Текст книги "Выдать принца замуж"

Глава 9

Когда утомленная жарой и хлопотами принцесса вернулась в свои комнаты, ее там ждал сюрприз: на низком столике с мозаичной столешницей стояло блюдо, наполненное вазочками фруктового мороженого! Где посреди пустыни можно было найти такое чудо? Рядом с лакомством стояла девочка в маленьких шальварах и ярком жилете:

– Ваше высочество, принц Лукас просит вас принять его подарок! – красиво поклонившись сказала она.

– Передайте мою благодарность и восхищение таким удивительным подарком, – ответила принцесса, и хотела было вручить девочке шелковый платок или браслет, так было принято награждать юных фрейлин в ее стране, но вспомнив, что обычаи в Азуре иные, девушка вручила серьезной посланнице маленький кинжал в посеребренных ножнах.

Мороженое было восхитительным, с сожалением наблюдая за тем, как тает редкое лакомство Лукреция позвала фрейлин. Девушки в восторге подождали, пока принцесса выберет себе вазочку, и тут же расхватали остальные, заодно ответив на вопрос повелительницы откуда в пустыне лед.

– Эта особая магия, ваше высочество. Вода в пустыне и так великая ценность, а маг умеющий превратить ее в лед ценится особо. Конечно при дворе ее величества такой искусник есть, но даже королева не может лакомиться мороженым ежедневно.

– Принц сделал мне воистину королевский подарок, – подтвердила принцесса, отламывая золотой ложечкой кусочек восхитительного десерта.

– Ах, ваше высочество, – девушкам явно не терпелось поговорить о неведомом женихе, – что же вы отправите в подарок принцу?

Лукреция тяжело вздохнула:

– Если помните, леди, мы привезли с собой подарки для Его Высочества, но я совершенно ничего не знаю о принце. Вдруг его обидят дары, которые у нас принято преподносить мужчине?

Девушки понимающе переглянулись. Они уже столкнулись с реальностью здешнего уклада и осознали как сложно сделать подарок никого не обидев. Идею подала леди Розанна:

– Ваше высочество, – осторожно начала она, поставив на место пустую вазочку, – принц прислал вам сладости, будет разумно отправить ему сладости, принятые только в нашей стране.

Лукреция тотчас сделал девушке знак, подойти ближе:

– В этих землях много разнообразных сладостей, надо отыскать те, которые здесь не умеют готовить! Леди, сейчас же расспросите слуг и отправьте гонца на кухню!

Воодушевившись фрейлины разбежались по дворцу, а Лукреция вновь вышла в сад. Рашид ждал ее у клеток. Они молча покормили птиц, а потом присели в тени стены.

– Расскажи мне о принце Лукасе, – попросила девушка, – что он любит, чем увлекается, что дарит ему радость?

– Принц как принц, – парень дернул плечом, – такой же мальчишка из гарема, как другие.

– Почему ты его не любишь? – осторожно спросила принцесса.

– Просто так, – сокольничий сидел на земле в своей излюбленной позе, сцепив руки вокруг согнутых колен.

– Он сегодня прислал мне мороженое, – девушка подобрала перо и стала чертить линии на утоптанном кусочке земли. – Мне бы хотелось знать, действительно это подарок принца, или его мать прислала гостинец от имени сына?

– Ее Величество не будет вмешиваться в ваши отношения без просьбы, – покачал головой Рашид, – она считает, что пару ведет сама богиня-мать, и только от женщины и мужчины зависят их отношения.

– И все же, – Лукреция тихо вздохнула: – чем можно ответить на такой удивительный подарок? Сладости? Книги? Цветы? Вышивка?

Юноша пожал плечами, и сделал вид, что любуется видом. Принцесса в отчаянии тоже уставилась в сад и моментально вспомнила:

– Принц ведь любит ловчих птиц? Хикмет говорил, что он сам кормит соколов? Тогда я знаю что ему подарить! – Девушка вскочила и в порыве чувств обняла слугу за плечи: – Спасибо! Я скоро вернусь!

– Мне пора, госпожа, – проговорил парень, торопливо оглядываясь.

Помолвленным конечно дозволялись некоторые вольности, но не прилюдно.

Между тем принцесса торопливо вернулась в свои покои, вызвала старшую фрейлину и велела отыскать кое-что в своих сундуках, затем лично завернула подарок в тонкий шелковый платок, уложила в шкатулку и велела с великой осторожностью отнести в покой его высочества принца Лукаса. Девушка вернулась недовольная, крутя в руках метательную звездочку с бритвенно-острым краем.

– Его Высочество сам не вышел, девчонку какую-то прислал, – докладывала она, – а потом велел передать его великую благодарность, – протараторила фрейлина.

Лукреция задумалась. То, что принц не стал принимать подарок лично объяснимо, холостой юноша перед посторонними женщинами не появляется, как юные девушки в ее стране. То что подарок передавала девушка и принимала девушка тоже нормально, здесь женская прислуга ценится выше, чем мужская. Понравился ли подарок на самом деле? Как бы узнать?

Решив попозже расспросить Рашида, который похоже знал все об обитателях дворца, девушка вспомнила про тренировку с Хикметом и велела позвать его. Смотритель гарема появился очень быстро и блестя черными глазами доложил, что ремонт уже начат.

– Это замечательно, – улыбнулась в ответ принцесса, – но у нас был договор о тренировках. В моих комнатах есть большой зал, думаю для начала он подойдет, не хочу смешить воительниц.

– Вам нужно переодеться, госпожа, – если позволите, я помогу вам и покажу, как нужно правильно затягивать ремни.

Лукреция поджала губы, стараясь не краснеть:

– Хикмет, на родине у нас не принято, чтобы мужчина присутствовал при одевании женщины.

Парень вскинул на девушку удивленные глаза:

– Но что в этом такого?

Принцесса постаралась «перевести»:

– Ваши женщины не одевают неженатых юношей?

– Нет, это непринято, – согласился Хикмет.

– У нас точно такие же правила для мужчин и незамужних девушек, – объяснила принцесса, а потом предложила: – мне помогут переодеться служанки, а ремни мы можем подогнать в зале, где никто не увидит.

Юноша поклонился и ушел в зал, готовиться к занятию, а девушка быстро вызвала горничную и натянула шальвары и жилет, а потом выбрав парочку самых боевых фрейлин отправилась в зал. Встречаться с Хикметом наедине Лукреция не собиралась, репутация везде стоит дорого.

Наставник ждал ее в зале, разложив оружие на выделанной шкуре:

– Вам нужно выбрать себе оружие моя госпожа, но если позволите, я сначала помогу вам поправить ремни.

Лукреция только кивнула, ее смущала близость крепкого мужского тела, да и горячие смуглые руки, ловко расслабляющие и перетягивающие ремни легко ощущались через тонкую ткань. Фрейлины хихикали, не добавляя своей госпоже спокойствия.

– Вот так, госпожа, – юноша отошел на пару шагов, оценивая результат стараний, и добавил: – наши женщины не затягивают живот, госпожа, ведь это колыбель для вынашивания детей, но всегда надевают широкие ремни на ребра, стараясь защитить из в схватках.

Принцесса сделала несколько движений и поняла, что широкий пояс во многом напоминает корсет, просто прежде она носила его слишком низко, а эти перевязи удобно лежат на плечах, словно лямки сорочки, и если не замечать некоторых деталей, ее одежда чем-то напоминала ее охотничье платье. Выбор оружия был коротким, прикинув по руке несколько пар кинжалов Хикмет вручил девушке пару обсидиановых лезвий с золотыми рукоятями:

– Они так же красивы и опасны как вы, госпожа, – поклонился азурец, и Лукреция слегка покачала головой, он явно умел уговаривать женщин.

– Покажите мне свои танцы, госпожа, чтобы я сумел поставить ваши движения, – попросил Хикмет.

– Без музыки это довольно сложно, – вздохнула принцесса и попросила фрейлин: – леди, напойте мотив танцев большого бала!

Девушки охотно запели, а леди Майра принялась выстукивать ритм на серебряном подносе для печенья. Лукреция двигалась, держа кинжалы в руках, а Хикмет пребывал в полном восторге:

– Госпожа, вы прекрасно двигаетесь! А теперь держите оружие вот так! – поправив кинжалы он встал перед ней с другой парой и добавил: – у меня деревянные ножи. Двигайтесь в своем ритме не опуская оружие, попробуем!

Это было непросто: тяжелые клинки оттягивали руки, рукояти скользили в руках, но вскоре Лукреция поняла, как нужно держать оружие и затягивать противника в свой ритм. Часа через два, когда тонкая сорочка, поддетая под жилет, промокла до самой поясницы, Хикмет решил, что уже достаточно:

– Вы прекрасно двигаетесь, госпожа, можем заниматься здесь каждый день и через месяц вы справитесь с любой воительницей, – слова молодого азурца медом пролились на слух усталой девушки.

Лукреция заметила, что ей сложно сопротивляться врожденной сладкоречивости здешних мужчин, и поспешила удалиться, наградив учителя припасенным заранее вышитым платком с кистями.

Глава 10

Лукас

Она странная, эта принцесса, не кривит губы в жесткой гримасе, не стремится полапать мой зад или кинуть фривольное замечание. Интересно наблюдать за ней, когда она разговаривает с птицами, когда улыбается, или плачет.

Мороженое я прислал случайно, Мать просила приготовить немного прохладного лакомства для дочек ее старшей дочери, малышки приболели, а прохладные сладости посреди жаркого полдня кому угодно поднимут настроение. Я колдовал над фруктами и розовой водой, а перед глазами стояли длинные золотистые волосы, собранные в непривычную прическу. Ни у кого в Азуре нет таких волос. Поговаривали, что принцесса Лисанна имела такие же волосы, но со времени ее смерти прошло уже много лет, и нельзя было сказать, действительно ли они были такого же прохладного оттенка.

Мороженое унесли, а я по привычке переоделся и сбежал в сад. Магу лучше всего восстанавливать силы среди живых объектов. Кто-то любит коней, кто-то верблюдов или собак, меня всегда привлекали птицы, трава и деревья. Я мог часами лежать на жесткой траве пустыни и смотреть в небо, а уж в дворцовом саду на мягкой зелени силы прибывали моментально.

Лукреция пришла в сад, неужели тоже маг? Я немного смутился, когда она стала выбирать мне подарок, но не решился что-то просить, когда-нибудь она узнает кто я и может счесть жадным до подарков и украшений. Пусть решит сама.

В покоях мне пришлось прятаться в купальне и высылать к фрейлине дочь моей сестры. Она не слишком хотела изображать прислугу, но я пообещал ей гостинец и девочка согласилась. Тяжелая коробка из фиалкового дерева сама по себе отличный подарок, но судя по весу внутри нее было что-то еще. Я осторожно поднял крышку, потянул платок из тонкого блестящего шелка и замер рассматривая удивительный дар невесты. Книга в дорогой кожаной обложке украшенной металлической вязью и фарфоровыми медальонами. Судя по изображению на миниатюрах, это был том посвященный соколиной охоте!

Светлая богиня! Такой красоты я еще не видел! Птицы, всадники с ястребами на рукавах, силуэты птиц и добычи, яркие буквы и удивительной красоты миниатюры. Я мог бы сидеть над этим сокровищем до рассвета, не замечая течения времени, но кузина напомнила мне об оплате. Я вручил ей вазочку мороженого и кольцо с когтем для боя, она довольно усмехнулась, и тотчас побежала на полигон, хвастаться подружкам, а я вновь погрузился в рассматривание картинок, удивляясь тому, как верно принцесса угадала с подарком.

Но долго наслаждаться чтением мне не удалось, в покоях раздался шум, и судя по шелесту ног и звону браслетов это явились мои сестры. Они вошли плотной толпой, невольно поддерживая построение малого отряда, и только убедившись, что в комнате нет никого, кроме меня, позволили себе расслабиться и упасть на диваны.

– Хей, братишка! – Саара с любопытством заглянула в шкатулку, – откуда у тебя такая книга?

– Подарок невесты, – спокойно ответил я.

С близкими родственниками можно было не притворяться – не опускать глаза в притворном смущении, не звенеть серьгами, в надежде привлечь взгляд будущей жены, да и вообще все мужские повадки, кокетливое заигрывание глазами, облизывание губ и трепетные жесты я терпеть не мог, хотя и умел.

Арисса тоже заинтересовалась книгой, и даже присвистнула:

– Ого, твоя невеста не глупа, раз дарит такие подарки!

Сестры столпились рядом со мной рассматривая иллюстрации, громко обсуждая принцессу, я старался не слушать, и так знал, что Лукреция не проявила воинских умений на тренировочном поле. Но она старалась.

Впрочем, воительницы были сдержаны, они знали, сколько предложений было мне сделано и сколько воительниц сами отказались заключать со мной брак, увидев меня на тренировочном поле или на скачках. Юноша не умеющий готовить и шить может стать украшением гарема лишь в том случае, если он особенно искусен в любовных ласках, но тут я ловко скрывал свои знания, громко жалуясь на особенно распускающих руки потенциальных невест. Да и королева берегла меня от поспешного брака, точно золотую фишку в настольной игре.

Внезапно у дверей раздался стук церемониального посоха, и сестры тотчас подтянулись и разошлись по комнате, придав лицам самое суровое выражение.

– Ее Королевское Величество Апраксида! – старшая воительница еще раз стукнула посохом объявляя приход нашей матери.

Я тотчас встал, чтобы приветствовать ее, ведь эти покои считались лично моими. Королева вошла неторопливо, давая время спрятать сладости. Сестры быстро передали по кругу корзинку медового печенья, а самая крайняя толкнула ее за ширму.

– Радостного вам дня дочери мои! – Ее Величество села и махнула рукой: – оставьте нас, я хочу поговорить с Лукасом.

Воительницы строем вышли из гостиной, а мама пристально на меня посмотрела, заставляя стыдливо потупить глаза:

– И не жалко тебе девочку?

От этого вопроса захотелось провалиться сквозь тяжелые мозаичные плитки пола.

– Сколько она тут терпит? Хикмета вон выпросила чтобы бою учится, – мне стало совсем нехорошо.

Как я мог забыть, что Мать знает все, что происходит в ее землях?

– Я-то думала она утешиться хочет, расслабиться, ан нет, вцепилась зубами и старается, а ты раздолбай все прячешься!

Ее Величество подняла свой боевой посох и стукнула им у самых моих ног. Я невольно подпрыгнул, но дурачится и убегать с криком, как прежде не стал, понимал, что заслужил гнев королевы.

– Смотри, Лукас! Не объяснишься с девочкой в ближайшее время, найду ей другого жениха! А тебя Бариссе отдам!

Вот тут я дрогнул. Про воительницу Бариссу среди гаремов ходили самые жуткие слухи. Мало того, что она одной рукой поднимала коня, а двумя верблюда, так еще обладала невероятной ненасытностью и возила в своем гареме четверых мужей и две дюжины наложников, трудившихся непрестанно. Смиренно склонившись перед Ее Величеством я пообещал все рассказать принцессе в ближайшие дни, а пока просил устроить небольшой прием для ближнего круга, чтобы познакомиться с невестой официально.

– Устрою, – махнула рукой Мать, – но смотри у меня! – погрозив на прощание пальцем она ушла, а сестры тут же вернулись в комнату и уставились на меня с сочувствием.

Еще бы, прогневать жену до знакомства, это суметь надо!

Глава 11

Лукреция

Утро следующего дня началось уже привычной чашкой кофе. Ее Высочество была бодра и весела, распределила задания своим дамам и собиралась сесть за письмо отцу, но внезапно служанка доложила о приходе парочки воительниц по личному вопросу. К этому времени Лукреция уже знала, что ее платья считаются в этой стране довольно странным и экзотическим нарядом, а потому вышла к внезапным гостям в бархатном халате поверх сорочки и нижнего платья.

Воительницы дожидались в мозаичной гостиной. По местному обычаю им подали холодную воду и вяленные фрукты, предложив подождать принцессу на широком диване, заваленном подушками. Лукреция помнила пояснения приставленных к ней женщин: если дело государственное, приглашенные не сядут за стол, пока не выполнят поручение королевы, если дело личное, напротив будут тянуть время, угощаясь сладостями. Эти гости ввели принцессу в недоумение: они сидели, небрежно жуя прозрачные ломтики вяленой дыни, но стоило девушке войти, как тут же вскочили, поклонились, и произнесли традиционное приветствие хозяйке дома:

– Да будут изобильны ваши стада, крепки руки, поднимающие лук и горячи ночи!

Лукреция вежливо кивнула и ответила в том же духе:

– Пусть ваши фляги будут полны воды, а кони и мужчины неутомимы. Что привело вас ко мне, сильноногие воительницы?

Девушки неожиданно переглянулись, словно подбадривали друг друга, а потом изложили свою просьбу. Принцесса искусала себе все губы, чтобы не расхохотаться. Оказалось, воительницы пришли к ней с жалобой на ее воинов! Охрану принцессы разместили в отдельном здании, у самых ворот дворца. Воины понемногу расслабились и начали заводить интрижки с местными красавицами. Вот только самыми популярными оказались барабанщик, знаменосец, флейтист и еще парочка оруженосцев взятых в дальний путь офицерами.

Воительницы не просто утаскивали юных любовников на всю ночь. Согласно принятым в Азуре традициям парней кормили на убой сладостями, поили дорогим вином, развлекали всю ночь, а на рассвете еще и вручали дорогой подарок – серьги, ожерелье или подвеску для прически! Увидев как-то поутру пятерку нетрезвых юнцов на пороге казармы, командир взревел и велел запереть их не выпуская никуда, страшно огорчив этим воительниц, но подыграв облику принцессы, как строгой повелительницы.

Лукреция понимала мужчин – с одной стороны нарушение порядка и так каралось карцером, с другой старшими офицерами двигала банальная зависть: воительницы из упорно игнорировали, утаскивая к себе только юных и стройных мальчиков. Предложив гостьям кофе и печенье, девушка присела рядом с ними и постаралась понять – отчего же женщины пренебрегают остальными воинами?

Причин было две. Во-первых среди местных женщин прочно укоренилась мода на хрупких «сладких» мальчиков для развлечения, а крупные высокие латники казались им слишком женоподобными. Во-вторых, даже любительниц экзотики отпугивала растительность на лице! В жарком климате усы и борода у мужчин почти не росли, так что существовал обычай выщипывать редкие волосинки на подбородке, убирая их совсем. А элитный отряд гвардии гордился усами и ухоженными бородками модной формы.

Разобравшись в причинах проблем, принцесса заверила просительниц, что прикажет командиру отпустить юношей, ведь они могут отыскать здесь не только покровительниц на одну ночь, но и жен. Сразу после ухода воительниц, Лукреции пришлось идти в казармы, объясняться с командиром охраны, разъяснять местные обычаи, а также международную обстановку и требование короля Тистании не накалять ее. Дон Картарэ нехотя пообещал выпустить мальчишек из заточения, а вот информация про усы и бороды его удивила, заставив задуматься.

– Я конечно не буду требовать от вас удаления растительности, – мягко сказала Лукреция, на прощание, – но вы проведете в этих краях еще некоторое время, и вашим подчиненным потребуется женское внимание, а борделей с женщинами здесь просто нет. Если я правильно поняла в таких местах тут служат мужчины, – краснея объяснила девушка.

Командир не покраснел, но внезапно и сильно закашлялся. Принцесса решила, что теперь проблема будет решена без ее усилий и вернулась во дворец. Возбужденные дамы уже ждали ее раскладывая на постели новое платье.

– В чем дело, леди? Что-то случилось?

– Пока вас не было, ваше высочество, приходила дама от ее величества королевы Апраксиды. Вечером в малом зале дворца состоится прием, на нем будет принц Лукас!

Лукреция напряглась, но внешне постаралась удержать лицо и безмятежно улыбнуться:

– Это прекрасные новости, дамы, значит нужно постараться и произвести на моего жениха хорошее впечатление!

К вечеру принцесса была одета со всей строгостью придворного этикета Тистании. Закрытое платье из плотного розового шелка, расшитого серебром и светлым золотом, тугой корсет, широкие многослойные рукава, трен, пять нижних юбок жестких от крахмала и тяжелый драгоценный пояс свисающий от талии до самого пола.

Поскольку Лукреция была лишь помолвлена, ей не полагался сложный головной убор замужней дамы, поэтому ее светлые волосы вычурными локонами рассыпались по плечам. Их сдерживала лишь легкая диадема, украшенная крупными розовыми турмалинами. Одинокий перстень с печаткой, кулон на жемчужной цепи и пряжки на туфельках в тон, меньшего принцесса не могла себе позволить.

Фрейлины надели более темные платья – синие и зеленые, чтобы принцесса сияла на их фоне ярче, чем ее турмалины. Кроме того, незамужним дамам принцессы были запрещены любые украшения, кроме тесьмы на платьях и особой королевской милости – портрета или вензеля ее высочества в узкой золотой рамке.

Когда группа нарядно одетых женщин шествовала по галерее на прием в малую гостиную, даже видавшие виды воительницы останавливались, с любопытством разглядывая экзотичные наряды гостий. Волнуясь, Лукреция остановилась у высоких резных дверей, украшенных инкрустацией из полированного рога и сердолика, выдохнула, поправила платочек спрятанный в рукаве и кивнула воительнице, исполняющей обязанности мажордома:

– Ее Высочество принцесса Тистании Лукреция! – прозвучало над головой, принцесса слабо улыбнулась и наконец вошла в зал.

В первый момент у нее от неожиданности закружилась голова, показалась, что гостиная полна света, людей и благовоний, но через минуту ее чувства адаптировались и девушка смогла различить детали.

В центре зала журчал фонтан. Вокруг него лежали огромные подушки, обтянутые парчой и тонкой кожей. На подушках расположились стройные фигурки в ярких покрывалах. Вдоль стен, стояли более крупные фигуры в синих одеяниях разных оттенков. Между этими двумя группами ходили воительницы большей частью в привычных взгляду шальварах и жилетах. Дамы постарше правда предпочли просторные цветные халаты с яркими поясами, но тона их одежды все равно казались приглушенными, по сравнению с цветников, расположившимся у воды.

Ее Величество тоже была тут, скромно сидела в низком кресле, и беседовала с дочерями. За спиной королевы стояли три фигуры в темно-синих тюрбанах и джеллабах.

Лукреция подошла к Апраксиде, вежливо поклонилась и произнесла несколько приветственных слов. Королева отвлеклась от своих собеседниц, приветливо поздоровалась в ответ, с интересом рассматривая платье гостьи, а потом кивнула в сторону маленького фонтанчика, расположенного чуть в стороне:

– Мой сын ожидает вас, принцесса.

За струйками воды виднелась фигура в шафрановых шелках. Лукреция с поклоном отошла в сторону и приблизилась к уголку, подготовленному специально для встречи. Здесь было уютно и устроено все так, чтобы она чувствовала себя комфортно: два кресла, низких и широких, словно пуфы, столик с розовой водой, фруктами и сладостями, небольшое окно, выходящее в сад.

Его Высочество стоял, поджидая невесту. Девушка приблизилась и присела в книксене, осторожно рассматривая принца. Ответный поклон показался ей слишком церемонным. Яркий желто-оранжевы шелк покрывал жениха с головы до ног, не открывая ни кусочка кожи! Руки прятались в складках ткани, лоб покрывало плотное плетение стеклянных бус, нижняя часть лица маскировалась краем покрывала и вычурной золотой сеткой. Даже чуть-чуть выглядывающие ноги надежно прикрывались расшитыми золотом атласными туфельками!

Мысленно вздохнув, Лукреция подумала, что перед ней мог стоять Хикмет, Рашид или любой другой юноша из гарема королевы, она все равно не видит его лица и фигуры, а тихий голос искажался слоями ткани и украшений. Задумавшись девушка опустилась в кресло, а принц остался стоять. Еще одна заморочка местного этикета.

– Прошу вас присесть, принц и разделить со мной беседу и эти сладости, – вежливо сказала Лукреция.

С тихим звоном Лукас присел на краешек кресла и опустил голову, бросая на невесту лишь короткие взгляды. Принцесса почувствовала себя странно. Прежде именно она должна была являться на преставление жениха в самом скромном и невинном облике, прятать руки в широкие рукава, краснеть и смущаться от комплиментов, а так же непременно смотреть в пол и чуть-чуть улыбаться. Упрямо тряхнув светлыми локонами девушка начала беседу:

– Мне хотелось лично поблагодарить вас, ваше высочество, за присланное вами лакомство. Я еще не привыкла к жаре, которая царит здесь днем и для меня было истинным наслаждением отведать кусочек прохлады в самое трудное время дня.

Золотые подвески забренчали, когда принц немного поклонился и довольно тихо ответил:

– Я был рад доставить вам хоть малое удовольствие, ваше высочество. Ваш подарок был для меня большим утешением. Мне редко доводилось видеть книги, посвященные охотничьим птицам, да еще столь тонкой работы. Наши охотницы передают знания из уст в уста.

– Мне приятно узнать, что у нас есть общие увлечения…

Уголок был красивым и уютным, шепот воды заглушал чужие речи, и все же Лукреции было не по себе. Было ощущение, что все присутствующие в зале пристально наблюдают за ними. Принц вел себя совершенно невозмутимо, но его отлично скрывало одеяние, а вот принцессе приходилось следить за каждым жестом и улыбкой, стараясь, чтобы они выглядели доброжелательными даже со стороны.

Бессмысленный разговор внезапно прервал сам принц:

– Лукреция, – сказал он чуть громче, и жестче, – возьмите меня за руку.

Девушка на миг растерялась, не сразу сообразив, что от нее хотят.

– Возьмите меня за руку, не бойтесь, – повторил принц, и когда принцесса осторожно коснулась нагретой его теплом ткани сказал: – так у нас женщины заявляют о своих правах на мужчину.

– У нас на помолвку дарят кольцо или браслет, – чуть растеряно поделилась девушка.

– Подарки тоже приветствуются, – в голосе Лукаса послышалась явная улыбка, – но этот жест настолько древний, что его понимают без слов.

За спиной Лукреции послышался шорох, и ощущение пристального взгляда в затылок исчезло. Мельком оглянувшись, девушка увидела, что теперь все гости старательно отводят глаза.

– Почему теперь никто на нас не смотрит? – спросила она у принца, не выпуская его руку.

Пожалуй, даже через ткань она чувствовала, что ладонь мужская – шире, длиннее, крепче, чем ее нежные руки, и мозоли на ней определенно есть.

– Теперь мы помолвлены и нам дают возможность побыть наедине, даже в переполненном зале, – ответил юноша. – В ближайшее время нам даже простят некоторые вольности, – в голосе жениха явно слышался смех.

– Это какие? – уточнила Лукреция, неожиданно сбрасывая груз напряженности.

Помолвка, это не так страшно, да и жених судя по всему понимает ситуацию и не станет рыдать над ее странностями. Здесь женщины очень решительно показывали свои чувства с удовольствием смущая юношей хлопками в ладоши, выразительными взглядами и комментариями.

– Например долгую беседу, или прогулку на виду у всех, а когда Ее Величество уйдет, то даже то, чем занимается сейчас воительница Иранна, – принц едва заметно кивнул в сторону парочки вышедшей в сад.

Лукреция не сразу поняла, что там происходит, а когда разглядела просто открыла рот в изумлении, не зная, что сказать. Высокая плечистая женщина беззастенчиво оглаживала закутанного в покрывало юношу, причем ее руки вовсю гуляли под яркими зелеными покрывалами и располагались несколько ниже пояса.

– Это допустимо? – голос наконец вернулся.

– Некоторые воительницы считают, что нужно заранее изучить мужское достоинство жениха, чтобы не разочароваться позднее, – это прозвучало как-то так, что девушка поняла, попытки «изучить» самого Лукаса были.

Она тотчас вспомнила кое-какие разговоры и сцены, которые видела в родном дворце. Аристократы и дворяне порой не стеснялись рассказывать, что потребовали у родителей невесты осмотра ее тела, чтобы убедиться, что девушка имеет широкие бедра, подходящие для родов или подтверждение тому, что красивая грудь не набитый в корсет хлопок. Обе ситуации вызывали у девушки оторопь. Впрочем ни ей ни Лукасу выбирать не приходится.

– Я не буду изучать ваше тело до свадьбы, – как можно спокойнее сказала она, сдерживая истерический смех.

Лукас потупил сильно подведенные глаза и благодарно наклонил голову.

Лукреция на миг зажмурилась – все происходящее казалось сном! Это ее должен успокаивать опытный жених! Это ей должны обещать неприкосновенность до свадьбы! Справляясь с эмоциями, принцесса сделала пару глотков розовой воды и снова посмотрела в окно. К счастью воительница уже увела свою пару куда-то вглубь зеленого лабиринта и темы для беседы снова иссякли.

– Какие сладости вы любите, принц? – поинтересовалась наконец принцесса, решив, что тема кухни вполне безопасна.

– Я не слишком люблю сладкое, – пожал плечами юноша, – но если случается выбирать предпочитаю финики. А вы успели привыкнуть к нашим сладостям?

– Мне понравилось мороженое, – улыбнулась в ответ Лукреция, – шербет и нуга, но сладости быстро тают на жаре, так что свежие фрукты гораздо приятнее.

– Говорите тише, – принц склонился над столом, его глаза снова смеялись, – во дворце «сладостями» принято называть мальчиков для удовольствия на одну ночь.

Принцесса поперхнулась напитком и покраснела.

К счастью Ее Величество явно наблюдала за беседой помолвленных, так что невесту вскоре позвали принять участие в игре, чем-то напоминающей шахматы, а жених исчез в толпе пестрых покрывал и по ощущениям Лукреции очень быстро вышел из зала.