Текст книги "Горькое счастье"

*

Княжна Елизавета Горчакова сидела в своей комнате и писала письмо младшей сестренке Маше. Мария уже три года училась в Москве в небольшом частном пансионе, который держала обрусевшая француженка мадам Боше. Сама Лиза в прошлом году окончила этот же пансион, а потом провела лето и осенний сезон в гостях у своей тетушки – родной маминой сестры графини Александры Филипповны Гусевой. Женщина овдовела в прошлом году, детей у нее не было, и внезапно обрушившееся на нее одиночество тяготило графиню, а добродушная и веселая племянница стала отрадой для женщины и помогла пережить этот год траура.

Мать Лизы – Анастасия Филипповна, так же, как и ее младшая сестра, в свое время была выпускницей Смольного Института Благородных Девиц, но когда у нее родились дочки, и встал вопрос об их воспитании, женщина наотрез отказалась отдавать своих девочек в это учебное заведение. Несмотря на то что учиться в Смольном институте было очень престижно и почетно, условия жизни в нем вспоминались княгиней с содроганием. Девушки, поступая в институт в девять лет, весь дальнейший срок обучения были полностью отрезаны от семьи, даже свидания с родными не приветствовались, а письма подвергались строжайшей цензуре. Скудное питание приводило к тому, что воспитанницы порой дрались за еду и падали в обмороки. Строгая дисциплина, холодные комнаты и, хоть и не физические, но довольно суровые наказания за малейшие провинности – все это было призвано подготовить девушку к роли покорной жены и матери.

Княгиня видела характер своих дочерей, она хорошо помнила, как воспитательницы «ломали» таких бойких девушек, и не захотела своим девочкам такой участи, поэтому сначала даже решила, что они будут воспитываться дома. Но потом ее младшая сестра вышла замуж за московского графа Гусева, перебралась в Москву и предложила этот небольшой пансион, который находился в живописном уголке города и был не таким строгим в содержании девушек, как Смольный институт.

Девочек принимали в пансион в возрасте двенадцати лет. На лето воспитанниц отпускали по домам или они могли остаться жить в стенах учебного заведения – по своему желанию или желанию родителей. Жили девушки в уютных комнатах по четыре человека в каждой. Питание было качественным, за здоровьем воспитанниц внимательно следили доктора. Преподавали в пансионе как женщины, так и мужчины. Девушек учили закону Божьему, русскому и французскому языкам, математике, истории, географии, рукоделию, верховой езде, танцам, музыке. Так же девушки в старших классах учились готовить и вести домашнее хозяйство. Преподаватели были очень строгими и за лень наказывали дополнительными уроками и заданиями. Девушек никогда не стыдили прилюдно и тем более не подвергали телесным наказаниям, и тем не менее, дисциплина в пансионе была всегда на высоте. Фривольные европейские тенденции не поддерживались, мадам Боше была женщиной консервативной, придерживалась строгих нравов и тщательно следила за тем, что девушки читают и какие разговоры ведут в свободное от учебы время. А также француженка немного иначе смотрела на то, что тема отношений между мужчиной и женщиной находится под запретом для юных девушек. Женщина считала неправильным, что девицы, выходя замуж, совершенно не представляют, что именно их ждет в супружеской спальне, и именно поэтому многие так боятся первой брачной ночи. А еще хуже, что невежественность в этом вопросе является причиной того, что невинные девушки становятся жертвами коварных соблазнителей. Поэтому мадам вела со старшими воспитанницами беседы о том, что происходит между мужчиной и женщиной, и почему нужно держать себя в строгости и хранить свое целомудрие до свадьбы.

Так же старших девушек активно привлекали к общественной жизни. Воспитанницы часто посещали театры, небольшие выставки, иногда даже балы.

Домой Лиза вернулась перед Рождеством, и матушка была очень рада видеть свою старшую девочку. Они не виделись с прошлой осени, когда княгиня привезла в пансион после летних каникул младшую дочку. Анастасия Филипповна гордилась своими девочками и любила их. Маша была немного дерзкой и шаловливой, а Лиза мягкой, доброй и отзывчивой. После возвращения из Москвы девушка охотно стала помогать матери в «Обществе патриотических дам», в котором вот уже несколько лет состояла княгиня Горчакова. Сначала этот благотворительный фонд поддерживал осиротевших после войны 1812 года детей, вдов и калечных солдат, которые не могли больше нести службу. А теперь под покровительством фонда находились работные дома, многочисленные сиротские приюты и различные училища, школы и пансионы.

Лиза часто вместе с матерью посещала приюты и даже несколько раз вела уроки русского языка в одном из них. Девушке нравилось помогать и быть полезной, она находила в этом для себя какой-то особый смысл. Княжна любила общаться с детьми, она всегда играла с ними и рассказывала интересные истории. Лиза росла в любви и ласке, и ей было искренне жаль сироток, которые были лишены материнского тепла, поэтому она всячески старалась помочь. И матушка ее полностью поддерживала в этом.

Княжна дописала письмо, убрала его в конверт и задумалась. Вчера, когда она возвращалась из одного приюта, куда относила по матушкиной просьбе документы, девушка встретила на улице князя Воронцова. Уличный мальчишка толкнул ее как раз в руки молодого человека. Лиза много лет не видела Александра, но почти сразу его узнала, а вот князь не узнал девушку. Поэтому, когда они стали представляться друг другу, она намеренно не назвала своей фамилии, хотя и понимала, что глупо обижаться на молодого человека, ведь в последний раз он видел ее в возрасте десяти лет, а с тех пор Лиза, конечно же, сильно изменилась.

В тот год, в мае, князь Воронцов с сыновьями приехал на несколько дней погостить на дачу к Горчаковым. Фамильное имение Дивное располагалось недалеко от Царского Села. Князь Николай Сергеевич Воронцов и отец Лизы – князь Алексей Дмитриевич дружили и служили вместе в Государственном Совете. Тогда Лиза впервые и увидела братьев Воронцовых и очень хорошо их запомнила. Виктору уже исполнилось шестнадцать лет, но юный князь постоянно дразнил девочек, глупо подтрунивал над ними и порой своими жестокими шутками доводил Лизу до слез. Александру был двадцать один год, и этот серьезный и задумчивый молодой человек почему-то вызывал у Лизы страх. Он чаще находился в обществе отцов, а когда видел, что Виктор дразнит девочек, довольно жестко одергивал младшего брата, поэтому Лиза и маленькая шестилетняя Маша начали побаиваться строгого Александра и, в итоге, стали сторониться обоих братьев.

Но все изменил один случай.

В тот день мужчины собирались на охоту. С псарни привели собак, в доме и во дворе царило радостное оживление. Маленькая Маша с матушкой еще утром ушли к соседям в гости. А Лиза, услышав радостный многоголосый лай выпущенных на волю гончих и борзых, поцеловала отца, пожелала ему хорошей охоты и поспешила в сад за домом, где устроилась там под раскидистым деревом на покрывале. Девочка до ужаса боялась собак и знала, что в сад их не пустят, поэтому совершенно без страха сидела и читала любимую книжку.

Лиза увлеклась чтением и совсем потеряла связь с реальностью, когда вдруг что-то мокрое и холодное коснулось ее руки. Девочка повернула голову: перед ней стояла огромная бело-рыжая собака, виляя хвостом, смотрела на нее и тяжело дышала, высунув розовый язык. Лиза сначала оцепенела, а потом попятилась к дереву и медленно встала. Собака наклонила голову набок и гавкнула. Девочка пронзительно закричала.

– Ты чего кричишь, дуреха! – раздался голос Виктора.

– Убери ее, пожалуйста, я очень боюсь! – запричитала Лиза и вжалась в шершавый ствол дерева.

– Да чего здесь бояться-то? Смотри, она не укусит! – и Виктор потрепал собаку по холке.

– Убери ее, пожалуйста, – снова взмолилась Лиза.

Но Виктор расхохотался, глядя на испуганное лицо девочки.

– Да ты что, глупая! Иди, погладь лучше! Или на вот, поиграй с ней! – и Виктор кинул небольшую палку к ногам Лизы.

Собака бросилась за палкой прямо девочке под ноги, и Лиза снова закричала. Она попыталась подпрыгнуть и залезть на ветку, но никак не могла подтянуться, мешало длинное платье. А собака сначала крутилась в ногах, а потом стала прыгать вокруг девочки и звонко лаять. Лиза вжалась в дерево, закрыла лицо руками и заплакала.

– Виктор! – раздался громкий строгий голос. – Чем ты здесь занимаешься?

Александр услышал крик и лай и пошел посмотреть, что случилось в саду. Когда молодой человек увидел развернувшуюся картину, то похолодел: напуганная Лиза рыдала у дерева, вокруг нее с лаем бегала и подпрыгивала большая собака, а Виктор наблюдал за этим всем и хохотал, что было сил.

– А ну-ка! – Александр схватил собаку за ошейник и оттащил от ребенка. – Сейчас же уведи пса отсюда! Ты не видишь, девочка до смерти напугана!

– Тоже мне, нашла чего бояться, – возмутился Виктор, но, увидев грозный взгляд старшего брата, забрал собаку и ушел.

Проводив Виктора тяжелым взглядом, Александр подошел к Лизе, опустился возле нее на колени и взял девочку за плечи.

– Ну, тише, тише. Они ушли.

Лиза убрала руки от заплаканного лица и замерла. Строгий и серьезный юноша смотрел прямо на девочку яркими голубыми глазами, но сейчас его взгляд был добрым и мягким.

– Сильно перепугалась? – спросил Александр.

Лиза кивнула, она еще дрожала, и по щекам катились редкие слезки. Князь достал платок из кармана, опустился на покрывало, усадил девочку рядом с собой и вытер ей лицо и нос.

– Вот так-то лучше! – он ласково улыбнулся.

Вдруг Лиза бросилась к князю, обвила его шею своими ручками и снова горько заплакала. Александр обнял девочку и долго баюкал ее, пока наконец она не успокоилась.

– Бедняжка! – Александр снова вытер Лизе нос, когда рыдания утихли, а потом прижал ее к себе, погладил по голове и чмокнул в макушку. – Ну, вот, бояться нечего, я рядом!

– Почему Виктор такой жестокий? – вдруг спросила Лиза и обиженно шмыгнула носиком. – Что я ему такого сделала? Почему он постоянно обижает меня… и Машу тоже?

– Я не знаю, Лизонька, – вздохнул Александр. – Он, наверное, просто не понимает, что его шутки жестокие, а на самом деле не желает зла.

– Тогда он просто дурак! – выпалила Лиза.

– Лизонька, милая, не прилично маленькой девочке говорить такие слова! – мягко пожурил ее Александр и снова вытер ей нос.

– Я не маленькая!

– Хорошо, но юным девушкам тоже такие слова говорить непозволительно! Вот бы тебя сейчас матушка услышала!

– А ты ей что, все расскажешь? – вспыхнула девочка.

– Нет, что ты! Не расскажу! Только пообещай, что не будешь больше так выражаться! – князь строго посмотрел на Лизу.

– Обещаю, не буду!

– Вот и хорошо! – Александр улыбнулся.

– Ой, там, наверное, все уже уехали на охоту, а ты здесь со мной сидишь, – всполошилась Лиза. – Ты иди, а то отстанешь сильно.

– Я не собирался сегодня на охоту, – князь покачал головой.

– А почему? Не любишь охотиться?

– Если честно, то не очень, да и сегодня не то настроение. Я думал почитать что-нибудь в вашей библиотеке, – улыбнулся юный князь.

– Ой, а я тоже люблю читать! – просияла девочка. – Мне папенька на Рождество подарил книжку со сказками! Посмотри какая! – и Лиза протянула князю книжку.

– Красивая! – Александр осторожно стал переворачивать страницы.

– А ты совсем не страшный! – Лиза вдруг погладила юношу по щеке и улыбнулась.

– А я казался тебе страшным? – удивился молодой человек.

– Да, ты всегда такой серьезный, задумчивый и очень грустный…

Александр растерялся, он не знал, что ответить девочке, а Лиза замолчала на минутку, а потом снова заговорила.

– А это правда, что ты собираешься на войну?

– Правда, Лизонька.

– А тебе не страшно?

– Страшно, конечно! – вздохнул князь. – Но я офицер, и это мой долг.

– А если тебя убьют? – вдруг спросила девочка.

– Значит такова моя судьба – погибнуть в бою! – Александр серьезно посмотрел на Лизу.

– Ты очень хороший, Александр!

– Зови меня просто Саша, хорошо! – улыбнулся юноша. – Ты, Лиза, тоже хорошая девочка!

– А знаешь, Саша, я буду молиться за тебя! – вдруг выпалила девочка. – Правда-правда! Каждый день! Утром и вечером! Мне нянюшка всегда говорит, что Господь слышит наши с Машей молитвы лучше, чем молитвы взрослых, потому что мы еще чистые души. А еще она говорит, что нельзя просить чего-то для себя и желать никому плохого. Но ведь я буду просить, чтобы ты обязательно выжил и вернулся! Это же хорошая просьба?

– Хорошая… – растерянно кивнул Александр. – Спасибо тебе, Лизонька.

– Тебе спасибо, Сашенька, что спас меня от собаки, – девочка снова обняла князя.

В тот день они долго сидели в саду под деревом и болтали обо всем на свете. Лиза оказалась не по годам смышленой, умной и доброй девочкой. Они читали сказки и много смеялись, а когда Лизина матушка с Машенькой вернулись домой, от утренних переживаний девочки не осталось и следа.

Через несколько дней Воронцовы вернулись в Петербург.

Лиза сдержала свое обещание, она каждый день молилась о том, чтобы Саша вернулся с войны целым и невредимым.

Спустя три года, в конце августа, перед самым Лизиным отъездом обратно в пансион после летних каникул, к родителям на обед приехал князь Воронцов. Николай Сергеевич рассказал, что Александр уже два месяца лежит в госпитале на Кавказе с серьезным ранением, но уже пошел на поправку, и доктора называют это самым настоящим чудом.

Лиза в тот вечер упросила нянюшку, которая все еще была приставлена к девочкам, пока они находились дома, сходить в церковь. В храме девушка долго стояла у иконы Спасителя и со слезами на глазах молилась об исцелении молодого князя.

Больше Лиза ничего не слышала об Александре, но часто в своих молитвах вспоминала его.

Княжна задумалась, как много лет прошло с тех пор… И вот она случайно встретила Александра на улице. Он по-прежнему такой же спокойный и серьезный молодой человек, и девушке показалось, что князь даже не изменился. А поступок, который он совершил вчера, произвел на Лизу довольно сильное впечатление. Князь, не задумываясь, помог той женщине, а это говорит о широте его души и добром сердце.

Девушке снова захотелось увидеть Александра, но, когда это случится, она и представить себе не могла. Однако через несколько дней сам случай снова свел их.

В четверг, уже после полудня, Александр возвращался со службы. Предыдущую ночь князь провел в карауле во дворце, а потом задержался у полковника, разбираясь с ночной выходкой своих сослуживцев. Изрядно выпившие кавалергарды в очередной раз гурьбой завалились в один из трактиров на Крестовом острове и устроили драку с немцами. А утром несколько потерпевших бюргеров прибыли в полк и пожаловались на бесчинства офицеров. В итоге пятерых зачинщиков драки нашли и привели к полковнику.

Александр усмехнулся, вспоминая лица задержанных: у троих поручиков были синяки под глазами, штаб-ротмистр тщетно пытался прикрыть чубом шишку на лбу, а молодой корнет отделался разбитой губой и вывихнутыми пальцами. Все пятеро еще не успели толком протрезветь и едва держались на ногах. Когда молодых людей доставили к полковнику, тот сначала опешил от их помятого внешнего вида, а потом, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думал о провинившихся офицерах и приказал арестовать их на восемь суток.

Несмотря на бессонную ночь и такое активное, полное переживаний утро, настроение у подполковника было приподнятое. Александр не спеша ехал по улице верхом на своем светло-гнедом жеребце по имени Буран и радовался погоде. День был пасмурный, легкий мороз, который стоял последние несколько дней, сменился оттепелью, и шел мокрый снег. Крупные, частые, тяжелые хлопья падали с неба и покрывали улицы, мосты, деревья и прохожих, кутали все вокруг снежным уютным покрывалом.

Буран недовольно фыркнул и потряс головой, скинув снежную шапку с заплетенной в затейливую косичку темной гривы, и все пытался ускорить шаг, но князь придерживал ретивого коня. Снежная стихия заворожила молодого человека, и Александру совершенно не хотелось спешить, хотя его фуражка и шинель уже тоже были покрыты слоем снега.

Князь проезжал мимо высокой ограды сиротского приюта, и его вдруг привлек изящный темно-зеленый силуэт во дворе. Молодой человек остановился и присмотрелся: на небольшой площадке перед двухэтажным простеньким зданием резвились почти три десятка детишек, и вместе с ними играла в снежки девушка, с которой Александр недавно познакомился на улице.

Офицер, повинуясь какому-то порыву, спешился и направился к воротам. Зайдя за ограду, молодой человек привязал коня под деревом и пошел в сторону площадки, на которой весело играли дети.

– Лиза! – позвал он девушку.

Она повернулась в сторону князя и заулыбалась. Девушка отряхнула варежки, поправила чуть сбившуюся шляпку и поспешила к нему.

– Александр, здравствуйте! – немного запыхавшись, проговорила Лиза. – Что вы здесь делаете?

– Здравствуйте! Да вот ехал мимо и увидел вас! – он широко улыбнулся. – Вы работаете в приюте?

– О, нет! Просто время от времени помогаю, – она, наконец, перевела дыхание. – Воспитательница заболела, и я согласилась сегодня провести занятия у детей. А после обеда пошел такой чудесный снег, что мы решили погулять.

– Занятия? – Александр с любопытством смотрел на девушку.

– Да, я иногда прихожу сюда и учу ребят читать и писать.

Князь совсем растерялся. Он молчал и не мог налюбоваться этой красавицей.

– А вы не хотите присоединиться к нам? – вдруг спросила Лиза, с хитрой улыбкой посмотрела на молодого человека и немного отошла от него.

– Я? Присоединиться? То есть… – совсем опешил молодой человек.

В следующий миг девушка наклонилась, слепила небольшой снежок и кинула его в грудь мужчины.

Пух! Мягкий комочек рассыпал снежные брызги и оставил на серой шинели большую белую точку.

– Догоняйте! – воскликнула Лиза и, подхватив юбки, грациозно поспешила в сторону оравы детей, которые радостно стали кричать ее имя.

– Ну что ж! – вдруг рассмеялся князь. – Давно я не играл в снежки!

Александр надел поглубже фуражку, натянул перчатки и двинулся в сторону ребятни. Дети сначала оторопели, увидев высокого офицера, приближавшегося к ним, но Лиза кинула в него еще один снежок и засмеялась.

– А ну-ка, давайте устроим снежную битву с великаном!

И дети с радостными криками стали кидать снежки в князя. Александр сначала пытался давать отпор, но у него это совершенно не получалось – силы были не равны. Тогда он бросился в самую гущу детей, стал по очереди подхватывать малышей на руки, кружить их и подкидывать вверх. Дети с восторженными визгами и хохотом облепили молодого человека и, в конце концов, повалили его на землю.

Лиза наблюдала за этой возней и смеялась.

– А теперь давайте играть в догонялки! – девушка решила прийти на выручку князю, который тщетно пытался подняться. – А «водой» будет Александр!

И дети с оглушительными криками бросились врассыпную от молодого человека. Офицер поднялся на ноги и стал ловить малышей. Несколько раз сменялись «воды», а Лиза стояла в сторонке и наблюдала за детьми. Один мальчишка немного зазевался, и право «водить» перешло ему, тогда он с воинственным криком бросился на князя и стал гонять свою «жертву» по всей площадке. Александр ловко ускользал от шустрого мальчишки и в пылу задора не заметил, как налетел на Лизу, которая в этот момент отвлеклась от происходящего и о чем-то задумалась. Молодой человек развернулся к девушке лицом и изумленно охнул – он не ожидал, что перед ним возникнет преграда. Не успевая остановиться, он раскинул руки, схватил Лизу в охапку и повалился с ней на землю.

– Ой, мамочки! – только и успела произнести девушка.

В следующий миг Лиза оказалась лицом к лицу с Александром. Князь лежал на земле и крепко прижимал к себе девушку, которая упала прямо на него.

Лиза растерялась и обомлела. Фуражка слетела с головы офицера, и его волнистые пшеничные волосы, густо посеребренные снегом и уже немного мокрые, разлохматились и торчали в разные стороны. Яркие голубые глаза горели, князь заливисто рассмеялся, и девушка залюбовалась этим красавцем. Лиза уже хотела встать, но в этот момент детвора бросилась на них, и во дворе образовалась самая настоящая куча-мала.

Еще целый час, а может, даже и больше, во дворе царило радостное оживление. После салок все занялись строительством крепости и снеговиков, потом снова играли в снежки и догонялки. Когда Лиза заметила, что дети начали уставать, то предложила им пойти внутрь и выпить горячего чаю. Детвора с радостными криками побежала к крыльцу, а Александр стал отряхиваться.

– Вы знаете, Лиза, я уже много лет так не резвился! – смеясь, проговорил он.

– Правда? – улыбнулась девушка.

– Правда, – мужчина тряхнул волосами.

На челку Александра налипли сосульки, а Лиза сняла варежку и аккуратно стряхнула несколько льдинок с его волос.

– Вам нужно обсохнуть, а то простудитесь, пока доберетесь до дома, – проговорила девушка. – Пойдемте с нами, попьете горячего чаю.

– Пойдемте, дядя Саша! – закричали дети с крыльца. – Пойдемте с нами!

– Ну, хорошо! – рассмеялся Александр. – Уговорили!

Все прошли внутрь. Дети побежали раздеваться, а Лиза провела гостя на кухню. Там у печки трудилась кухарка.

– Лизонька, вы уже пришли! – проговорила она и обернулась. – Ой, здравствуйте!

– Матрена Ивановна, познакомьтесь… – Лиза замялась, не зная, как представить князя.

– Александр! – улыбнулся молодой офицер и, щелкнув каблуками, немного поклонился.

– А я Матрена Ивановна, – женщина тепло улыбнулась. – Ой, да вы проходите, проходите, раздевайтесь скорее, я сейчас чайник поставлю, – и она засуетилась.

Кухарка поставила на печку огромный медный чайник и поспешила к детям.

Князь помог Лизе снять шубку, девушка стряхнула ее у порога и повесила на вешалку на стене возле печки, потом сняла шляпку, положила ее рядом на полочку и повернулась к молодому человеку. На девушке было надето темно-зеленое шерстяное платье простого покроя, с высоким воротом, без кринолина, похожее на амазонку, но оно так смело подчеркивало ее фигуру, что Александр замер, глядя на Лизу, и залюбовался.

– Давайте скорее фуражку! – девушка вернула его из мира грез. – Да шинель снимайте! Вы весь мокрый!

Лиза положила его головной убор на полочку, свои варежки и его перчатки положила на печку и взяла из рук мужчины шинель. Девушка подвинула поближе к печке стул с высокой спинкой, повесила шинель на него, расправила жесткую шерстяную ткань, обернулась и восхищенно вздохнула. Офицер одернул черный мундир и встряхнул мокрыми волосами. Как он был хорош в военной форме! Крепкий, мужественный, красивый молодой человек тоже внимательно смотрел на девушку.

– Ну вот! Все переоделись! – Матрена Ивановна вошла в кухню с ворохом мокрой детской одежды. – Сейчас все развешу, и как раз чайник поспеет.

– Давайте, я вам помогу! – Лиза поспешила за кухаркой в соседнюю комнату, где были натянуты веревки для сушки белья. – Александр, а вы пока идите к детям, я сейчас догоню вас!

Князь вышел из кухни, прошел по длинному коридору и оказался в просторной светлой комнате. В ней было два ряда столов, за которыми уже сидели дети и обсуждали прогулку. Когда офицер появился на пороге, в комнате воцарилось молчание, дети изумленно уставились на него.

– Дядя Саша! – вдруг заговорила маленькая девочка и подошла к мужчине. – А ты любишь сказки?

– Сказки? – Александр присел перед ней на корточки. – Люблю. А как тебя зовут?

– Я Катюша. Дядя Саша, а почитай нам!

– Почитай! Почитай! – заголосили дети.

– Ну, хорошо, давайте! – рассмеялся он.

Маленькая Катюша приблизилась к книжной полке и потянулась за старенькой книжкой на верхней полке. Князь подошел к девочке и поднял ее. Катя взяла книжку, а потом обняла мужчину за шею и прильнула к нему.

– Ой, у тебя волосы совсем мокрые! – мягкими ручками девочка погладила жесткие пшеничные кудри.

– Ничего, скоро высохнут, – улыбнулся молодой человек.

Александр устроился на длинной лавке возле стола и посадил Катюшу себе на колено. К молодому человеку робко подошла еще одна девочка такого же возраста, как и Катюша, и протянула к нему ручки. Девочки были самые маленькие из всех детей.

– А тебя как зовут?

– Я Таня.

– Иди-ка и ты сюда!

Александр улыбнулся, посадил Таню на другое колено и открыл книжку. Дети устроились поближе к молодому человеку и приготовились слушать волшебные истории.

Через полчаса, когда Лиза и Матрена Ивановна развесили все детские вещи, заварили ароматный чай и пришли в столовую, перед ними развернулась невероятная картина. Молодой офицер в черном мундире сидел в окружении детей, некоторые из которых прильнули к нему, и читал сказки. Волосы князя уже подсохли и теперь мягко завивались золотыми кудрями. Голубые глаза светились добротой и счастьем, и весь вид молодого человека говорил о том, что ему очень нравилось то, что происходило вокруг него.

Женщины шустро расставили кружки на столы, кухарка вынесла нехитрые угощения, и когда Александр дочитал сказку, все расселись пить чай. Дети за столом негромко переговаривались, Матрена Ивановна ходила вдоль столов, то и дело подливая горячий чай в кружки детям. Лиза сидела в сторонке рядом с князем и наблюдала за детьми.

– Спасибо вам, Александр! – вдруг проговорила девушка и посмотрела на молодого человека. – Они надолго запомнят этот день!

Князь кивнул и улыбнулся, он уже выпил две чашки крепкого горячего чая, согрелся и разомлел.

– Знаете, Лиза, в череде однообразных дней для меня это тоже незабываемое приключение.

– Неужели? – девушка изумилась.

– Правда-правда! – проговорил офицер, и они хором рассмеялись.

Александр посмотрел в окно: на город опустились густые синие сумерки, снег по-прежнему валил и не собирался переставать, деревья стали похожи на странные сказочные изваяния. В комнате было тепло и уютно, несмотря на скромную обстановку. Дети после чая тоже расслабились, а самые маленькие начали клевать носом.

– Вам пора? – грустно спросила Лиза, проследив за его взглядом.

– Да, пожалуй, – вздохнул молодой человек.

Еще через полчаса, когда дети перебрались на пол, поближе к печке и занялись играми, Лиза пошла проводить Александра.

– А вы, Лиза, не спешите домой? – спросил он.

– За мной приедет экипаж в девять часов.

У Александра на языке вертелось множество вопросов, которые он хотел бы задать этой удивительной девушке, но ни один из них не подходил под ситуацию. Он видел, что Лиза очень молода, но кто она, не мог даже предположить. Замужем она или нет? Почему помогает в приюте? Кидаться сейчас в расспросы было бы нелепо, и молодой человек просто любовался этой спокойной красавицей.

Князь попрощался с Матреной Ивановной и детьми, и ребята просили его снова прийти и поиграть с ними. Александр пообещал, что непременно приедет к ним еще раз. Они с Лизой прошли на кухню, и она провела ладошками по грубой шерсти шинели.

– Отлично! Все высохло! – улыбнулась девушка. – Теперь я буду спокойна, что вы не заболеете, пока будете добираться до дома.

Александр оделся, Лиза накинула на плечи шубку и вышла следом за офицером на крыльцо.

– Лиза, я могу чем-то помочь…? – спросил он.

– О, нет, что вы! Спасибо вам огромное! – Лиза заулыбалась. – Этот приют находится под покровительством Женского патриотического общества, поэтому дети здесь получают все необходимое. Только вот им очень не хватает внимания, особенно мужского. Видели, как они вам обрадовались?!

– Да, пожалуй! – немного смутился молодой человек. – Я обязательно постараюсь еще приехать сюда, – князь поцеловал ей руку. – Идите внутрь, Лиза, а то замерзнете.

– До свидания, Александр! – проговорила девушка.

– До свидания, Лиза!

Мужчина подошел к коню, который возмущенно заржал при виде хозяина. Александр потер Бурану нос и вскочил в седло, потом обернулся, махнул рукой и выехал за ворота.

Лиза вернулась к детям, и остаток вечера прошел в хлопотах и заботах, ближе к девяти ребята отправились спать, а Матрена Ивановна проводила княжну к экипажу.

– Спасибо вам, барышня! Вы так мне помогли сегодня! А завтра приезжать уже не надо, Глафира записку прислала, она придет утром.

– Хорошо, что предупредили, а то я собиралась к вам. Я рада, что была полезной сегодня! День прожит не зря! – Лиза обняла женщину и забралась в карету. – Спокойной ночи, Матрена Ивановна!

– Покойной ночи, Лизавета Алексеевна! – кухарка помахала девушке и заперла ворота.

Когда Лиза вернулась домой, родителей еще не было, они уехали в гости к друзьям и предупредили, что вернутся поздно. Девушка отказалась от ужина, позвала горничную и попросила нагреть ей воды. Княжна накупалась, вымыла волосы, немного посидела у камина, а потом забралась в постель. Все ее тело гудело от усталости, день был длинный и насыщенный, но девушка чувствовала себя очень счастливой. Княжна вспыхнула, когда вспомнила, как упала на Александра, и улыбнулась. На нее вновь нахлынули те ощущения: когда князь так неожиданно схватил ее в охапку, сердце Лизы быстро заколотилось в груди, дыхание сбилось, и она сильно разволновалась. Но он так заразительно рассмеялся, что вся неловкость быстро прошла, а потом на них налетели дети, и началась веселая игра. Ей нравился князь, и девушка замечала на себе его внимательный взгляд, но то, что он так и не вспомнил ее, немного смущало Лизу. Интересно, когда они снова встретятся? Как он отреагирует, когда узнает кто она?

В голове лениво кружились вопросы, и Лиза незаметно для самой себя заснула.

Из приюта князь довольно быстро добрался до дома и сам отвел коня на конюшню. Его конюх простудился, и вчера вечером Александр отпустил мужчину лечиться, а теперь сам распряг Бурана, почистил любимого жеребца, насыпал овса, налил воды и, убедившись, что его верный скакун в порядке, направился к дому.

Молодой человек прошел на кухню и попросил накрыть ему ужин. Пока прислуга суетилась в столовой, князь в своем кабинете просмотрел почту. Среди прочих писем и бумаг на столе оказалось приглашение на императорский бал, который должен состояться через полторы недели. На «Большой бал Николаевской залы» обычно приглашались со своими семьями все высшие чиновники и военные, приближенные к императору. Князь написал ответ на это приглашение и направился в столовую.

Пока Александр ужинал, его голова была занята службой, но как только молодой человек переступил порог своей спальни, его мыслями сразу завладела Лиза. Эта удивительная девушка очаровала мужчину, она волновала его, интриговала и завораживала своими чудесными золотисто-карими глазами. Было в ней что-то родное, словно он уже знал ее когда-то. Порой Александру казалось, что ему знаком ее смех, или поворот головы, или то, как она улыбается, чуть наклоняя голову набок. Она была такая искренняя, добрая и ласковая, такая настоящая и простая, без тени надменности, высокомерия или наглости.