Читать книгу "Двор Истлевших Сердец"

Глава 4

Сердце билось так громко, что, казалось, сейчас вырвется из груди.

Дыхание сбилось, застряло где-то между горлом и лёгкими.

Жар внизу живота превратился в ПЛАМЯ – всепоглощающее, жгучее, такое сильное, что я сжала бёдра, пытаясь унять пульсацию, но его тело не давало этого сделать.

Что со мной происходит?

Я смотрела в янтарные глаза, в золото с огнём, в зрачки, пожравшие цвет, и видела в них то, что не могла назвать, но чувствовала всем телом.

Одержимость.

Голод.

ЖАЖДУ.

И отчаяние.

И тогда его рука скользнула вверх – медленно, нарочито, по боку, по рёбрам, огибая грудь к плечу, к шее. Пальцы обхватили мой подбородок, развернули лицо к нему.

И он поцеловал меня ЖЁСТКО, требовательно, абсолютно.

Горячие, безжалостные и голодные губы накрыли мои. Я вскрикнула и попыталась оттолкнуть его, ладони уперлись в грудь, но под пальцами была только раскалённая кожа и сталь мышц. Он прижал меня крепче, рука скользнула в волосы, сжала у основания черепа, заставляя запрокинуть голову, подставить горло.

Я застонала – тихо, беспомощно – и его губы усмехнулись против моих.

А потом язык ворвался в мой рот.

Горячий, настойчивый, требующий.

Он скользнул по нёбу, обвился вокруг моего языка – сражаясь, завоёвывая, не оставляя выбора. Вкус дыма и мёда взорвался на языке – пряный, сладкий, одурманивающий. Я попыталась вновь отстраниться, но его рука в моих волосах дёрнула – больно, жёстко – и я задохнулась, открылась шире.

Он углубил поцелуй – так, что мир закружился, так, что колени подогнулись.

Руки сами потянулись к его плечам – вцепились, сжали, ногти впились в горячую кожу, оставляя полумесяцы.

О боже…. О святые небеса.

И тогда невидимая струна в груди РВАНУЛАСЬ.

Как тетива лука, отпущенная после столетий натяжения.

ВСПЫХНУЛА ослепительным золотым светом, таким ярким, что я увидела его сквозь закрытые веки.

ПРОЖГЛА рёбра, сердце, лёгкие.

Я вскрикнула в его рот, от боли, от экстаза, от ужаса осознания, и почувствовала, как что-то щёлкнуло на месте.

Как будто часть меня, которой я не знала, нашла часть его.

Впилась, срослась навсегда.

Золотой свет взорвался, заполнил церковь, зрение, слух, всё. Я слышала его сердцебиение – как своё собственное. Чувствовала его голод – первобытный, всепоглощающий, безумный. Видела вспышки – образы, не мои и не его, наши:

Я в его объятиях, обнажённая, под осенними листьями.

Его губы на моей шее, его руки, скользящие по бёдрам.

Моё имя, сорвавшееся с его губ, как молитва.

Корона на моей голове. Золотая. Осенняя.

НЕТ.

Я отчаянно оттолкнула его изо всех сил.

Он неохотно, медленно отстранился, словно каждый миллиметр расстояния разрывал его.

Когда золотой свет померк, я услышала крики.

– О боже!

– Мейв!

– Кто-нибудь, остановите его!

– Это... это дьявол соблазнения!

– Грешница! Она целует демона в доме Божьем!

Эндрю кричал громче всех – истошно, жалко:

– Мейв! МЕЙВ! Оттолкни его! Это безумие! Ты... ты моя невеста! Отпусти её, тварь!

А потом побежал к нам по центральному проходу – лицо искажено яростью, руки вытянуты вперёд, сжимая железный подсвечник с алтаря, как оружие.

Он замахнулся подсвечником, целясь в голову короля. Но король даже не обернулся.

Его левая рука метнулась вверх быстрее, чем я успела моргнуть, и перехватила подсвечник.

Звук обожжённой плоти разорвал тишину – резкий и мерзкий, как шипение змеи – а вслед за ним в воздух поднялся запах паленой кожи, сладковатый и тошнотворный.

Я задохнулась, попыталась вырваться, но его правая рука на моей талии не дрогнула, не ослабла ни на дюйм.

Эндрю отчаянно дёргал подсвечник, изо всех сил, пытаясь вырвать из хватки, но пальцы короля сжались вокруг железа, как тиски.

Кожа дымилась и чернела. Плавилась под металлом, обнажая красное мясо.

Но король даже не вздрогнул.

Он медленно повернул голову, не выпуская меня и посмотрел на Эндрю через плечо.

Янтарные глаза были холодными, как лёд. Опасными, как оголённый клинок.

– Железо, – прошептал он тихо, почти с любопытством. – Умно. Для смертного.

Пауза.

Улыбка тронула его губы – медленная, хищная, обещающая боль:

– Но недостаточно.

И он дёрнул.

Один резкий, жёсткий рывок левой рукой, и Эндрю буквально взлетел в воздух, как тряпичная кукла, пролетел через весь неф церкви с криком ужаса и со звоном рухнул на каменный пол у задних скамеек.

Подсвечник выпал из его рук и покатился по полу с металлическим звоном.

Эндрю тихо и болезненно застонал, пытаясь подняться на четвереньки, но руки подогнулись, и он рухнул обратно.

Живой, но сломленный.

– Твоя невеста? – Голос капал ядом, каждое слово было ударом. – Забавно.

Он притянул меня ещё ближе – так, что моя грудь расплющилась о его торс, так, что я почувствовала каждую жёсткую линию его тела – живот, рёбра, бёдра – твёрдые, как камень, горячие, как расплавленный металл. Так, что его губы оказались у моего уха, дыхание обожгло кожу:

– Потому что ОНА УЖЕ МОЯ.

Король смотрел на меня – пожирал взглядом – и его губы растянулись в хищной улыбке:

– Ты почувствовала, – прорычал он хрипло, удовлетворённо. – Ты почувствовала связь.

Я попыталась ответить, но голос застрял в горле.

Его травмированная рука перехватила меня поперёк талии, а свободная скользнула к моему лицу – большой палец провёл по нижней губе, оттянул её, проник внутрь, коснулся языка.

– Снимай проклятье, – прошептал он, наклоняясь ближе, так, что его губы почти касались моих, – или ты идёшь со мной прямо сейчас. И я не выпущу тебя из постели, пока ты не вспомнишь как это делается. Не признаешь. Не сдашься.

– Я... – Голос сорвался, задрожал. – Я не знаю, как я...

– Тогда, – он подхватил меня на руки одним резким движением – легко, словно я ничего не весила, – ты не оставляешь мне выбора.

И развернулся к выходу.

КАКОГО ЧЁРТА?!

Осознание ударило меня, как ледяная волна, смывая остатки оцепенения и той липкой, сладкой дурманящей паутины, что опутала разум после поцелуя.

Он несёт меня. НЕСЁТ. Как трофей с поля боя. Как добычу, подстреленную на охоте. Как вещь, которую можно просто взять и унести, не спросив разрешения, не оглядываясь на протесты.

От моей свадьбы.

От моего жениха.

От моей жизни.

– НЕТ! – Крик вырвался из горла – пронзительный, отчаянный, дикий, разрывая тишину церкви на куски. – ОТПУСТИ МЕНЯ НЕМЕДЛЕННО!

Я задёргалась в его руках – яростно, изо всех сил – толкая ладонями его грудь, царапая плечи короткими ногтями, извиваясь всем телом, пытаясь вывернуться из железной хватки.

Бесполезно.

Его руки держали меня, словно стальные обручи – горячие от жара его проклятой фейри-крови, безжалостные, непоколебимые, не дрогнувшие ни на миллиметр от моих отчаянных попыток освободиться.

Словно я была не живым человеком с собственной волей, а куклой, которую можно швырнуть в карету и увезти в закат.

– ОТПУСТИ! – заорала я снова, и голос сорвался на визг, эхом отразившись от сводчатых потолков. – Ты не можешь просто... Я не... Я НЕ ИДУ С ТОБОЙ, УБЛЮДОК!

Он даже не посмотрел на меня.

Просто продолжал идти – размеренными длинными шагами к выходу из церкви, неспешно и властно, словно прогуливался по собственным владениям, сквозь ряды застывших в ужасе гостей, мимо Эндрю, всё ещё пытающегося подняться с каменного пола.

Словно я ничего не сказала.

Словно мои крики, моя ярость, мой отказ были всего лишь фоновым шумом, недостойным внимания.

В моей груди взорвалась ярость. Такая горячая, такая слепая и всепоглощающая, что я перестала думать.

Я размахнулась – всем телом, вложив в удар каждую унцию ненависти, что кипела в венах – и врезала ему по лицу.

ШЛЁП.

Звук разнёсся по церкви – громкий, резкий, финальный, как выстрел в библиотеке.

Вся церковь замерла.

Абсолютная тишина, в которой слышно было только моё рваное дыхание и бешеный стук сердца, готового вырваться из груди.

Его голова дёрнулась в сторону от удара, совсем чуть-чуть, едва заметно, но достаточно, чтобы я увидела, как на его точёной скуле расцветает красное пятно.

Медленно, так мучительно медленно, что мурашки побежали по спине волнами, он повернул лицо обратно.

И посмотрел на меня.

Янтарные глаза полыхали – не гневом, не яростью, не оскорблённой гордостью, а восхищением.

Тёмным, одержимым, голодным, граничащим с безумием.

Губы дрогнули – не от боли, а от сдерживаемой улыбки.

– Боги, – выдохнул он хрипло, и в голосе звучало что-то первобытное, что-то древнее и опасное. – Ты великолепна.

Пауза.

– Я забыл, какой огонь может гореть в смертных, – прошептал он тише, интимнее, словно говорил что-то сакральное. – Но ты только что напомнила мне.

– ИДИ К ЧЁРТУ! – выплюнула я, и слёзы бессильной ярости жгли глаза. – Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!

Он не ответил.

Просто, одним резким движением, развернул меня в воздухе – легко, словно я весила не больше перьевой подушки – и перекинул через плечо, как мешок с зерном.

Мир перевернулся.

Кровь прилила к голове, фата соскользнула набок, застряв в его руке, белое кружево разорвалось с тихим треском.

– ЧТО ТЫ... ПОСТАВЬ МЕНЯ! – Я заколотила кулаками по его спине – отчаянно, яростно, не жалея сил – но под пальцами была только раскалённая кожа и мускулы, твёрдые, как мрамор. – НЕМЕДЛЕННО! ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА…

Я извивалась, дёргалась, царапала его спину, пытаясь дотянуться до чего угодно – до волос, до острых ушей, до шеи – лишь бы причинить боль, лишь бы остановить этот кошмар.

Но он просто сильнее прижал меня к плечу – так, что рёбра сдавило, а дыхание перехватило – и зашагал к выходу.

– НЕТ! – Эндрю наконец поднялся с пола и бросился вперёд – неуклюжий, жалкий в своём дорогом костюме – как мышь, бросающаяся на льва. – Стой! Ты не можешь просто... Мейв моя невеста! МОЯ!

Король даже не повернул головы. Не удостоил его взглядом.

Словно Эндрю больше не существовал.

Один из воинов – высокий фейри с серебристыми волосами и золотыми глазами – шагнул вперёд, преграждая Эндрю путь. Его рука легла на рукоять меча – неторопливо, лениво, но обещающе.

– Ещё шаг, смертный, – прорычал он низко, и в его голосе звучала скука, – и я оставлю твои внутренности на этих красивых скамейках. И поверь, – его губы растянулись в улыбке, холодной, жестокой, – это займёт часы. Мы, фейри, умеем растягивать удовольствие.

Эндрю замер.

Лицо из бледного стало серым. Руки затряслись. По лбу стекла капля пота.

Десять воинов сомкнулись вокруг нас – живая стена из мускулов, кожи, оружия.

Король двинулся к выходу.

– МЕЙВ!

Крик Эндрю вновь прорезал воздух – громкий и отчаянный.

– НЕ БОЙСЯ! – крикнул он, и в голосе звучала холодная и непоколебимая уверенность. – Я НАЙДУ ТЕБЯ! Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!

И в этих словах было что-то опасное. Что-то острое, как лезвие ножа.

Обещание.

Угроза.

Словно он знал что-то. Что-то, чего не знала я.

Словно у него был план.

А потом я встретилась взглядом с Дейрдре.

Моя тётя стояла посреди прохода бледная, с вытянутым лицом, с руками, прижатыми к груди. Слёзы блестели на её морщинистых щеках.

Рядом стояли Сара, Клара и Эмма – все трое застывшие с открытыми ртами.

– Тётя... – прошептала я, и голос сломался.

Но Дейрдре только покачала головой, медленно и обречённо.

Словно всегда знала, что так случится. Словно видела это в картах, в звёздах, в огне той ночи.

Её губы беззвучно сложились в слова:

«Прости меня.»

Порыв ветра поднял вихрь осенних листьев – багряных, золотых, медных – закружив их в воздухе, словно последнее прощание с моей прежней жизнью. Окончательно и бесповоротно.

Двери захлопнулись за нами с громким БУМОМ.

***

Снаружи стояли лошади.

Нет.

Не лошади.

Огромные чёрные звери, но не обычные кони. Их шкуры блестели влагой, словно они только что вынырнули из глубин тёмного озера, и вода стекала с их боков непрерывным потоком, оставляя за ними мокрые следы на камнях паперти. Земля дымилась под копытами не от жара, а от ледяного холода, что исходил от них, как от зимнего озера в полночь. Трава под ногами чернела и увядала, покрываясь инеем. Гривы не были из волос – это были тяжёлые пряди водорослей и тины, что шевелились сами по себе, словно всё ещё чувствовали течение реки. Глаза горели холодным зеленоватым светом – пустые, древние, голодные.

Келпи.

Водяные демоны из кошмаров.

Король подошёл к самому большому жеребцу с гривой цвета тёмного ила и шрамом через морду и одним движением забросил меня на спину животного.

Я почувствовала холод, исходящий от твари: нечеловеческий, пронзающий до костей. Шкура под моими ладонями была ледяной, влажной, скользкой, пахла серой и гнилой водой. Вода просачивалась сквозь шёлк платья, ледяная, как прикосновение мертвеца.

Потом король запрыгнул сзади – легко, изящно, как хищник – обхватив меня одной рукой поперёк талии и прижав к себе спиной к его груди.

Его обнажённое тело обжигало сквозь тонкий шёлк платья создавая такой контраст с ледяной шкурой келпи под нами, что я задохнулась.

Я чувствовала всё: жёсткий пресс, прижатый к моей спине, мускулы бёдер, сжимающие меня с обеих сторон, его твёрдость, всё ещё огромную и упирающуюся в поясницу.

Его дыхание обожгло шею – горячее, рваное, голодное.

– Держись, ведьма, – прорычал он в ухо, и голос был тёмным, обещающим, – ты не выйдешь из моей постели, пока не снимешь это чёртово проклятье.

Его рука сжалась на моей талии больно и властно.

– Я скорее сдохну, чем лягу с тобой в постель, психопат!

Он низко засмеялся и пришпорил келпи пятками.

Жеребец взревел – звук, от которого земля задрожала и окна церкви задребезжали – низкий, утробный, как крик утопленника – и рванул вперёд.

Мир превратился в размытое пятно.

Ветер ударил в лицо, вырывая остатки цветов из волос, хлеща по щекам. Ледяные брызги летели от копыт келпи, обжигая кожу холодом.

Фата сорвалась, улетела назад, белым призраком растворилась в воздухе.

И в последний момент, оборачиваясь, я увидела.

Церковь – старую, каменную, с высоким шпилем и витражами.

Двери распахнулись, и на ступени выбежали гости – маленькие фигурки, машущие руками, кричащие что-то неразборчивое.

Эндрю стоял впереди – крошечный, жалкий, слишком человеческий. А рядом Дейрдре – неподвижная, как статуя, с поднятым лицом. И я поклялась, что на секунду увидела улыбку на её губах. Печальную, облегчённую. Словно что-то неизбежное наконец свершилось.

А потом церковь исчезла за поворотом.

И мы неслись по дороге – кортеж безумия в сумраке ирландских холмов. Келпи с гривами из водорослей. Воины-фейри на чёрных зверях. Король с меткой на самом уязвимом месте.

И я – невеста в разорванном платье, украденная прямо из-под алтаря. С золотой струной в груди, которая связала меня с ним. Навсегда.

Я неслась навстречу судьбе, которую не выбирала, но которая, видимо, выбрала меня.***

Мир превратился в хаос скорости и ветра.

Келпи несся так быстро, что деревья сливались в зеленовато-серую размытость по обочинам. Асфальт под копытами превращался в черную ленту, растворяющуюся позади. Ветер рвал волосы, хлестал по лицу, врывался под корсет платья, леденя вспотевшую кожу.

Я вцепилась в гриву жеребца, сжимая пальцы так сильно, что суставы побелели.

За спиной – его тело. Горячее, твердое,непоколебимое.

Рука на моей талии держала крепко – не больно, но абсолютно, не давая даже подумать о том, чтобы соскользнуть, спрыгнуть, попытаться сбежать.

Не то чтобы я могла.

Мы неслись со скоростью, которая убила бы меня при падении.

– Куда... – Голос сорвался, потерялся в грохоте копыт и свисте ветра. – Куда ты везешь меня?!

Ответа не последовало.

Только горячее дыхание на шее – ровное, размеренное, абсолютно спокойное, словно похищение невесты из церкви было для него обыденностью.

Может, так и было.

Впереди дорога начала меняться.

Асфальт растворялся, буквально исчезая под копытами, превращаясь в утоптанную землю, потом в траву, потом в мох.

Деревья начали сгущаться: дубы, ясени, ивы, стволы которых были толще машины, кроны смыкались над головой, превращая день в сумрак.

Воздух становился плотнее, тяжелее. Насыщенным запахом – влажной земли, прелых листьев, чего-то цветочного и дурманящего, от чего голова начала кружиться еще сильнее.

Магия.

Это была чистая, неразбавленная магия, густая как мед, обволакивающая кожу липкой пленкой.

Мы пересекали границу. Между мирами. Между реальностью и Подгорьем.

Желудок скрутило от ужаса.

– Стой! – крикнула я, дергая гриву. – Останови его! Я не хочу туда! Я не...

Рука на талии сжалась сильнее – почти до боли.

– Поздно, ведьма, – прорычал он в ухо, и голос вибрировал в груди, отдавался в моем животе. – Ты перешла черту в ту ночь. Когда выпила наше вино. Когда танцевала в нашем кругу. Когда ПОЗВОЛИЛА мне взять тебя.

Зубы сомкнулись на мочке уха – не больно, но достаточно, чтобы я почувствовала остроту и угрозу.

– Когда ПОМЕТИЛА меня своей проклятой магией.

– Я не метила тебя! – Отчаяние прорвалось наружу, голос сорвался на крик. – Я не знаю, как это сделать! Я не ведьма! Я просто...

– Просто что? – Он склонился ближе, так что губы коснулись края челюсти. – Просто смертная из Дублина, которая случайно свела с ума Короля Осени одной ночью?

Пауза.

– Не обманывай себя, смертная. – Слова обжигали сильнее, чем его тело. – В тебе течет магия. Древняя, забытая. Но ЖИВАЯ.

– Нет...

– Да. – Рука скользнула выше, к ребрам, останавливаясь как раз под грудью. – И я докажу это, когда доберусь до своего дворца.

Впереди расступился лес, и я увидела поляну.

Огромную, круглую, окруженную дубами – теми самыми, что я видела в ту ночь, такими широкими и древними, что казалось, они старше самого времени.

Но сейчас она была пустой.

Никаких костров. Никаких танцующих фейри. Никаких фонарей из светлячков.

Только трава – высокая, золотистая, колышущаяся на ветру – и в центре...

Круг камней.

Высоких, серых, покрытых рунами, которые светились тусклым зеленоватым светом.

Портал.

Сердце ухнуло вниз.

– Нет. – Я задергалась в его хватке, пытаясь вырваться. – Нет, пожалуйста, не...

Келпи даже не замедлился.

Он ворвался в круг камней на полной скорости – копыта застучали по траве, потом по камню, потом...

Воздух РАЗОРВАЛСЯ. Буквально – как ткань, которую режут ножом. А потом мир взорвался ослепительно ярким светом. Золотой вспышкой, которая выжгла сетчатку.

Я зажмурилась, вцепившись в гриву так сильно, что чувствовала, как влажные волосы врезаются в ладони.

Желудок взметнулся к горлу. Гравитация исчезла – я падала, летела, проваливалась в пустоту, где не было верха или низа, где время растягивалось и сжималось одновременно, где кожа горела, словно её стирают наждаком, где лёгкие не могли найти воздух.

Его рука сжалась на моей талии – якорь в хаосе, единственное твёрдое в мире, который растворялся.

– Дыши, – рявкнул он в ухо, и голос был командой, приказом. – Не сопротивляйся порталу, или он разорвёт тебя.

Я попыталась вдохнуть – не смогла – в горле застрял ком, лёгкие сжались, отказывались работать.

– ДЫШИ!

Воздух ворвался в грудь – болезненно, как первый вдох новорождённого.

А потом – удар. Копыта снова коснулись земли твердо и уверенно. Я разлепила веки. И поняла, что мы больше не в Ирландии.

***

Небо было другим.

Не серым и тяжелым, как дома.

А... переливающимся.

Цвета менялись на глазах – от бледно-золотого на горизонте до насыщенного янтарного над головой, с прожилками алого и медного, которые вились как ленты, пульсируя мягким внутренним светом.

Три луны висели низко – одна полная, круглая, молочно-белая; вторая – тонкий серп, почти прозрачный. А третья ка призрачная дымка.

Хотя был день или то, что здесь считалось днем. Воздух был теплее, не жарко, но комфортно, пах яблоками, корицей, чем-то пряным и дурманящим.

А под копытами была дорога.

Широкая, мощеная камнем цвета янтаря, который светился изнутри мягким золотым светом. И она вела к...

Я задохнулась.

Дворец возвышался на холме впереди, исполинский и величественный, словно вырезанный из самой горы. Стены из тёмно-красного камня, цвета запёкшейся крови и спелых яблок на закате, поднимались так высоко, что теряли очертания в янтарном небе. Плющ и виноградные лозы обвивали каждую башню, каждую арку, усыпанные листьями алыми, пурпурными, медными, золотисто-коричневыми, которые шелестели без ветра.

Башни вздымались к трём лунам, мощные и угловатые, словно сама земля вознеслась ввысь и застыла в камне. Зубчатые венцы из потемневшей меди и бронзы отливали зелёной патиной. Крыши переливались тускло, напоминая старую кровь на клинке.

Флаги багряные, медные, тёмно-оранжевые хлопали на башнях, и каждый удар ткани звучал как раскат грома. На каждом дуб с раскидистыми ветвями, усыпанными алыми листьями.

Окна огромные и арочные светились тёплым медовым светом, пульсирующим, словно в каждом горел костёр. Витражи переливались алым, золотым, медным, изображая сцены охоты, пиров и жертвоприношений.

Вокруг раскинулся лес. Дубы исполинские, с кронами шириной с дом, стояли усыпанные алыми и пурпурными листьями. Их стволы светились изнутри красноватым светом, словно под корой текла кровь вместо сока.

Яблони огромные и древние росли повсюду, усыпанные плодами всех оттенков заката. Запах яблок, корицы и пряностей висел в воздухе густой и дурманящий, заставляя голову кружиться.

Виноградные лозы толстые и узловатые вились по деревьям, усыпанные гроздьями цвета тёмного вина, которые светились изнутри магией.

Это была осень. Вечная, бесконечная, абсолютная.

Сердце этого мира.

Трон Короля.

Келпи ускорился, ледяные брызги летели от его копыт, оставляя мокрые следы на золотой дороге, что вела вверх по склону холма к исполинским воротам. Ворота из почерневшего дуба, усиленные бронзовыми полосами.

Ворота распахнулись. Бесшумно и плавно, словно ждали нас, и мы въехали во двор.

– Добро пожаловать в Осенний Двор, смертная, – прорычал голос за спиной, и в нем послышалась темная удовлетворенность. – Мой дом.

И я увидела их.

Фейри.

Десятки или сотни.

Они стояли вдоль дороги – стражники в доспехах цвета осенних листьев, с копьями и мечами; придворные в длинных платьях и плащах, расшитых багрянцем; слуги в простых туниках.

Все замерли, глядя на нас.

На меня.

На смертную в разорванном свадебном платье, которую их король выкрал из человеческого мира.

По толпе тут же пробежал шёпот: тихий, злорадный, голодный:

– Кто она?

– Смертная... пахнет смертной...

– Посмотрите на платье. Свадебное.

– Он украл её прямо с алтаря?

Смешок – тихий, издевательский.

– Бедняжка. Наверное, думала, что выходит замуж.

– А теперь она здесь. С ним.

– Интересно, как долго она протянет?

– Держу пари – неделю. Смертные такие хрупкие.

– Нет, меньше. Три дня, максимум.

Одна из придворных дам – высокая фейри с платиновыми волосами и глазами цвета льда – прикрыла рот рукой, но улыбка была видна:

– О, бедняжка. Посмотрите на неё – вся дрожит. Словно оленёнок, попавший в клетку к волкам.

Рядом другая – с каштановыми локонами и алыми губами – наклонилась ближе, прищурилась:

– Как думаешь, он уже взял её? Или ждёт, пока не доберётся до покоев?

– Зная королевскую пылкость? – Первая фейри усмехнулась. – Он не стал бы ждать. Наверное, взял её прямо в церкви. На глазах у её смертного, жалкого жениха. Хотела бы я на это взглянуть.

По толпе прошёлся смех: тихий, жестокий, наслаждающийся.

Стражники молчали, но взгляды говорили всё.

Оценивающие.

Безжалостные.

Голодные.

Словно я была куском мяса, брошенным стае хищников на растерзание.

Словно они ждали, когда я сломаюсь, когда закричу, когда сбегу и они смогут поохотиться.

Я почувствовала, как желудок скрутился. Как руки задрожали. Как горло сжалось, не давая вдохнуть.

Это не реально. Это не может быть реально.

Один из придворных – высокий фейри с серебристыми волосами и изумрудными глазами – шагнул вперед, склоняясь в поклоне:

– Мой король. – Голос был ровным, учтивым, но в глазах плясали огоньки любопытства. – Мы не ожидали вашего возвращения так скоро. И с... гостьей.

Взгляд скользнул по мне – медленно, оценивающе, от разорванной фаты до босых ног.

– Должны ли мы подготовить покои? Или... – Пауза, полная намёка. – Или ваши личные апартаменты будут достаточны?

Король спешился одним плавным движением – легко, изящно – потом протянул руки ко мне.

– Слезай.

Это не было просьбой.

Я посмотрела на него, на этого невозможного, нереального короля с янтарными глазами и заостренными ушами, а потом на придворных.

Прекрасных и ужасающих одновременно. На хищников в человеческом обличье.

Их красота резала глаза – лица идеальные, точёные, без единого изъяна, но слишком острые, слишком холодные, словно вырезанные из камня. Глаза светились – золотые, янтарные, медные, зелёные – хищные, голодные.

Улыбки медленные, ленивые обнажали зубы. Слишком белые. Слишком острые.

Они не двигались, но я чувствовала напряжение в каждом теле, готовность сорваться с места и наброситься.

И что-то внутри меня сломалось.

Потому что я не просила об этом. Не хотела этого. Не заслуживала этого – быть украденной из церкви голым фейри-королём, которого я встретила один раз в том, что должно было быть сном!

Ярость вспыхнула в груди – горячая, слепая, отчаянная.

– Я сказал, слезай, – повторил он, и в голосе послышалось нетерпение.

Вместо ответа я резко дёрнула поводья – инстинктивно, отчаянно, безумно – и келпи взвился на дыбы.

Жеребец взревел – звук, от которого фейри в толпе отшатнулись – передние копыта взметнулись в воздух, разрубая его.

На секунду я подумала, что он сбросит меня.

Что я упаду на эти золотые камни перед сотней голодных взглядов.

Но вместо этого жеребец развернулся – быстро, как молния – копыта высекли искры из камня – и рванул обратно к воротам.

К порталу.

К дому.

– МЕЙВ!

Яростный, ошеломлённый, разъярённый голос короля прорезал воздух.

Я не оглянулась. Не хотела видеть его лицо. Не хотела видеть, как янтарные глаза вспыхивают, как руны на коже начинают пылать.

Келпи несётся по золотой дороге. Копыта грохотали, грива хлестала по лицу, ворота приближались.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Пожалуйста.

Но за спиной – грохот.

Другие копыта.

Тяжёлые.

Быстрые.

Приближающиеся.

Сердце рванулось в груди.

Нет. Нет, нет, нет.

Я в отчаянии пришпорила келпи пятками.

Жеребец взревел и рванул ещё быстрее – так, что ветер выл в ушах, так, что мир размылся.

– Стой! – Рев за спиной.

Я не остановилась.

Вцепилась в гриву, прижалась к шее келпи, пришпорила его бедрами.

Беги. Просто беги.

Ворота были впереди – открытые, манящие, золотая дорога блестела за ними, ведущая обратно к кругу камней.

Почти.

Почти…

Фигура шагнула на дорогу.

Стражник в доспехах цвета осени, с копьем наперевес.

Келпи резко затормозил – копыта заскользили по камню – я чуть не вылетела из седла, удержалась только цепляясь за скользкую гриву. Потом выпрямилась в седле – спина прямая, ноги плотно прижаты, руки крепко сжали поводья – и развернула келпи.

Не дергая. Не борясь с ним.

А направляя.

Чувствуя каждое движение мощного тела подо мной, каждое напряжение мышц, каждый сдвиг веса.

Воскресенья. Четыре года. Лучший клуб Дублина. Инструктор говорил, что у меня талант.

– Вперед! – Команда вылетела естественно, инстинктивно.

И келпи рванул. К левой стороне двора, где виднелась узкая арка между зданиями, ведущая к чему-то похожему на сады.

Копыта застучали по золотистому камню – быстро, яростно.

– СТОЙ! – Новый рык за спиной.

Я не остановилась.

Прижалась к шее келпи, чувствуя, как ветер рвет волосы, как адреналин взрывается в венах.

Беги, Мейв. Просто беги.

Толпа придворных шарахнулась в стороны – шелковые платья взметнулись, плащи развевались, крики удивления и возмущения наполнили воздух.

Стражники дернулись вперед – копья опустились, преграждая путь к арке. Но я была быстрее.

Келпи проскочил между двумя стражниками – так близко, что я почувствовала, как металл доспехов задел мое колено – и ворвался под арку.

Сады.

Огромные, бесконечные, залитые золотым светом переливающегося неба.

Деревья возвышались по обе стороны – яблони, усыпанные плодами цвета заката; дубы с золотыми листьями; клены с алыми кронами, которые светились изнутри.

Дорожки петляли между клумбами, фонтанами, беседками из вьющихся роз цвета меда и крови, а впереди…Впереди был лес. Темный, дикий, с деревьями, стволы которых были толще машины, кроны смыкались так плотно, что внутри царил полумрак.

Граница.

Если я доберусь туда, может, смогу спрятаться. Найти путь обратно к порталу. Вернуться домой.

Домой.

Слово звучало как молитва.

Я пришпорила келпи – не жестко, не грубо, а так, как учил инструктор: четкое давление икрами, смещение веса вперед, едва заметное ослабление поводьев.

«Лошадь чувствует наездника, Мейв. Если ты боишься – она боится. Если ты уверена – она полетит для тебя».

Келпи полетел.

Сады превратились в размытое пятно цвета и света по обочинам.

– МЕЙВ!

Голос громом прокатился по садам – такой мощный, что птицы сорвались с деревьев, взмывая в небо с испуганными криками.

Я обернулась – на секунду, только на секунду.

И увидела его.

Король мчался за мной.

На другом келпи – черном, еще больше моего, с гривой, развевающейся как синее пламя, и глазами, горящими зелёным, адским огнем.

Совершенно обнаженный. Мышцы играли под кожей с каждым движением. Руны пылали на теле – золотом и алым. Волосы летели за спиной медной волной.

Он выглядел как божество войны.

Как кошмар.

Как хищник, преследующий добычу.

И он приближался.

– Черт! – Я пришпорила коня, заставляя гнаться во весь опор.

***

Лес мелькал вокруг меня размытым пятном – стволы деревьев, ветви, всполохи золотого света сквозь листву. Моё сердце колотилось в груди так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. Келпи мчался подо мной, как живая молния, его копыта почти не касались земли.

Быстрее. Быстрее.

Я не оборачивалась. Не хотела видеть, насколько близко он.

Но чувствовала.

Что-то внутри меня – непонятное, пугающее – тянуло назад, к нему. Словно невидимая нить, натянутая до предела, готовая лопнуть или притянуть меня обратно. Я сжала зубы и пригнулась ниже, вцепившись пальцами в гриву келпи.

Он не получит меня. Не получит.

За спиной раздался рык – низкий, звериный, почти нечеловеческий. Земля содрогнулась. Где-то сзади треснуло дерево – громкий хруст, словно кто-то сломал его голыми руками.

Ближе. Он слишком близко.

Келпи рванул вперёд ещё быстрее – так резко, что я едва не вылетела из седла. Ветви хлестали по лицу, цеплялись за волосы, рвали ткань платья. Я чувствовала, как кровь выступает на щеке там, где острая ветка полоснула кожу.

Плевать. Главное – быстрее.

Лес вокруг менялся. Деревья становились реже. Воздух – влажнее и тяжелее. И где-то впереди, сквозь стволы, я услышала шум воды.

Громкий, оглушительный. Нарастающий с каждой секундой.

О нет. Только не водопад.

– Стой! – крикнула я, дёргая поводья. – Стой, чёрт возьми!

Келпи не слушался.