Текст книги "Горькое счастье"

– Наваждение какое-то! – проговорил себе под нос князь и попытался выбросить мысли о девушке из головы.

Но ничего у него не получилось! Сердце снова и снова радостно подскакивало, когда Александр произносил про себя ее имя или вспоминал волосы Лизы, ее фигуру в мягком уютном платье, теплую улыбку, добрые глаза, которые светились озорными лучиками.

Молодой человек решил, что нужно непременно узнать все о Лизе. Но как? Все, что он знал о ней, – имя. И еще то, что она помогает в приюте, но он не мог приехать туда и начать задавать вопросы, девушке об этом, несомненно, сразу станет известно, и получится некрасиво.

Князь подумал, что нужно сначала спросить знакомых дам, которые состояли в благотворительном обществе, о девушке, которая помогает в приюте, а потом решать, что делать дальше. Но все оставшиеся до бала дни у подполковника оказались полностью заняты службой: после ареста пятерых офицеров все караулы во дворце сдвинулись. Александр провел в полку больше недели и появился дома только в пятницу вечером.

Вернувшись, наконец, домой, он попросил камердинера подготовить его праздничный мундир, потом долго занимался накопившимися за время его отсутствия делами и уже после полуночи ушел спать. Едва его голова коснулась подушки, как Александр провалился в сон.

На следующий день молодой человек выспался, позавтракал и начал готовиться к балу. Но настроение его было не слишком радостным, он снова и снова возвращался мыслями к Лизе и понимал, что за эту сумасшедшую неделю так ничего и не смог узнать о ней. Лишь во вторник Александр улучил себе час свободного времени и сразу направился в приют. Но во дворе никого не было, и молодой человек помаячил немного перед окнами, объехал ограду кругом и вернулся в полк ни с чем.

Уже усаживаясь в экипаж, князь твердо решил для себя, что сегодня на балу обязательно найдет хотя бы ниточку, которая снова приведет его к Лизе.

Александр прибыл в Зимний дворец и сразу направился проверить караульных. Убедившись, что все в порядке и все поручения, которые он оставлял вчера перед отъездом, выполнены, со спокойной душой офицер направился в бальный зал.

Огромный Николаевский зал был богато украшен цветами и лентами. В больших хрустальных люстрах горели тысячи свечей, пахло мастикой, парафином, духами и одеколонами, женской пудрой и немного морозом – через открытые окна. Танцы уже начались, и сотни пар плавно кружились под звуки вальса. Это был первый в новом году и в новом сезоне императорский бал, и приглашенных было больше двух тысяч человек.

Александр не любил такие многолюдные праздники, но пренебречь этим приглашением он не мог. Поэтому, нацепив на лицо приветливую улыбку, молодой человек стал пробираться сквозь толпу. Неожиданно он увидел своего отца и подошел к нему.

– О, сынок! – Николай Сергеевич тепло похлопал сына по плечу. – Ну, наконец-то! Я уж думал, ты не придешь!

– Здравствуйте, отец! Я не мог не прийти, вы же знаете! – Александр улыбнулся. – Добрый вечер, Алексей Дмитриевич! – молодой человек поздоровался с князем Горчаковым, который стоял рядом с отцом.

– Здравствуйте, Александр! – князь пожал руку молодому человеку. – Как служба? Я давно вас не видел. Слышал, идете на повышение? Скоро станете полковником!

– Пока это только слухи, – скромно ответил Александр. – А служба идет своим чередом. Отец, а матушка дома осталась?

– Нет, что ты! Разве она пропустит такое событие? – Николай Сергеевич засмеялся. – Они с Виктором ушли поиграть в карты. Им не интересно со мной, я же все время говорю о делах!

И мужчины рассмеялись.

– А моя супруга решила остаться сегодня дома, – проговорил князь Горчаков, – говорит, погода ее убивает: то снег, то мороз, то оттепель. Но зато меня сегодня сопровождает дочка. Александр, вы, и не узнаете ее теперь! Такая невеста стала… – мужчина тепло улыбнулся, – а вот, кстати, и она…

К Алексею Дмитриевичу подошла стройная грациозная девушка и тепло улыбнулась отцу. Когда Александр посмотрел на княжну, у него внутри все оборвалось. Князь остолбенел, побледнел и потерял дар речи. Перед ним стояла Лиза! В великолепном бальном платье из кремового атласа. Ее темные волосы, как всегда, были собраны в изящную затейливую прическу, и в них мягко светились жемчужины. Алые губки, золотисто-карие глаза, пушистые ресницы, нежная, бархатистая кожа – девушка казалась нереальной, словно только что сошла с полотна какого-нибудь художника.

– Лизонька, ты, наверное, не помнишь князя Александра Воронцова. В последний раз вы виделись, когда тебе было лет десять, – проговорил Горчаков.

– Отчего же, папенька, помню. Князь тогда гостил у нас на даче и спас меня от собаки, которая пробралась в сад и до смерти напугала меня! – Лиза улыбнулась Александру самой теплой улыбкой.

У молодого князя все плыло перед глазами, но он, не отрываясь, смотрел на девушку.

Так вот почему она показалась ему такой знакомой! Лиза! Ну конечно! Дочка князя Горчакова!

– Саша! – отец коснулся плеча сына. – Ты здесь?

– Да? Что? – Александр вздрогнул, поморгал и вздохнул. – Простите меня, я так очарован, что просто потерял дар речи! – он галантно протянул девушке руку.

Все рассмеялись, а Лиза, тепло улыбаясь князю, вложила свою ручку в его ладонь.

– Я рада с вами снова встретиться, Александр!

Молодой человек поцеловал ее пальчики, и у него все внутри вспорхнуло, словно тысячи мотыльков забили своими невесомыми крылышками. Князь и княжна смотрели друг на друга, слова им были не нужны, их глаза сказали все за них. Все вокруг исчезло, даже музыка стала звучать тише, казалось, в огромном зале остались только они одни.

Лиза знала, что на этом балу обязательно будет Александр, но не думала, что так сразу встретит его. Девушка после танца направилась к отцу, и ее внимание привлекла фигура офицера-кавалергарда в алом праздничном мундире, с серебряным шитьем и эполетами, а когда княжна узнала Александра, то сильно разволновалась.

Лиза смотрела на молодого князя: широкоплечий, высокий богатырь, невероятно красивый и мужественный, пшеничные кудри аккуратно уложены, алый мундир сидел на нем как влитой. Девушка заметила смятение Александра, молодой человек даже побледнел, когда понял, кто перед ним, и в какой-то миг у нее самой внутри все замерло, но яркие голубые глаза молодого офицера вспыхнули, и, справившись с оцепенением, он улыбнулся княжне теплой обворожительной улыбкой. Лиза облегченно выдохнула, а когда князь коснулся ее руки, то сердце девушки сначала споткнулось, а потом понеслось галопом.

– Я тоже очень рад!

Оцепенение молодого человека прошло, но он все равно выглядел каким-то потерянным.

– Вы чем-то озадачены, Александр? – тихо спросила его Лиза, когда отцы увлеклись разговором друг с другом.

– Я не видел вас в прошлом сезоне, ни на балах, ни в театре…

– Ах, вот вы о чем! – Лиза тепло улыбнулась. – Я училась в Москве, в одном частном пансионе, а в прошлом году после его окончания осталась с моей тетушкой, она внезапно овдовела и тяжело переживала потерю супруга. В Петербург я вернулась только перед Рождеством, и, если честно, то это мой первый бал в столице.

– Вот как? – он очень удивился. – Получается, это ваш дебют?

– Можно сказать и так! – рассмеялась девушка. – Только немного запоздалый…

По залу снова полились звуки музыки.

– Вы позволите? – Александр протянул Лизе руку.

– С радостью!

Князь Воронцов и князь Горчаков переглянулись и улыбнулись друг другу. От них не укрылись взгляды, которыми обменялись их дети. Но мужчины не хотели озвучивать свои мысли, прекрасно понимая, что жизнь сама все расставит на свои места.

Александр легко кружил Лизу по залу, и они не могли насмотреться друг на друга. Сердца колотились, дыхание, то и дело, сбивалось.

– Значит, вы не узнали меня, Саша? – вдруг спросила девушка.

– Не узнал, признаюсь! – смущенно проговорил он. – Я даже и предположить не мог…

– А я уже решила на вас обидеться…

– О, простите меня, Лизонька! Вы так сильно изменились… – Александр с нежностью посмотрел на девушку, – но после нашей последней встречи у меня было твердое чувство, что я вас раньше уже встречал. Ваша улыбка, поворот головы, ваш смех… все казалось таким знакомым, словно из какой-то другой жизни…

– Другой жизни… – эхом отозвалась Лиза. – Я знаю от папеньки, что вы были серьезно ранены…

Александр чуть крепче сжал Лизину руку и посмотрел ей в глаза.

– Да… от меня несколько раз отказывались доктора, и ждали, что я умру, – князь грустно улыбнулся, – но я не сдавался.

– А я все эти годы помнила о вас… и молилась… каждый день…

– Правда? – он изумленно смотрел на девушку.

– Я же обещала…

– Обещали… – Александр притянул княжну к себе, и она почувствовала его волнение, – я помню… тогда в саду… спасибо вам, Лизонька…

У девушки на глаза вдруг навернулись неожиданные слезы, молодой человек заметил это и еще сильнее разволновался.

– Что вы, Лизонька! – он испуганно посмотрел на нее.

– Ах, простите, Саша! Сама не понимаю, что на меня нашло!

– Если хотите, мы можем выйти из зала…

– Нет-нет! Все в порядке! Правда.

– А я во вторник приезжал к приюту, очень хотел вас увидеть…

– Неужели, – улыбнулась Лиза.

– Да…

– А я была там в среду. Дети спрашивали о вас, но я объяснила, что у вас служба…

– Как вы думаете, я могу приехать не один, а с кем-нибудь из сослуживцев? И мы покатаем детей верхом, поиграем с ними, расскажем о службе…

– Это будет замечательно, Саша…

Их беседа текла так легко и непринужденно, им было так уютно и спокойно. Молодые люди кружились по залу и, не отрываясь, смотрели друг на друга, они смеялись и казались абсолютно счастливыми. И совершенно не замечали, как из толпы, прищурившись и сгорая от ненависти, за ними следит Виктор.

Как только Виктор прибыл вместе с родителями на императорский бал, он еще в холле обратил внимание на очень интересную девушку. Оказалось, что это старшая дочка князя Горчакова – Елизавета. Виктор помнил то лето, когда они гостили на даче Горчаковых; тогда девочка казалась ему гадким утенком, и он не упускал возможности подшутить над ней и ее сестрой, а теперь княжна расцвела, словно бутон розы.

Лиза тоже не сразу узнала Виктора, а когда отец представил ей молодого человека, у девушки внутри все сжалось, словно в ожидании какой-нибудь злой шутки. Но молодой князь оказался вежливым и учтивым и даже пригласил княжну на танец. Бал открывался полонезом, и у Виктора и Лизы была возможность пообщаться. Но к ее удивлению, этот довольно симпатичный молодой человек оказался весьма скверным собеседником. Он болтал практически без умолку, засыпал девушку глупыми шутками, порой пошлыми и неуместными, не давал ей и слова вставить в ответ, и под конец танца она так утомилась, что уже была готова уехать домой.

Виктор же и сам не понимал, что с ним произошло, он чувствовал какой-то невероятный подъем в душе. Девушка волновала его, но в какой-то момент он поймал ее скучающий взгляд и разозлился. Князь лез из кожи вон, чтобы развлечь княжну, завести разговор, а она только смотрела на него своими медовыми глазами и периодически вздыхала. Но ему и в голову не пришло, что это он ведет себя как болтливая девица, поэтому, вернув девушку к отцу, Виктор извинился и ушел вслед за матушкой поиграть в карты. Но потом вернулся в зал в надежде потанцевать с княжной еще раз.

И вот теперь Виктор увидел своего старшего брата, танцующего с Лизой, и у него внутри все вскипело. Девушка лучезарно улыбалась князю, и они о чем-то увлеченно беседовали, а Александр весь светился и не сводил с княжны восхищенного взгляда. Досада больно уколола Виктора, ему захотелось стереть с их лиц эти мерзкие счастливые улыбки, и он направился к отцу.

Когда танец закончился, Александр и Лиза вернулись к родителям, офицер нежно поцеловал девушке руку.

– Спасибо за чудесный танец, княжна!

– Алекс! – воскликнул Виктор. – Вот и ты!

– Здравствуй, Виктор! – Александр кивнул брату.

– Елизавета Алексеевна, а я вас жду! – Виктор приторно улыбнулся. – Хочу пригласить вас на следующий танец!

– О! – только и вырвалось у Лизы, она даже растерялась, идти снова с Виктором танцевать ей совершенно не хотелось.

– Вы уже приглашены?

– О, нет! Конечно, я потанцую с вами!

Виктор увел девушку, а Александр почувствовал какое-то странное смятение, глядя на своего брата и Лизу. Такие ощущения у офицера не появлялись уже очень давно. На войне, перед атаками, когда в предрассветный час все вокруг замирало, словно в ожидании бури, стояла гнетущая тишина, и даже птицы не пели, вот тогда сердце и наполнялось леденящей тревогой, дышать становилось трудно, словно неизбежность смыкала на горле свои холодные пальцы. Но сейчас не война, отчего так трудно дышать и так бешено колотится сердце?

Александр с трудом перевел дыхание, постарался отбросить эти непрошеные тревоги и присоединился к разговору отца с князем Горчаковым.

– Лиза, вы не согласитесь отправиться со мной на прогулку на следующей неделе в среду? – спросил Виктор, ловко увернувшись от столкновения с другой парой.

Князь неплохо двигался, но Лиза никак не могла расслабиться в его обществе, к тому же его рука постоянно ерзала по ее спине.

– О, простите, но в среду я буду занята. Меня попросили провести урок чтения и письма в приюте…

– В приюте? – опешил молодой человек.

– Да, в сиротском приюте. Я иногда помогаю там, или заменяю воспитательницу, или веду занятия.

– В сиротском приюте? – скривился Виктор. – Лизонька, и вам не противно возиться с неумытыми сиротами?

– Что, простите…? – Лиза удивленно уставилась на него.

– Мне кажется, это не слишком удачное занятие для юной девушки вашего положения.

– Правда? Вы так считаете?

– Я абсолютно в этом уверен! – и князь приторно улыбнулся.

У Лизы все вскипело внутри от возмущения. Как можно быть таким высокомерным? Неумытые сироты? Не слишком удачное занятие?

– А что же тогда, по-вашему, «удачное занятие для девушки моего положения»? – вдруг довольно резко спросила она.

– Ну, например, походы по модным лавкам, музыкальным салонам, выставкам, прогулки…

– В общем, практически бессмысленное времяпрепровождение! – запечатала Лиза.

Виктор опешил. Вот это темперамент! Какая бойкая девица! Он не нашелся, что ответить девушке, и больше не придумал, о чем еще с ней можно было поговорить. Да и Лиза после этой краткой беседы отвернулась от молодого человека и сделала такой неприступный вид, что ему даже стало не по себе.

Когда Виктор вернул девушку к отцу, то сразу удалился. Его душили досада и злость, князь почему-то почувствовал себя очень глупо рядом с Лизой после этого разговора, и ему это совсем не нравилось. Такие же чувства он всегда испытывал рядом с Александром. С самого детства ему казалось, что старший брат лучше во всем, и Виктор бесился от этого.

Вернувшись к отцу, Лиза облегченно вздохнула, ее утомил этот долгий танец в компании молодого князя Воронцова.

– Вы не хотите что-нибудь выпить, Лиза? – вдруг спросил Александр.

– Да, я бы с радостью сделала перерыв и немного отдохнула, – ответила девушка и коснулась руки отца. – Папенька, вы не возражаете, если я пройдусь, здесь в зале очень душно!

– Конечно, милая! Александр, не проводите Лизу? – улыбнулся Алексей Дмитриевич. – А мы с вашим отцом, пожалуй, выкурим по сигаре.

– С удовольствием, ваше сиятельство! – молодой человек предложил Лизе руку. – Прошу вас!

Девушка как-то судорожно вцепилась в рукав офицера, и он накрыл ее пальчики своей рукой.

– С вами все в порядке, Лиза? – спросил он ее, когда они вышли в банкетный зал.

– Да, просто у меня немного закружилась голова! – девушка вымученно улыбнулась.

– Что вам принести? Лимонад? Шампанское? Может быть, просто воды? – спросил князь, когда она опустилась на стул.

– Прошу вас, Александр, не уходите!

В противоположном конце зала девушка заметила Виктора с бокалом в руке, который пристально смотрел в их сторону. Александр проследил за ее взглядом и нахмурился.

– Виктор вас чем-то обидел?

– Нет, что вы… – Лиза вздохнула, – просто я… я не знаю…

– Вы его боитесь? – Александр присел рядом и посмотрел девушке в глаза.

– Скорее нет, но… Скажите, а он всегда такой высокомерный?

– Виктор? Высокомерный?

– А вы не замечаете?

– Я не видел брата много лет, и после его возвращения у нас еще не было возможности как следует пообщаться. Лиза, возможно, вам показалось…

– А на самом деле он добрый и хороший… – она грустно улыбнулась. – Я уже слышала это от вас в тот день, когда вы спасли меня от собаки, которую на меня натравил Виктор! Скажите, Саша, вы, правда, не видите, какой он?

– Вижу, я же не слепой! – вздохнул Александр. – Но, какой бы он ни был, Виктор – мой родной брат.

– То есть вы хотите сказать, что если нужно будет, то вы будете его защищать ценой собственной чести или жизни, только потому, что он ваш брат?

– Да! А разве может быть иначе?

– Но если его проступок будет очень серьезным?

– Лиза, я не судья! И не берусь судить! – князь снова глубоко вздохнул. – Поймите, Лизонька, даже на войне нет черного и белого! Вся наша жизнь – это сотни оттенков серого цвета, и не всегда понятно, какой из них светлее, а какой темнее. Это очень тонкие грани. А в отношении близких людей они и вовсе стираются. Но я верю, что если человек действительно совершает серьезный проступок, то наказание для него неминуемо. И нет никакой разницы, заступается за него кто-то или нет. Жизнь сама все расставляет на свои места. Разве вы не согласны со мной?

– Согласна, – изумленно проговорила Лиза, – Александр, какой же вы благородный! Я вами восхищена!

– Лиза, а вы сами как бы поступили, если бы вашей сестре понадобилась ваша помощь? Если бы ради нее или ваших родителей вам пришлось пожертвовать собой?

– Я… – она изумленно посмотрела на князя, – конечно, я, не задумываясь, сделала бы все, зависящее от меня… – девушка покачала головой и вдруг проговорила. – Простите меня, Александр, я не хотела думать или говорить плохо о вашем брате! Просто я растерялась… – Лиза пересказала их разговор с Виктором во время танца и снова тяжело вздохнула. – Я впервые столкнулась с таким открытым пренебрежением, и это раздосадовало меня.

– Лизонька, не все обладают широтой души, но от этого люди не становятся плохими или хорошими. Согласитесь, есть жестокие нетерпимые, но богатые люди, которые жертвуют на благотворительность большие суммы не ради помощи, а ради репутации, а есть люди, которые, не имея ничего, все равно помогают, чем могут, и им не важно, что о них говорят…

– Какой же вы мудрый, Саша… – девушка поймала его взгляд и утонула в голубых глазах.

Они вдруг оба замолчали и долго смотрели друг на друга. Что творилось в их сердцах в этот момент – князь и княжна не понимали, но это определенно не было простым волнением. Это было что-то большее, что-то, чего они пока не могли постичь, не находили даже слов, чтобы описать все душевные порывы и трепет. Как было приятно вот так сидеть рядом и разговаривать, как было приятно касаться руки, танцевать, смотреть в глаза, да даже просто молчать. И в этом молчании скрывалось гораздо больше, чем можно было высказать словами. Это было начало огромного и невероятного чувства, но они оба так боялись, что не могли пока даже думать о нем.

Лиза боялась влюбиться, потому что очень сильно обожглась прошедшим летом, и до сих пор с грустью и обидой вспоминала кавалера, который начал ухаживать за ней в Москве.

Юный сын барона Вермана Олег активно оказывал Лизе знаки внимания и даже однажды в театре, улучив момент, объяснился девушке в любви. Лиза парила на крыльях и даже поделилась этим с тетушкой, ей нравился этот молодой человек, и она хотела принять ухаживания Олега. Но, к счастью, ответить на его душевный порыв она не успела. Через несколько дней в гости к девушке приехала ее подружка, юная графиня Екатерина Васильева, с которой они вместе воспитывались в пансионе, и похвасталась тем, что у нее состоялась помолвка. Когда Лиза услышала, что женихом будет Олег Верман, у нее все потемнело перед глазами, и девушка упала в обморок. Перепуганная тетушка, едва приведя племянницу в сознание, сразу выпроводила ее подружку и потом долго утешала бедную Лизу. Княжна горько проплакала весь вечер, но на следующий день, когда нерадивый кавалер нагло пришел к ней в гости, девушка с позором прогнала его, даже не пустив на порог. Она высказала подлецу все, что думала о нем, а на все его неуклюжие попытки оправдаться пообещала, что позовет лакеев, и они спустят его с крыльца, если он сию же секунду не уйдет. Молодой человек вынужден был убраться восвояси, а Лиза пресекла все отношения с Екатериной, чтобы лишний раз не тревожить себе душу. Тогда все эмоции были просты и понятны девушке: это были радость и счастье, а потом обида и негодование.

Но то, что Лиза сейчас чувствовала к князю Воронцову, сильно озадачивало ее. Когда летом девушка думала об Олеге, у нее в животе появлялась приятная щекотка, и от этого хотелось смеяться и прыгать. А все, что с ней творилось, когда рядом находился Александр, пугало княжну. Ей было легко и спокойно с ним, и в то же время от его взгляда или прикосновения по телу пробегали волны жара, сердце стучало где-то в горле и перехватывало дыхание, руки начинали дрожать, ноги подкашивались.

Александр старался держать свои эмоции и чувства под контролем, но ему тоже это давалось очень нелегко. Он боялся испугать Лизу, боялся оскорбить своим поведением или неосторожно сказанным словом. Вот уже много лет он общался с искушенными женщинами, которые сами не всегда следили за своим языком, и часто говорили ему прямо о своих мыслях и желаниях, наедине, разумеется. Князю не нужно было водить с ними долгие беседы, да и он ждал от них вовсе не этого. Но Лиза – другое дело. Она была еще такой юной, нежной и по-своему наивной, но при этом в ней была какая-то внутренняя сила, что-то, что Александр никак не мог уловить, но всем своим существом ощущал. Девушка словно была источником невидимого света, она озаряла все вокруг, согревала своей добротой. Она любила жизнь, и эта жизнь любила ее. Лиза смеялась и улыбалась искренне, легко и естественно, она отдавала нежность, ласку и заботу, не боялась показаться смешной, не страшилась осуждения и отстаивала свою позицию. Юная княжна была справедливой и ответственной. Все это перемешалось в этой хрупкой удивительной девушке и сводило князя с ума, тревожило самые глубокие уголки его души.

– Скажите, Саша, а вы больше ничего не слышали о Фаине? – Лиза внезапно для самой себя прервала их затянувшееся молчание.

– Ну как же! – широко улыбнулся Александр. – Она работает в «Золотом Карасе». И хозяин остался доволен, что ему попалась такая замечательная работница. Фаина оказалась грамотной, хорошо читает, пишет и считает. Ей выделили комнату на втором этаже трактира, и она живет там с детьми. Они теперь всегда сыты и в тепле, – он посмотрел девушке в глаза. – Кстати, она спрашивала о вас.

– Правда? – удивилась Лиза. – Она меня запомнила?

– Еще бы! – кивнул молодой человек. – Фаина сказала, что впервые за долгое время она почувствовала тепло и участие, и передавала вам благодарность и наилучшие пожелания!

– Да я же и не сделала ничего толком, – покраснела княжна.

– Не скажите! Вы, Лиза, тогда сделали для нее гораздо больше, чем я! Вы ее поддержали, подарили ей частичку тепла, заставили поверить, что все будет хорошо!

– Значит, тот день был прожит не зря! – счастливо улыбнулась Лиза.

– Согласен! Мы обязательно как-нибудь сходим с вами вместе навестим ее.

– С удовольствием!

Они еще долго сидели и разговаривали. Александр рассказывал о войне, стараясь избегать ужасных подробностей, что было сделать довольно трудно. Лиза задавала очень меткие вопросы, и молодой человек порой терялся в словах, стараясь рисовать не слишком кровавые картины сражений.

Потом девушка много говорила о пансионе и о своей сестренке Машеньке, о том, что она сильно скучает по ней, и с нетерпением ждет встречи. Но тетушка привезет Машу теперь только в начале июня, и они с сестрой постоянно переписываются.

– Лиза, у меня есть возможность еще раз пригласить вас на танец сегодня, – вдруг проговорил князь. – Не откажете офицеру?

– Нет, не откажу! – улыбнулась Лиза. – Но танец уже начался…

– Тогда на следующий! А пока у нас есть немного времени, вы не хотели бы что-нибудь перекусить или выпить?

– Я бы с удовольствием выпила лимонада!

– Я сейчас вернусь! – улыбнулся мужчина.

Александр удалился за напитками, и Лиза, оставшись одна, вдруг поймала себя на мысли, что она счастлива. Эти беседы с князем нравились ей, и сам князь тоже…

– Так-так-так! – вдруг раздался знакомый голос. – Вы тут сидите совсем одна, Лизетт?

Девушка обернулась и увидела Виктора.

– О, нет, Александр отошел за лимонадом.

– Прекрасно! – улыбнулся князь. – Скажите мне, Лизетт, я чем-то обидел вас?

– Нет, что вы, Виктор! Ничем не обидели. Просто у нас с вами разошлись мнения в отношении того, как я предпочитаю проводить свое свободное время.

– Пожалуй, – согласился молодой человек. – В таком случае, раз вы не сердитесь на меня, Лизетт, позвольте пригласить вас на прогулку на следующей неделе, в любой удобный для вас день!

– О! Виктор, извините, но я не думаю, что мои родители благосклонно отнесутся к этой затее, – проговорила Лиза, – вы приходите лучше к нам в гости, в любой день, кроме среды, разумеется, меня в этот день не будет дома.

– Хорошо, – сухо ответил Виктор, и, завидев брата, который приближался с бокалами, попрощался с девушкой и удалился.

Вскоре Лиза и Александр, утолив жажду, вернулись в бальный зал. Начался неспешный вальс и молодые люди с огромным удовольствием, плавно закружились по большому залу.

Князь Николай Сергеевич Воронцов с супругой уехали, а отец Лизы сидел теперь в компании нескольких сослуживцев Александра и смеялся над их шутками.

Когда танец закончился и Александр подвел Лизу к ее отцу, князь Горчаков познакомил молодых людей со своей дочерью, а бойкие офицеры наперебой стали приглашать юную княжну. Следующие пять танцев девушка была занята новыми кавалерами, а Александр стоял у стены и внимательно следил за девушкой.

– Князь, ты на ней дыру протрешь своим взглядом! – шепнул Александру на ухо его приятель ротмистр Сергей Еремин.

– Что так заметно? – стушевался молодой человек.

– Еще как! – засмеялся Сергей. – Неужели эта юная чаровница растопила ледяное сердце нашего князя?

– Брось, Сергей, не говори глупостей! – отмахнулся Александр.

– Какие уж тут глупости! Ты глазами прямо-таки молнии метаешь!

Александр пересилил себя и отвернулся от девушки, которая кружилась по залу с одним из его приятелей. Молодой человек подошел ближе к Алексею Дмитриевичу и включился в разговор.

Время перевалило за полночь, и Лиза, наконец, закончив очередной танец, устало опустилась на кушетку рядом с отцом. Офицеры все еще стояли рядом, рассказывали анекдоты и громогласно смеялись. Танцующих оставалось уже гораздо меньше, чем в начале бала, но в зале все равно было ужасно душно.

– Ну, что, родная моя! Может быть, пожалеете отца, и мы отправимся домой? – с теплой улыбкой проговорил князь Горчаков.

– Пожалуй! Позвольте, я только немного переведу дух…

Лиза бросила осторожный взгляд на князя Воронцова. Александр смеялся над какой-то шуткой, его белоснежная улыбка озаряла красивое лицо, и молодой человек в этот момент показался княжне совсем юным и таким родным, словно она знала его всю жизнь.

Один из сослуживцев Александра – граф Семен Яковлев, заметил Лизе, пока они танцевали, что князь Воронцов не сводит с нее глаз, и даже пошутил, что побаивается друга, когда он так смотрит – потому что на службе такой взгляд подполковника не обещает ничего хорошего. Лиза посмеялась над замечанием молодого человека и, воспользовавшись моментом, вдруг спросила, что Семен думает о князе.

– Александр – человек довольно жесткий, но при этом очень отзывчивый и добрый. Ни разу я не видел и не слышал, чтобы он повысил голос или вспылил. Он всегда говорит тихо и вкрадчиво, а смотрит так, что холод пробирает до самых внутренностей! – граф даже передернулся. – И, поверьте мне, спорить с командиром в такие моменты никому не хочется. Кстати, ходят слухи, что в скором времени князь получит звание полковника, – Семен внимательно посмотрел на девушку. – Я знал его еще до войны… и могу вам сказать, что Александр один из немногих, кто, пройдя через тот ад, что тогда творился на Кавказе, остался человеком, не сломался и не ожесточился.

У Лизы все застыло внутри, когда она услышала эти слова, а Семен продолжил.

– Александр – отчаянный воин, честный и благородный мужчина и дворянин! И я рад, что могу назвать его своим другом. Такой не предаст, даже если ему это будет стоить жизни!

– Лизонька! – голос отца вернул девушку из раздумий, он у нее что-то спросил, но девушка не расслышала и смутилась, когда поняла, что все мужчины молча смотрят на нее.

– Папенька, простите, я, и правда, очень устала! Давайте поедем домой.

– Вы позволите, я провожу вас? – спросил Александр.

– Конечно, князь, ступайте пока с Лизонькой вниз, а я попрощаюсь кое с кем.

Молодой человек вывел девушку в холл, дождался, пока принесут ее одежду, и помог Лизе надеть шубку.

– Лиза… – Александр посмотрел княжне в глаза и нежно сжал ее ручку в своей ладони.

– Саша… – его имя, словно легкий нежный лепесток, сорвалось с губ девушки.

И снова слова оказались не нужны.

– Отлично, Лизонька! Пойдем, милая! – отец подошел к молодым людям, уже одетый.

Втроем они вышли на крыльцо и спустились к экипажу.

– Александр! Был рад встрече с вами! И спасибо вам! – князь Горчаков кивнул в сторону дочери.

– Пожалуйста, Алексей Дмитриевич! Я тоже был рад встрече! – молодой человек помог княжне сесть в экипаж. – Всего хорошего, Лиза! Мне было приятно увидеть вас сегодня!

– Я тоже была очень рада встрече! – немного смутившись, проговорила Лиза. – Спокойной ночи, Александр!

Карета мягко покатилась прочь, а молодой князь еще долго ходил по крыльцу, вдыхая морозный воздух. В его душе были радость и смятение, сомнения и счастье. Все это странно перемешалось и наполнило сердце мужчины новыми, ранее неизведанными чувствами.