Текст книги "У подножья Эдельвейса"

От этой догадки на душе Джона стало еще тяжелее. Пока чувства затягивали его в свои сети, другой мужчина, оказавшийся более удачливым, уже заявил права на приглянувшуюся ему женщину. Таковы суровые законы жизни. В борьбе за любовь добиться взаимности порой бывает легче, чем избавиться от соперника. Ведь он ощущал заинтересованность Линды, а на этом прочном фундаменте при обоюдном желании можно было бы построить настоящую любовь. Жаль, в ее планы это не входило.

Линда пролетела по его жизни подобно легкокрылой бабочке, оставляя за собой лишь невесомый след разочарования. И никто не виноват в случившемся. Она не искала его любви. Беззаботно порхая, она вряд ли даже заметила, что разбила сердце нелюдимого отшельника. Джон не услышал слов отказа или извинений. Он словно с разбегу ударился о каменную стену, прочно преграждающую путь к счастью. Что ж, значит, пора возвращаться домой, к теплому камину, возле которого можно в полной мере ощутить привычные одиночество и грусть.

Джон вовсе не упивался своими страданиями, просто размышлял. В свете пылающих поленьев все выглядело призрачным, иллюзорным. После гибели близких людей он коротал долгие вечера, часами наблюдая за причудливым танцем огня. И тогда приходило осознание, что нет ничего вечного. Человек умирает, пламя гаснет. Все подчиняется установленным природой законам. Ил с Марией просто ушли чуть раньше, но когда-нибудь наступит и его черед. Джон успокаивал себя этими мыслями. Он верил, что огонь подскажет утешение и в случае с Линдой.

Впрочем, существовал очевидный факт, который делал невозможным их совместное будущее. Но Джон просто отказывался прежде обращать на него внимание. И даже наличие третьего лишнего ничего не меняло. Ну разве может быть что-то общее между двадцатитрехлетней девушкой и тридцатипятилетним мужчиной, к тому же трагически потерявшим семью? Пропасть, измеряемая двенадцатью годами, накладывала отпечаток на все сферы жизни человека, начиная от интересов и заканчивая взглядами на близкие отношения. Людям разных поколений трудно понять друг друга. Если Джона привлекала в Линде молодость и отдаленное сходство по темпераменту с младшей сестрой, то она сама вряд ли могла найти аргументы в пользу старого мужа…

Погрузившись в раздумья, Джон совсем перестал следить за дорогой. Вдруг на одном из крутых поворотов джип потерял управление, колеса его с бешеной скоростью заскользили по льду, звезды на небе за окном заметались в хаотичном ритме. Он пытался затормозить, выровнять машину, до отказа выкручивая руль, но движение прекратилось, лишь когда на пути джипа возник огромный сугроб.

Джон, еще не до конца осознав, что произошло, выскочил из машины. С наступлением ночи температура на улице начала стремительно падать. Сейчас холод сковывал движения еще сильнее. Он пошарил в карманах в поисках перчаток, но безрезультатно. В спешке он забыл обо всем на свете. К счастью, обошлось без серьезных последствий. Капот джипа щедро завалило снегом, но машина уцелела.

Джон обругал себя за невнимательность. Ведь все могло закончиться гораздо хуже: каждый год на скользкой дороге переворачивалось по несколько машин. Хоть в чем-то ему повезло этим вечером. К тому же небольшая толщина снежного покрова позволяла выбраться на дорогу без посторонней помощи.

А во всем были виноваты капризы погоды. Вечером, когда стихла метель, немного потеплело, кое-где начал таять снег, затем внезапно ударивший мороз превратил участки дороги в каток. Если внедорожник Джона только потерял управление и врезался в сугроб, то другая, менее приспособленная машина пострадала бы гораздо сильнее, и водитель не отделался бы только легким испугом.

Порядком замерзший Джон вернулся за руль. С третьей попытки ему удалось выехать на дорогу. До дома оставалось всего ничего. Теперь он резко сбавил скорость и внимательно смотрел вперед, отыскивая опасные участки. Правда, полностью выбросить из головы мысли о Линде ему не удалось. Интересно, она уже распрощалась со своим другом?

Джон снова вспомнил сцену с поцелуем, которую не смог досмотреть до конца, и почувствовал болезненный укол ревности. Почему по злой иронии судьбы эта женщина принадлежит другому, дарит ему нежность, заботу, ласку? Она даже не подозревает, чего лишилась. Столько нерастраченной любви, сколько за три года накопилось в душе Джона, не даст ей и десяток молодых мужчин.

Наверное, он принял желаемое за действительное. Поверил в умысел провидения, пожелавшего соединить два одиноких сердца. Ведь их знакомство, перипетии отношений, вспыхнувшие в нем чувства – все так заманчиво намекало на красивый, счастливый финал. Оставался сущий пустяк – воплотить мечту в жизнь. По крайней мере, он попробовал, а значит, точно не станет тяготиться осознанием собственной нерешительности. Его вины здесь нет, как, впрочем, чьей-либо еще. Часто обстоятельства оказываются сильнее людей. Все случившее наглядный тому пример.

Встретятся ли они снова? Джон сильно сомневался. Он прекрасно понимал, что дальше продолжит отбывать свое добровольное заточение, теперь уже в попытках забыть опрометчивую любовь. В каждой ситуации можно при желании отыскать положительные моменты. По крайней мере один Джон уже нашел. Он не утратил способности любить, как думал раньше. Прошло время, и жизнь взяла свое, подталкивая к поискам будущей жены, матери его детей. Линда идеально подходила на эту ответственную роль. Она с блеском прошла сложный тест на совместимость характеров, но достанется не ему…

Что за сумасшедший день! Слишком много событий принес он с собой. Едва обретя любовь, он в конечном итоге остался с пустыми руками. Линда сияла далекой и недосягаемой звездой, даря лучистый свет душе Джона. И ему оставалось только любоваться с почтительного расстояния, скрывая свои чувства под маской равнодушия. Дотянуться до мечты повезло другому. Звезда укатилась за горизонт. Отыскать ее не суждено.

Лавины… Они проносились по его жизни, оставляя за собой безликую пустыню. Их бессмысленное буйство забирало близких людей, возвращало новые надежды, а итог оставался плачевным. Однажды ночью снежная масса обрушилась на его хижину, засыпав до основания. Крыша выдержала, утром спасатели откопали Джона. Стихия всегда бушевала рядом, угрожала, но в последний момент проходила мимо. Горы словно держали Джона в заточении, не позволяли вырваться назад, в мир, населенный людьми.

Может, он сам прикладывает слишком мало усилий, легко сдается, опускает руки, едва завидев трудности? Разбираться в себе у него получалось плохо. Завтра, когда окончательно спадет накал эмоций, события обретут новую логику, выстроятся в стройный ряд.

Подъехав к дому, Джон не торопился выходить из джипа. Ему казалось, что стоит зайти внутрь, и пропадет последняя надежда. Жизнь вернется в прежнее русло, затянет в свой тоскливый круговорот. Но будет ли он, как раньше, мириться с этим положением вещей, вспоминая улыбку Линды? Другой, прекрасный мир, созданный для любви, манил его.

И хотя Джон понимал полную бессмысленность погони, остановиться не хватало духу. Ночь извлекла из глубин сознания нарастающий протест. Он устал существовать на своей автономной территории, гордо взирая на окружающих с высоты горных вершин. Устал искать утешения в воспоминаниях. Но сильнее всего устал сидеть сложа руки, ожидая чуда. Жизнь бурною рекою текла мимо, а он, едва не утонув в первый раз, предпочитал больше не рисковать, оставаясь на пустынном, но таком знакомом берегу. Настало время с головой окунуться в темные воды. Дальнейшее промедление теряло смысл.

9

– Останови машину… – Линда говорила с трудом, голос срывался и не слушался. – Я хочу выйти… Немедленно…

Слезы судорогой сжимали горло. Она задыхалась в тесном пространстве салона. Но сильнее всего тяготило присутствие Чака. Его поступок просто не укладывался в голове. Если бы Линда не видела все своими глазами, никогда бы не поверила. При одном воспоминании ее сердце ныло от обиды. А что же Чак? Ведет себя так, словно произошедшее – мелочь, которая не заслуживает внимания. Сидит как ни в чем не бывало, изображает искреннюю обеспокоенность.

– Линда, дорогая, что стряслось? – Он задавал один и тот же вопрос, не меняя интонации. Правда, на этот раз решил развить тему: – После отъезда с приема ты сама на себя не похожа. Скажи, тебе нехорошо? Голова болит?

– Просто дай мне выйти. Неужели я прошу так много?

– Но мы же почти приехали. Можно остановиться за воротами. Я провожу тебя до дома, заодно прогуляемся.

Машина затормозила перед будкой охранника, но в ней никого не было. Чак сидел неподвижно, точно окаменев, и молчал. Линда, закрыв глаза и откинувшись на спинку сиденья, тщетно пыталась успокоиться. Но эти несколько минут наэлектризованной тишины до предела натянули ее нервы.

– У вас работают бездельники! – наконец возмущенно произнес Чак. – Интересно, долго мы будем сидеть у ворот? Я бы на твоем месте, дорогая, пожаловался. Это безобразие!

– Давай пройдемся, пока нет охранника!

Линда нарочно высказала свое предложение приказным тоном. Неразрешенная проблема давила, мучила. Она застегнула меховую накидку и толкнула дверцу. В первый момент ледяной ветер приятно обдал пылающее лицо. Снег кружился у ног, легкие туфли совершенно не спасали от холода.

Обходя машину, ей навстречу спешил Чак. На его лице все отчетливее читалось раздражение. Понемногу его начинало злить странное поведение Линды, но предъявить ей обвинение он не мог, поскольку не понимал причин. Оставалось только ворчать.

– Вечно ты придумываешь всякие глупости. Десяти минут, проведенных на морозе, хватит, чтобы нам обоим неделю лежать с температурой. Будь же благоразумна, Линда!

– Я веду себя так, как хочу! – с вызовом ответила она. – Меня вдохновил твой пример. Если тебя что-то не устраивает, можешь ехать домой. Без проблем подожду охранника одна!

– Милая, ты говоришь глупости. Конечно, я останусь с тобой. Мне кажется или в тебе сейчас говорит обида?

Ча

– Давай обсудим наши проблемы чуть позже, у меня дома.

– Линда, ты о чем ведешь речь? У нас нет причин для взаимных претензий. По крайней мере, я всем абсолютно доволен.

И снова это мимолетное движение, похожее на попытку поймать, подавить ее волю, заставить погаснуть праведный гнев. Больше не церемонясь, Линда оттолкнула протянутые руки. Наглый, отвратительный обманщик! Он всегда играл ее чувствами!

Не в силах произнести хоть слово, она беззвучно заплакала. Ручейки слез медленно ползли по щекам, замерзая, они больно кололи нежную кожу. Хотелось убежать далеко-далеко, чтобы не видеть этих лживых глаз, не слышать предатель-ского голоса. Не отдавая себе отчета, Линда быстро пошла к воротам, обогнув стоящую на пути машину Чака. Он что-то говорил ей вслед и, хотя не получал ответа, сдаваться явно не собирался.

Линда почувствовала сильные пальцы на своей руке, которые властно приказывали ей остановиться. На этот раз Чак достиг цели, положив ладони на плечи молодой женщине. Она замерла, оцепенев от холода в своем легком вечернем платье. Не было сил даже вытереть мокрое от слез лицо. В душе была пустота. А Чак упорно упражнялся в красноречии. Опять последовали слова, целый поток объяснений. Но правде не нашлось в них места. Он говорил какие-то глупости о сложных периодах в отношениях, об усталости людей друг от друга. Обещал дать Линде время передохнуть…

Чак склонялся к ней все ниже, кожей она ощущала тепло его дыхания. Мягкие, успокаивающие интонации завораживали. Линда знала, что произойдет дальше. Ее поцелует недостойный и лживый человек, к которому она потеряла всякое уважение. Но как остановить его, если нет сил вымолвить даже слово? Нужен был мощный импульс, способный вырвать ее из лап оцепенения…

И тут где-то рядом взревел мотор, взвизгнули колеса. Машина понеслась мимо, и ее шум затих вдали. Но этого короткого резкого звука, ворвавшегося в сознание Линды, оказалось достаточно для спасения. Она увернулась, и губы Чака коснулись лишь ее волос.

– Отпусти меня! Убери руки! – закричала Линда.

– Какая муха укусила тебя на этот раз?

Ее захлестнуло так долго сдерживаемое негодование. На языке вертелось с десяток обвинений. Настало время открыть карты. Ей больше нечего терять, кроме самоуважения.

– Я все видела, понятно! В холле, под лестницей! Нужны еще какие-нибудь подробности, чтобы освежить твою память?

После окончания приема они немного задержались. Линда подкараулила нового президента компании и просила разъяснить нюансы полученного финансового отчета. Другой акционер получил бы вежливый отказ, но мисс Кроу, наследница одного из самых крупных капиталов на Аляске, заставляла считаться с собой. Пока она задавала вопросы и получала на них развернутые ответы, зал опустел.

Чак обещал подождать ее в машине. Правда, деловая беседа немного затянулась. Уже жалея о проявленном любопытстве, Линда с тщательно скрываемым нетерпением дослушала объяснения. Попрощавшись со своим собеседником, она поспешила к выходу. И тут, к своей досаде, заметила винное пятно на платье. Учитывая стоимость наряда, было бы верхом расточительности наплевать на него.

Вздохнув, Линда свернула в коридор, который вел к дамской комнате. В отличие от большого зала, освещенного тремя огромными люстрами, здесь горели лишь бра, создавая атмосферу уюта и некоей таинственности. Мягкие ковры полностью заглушали стук каблуков. Когда она потянулась к резной деревянной ручке на двери туалета, ее слух уловил странный звук.

Линда быстро обернулась и посмотрела по сторонам, ожидая увидеть кого-нибудь из гостей или персонала. Но, не найдя источника звука, списала все на игру воображения. Пока она теряет здесь время, Чак наверняка нервно смотрит на часы, ругая женскую медлительность. Линда толкнула дверь и вошла. Затем достала из сумочки пачку влажных салфеток для снятия макияжа. Быстрыми ловкими движениями принялась отчищать пятно. Убедившись, что оно стало заметно бледнее, Линда сочла свою миссию выполненной. Завтра же она отвезет платье в химчистку, и все будет в порядке.

Молодая женщина вновь выскользнула в коридор практически бесшумно и была вознаграждена… Если, конечно, так можно сказать про то, что она увидела. Чуть дальше по коридору начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Под ней, скрытый от любопытных глаз, стоял диванчик. Это место пользовалось популярностью у молодежи, когда здесь проводили школьные балы. Линда сама много лет назад целовалась под лестницей с одноклассником. Но время безрассудного ребячества давно ушло в прошлое.

Хотя… она вдруг поняла, откуда доносился настороживший ее ранее звук. Кто-то решил воспользоваться укромным уголком. Конечно, заметив такое во время приема, Линда вряд ли обратила бы внимание. Кому хочется застать знакомых в двусмысленной ситуации? Но сейчас, когда гости разошлись, под лестницей наверняка укрылась парочка из обслуживающего персонала.

И Линда твердо решила не оставлять подобное безобразие безнаказанным, поскольку однажды стала свидетельницей того, как нанятые для вечеринки в честь дня ее рождения парень с девицей уединились в туалете, где в скором времени чисто случайно были обнаружены виновницей торжества. Настроение хозяйки вечера было испорчено. Вот почему она решительно направилась к лестнице. Если бесстыдников накажут, впредь они будут вести себя приличнее, разграничивая служебные и личные дела. Как шпион, Линда тихо подкралась и…

Такого удара она не ожидала. Линда была готова к чему угодно, только не к тому, что станет свидетельницей измены своего друга, фактически жениха. На диване Чак страстно целовал другую девушку. Более того, он навалился на нее всем телом, кажется готовый заняться сексом сию же минуту. Молодые люди вели себя подобно двум изголодавшимся животным.

Линда в ужасе отпрянула. Она узнала соперницу. Девица работала в компании, организовавшей сегодняшний прием. Линда видела ее пару раз, когда бывала в офисе, и отмечала усмешку, появляющуюся на губах девицы при своем появлении. Она списывала это на обычную зависть, а оказывается, сама того не зная, стала объектом презрения со стороны любовницы Чака.

Словно в тумане Линда вышла на улицу. Там, в одиночестве стоя на крыльце, она готова была разрыдаться, броситься на предателя с кулаками, устроить скандал. Именно с этими намерениями она ждала Чака. Но первой на улицу вышла ее соперница. Заметив Линду, злорадно заулыбалась и не спеша направилась к машине. Через минуту появился Чак и на вопрос о том, где он пропадал, принялся что-то путано объяснять. В другой ситуации Линда поверила бы не задумываясь, а сейчас чувствовала себя полной дурой.

Боковым зрением она заметила, что любовница Чака вовсе не торопится уезжать. Сидит в своей машине и чего-то ждет. Может, скандала? И весь боевой настрой Линды мгновенно угас. Перспектива доставить мерзавке удовольствие разрывом с Чаком заставила Линду отложить изобличительную речь до приезда домой…

И вот они стояли перед закрытыми воротами. Линда не замечала, что с ее плеч сползла меховая накидка. Ее голос перестал предательски дрожать, обретя твердость и уверенность:

– Ты подлый, гнусный тип! Не хочу тебя даже близко с собой видеть. Убирайся вон из моей жизни! Все кончено!

Чак не выглядел расстроенным, не предпринимал попыток оправдаться. Наоборот, гнев молодой женщины раззадоривал его.

– Ой, я сейчас зарыдаю от горя! Меня бросила местная сумасшедшая! Да кому ты вообще нужна в этом городе со своей репутацией? Все мужчины шарахаются от тебя. Я был твоим единственным шансом на спасение от участи старой девы.

Линда сверкнула полными ненависти глазами.

– Лучше быть одной, чем вместе с кем попало!

– Да кому интересно твое мнение? В Анкоридже тебе не выйти замуж. Кто в состоянии долго вытерпеть твои фокусы? Если только найдется какой-нибудь ненормальный…

Чак изменился до неузнаваемости. Его речь пестрела обидными сравнениями, колкости сыпались на Линду через слово. Неужели он всегда думал о ней с таким пренебрежением? Даже понимая, что получил отставку, Чак продолжает глупую саморекламу. Просто поразительная наглость! Перед Линдой стоял другой человек, в котором мало чего осталось от ее друга. А ведь они встречались не первый год! Прошли стадии узнавания, притирки характеров. Их отношения развивались очень гладко. Казалось, неприятные открытия им не грозят, сюрпризы с негативным оттенком исключаются.

Линда лихорадочно искала причину ошибки. Может, уделяла мало внимания? Или выдала чересчур большой кредит доверия? Но слова, высказанные Чаком, избавили ее от чувства вины. Оказалось, что он с самого начала относился к их роману, как к экстремальному развлечению. Хотел привлечь внимание девушки, отличной от других. Для него это превратилось в своеобразную проверку своих способностей записного донжуана.

Линду поразила холодная расчетливость, руководившая его поступками. За всеми улыбками, признаниями в любви, подарками скрывалось равнодушие, близкое к презрению. Чака совершенно искренне оскорблял тот факт, что его бросили. Ее чуть ли не прямым текстом упрекали в неблагодарности. По-видимому, измена только у нее считалась веским основанием для разрыва отношений. Линда могла только догадываться, сколько раз Чак обманывал ее подобным образом. И так продолжалось бы дальше, если бы не вмешался всемогущий случай.

– Мне плевать на твое мнение! – Линда постаралась выглядеть равнодушной. – Я даже рада, что узнала, какой ты на самом деле. Тебе идеально подходят вульгарные девицы вроде той дешевки, с которой ты обнимался под лестницей. Я зря тратила время на твою жалкую персону.

Она получила удовольствие от произнесенных слов. Чак на сто процентов заслужил каждое из них. Но для достойного отпора ей пришлось собраться, призвать на помощь остатки самообладания, что давалось с огромным трудом. Горло пересохло от криков на морозе, ноги по щиколотку утопали в снегу. Линду так захватила ссора, что смотреть, куда поставить ногу, было некогда. Она хотела уйти, забыть о случившемся. Воспринимать это только как кошмарный сон. Ну где же треклятый охранник?

А Чак, казалось, пропустил мимо ушей нападки в свой адрес. На его лице не дрогнул ни один мускул, даже глупая ухмылка осталась без изменений. Он как будто готовился к очередной атаке, размышлял, куда побольнее ударить. У Линды руки чесались надавать подлецу пощечин, но страх получить в ответ то же самое останавливал. Чак вел себя неадекватно, как с цепи сорвался. Ему нечего было терять, так захотел напоследок отыграться за раскрытый обман.

Улица, на которой они были совершенно одни, внезапно заставила Линду почувствовать страх. Отчасти она сама опрометчиво спровоцировала ссору, не дождавшись более подходящей обстановки. Но кто знал, что разоблачение лишь разбудит в Чаке самые низменные чувства.

Конец ссоре положило долгожданное событие. Ажурные створки ворот с гулом разъехались в стороны, открывая путь машине Чака. Он метнул испепеляющий взгляд в сторону будки охранника и помчался туда, забыв, кажется, обо всем на свете. Линда не слышала, что именно было сказано работнику, заставившему мерзнуть их на морозе. Но, судя по угрожающей жестикуляции Чака, речь шла по меньшей мере об увольнении.

Она не стала присоединяться к выясняющим отношения мужчинам. Пусть разбираются сами. Линда прошла через ворота и повернула в сторону своего дома. Ей хотелось побыть одной. Полежать в горячей ванне, закрыв глаза, забыв о неприятностях. Если бы не туфли на каблуках, она побежала бы сломя голову. Чем больше становилось расстояние между нею и Чаком, тем спокойнее билось сердце. Ссора сильно измотала Линду, но из этой истории она вынесла хороший урок на будущее…

Однако вечер не закончился по тому сценарию, о котором мечтала Линда. Не успела она подойти к парадному входу, как за спиной затормозила машина. Оттуда выскочил Чак и без лишних слов бросился за ней. Линда не успела захлопнуть дверь, и он оказался в холле. У него был вид боевого петуха, в любой момент готового к схватке.

– Куда же ты так быстро убежала? – Вкрадчивые интонации в голосе Чака не обещали ей ничего хорошего. – У меня в запасе еще много интересных мыслей, которыми я всегда мечтал с тобой поделиться. Если уж бросаешь меня, будь добра выслушать.

– Убирайся, Чак. Не хочу ничего знать.

– Постой. – Он вцепился в руку Линды чуть выше локтя. Эта грубость совершенно не вязалась с приторно-слащавым тоном. – Разве можно так обращаться с людьми, которые присутствовали в твоей жизни долгое время? Ты выбрасываешь меня как ненужную вещь, а ведь дело обстоит как раз наоборот. Это я избавляюсь от обузы, от репутации идиота. Наконец-то состоится мое возвращение в нормальное общество, где меня избегали из-за романа с тобой.

– Поздравляю тебя с радужными перспективами. Тогда убери свои руки и уходи. Надеюсь, ты будешь не против, если мы перестанем поддерживать всякие контакты друг с другом, раз оба этого хотим. Думаю, наш разговор все же окончен.

Чак с минуту смотрел в ее глаза, отразившие ледяную ненависть. Он отступил на шаг, одновременно отпуская Линду. Она быстро пошла к двери, надеясь, что скандалу положен конец. Увы, ей снова не повезло.

– Ты никому не нужна! – раздались на весь холл злорадные крики. – Я один терпел твои выходки! Учти, что назад ты уже не вернешься, а тебе этого непременно захочется, когда поживешь в одиночестве пару лет. В Анкоридже для тебя нет мужчины! Рано или поздно ты отсюда уедешь. Я дождусь этой минуты!

Линда застыла на месте. Волна протеста поднималась в ее душе с каждой услышанной фразой. Чак с такой бесцеремонной уверенностью предрекал ей безрадостное будущее, словно взял на себя роль вершителя судеб. Да как он смеет? Самовлюбленный, избалованный эгоист!

Внезапно Линда передумала уходить. В самый неожиданный момент она вдруг поняла: у нее есть пара козырей в рукаве. Этот болван утверждает, будто ее шансы стать здесь счастливой без него упали до нуля? С каким же удовольствием она возразит ему!

– Ты сочиняешь на ходу, – ответила она, оборачиваясь. – Спешу тебя огорчить, в моей жизни уже появился мужчина, с которым я ощущаю себя гораздо более счастливой, чем с тобой. Вот кто на самом деле заслуживает моей любви.

Чак дал понять, что не воспринимает ее слова всерьез. Он скептически оглядел молодую женщину с головы до ног, и самодовольная улыбка возникла на его лице. Но Линда не собиралась сдаваться:

– Думай как хочешь! Я не спрашиваю твоего мнения. Мне хочется не доказывать свою правоту, а любить. Быть рядом с человеком, умеющим в любой ситуации оставаться мужчиной. Ему не нужна вся эта мишура, дешевые приемы, которыми ты старался завоевать мое расположение. С ним я по-настоящему поняла, что такое забота, нежность, внимание. Ты же, наоборот, никогда меня не ценил, обманывал. Но теперь я узнала, каков идеал, и больше не собираюсь довольствоваться жалкой пародией на настоящие отношения. Твои оскорбления меня не трогают.

– Какая убедительная ложь! Значит, лгу я, а не ты?

– Хватит придираться к словам, Чак. Уйди, прошу тебя.

– Нет, мне хочется выяснить, кто в конце концов ближе к истине. – Он демонстративно сложил руки на груди и как будто упивался собственной проницательностью. – Хочешь, чтобы я ушел, оставил тебя в покое раз и навсегда? Тогда топай к своему ненаглядному, который не побоялся связаться с сумасшедшей.

Плохо понимая, куда клонит Чак, Линда проигнорировала его нападки. Она не оставляла попыток завершить разговор.

– Отстань, мне не нужны указчики в личных делах.

– Я предлагаю замечательный выход из положения. Если тебе так хочется опровергнуть мои выводы, а заодно избавиться от меня навсегда, то почему ты не бросаешься к новому ухажеру? Или ты уже сомневаешься, захочет ли он с тобой иметь дело? Или стыдно признать, что просто сочинила третьесортную сказочку, где не хватает реального главного героя? Давай, Линда, признайся. Ты вполне способна на такие глупые выдумки.

– Хочешь спровоцировать меня? Зря стараешься. Оставь свои дешевые уловки для дурочек. Я буду поступать так, как решу сама. Твои советы мне не нужны. Отправляйся лучше домой, подумай над своим поведением, пока не поздно.

Линда наконец дошла до своей квартиры. Чак остался стоять на месте. Дрожащими руками она открыла дверь. Оказавшись в безопасности от его нападок, Линда медленно опустилась на пол в коридоре. Последние силы оставили ее.

– Мисс Кроу, добрый вечер. Вам нужна моя помощь?

С трудом повернув голову, Линда увидела горничную, с тревогой следящую за ней. Она совершенно забыла, что сегодня придут убирать квартиру. Хотя присутствие даже постороннего человека вселило в нее уверенность. Чак слишком труслив, чтобы открыто, при свидетелях вести себя сомнительным образом. Едва он и ворвется в квартиру, то увидит горничную и поспешит уйти.

Линда поднялась с пола и скрылась от любопытных глаз служанки в спальне. Похоже, они сделали содержание ссоры достоянием третьего лица. Со дня на день большинство жителей Анкориджа будут обсуждать скандал, устроенный представителями двух самых известных семейств города. Нет, кажется, о причинах разрыва упоминалось только на улице. Тогда людская молва припишет им ссору из-за денег. Линда давно привыкла, что ее жизнь обсуждают все кому не лень, и по мере возможности старалась пропускать мимо ушей перешептывания за спиной.

В спальне было тепло и уютно. Опустившись на кровать, она сняла испорченные прогулкой по снегу туфли. Для полного спокойствия ей хотелось узнать, уехал ли Чак, но окна выходили на другую сторону. Линда вспомнила его провокационное предложение. По правде говоря, она сама еще не до конца осмыслила то чувство, которое открыла в себе. Это произошло так спонтанно, что вызвало безотчетный страх.

Джон Нейл… Любовь к нему… Линда давала своему чувству самые разные логические объяснения, боясь быть честной с собой. Отчасти мешало присутствие Чака. Вот почему, разочаровавшись в нем, она легко выпустила любовь на свободу. С одной стороны, ее душа болела от подлого предательства, с другой – ликовала, радовалась, обретя надежду.

Ей хотелось поговорить с Джоном. Весь вечер они словно нарочно держались друг от друга на расстоянии. Смех удачно маскировал ее смятение. Кто же мог подумать, что самые неприступные преграды рушатся за секунды? Линда вспомнила уют и тепло затерянной в горах хижины. Она пойдет туда немедленно, иначе, поразмыслив, засомневается, испугается.

Чак даже заслуживает благодарности за ценную идею. Ему так хотелось доказательств? Отлично, она, мисс Кроу, положит конец глупым заявлениям в свой адрес. Если кучка ограниченных людей приклеила к ней ярлык ненормальной, то их можно только пожалеть. Особенно мужчин, не желающих, по словам Чака, общаться со странными девушками. Они рабы чужого мнения, и только человек, далекий от мерзостей мира, увидел в ней главное. Линду вдруг охватил праведный гнев. Ей захотелось бросить вызов закомплексованным занудам вроде Чака. Из-за боязни досужих вымыслов и пересудов она не станет жить по чужим законам.

Не теряя времени на дальнейшие раздумья, Линда приступила к действиям. Вечерние украшения, меховая накидка, платье одно за другим полетели на туалетный столик, кровать и пол. Она вытащила из шкафа удобные штаны с объемистыми карманами, теплый свитер, темно-зеленую куртку с капюшоном. И быстро переоделась, превратившись из светской дамы в озорную девчонку. Она даже не пожалела времени, чтобы ополоснуть лицо теплой водой, избавляясь от макияжа.

Удивительно, какое сразу появилось ощущение легкости, комфорта в каждом движении. Высокие кожаные ботинки на шнуровке определенно нравились ей больше, чем изящные туфли на шпильке. Сунув черную вязаную шапочку в карман куртки, Линда закончила переодевание. Походный рюкзак, оставшийся еще с юности, словно ждал все эти годы, когда же у хозяйки проснется острая потребность в нем. И вот момент настал.

Почти не глядя, она стаскивала с полок теплые вещи, забирала все, что могла унести с собой. Линду не покидала уверенность, что вернуться назад удастся очень не скоро.

Отвлек ее робкий стук в дверь.

– Мисс Кроу, простите за беспокойство. Просто мне послышалось, что у вас в комнате разбилась ваза. Я могу убрать осколки, пока еще здесь. Позовите, если понадоблюсь.

Линда оглядела спальню, в которой полновластно царил беспорядок, и с удивлением заметила возле комода груду черепков в луже воды. Венчал живописную картину букет цветов, подаренный Чаком буквально на днях. В спешке она не заметила, когда именно смахнула вазу, а оглушенная собственными мыслями, пропустила мимо ушей характерный звук.