Текст книги "Пароль Любовь"

Глава 8

Утром леди Яанн поднялась на рассвете. Именно это время дня она считала лучшим для работы, поэтому едва поднялась, сразу извлекла из чехла свой планшет и поискала взглядом привычную розетку. Осознание пришло не сразу. Во всем доме не было ни одного электроприбора! Свет включался и выключался самим домом, по желанию хозяйки, но, рассмотрев лампочку ближе, женщина поняла, что это не электроприбор, а стеклянная колба с какими-то растениями! Озадаченно побродив вокруг планшета, она поняла, почему преторианцы позволили приехать специалисту и не волновались о земной технике: ее просто нечем было зарядить…

Нахмурившись, женщина отключила планшет, решив поберечь заряд, хотя внешний аккумулятор она прихватила, но кто знает, сколько времени им придется тут провести? После гостья планеты осмотрела ту часть комнаты, которая отводилась под кабинет. Стопки бумаг, свитки, тетради, блокноты, карандаши, ручки, старомодная чернильница, перья, кусочки угля, палочка туши в специальном блюдце… Леди ностальгически улыбнулась, вспоминая свое обучение. Был у них там старенький преподаватель, который любил ругать молодых студентов фразой:

– Окажетесь невесть где без ваших наворотов, что делать будете? – и упорно требовал чертежи, выполненные карандашом на бумаге, тогда как остальных преподавателей вполне устраивала трехмерная проекция на планшете или даже на небольшом экране карманного мобиля.

Повздыхав, леди уселась за стол и некоторое время старательно записывала свои впечатления и наблюдения. Особенно отметила «стручок» и неизвестную ей энергию, с которой бесколесный экипаж передвигался так быстро. Утомившись от непривычной писанины (всё-таки технический процесс расслабляет), она подумала о завтраке, и дом тут же уведомил ее, что еда доставлена, а сержант, совершивший обход, уже некоторое время разминается в своей комнате.

Закончив записи, леди Яанн пригладила причёску, поправила воротничок простой шелковой блузки, одернула юбку и спустилась вниз. Вероятно, датчики подсказали сержанту, что подопечная вышла, и он появился на кухне как раз к моменту, когда она начала разбирать очередную корзину. Здесь снова не было явного мяса, но некоторые блюда имели отчетливо мясной вкус и запах. За едой леди рассуждала, как же им сообщат, что пора на верфь? И тут в комнату влетела крупная бабочка и сбросила на стол записку:

– «Саари Яанн, ждем Вас и Вашего умрона возле тоннеля».

– Взгляните, сержант, оказывается преторианцы умеют писать на унике, – сказала леди Яанн, – однако бумага и тушь подобраны превосходно! Интересно как они достигают такого нежного оттенка молодой травы? – женщина погладила тонкими пальцами желтоватую бумагу, надписанную зелеными чернилами.

Сержант собрался, по-военному стремительно, но леди махнула рукой:

– Не торопитесь, Корас, – и добавив многозначительно, – подождут, – достала свой любимый портсигар.

Неспешно выкурив сигарету, леди Яанн проверила наличие в сумочке блокнота, карандаша, очков и фляжки, забросила туда же портсигар и, оглядев гостиную направилась к двери:

– Вот теперь пора, сержант, – и, улыбнувшись, пояснила: – леди всегда опаздывают. Я не слишком люблю эти женские штучки, но иногда они работают. Если мы зачем-то нужны Претории, нас подождут и сделают вид, что не заметили. Если мой визит обуза – устроят пропуск посещения или еще что-то нудно-неприятное.

Она оказалась права – их ждали. Присмотревшись, «Ангел» понял, что ждали их с комфортом и без раздражения. На шелковистой зеленой траве был постелен коврик и раскиданы цветные подушки.

Молодые мужчины в нежно-салатовых тогах играли в какую-то игру с обилием нефритовых и молочно-белых стеклянных фишек, а те, кто постарше, облаченные в одежды цвета тополиных листьев, вели неспешную беседу. Появление леди Яанн все они восприняли довольно спокойно: молодежь вскочила, пряча «улики», а старики неспешно поднялись и слегка поклонились, исподволь рассматривая леди и ее телохранителя.

Пожилая дама на этот раз выбрала костюм темно-оливкового цвета – не зеленый и не коричневый. Образ оживляла брошь на лацкане пиджака в виде веточки барбариса с алыми ягодами и округлыми зеленоватыми листиками, аналогичный медальон украшал и сумочку. Телохранитель был в прежней полуброне, замаскированную под форму космофлота, но на него никто особенно и не обращал внимания.

После взаимных приветствий все вошли в «стручок», и один из молодых преторианцев принес низенький деревянный столик, другой подсунул леди лист желтоватой бумаги и самопишущее перо, наполненное зелеными чернилами.

– Что бы Вы хотели увидеть в первую очередь, саари? – поинтересовался старик, который представился как сар Иженис.

– Меня, в первую очередь, интересует процесс создания космических кораблей, – светски улыбнулась леди Яанн, – я – инженер и меня восхищает техническое совершенство творений Претории.

Она много думала накануне и решила свой интерес не скрывать.

– Хорошо. – кивнул сар Иженис. – Значит, сейчас мы посетим мастера Сарайя. Он как раз начинает работу над крупным транспортником.

Леди, вежливо улыбаясь, кивнула в ответ. Ее подтачивало нетерпение. Тысячи вопросов дрожали на её языке, готовые вот-вот сорваться с губ. Хотелось расспросить этих чопорных инопланетян, поторопить, выяснить, для чего им понадобилась немолодая земная женщина… Но опыт подсказывал набраться терпения. Если нужна, преторианцы сами раскроют карты. А пока она будет изучать инопланетные способы постройки кораблей, собирать информацию о быте и традициях, а также смутно надеяться, что пребывание на этой планете не превратит ее в фанатку органической пищи и здорового образа жизни. Леди мысленно чертыхнулась, удерживая на лице протокольную улыбку. Ей вдруг очень захотелось курить. Она бросила короткий взгляд на сара Ижениса и поймала любопытно-насмешливый взгляд. Кажется, кое-кто знал о ее пагубных привычках больше, чем ей того хотелось!

* * *

Место, куда прибыла гостья с Земли, отличалось удивительной тишиной и очень напоминало местность, где вырастили дом леди Яанн. Неглубокая быстрая речка, высокий холм с приплюснутой макушкой, домик из тростниковых циновок, защищающий не от холода, а от жары. На макушке холма сидел старик в насыщенно-зеленом одеянии и широкополой шляпе. Его морщинистые руки перебирали бусины цвета молодой листвы, а взор не отрывался от крохотного ростка.

– Это наш мастер – сар Тиндариус, – представил старика Иженис.

– Что делает почтенный мастер? – леди присела рядом и с любопытством посмотрела на росток. Крепкий, зеленый, похож на рассаду арбуза или тыквы. Похоже, здесь очень тепло и бахчевые культуры отлично вызревают в этой легкой, похожей на пепел почве… – мелькнуло в голове у леди Яанн.

– Мастер Тиндариус проектирует большой транспортный корабль, – торжественно произнёс Иженис.

– Большой транспортник? – перед внутренним взором леди внезапно замелькали схемы, проекции двигателей, правильное размещение для усиления импульса… Мастер резко схватил ее за руку и хрипло выкрикнул, вскакивая:

– Саари испортила мой проект!

Пожилая женщина от неожиданности едва не потеряла равновесие, вздрогнув от внезапного нападения. Но бдящий Корас перехватил сухое старческое запястье мастера:

– Саар, леди неприкосновенна!

Старик-мастер, хитро вывернув кисть, сбросил ладонь телохранителя, плюнул, бурча себе под нос ругательства, и снёс ударом башмака зеленый росток, так и не ставший транспортником, и быстрым шагом направился вниз с холма, к домику. Делегация в замешательстве смотрела ему вслед.

– Что с ним? – удивилась леди Яанн, с сожалением глядя на зеленое пятнышко на серой почве, которое ещё мгновение назад было живым.

Сар Иженис задумчиво, глядя на неё, ответил:

– Мастер уже второй день работает над проектом, а вы своими мыслями внесли хаос в его систему. Простите, но мы не предполагали, что земляне тоже умеют транслировать растениям мыслеобразы.

– Но разве Вы своим присутствием не помешали? – прищурилась леди, не желая одна нести вину.

– Мы не думали о корабле мастера, – пожал плечами Иженис, – и потом у нас есть защита от нечаянной трансляции, – старик показал обруч, сплетенный из трех тоненьких прутиков.

– Значит, мне тоже нужен такой обруч, а Вам придется извиниться перед мастером, – сделала вывод леди Яанн, – я про ваш способ изготовления кораблей ничего не знала. Сами виноваты, что притащили нас сюда, не подготовившись и ничего не объяснив.

Иженис спорить не стал, развёл руками и поплелся к домику мастера, а другой старик, помоложе, фыркнул за спиной леди и довольным голосом сообщил, что отныне он берет землянку под опеку и сейчас же позаботиться о защите.

– Я бы хотела продолжить знакомство с вашими технологиями выращивания кораблей, – напомнила леди Яанн, подозревая в промахе Ижениса внутренние разборки преторианских кланов или семей. Что-то об этом было в той информации, которую давал ей посол. Впрочем, группировки, кланы и ячейки были и в научном сообществе, конкурентная борьба возникает даже на свалке. Так что, еще немного полюбовавшись пейзажем, леди направилась к тоннелю. Экскурсия продолжается!

Новый проводник решил проблему с обручами просто – приказал паре самых младших сопровождающих отдать свои, а потом отослал их куда-то. Корас осторожно примерил легкий обруч и почувствовал, как на миг ему заложило уши. Леди Яанн закрепила переплетение веточек иначе, уложив вокруг линии волос и поморщилась. «Украшение» вызывала не самые приятные ощущения, отчего-то сразу заложило уши, и немного закружилась голова. Землянам пришлось постоять, глубоко дыша, чтобы вернуть себе самообладание.

Следующим объектом допуска оказалось просторное поле, укутанное толстыми зелеными плетями. В центре лежал огромный плод, напоминающий кабачок.

– Это будущий курьерский корабль, – начал пояснять экскурсовод. – Возле питающих плетей сидят мастера, которые контролируют подачу воды и питательных веществ, необходимых для формирования нужных отсеков.

Корас заметил среди толстых растительных «шлангов» старичков в зеленых одеяниях. Были тут и более молодые люди, но они занимались тем, что подносили старичкам кувшины с водой, ставили зонтики от солнца или подливали к основанию плети какие-то вещества из высоких узкогорлых сосудов.

– В центре сидит мастер-координатор, – объясняющий указал на неожиданно красную беседку из плотной ткани, в которой виднелось белое одеяние.

– Почему ваш мастер в белом? – удивилась леди Яанн, – насколько я вижу жители вашей планеты предпочитают все оттенки зелени?

– Мастер Джохар – лучший специалист кораблестроения. Он вне категорий и рангов, поэтому его одежды бесцветны. Они соединяют в себе все краски мира! – патетично объявил преторианец, а потом уже спокойно пояснил: – Корабль выращивается по плану мудрейшего, поэтому он отдает распоряжения остальным созидателям и направляет работу их мысли.

Леди Яанн смотрела на «кабачок», не отрываясь. Плод был размером с небольшой старинный автобус и, кроме размеров, ничем не отличался от овоща, но эти жидкости, которые выливали на корни! Неужели обычные удобрения? Не похоже. Слишком разная форма сосудов, да и количество «подкормок» поражало.

Незваных гостей заметили, однако отвлекаться от работы никто не стал. Но леди на прощание похулиганила – с достоинством королевы помахала всем рукой и вернулась в «стручок». Знаменитой проектировщице было, о чем подумать. Сомнений не оставалось: землянам недоступны технологии, позволяющие выращивать корабли, словно карету Золушки из тыквы. Пока недоступны. Изучить бы состав смесей, подливаемых растениям, узнать, что используют в качестве топлива, и как располагают пучки двигателей относительно оси движения…

Пока леди Яанн размышляла, Корас думал о другом: на этой планете он видел только мужчин, куда же подевались женщины? Их не было среди встречающих, не было возле кораблей, но уважительное обращение к женщине в языке присутствовало.

Между тем «стручок» остановился, и старичок, представившийся Авгуром, повел землян на очередной холм, где рос огромный арбуз. Размер плода поражал воображение. Пожалуй, он был размером с небольшой стадион.

– Малый транспортник! – хором сказали Корас и леди Яанн, Авгар тонко улыбнулся.

– Да саари, это будущий малый транспортник, – сопровождающий погасил улыбку и махнул рукой, взметнув темный как листья одуванчика зелёный шёлк широкого рукава – обратите внимание, его внешняя оболочка уже формируется, значит, он сохранит этот размер.

Леди прищурилась, оценивая легкий стальной оттенок темно-зеленой кожуры гигантского плода, затем обратила внимание на множество насекомых, снующих по поверхности:

– Сар Авгар, что это ползает по заготовке?

– Муравьи, – ответил мужчина, – мастер, управляющий ими, отвечает за изготовление технических отверстий.

Пожилая женщина задумалась, не отрывая взгляд от «арбуза». Ах, как бы ей хотелось увидеть техническую документацию хотя бы на один такой кораблик! Увы, приходилось довольствоваться лишь внешним осмотром и только с одной точки. Все попытки шустрой старухи обойти корабль, мягко пресекались приглашениями «посидеть на травке», «выпить сока» или даже «немножко перекусить». Отмахиваясь от предложений леди пыталась подобраться к помощникам, к мастерам управляющим процессами, даже просила поближе рассмотреть насекомых, но ей непреклонно и вежливо отказывали.

Уяснив, что изучить корабль подробнее нельзя, леди Яанн расслабилась и махнула рукой:

– Не будем задерживаться, что у нас дальше по плану?

– На сегодня все, – чуть склонил голову преторианец, – завтра у Вас торжественный визит в дом мастериц, обед в общине изготовителей бумаги, а вечером вас ждут на чтении стихов в резиденции сара Тутмеоса.

– Что ж, сар Авгар, благодарю Вас за интересный день. Буду рада передохнуть. В моем возрасте столько впечатлений утомительно.

– Саари, прошу Вас не пренебрегать своим здоровьем, – склонился в поклоне мужчина, – Ваш дом подскажет, чем можно снять усталость и как прибавить сил.

Леди Яанн рассыпалась в благодарностях, но, едва устроилась на сиденье в «стручке», как устало прикрыла глаза и вытянула ноги. Корас даже напрягся, подумывая вколоть леди энергетик, но потом мысленно отругал себя – это средство предназначалось для экстренной эвакуации, а не для обычной усталости в конце дня.

Простившись с преторианцами, земляне вышли на луг, по щиколотку погрузившись в тяжелые от росы травы. Сержант сразу понял, что дорога в полумраке, да по скользкой холодной траве его спутнице не понравится, и молча подхватил ее на руки. Леди Яанн издала какой-то странный мяукающий звук, и телохранитель не сразу понял, что она так смеется!

– Ах, Корас, будь я лет на шестьдесят моложе, непременно бы влюбилась! А теперь лишь весьма благодарна за сохранение моих старых костей в целости. Кстати, насколько я помню, свет в домике включается только по моему приказу.

Мужчина замер, не дойдя до строения, и аккуратно поставил пожилую женщину на ноги:

– Подождите здесь, леди, я осмотрю дом.

– В этом нет нужды, – качнула головой женщина, – дом предупреждает меня о гостях. Не волнуйтесь, они пришли с миром.

И все же Корас вошел первым, держа оружие наготове. В гостиной сидел довольно молодой преторианец в бледно-зеленом одеянии. Его руки спокойно лежали на коленях, рядом не было ничего похожего на оружие, и все же Корас направил на него ствол укороченного автомата.

– Я пришел с миром, умрон, – поклонился незнакомец, – и хотел бы поговорить с почтенной саари Яанн.

Сержант не стал убирать огонек автоматического прицела, но чуть посторонился, пропуская леди в комнату. Молодой инопланетянин тотчас вскочил, учтиво поклонился и собрался проводить женщину до кресла, но та отмахнулась:

– Не суетитесь, милейший. Лучше принесите из кухни корзинку, да накройте на стол. Есть хочется неимоверно.

Возражений не последовало, преторианец направился к той части первого этажа, в которой располагались кухонные шкафчики, а леди поманила к себе телохранителя:

– Еду проверит дом, а ты поешь хорошенько. Боюсь мальчик расстроиться, когда соберется уходить, так что придется проводить его до тоннеля.

Корас не спешил выходить из боевого режима и потому плохо понимал слова леди. В таком состоянии он лучше всего воспринимал короткие приказы. К счастью, она это поняла и, положив почти невесомую ладонь на его предплечье повторила:

– Мы в безопасности, дом предупредит.

– Почему вы так доверяете этому дому? – спросил сержант, не торопясь усмирять адреналин в крови.

– Просто поняла, как преторианцы строят дома, – леди откинулась в кресле и со стоном вытянула ноги: – если коротко… этот дом выращен из клетки моего эпителия и, по сути, является моей, ммм… – она покрутила в воздухе пальцами, словно помогая себе таким образом подобрать нужный эпитет, – кожей.

– Но у дома нет нервных окончаний, – сержант неплохо учился в школе, да к тому же, имел корочки санинструктора и никогда не забывал слова наставника: «чтобы качественно убивать людей, нужно знать все об их здоровье»!

– Наверняка, что-то есть. Я же получаю ментальный сигнал, – пожала плечами женщина, – к тому же я уверена, что пока мне на Претории ничего не угрожает, я зачем-то им нужна.

– Кому им? – Корас бросил короткий взгляд на преторианца, накрывающего на стол.

– Группировкам, – понизив голос до шёпота, ответила она, – именно из-за их разногласий наш посол сумел продавить этот визит.

Сержант не был согласен с выводами леди Яанн, но его и не спрашивали. Преторианец закончил сервировку и с поклоном пригласил «саари» к столу. Леди тяжело встала, опираясь на руку Кораса, и неторопливо переместилась в зону столовой. Они поели, пока ночной гость гонял по листу одинокий кусочек клубня, убрали посуду и вновь вернулись к диванам. Леди Яанн вынула свой заветный портсигар, прикурила от поднесенной Корасом зажигалки, откинулась назад и с прищуром посмотрела на молодого инопланетянина:

– Ценю Вашу тактичность: Вы проявили незаурядное терпение сар, хотя и не представились. Полагаю, в Ваших интересах было дать нам сначала поесть и подобреть, – она сделала паузу, достойную Станиславского. – Итак, юноша, я Вас слушаю!

Преторианец слегка покраснел, а сержант поймал себя на мысли, что представляет, каково сейчас парнишке. Умение леди Яанн вывернуть человека наизнанку одними только словами стало на корабле притчей.

– Меня зовут сар Икшемиль. Я – младший помощник восьмого мастера обшивки, – представился юноша, довольно звонким голосом. – А еще я представитель группы сопротивления! – вот тут голос чуть не дал петуха, и леди поморщилась.

Но она не спешила делать выводы, просто сидела и слушала.

– Наша группа выступает за преимущество молодых специалистов перед стариками, отжившими свой век! – преторианец распалялся, все эмоциональнее выкладывая цели и задачи своей группы.

Корас мысленно улыбнулся, понимая, что мальчишка, скорее всего, впервые получил возможность высказать накопленные идеи молчаливым не перебивающим его слушателям, впрочем, леди Яанн, действительно, слушала, пригубливая стакан с соком. Когда парень иссяк и, кажется, собрался повторить все по второму кругу, она жестом остановила его, задав ключевой вопрос:

– Что вам нужно от меня?

Преторианец сбился, мучительно покраснел (хотя, казалось бы, куда ещё больше-то?), замолчал, а потом неуверенно выдавил:

– Вы можете стать нашим символом… Вам всего восемьдесят лет… Но Вы уже носите печать мудрости на лице, а ведете себя и рассуждаете живо, как молодая…

Леди моментально вычислила главное:

– А сколько тогда Вам? – спросила она, глядя на гладкое лицо и пунцовые щеки гостя.

– Сто шестьдесят, – стыдливо прошептал преторианец, и тут же торопливо заговорил, словно опасаясь, что его перебьют: – я понимаю, вчерашний школьник в качестве гонца – это несерьезно… Но наше сопротивление решило, что это меньше привлечет внимание. Старшие очень недоверчивы. Нас, молодых, считают излишне любопытными, так что, если Вас спросят, скажите пожалуйста, что я хотел больше узнать о Вашей планете.

«Мальчик» наивно хлопал ресницами, сержант ошеломленно молчал, леди Яанн молча курила, пуская дым в потолок, потом отмерла и улыбнулась:

– А сколько же лет вашим старшим?

– Старшим становятся лет в шестьсот, по земному летоисчислению, разумеется, – постарался сформулировать преторианец, – после восьмисот можно стать мастером, а старейшиной только после тысячи…

– Как же Вы узнали, что я сильна, как ваши старейшие? Морщины ведь этого не покажут? – женщина коснулась тонкими пальцами морщинистого лица.

– Вы испортили работу мастера, – серьезно ответил гость, – а значит, Вы сильнее, чем он.

Эта новость погрузила леди Яанн в глубокое раздумье, забыв о тлеющей сигарете. Корас даже шевельнуться опасался, чувствуя, как его отросшие за время путешествия волосы пытаются встать дыбом.

– Неужели никто из землян больше не смог вам помочь? – продолжила допрос леди, загасив сигарету и добавляя себе в сок кое-чего покрепче.

– Так их здесь не было. Старейшие запретили пускать сюда землян. Вы первые, – выдохнул инопланетянин, благоговейно глядя на старуху, – А там, где они побывали живут только слабые, которых не взяли ни в ученики, ни в слуги, изгои еще, отсталые. Говорят, там совсем страшно – живут в камне, пользуются железом, все делают руками…

Сержант еле удержал смешок. Фотоснимки планет Претории он помнил: стандартные мегаполисы, правда, немного, но самые современные и яркие. А сельскохозяйственные районы? Обилие техники, уютные просторные дома, бережное отношение к природе, ничего себе «отсталые»! Леди же, по-прежнему, невозмутимо кивала и улыбалась, демонстрируя самообладание учительницы начальных классов.

– А на тех планетах можно делать что-то разумом? – внезапно уточнила она.

Юноша пожал плечами:

– Везде можно. Правда там, где растения и животные привычные, там, конечно, легче. Но на диких землях некому управлять природой, поэтому там звери могут нападать на человека, насекомые съедают урожай, а птицы портят ягоды.

– Интересно, но как Вы сохраняете такой юный вид, столь долгое время? – не удержался Корас.

Его собственное лицо – неподвижная маска была творением хирурга, а по лицу преторианца пробегали эмоции, он легко кривился и улыбался, совсем не демонстрируя характерной для его расы невозмутимости.

– Так это тхар, – поморщился юнец, и пояснил, поймав недоуменные взгляды: – раз в год нужно явиться к старейшинам, чтобы они определили, достоин ли житель носить знаки мудрости и возраста на своем лице.

– Знаки мудрости и возраста? – переспросила леди.

– Эти! – парнишка не осмелился прикоснуться к землянке, но благоговейно указал на ее морщинистые щеки.

Корас и леди Яанн замерли, осознавая.

– Значит, те, кто выглядят молодо, не обязательно молоды? – хрипловато спросил сержант.

– Или слабые, или старейшим чем-то не угодили, а иногда за преступления так наказывают.

– Как наказывают?

– Ловят и отдают тхару, – еще горше вздохнул парнишка, – если сильно провинился, могут опять малышом сделать, а потом даже птицы смеются, и червяки работать не хотят.

– Так этот тхар еще и на голову влияет? – старушка пристально посмотрела на преторианца, словно выискивая подтверждение своей догадке.

– Влияет, конечно. Мысли дикие становятся, и, вообще, больше о девчонках думаешь, чем о мастерстве, – инопланетянин так тяжело вздохнул, что земляне догадались – он сам проходил через такую процедуру.

– А какие у вас бывают преступления? – спросила леди Яанн, отставив пустой бокал и закуривая новую сигарету.

– Разные, – преторианец снова пожал плечами и перечислил: – нарушение баланса, грубость старшим, отказ от выполнения общественных работ, да много еще чего. Самое страшное – это нарушение кодекса чести, за это могут вообще в младенца вернуть и в другую семью отдать!

– А у тебя есть текст этого кодекса? – поинтересовался Корас.

Он успел изучить всевозможные правила поведения преторианцев, но в этот момент начал осознавать, что все это, скорее всего, относилось к «молодежным» планетам.

– Конечно есть. Он у всех есть. И пока его не выучишь и не сдашь комиссии, не считаешься совершеннолетним, – тут «мальчик» тягостно вздохнул и поделился своим тайным страхом: – А если и с десятого раза не сдашь, точно на планету к слабакам отправят.

Леди Яанн слушала эти излияния и усмехалась. Подростки во всех мирах склонны к бунту, к созданию сообществ и тайнам. Все это им дают на молодежных планетах, оберегая колыбель цивилизации от варваров с кувалдами.

– Скажите мне, сар Икшемиль, – вежливо обратилась она к преторианцу, – а на планетах отщепенцев бывают старейшие?

– Бывают, – подтвердил тот, – служба там – это общественные работы для старейших и десять лет там засчитываются за двадцать лет здесь, и все равно немногие соглашаются. Это трудно. Приходится тратить силы на пустяки, много говорить с чужаками и глупыми. В общем, впустую расходовать время и силы на всякую ерунду.

Старушка прикрыла глаза, чтобы не выдать себя смехом. Ну да, ну да… Когда сестры или брат просят ее посидеть с их внуками-подростками, или внезапно приезжают со всей гудящей оравой к ней в заповедник, она тоже не радуется. Потом, конечно, скучает, пишет письма, отправляет подарки, но в тот момент, когда два оболтуса дерутся у нее под окном из-за велосипеда, ей, порой, хочется их прибить. Мухобойкой. Или тапком.

Ностальгически вздохнув, леди вернулась к беседе и поняла, что за окном давно стемнело, а ведь утром у нее визиты и нужно все это обдумать. «Юный» инопланетянин и сам не заметил, как через десять минут стоял на пороге, имея обещание леди «подумать», а также твердую уверенность, что уже к рассвету ему нужно переслать копию кодекса этой восхитительно особе с юной душой и пожилой внешностью.