Текст книги "Украсть Ночного Короля"

Глава 12

Отдых придал Эвиору и Дарити сил, а еще добавил вопросов, потому что проснулись они совершенно точно не там, где засыпали! Вместо обильной мангровой зелени речного бассейна перед ними красовался бамбуковый лес!

Влажности хватало и тут, но она была иной. Прислушавшись, приспешник Ночного короля двинулся туда, где шумела вода, и обнаружил несколько ручьев, собирающихся в небольшие водопады. Возле скал рос невысокий бамбук с красно-коричневыми листьями, а вот дальше стеной стояли ярко-зеленые стебли, уходящие своей высотой в небо. Один человек с трудом мог обхватить основание такой живой колонны!

Дарити, вероятно, никогда не видела таких растений, поэтому смотрела вокруг настороженно, а вот Эвиор оценил роскошный подарок и скомандовал:

– Выбирай для себя боевой шест! И посох!

– Боевой шест? – с легким недоумением девушка покосилась на тонкую коленчатую траву, растущую довольно плотно.

– Это бамбук. Он легкий и прочный. Я сейчас определюсь с направлением, если выйдем к воде, из этих колонн можно будет сделать плот! – с этими словами приспешник вынул кинжал и несколькими быстрыми движениями вырезал себе подходящее «копье» и даже заострил его кончик. – Вот, смотри! Через пару дней высохнет, и можно будет охотиться.

Идея с охотой Дарити понравилась. Их одежда и припасы переместились вместе с ними, но та странная зверушка, которую им удалось поймать, уже почти кончилась. Желая все сделать основательно, девушка подобралась ближе к воде и прошлась, выбирая палки, годящиеся на дротики и легкие копья.

Пока она критически перебирала бамбук, Эвиор насобирал в стороне сухих, давно павших стеблей и перенес их на камень, окруженный водой. Дарити одобрительно кивнула. Разводить огонь на земле, буквально покрытой слоем пустотелого тростника, было неразумно.

Огонь загорелся не сразу, да и огромная «трава» быстро сгорала, но парень пристроил на камень прихваченный горшок с водой, закинул в него пару кусков мяса, а потом начал срезать самые невысокие, только пробившиеся из земли побеги бамбука, и тоже кидать в «суп».

– Это будет вкусно? – с сомнением спросила Дарити, устраиваясь неподалеку с выбранными «посохами».

– Раньше мне нравилось, – поделился Эвиор и, пока вода нагревалась, рассказал девушке, как однажды они с Илькаром застряли в бедной деревушке на юге Читанамы. – Река разлилась, и корабль за нами должен был прийти лишь тогда, когда половодье закончится. Наши припасы подходили к концу. Ловить рыбу в мутной воде нельзя, можно не заметить змею или крокодила, порох для охоты отсырел, деньги заканчивались, а река и не думала возвращаться в берега. В один прекрасный день Илькар вернулся с прогулки и объявил, что мы переезжаем из роскошного постоялого двора в домик местной вдовы.

Дарити слушала, мерно строгая палку за палкой, а на лице мужчины расплылась интересная улыбка. Он словно окунулся в те дни.

– Женщина была небогата, но чистоплотна, так что у нее нам было даже уютнее. К тому же Илькар покорил ее своими светлыми волосами и голубыми глазами, в тех краях блондины редкость, так что она старалась нас накормить посытнее, а я от нечего делать помогал ей собирать ростки бамбука, жарить их в масле или варить, приправлять жареной мукой, острыми специями или сыром. Так и научился. Мы проторчали там почти месяц, но дождались корабль и вернулись на родину.

– А вдова? – поинтересовалась девушка, перехватывая палку, чтобы проверить удобство лежания в руке.

– Илькар оставил этой женщине кошелек и прядь своих волос, – пожал плечами приспешник, – думаю, с таким приданым она снова вышла замуж. – Тут парень попробовал свое варево, одобрительно причмокнул языком и сказал: – Нам повезло, этот бамбук не горчит, можно есть!

Они дружно выхлебали странную несоленую похлебку, сжевали мясо и, вооружившись самодельными дротиками, двинулись туда, куда Эвиора вела магия.

* * *

Миа проснулась от стонов – Ночной король метался на скудной подстилке. Испуганная девушка сделала то, что смогла вспомнить с детских лет – приложила ладонь к высокому лбу мужчины и тут же отдернула – полуэльфа сжигала лихорадка.

Вскочив, девушка пометалась по пещере, борясь с паникой, пытаясь сообразить, что делать. Вход был плотно заплетен плющом, воды не было, от ощущения безнадежности Миарэнди чуть не заплакала! Потом остановилась, выдохнула, до скрипа сцепила зубы и сделала то, чему ее учили всю жизнь – разработала план действий.

Ей нужна вода! Можно прорваться через явно магическую завесу, например, подрезать жесткие стебли ножом, но что если зачарованные растения не пустят ее назад? А можно поискать влагу здесь, в пещере! У нее нет посуды, зато есть шарф, который можно намочить!

Приняв решение, девушка разворошила угли в костре, раздула, зажгла отложенную для самозащиты палку и двинулась в глубину пещеры, стараясь дышать медленно и глубоко, чтобы удержать рвущееся из груди сердце.

Идти было очень страшно. Сначала под ногами валялись кости, куски шкуры и рога тех, кого здесь съели. Потом пошли мелкие камушки, затем камни покрупнее, и наконец настоящие глыбы, которые приходилось аккуратно огибать.

Воду Миа нашла по звуку падающих на камень капель, когда успокоилась настолько, что шум собственной крови в ушах перестал заглушать все остальное. Вода сочилась почти незаметной струйкой по стене, но ее было достаточно, чтобы девушка утолила собственную жажду и обильно намочила шарф, планируя донести его до раненого мужчины.

Обратный путь показался Миарэнди более коротким. Она почти бежала, спеша донести воду. Илькар уже не просто метался и стонал – он выгибался, рвался вставать, кого-то звал. Миа упала на колени рядом с ним и плюхнула мокрый шарф на его иссохшие, искусанные губы. Стоны прекратились, мужчина потянулся за влагой, и девушка принялась по капле сцеживать жидкость ему в рот. Когда жажда была утолена, невольная сиделка пристроила шарфик на горячий лоб и пожертвовала остатками нижней юбки, чтобы сделать еще один лоскут для сбора воды.

Остаток дня Миарэнди провела рядом с Илькаром. Он бредил, иногда плакал, приходил в себя, чтобы сцедить немного воды с лоскута, и снова впадал в беспамятство. Измученная девушка уже начала подумывать о том, что она будет делать, если ее спутник все же умрет, но как могла гнала эти мысли, развлекая себя пением и чтением вслух заученных инструкций для вскрытия сейфов.

К вечеру в пещере кончились дрова и даже кости, которые, оказывается, тоже неплохо горели. Едва солнце скрылось, нагретый за день камень быстро остыл, а Илькара затрясло от озноба. Не зная, что еще можно сделать, обессиленная девушка легла рядом с ним, обняла руками и ногами и то ли уснула, то ли упала в обморок.

А проснулась от птичьего щебета и нежного поцелуя. Илькар лежал рядом, смотрел на нее блестящими глазами, но не горел, не стонал и не бредил.

– Не надо, – хрипло сказала девушка, откатываясь в сторону.

– Прости, это была просто благодарность.

– За что? – не поняла Миа.

– Ты меня не бросила.

Миарэнди неприлично громко фыркнула и подобрала упавший на землю шарфик:

– Ты меня тут запер! – она обвинительно ткнула в перекрытый плющом выход и вдруг поняла, что растения раздвинулись, пропуская в пещеру солнечный свет и щебет.

– Все равно не бросила, – улыбнулся Ночной король, и от этой улыбки сердце девушки почему-то сделало кульбит.

Сейчас мужчина выглядел иначе – чумазый, осунувшийся, в обрывках одежды – он тем не менее казался моложе, беззащитнее. С таким кавалером хотелось кружить по паркету в медленном танце где-нибудь во дворце. Однако торчащая из-под широких плеч пятнистая шкура убиенного кота намекала, что впечатление обманчивое. На войну с ним тоже можно. Или в дальний опасный поход. Или…

Впервые девушка задумалась о многогранности человеческой личности. Ведь совсем недавно она доказывала родным свою силу, ловкость и талант. А теперь ей хотелось быть хрупкой, нежной, оберегаемой… Встряхнув головой, Миа уверенным шагом двинулась к прорехе в плетении:

– Раз вам стало лучше, нужно умыться и набрать дров. Ночи здесь холодные! – сказала она строгим голосом и первая вывалилась в солнечный день. Не хотела смущать мужчину наблюдением за его попытками подняться.

Оставшись один, Илькар сполна оценил деликатность Миа. Болело все тело. Каждое движение вызывало протяжный стон. Упорно сражаясь со слабостью и дурнотой, мужчина перевернулся, встал на четвереньки, добрался до стены и, уже опираясь на шершавый камень, поднялся на трясущиеся ноги. Путь к выходу, а потом к ручью показался ему длиннее, чем пешее путешествие в долину Спящего дракона.

На солнце, среди сочной, здоровой зелени, ему стало легче. Он неосознанно шел не просто так, а от дерева к дереву, задерживаясь и обнимая каждое. К воде ас Мидар подошел уже вполне уверенно и долго с наслаждение плескался, смывая липкий пот. Миа, давно завершившая гигиенические процедуры, тихонько сидела на траве, не вмешиваясь. Илькар отметил ее тонкое чувство момента, пригладил влажные волосы и прислушался к себе. Проснувшееся наследие предков подсказало – рядом есть еда.

Взяв девушку за руку. Ночной король повлек ее туда, куда его тянули новые знания. Куст с мясистыми листьями и странными наростами на стволе сам подсказал, что вот эти странные коричневые комочки – вкусный и полезный фрукт. Миа удивилась, когда Илькар оторвал один корявый с виду кусочек, обнажая ароматную лиловую мякоть. Потом была трава, на корнях которой обнаружились сладковатые клубни, длинные зеленые стручки, спрятанные в глубине кустов, и ярко-малиновые плоды, за которыми воровке пришлось залезть на дерево.

– Таких вкусных фруктов я даже на балу не пробовала, – удивлялась девушка, деликатно выбирая сложенной веточкой аппетитную мякоть из толстой несъедобной кожуры.

– Я тоже не пробовал, – проговорился мужчина, – в человеческих землях не умеют выращивать такие деревья, а довезти нежные сладкие плоды могут лишь маги, которые не желают тратить на это время и силы.

– В человеческих? – озадачилась Миа. – У вас есть кто-то еще, кроме людей?

Ночной король хмыкнул, вспоминая, с каким интересом к иным расам отнеслась Алла Николаевна.

– Да, у нас есть другие расы. Эльфы, гномы, тролли, драконы, – на последнем слове Илькар поморщился и сразу получил по макушке бумажным свитком. Развернув плотный лист, полуэльф снова усмехнулся: вот помяни мастера-библиотекаря…

Прочитав сообщение о прилете драконов, мужчина дал бумаге скрутиться и посмотрел вокруг другими глазами: они могли бы дождаться подмоги на этом плато. Тут есть вода, фрукты и укрытие, но Алла Николаевна предупреждала – магия книги будет толкать их к нахождению «двери», и кто знает, какими методами?

Объяснив Миарэнди ситуацию, Ночной король предложил задержаться на плато еще на сутки – собрать фрукты, придумать, как хранить воду и чем делать пометки на стенах, а потом все же идти через пещеру.

– Откуда вы знаете, что там есть путь? – трясясь от страха, допытывалась девушка.

– Моя магия позволяет разговаривать со всеми живыми существами, так вот, мох и плющ подсказали мне, что ниже этого плато есть водопад, который вырывается из скалы, а над ним несколько сквозных пещер, промытых водой. Нам нужно попытаться найти их.

– Это глупо! – возразила девушка. – Вы ослаблены после ранения, я боюсь пещер, если мы заблудимся, быстро потеряем силы и погибнем.

– Предложите свой вариант, – пожал плечами Илькар. Он давно усвоил, что спорить с женщинами – все равно что лить масло в огонь.

– Вы так крепко заплели растениями вход в пещеру, а можете таким же образом сплести лестницу? Как из веревок?

Ночной король даже головой потряс, удивляясь, почему ему не пришло в голову такое простое и красивое решение? Может, потому что он давным-давно не имел нужды пользоваться таким примитивным способом попасть в нужный ему дом?

– Смогу, – медленно сказал он, – но все равно лучше остаться здесь на ночь, солнце клонится к закату.

– И фрукты вкусные, – расслабленно улыбнулась Миа, радуясь тому, что не придется идти в пещеры.

Они запаслись изрядным количеством различных плодов, собирая их в остатки юбки Миарэнди. Потом Илькар нарезал прутьев и кое-как сплел кривобокую корзину, приспособив к ней лямки из сбереженного золотого шнура. Сосуда для воды создать не удалось, но ас Мидар отыскал листья, напоминающие воронку, в которых вполне можно было держать небольшой запас воды на случай жажды.

Вся эта работа так утомила путников, что Миа уснула на полуслове, а Илькар едва успел отдать плющу приказ и тут же повалился на подстилку рядом с ней. Магия, даже подкрепленная кровью, поющей в жилах, все равно требовала физических сил.

Утром их разбудил шум дождя.

– Не-е-ет, – простонала Миа, – еще один день в пещере?

– Ничего не поделаешь, – притворно вздохнул Илькар.

На самом деле он чувствовал себя таким слабым, что не рискнул бы спускаться по длинной лестнице из скользких стеблей.

– Дождь подпитает растения, и я смогу сделать лестницу прочнее и толще! – постарался он утешить девушку.

– У нас нет еды, теплой одежды и даже гребня, – со вздохом ответила она, рассматривая спутанную массу своих волос, кое-как разобранную пальцами. – Право, заточение должно выглядеть как-то иначе!

– С едой сейчас разберемся, я чую фруктовые деревья чуть дальше родника, из одежды, увы, могу предложить только листья. А вот гребень… – мужчина сжал в ладонях обломок рога из тех, что валялись в пещере, и через некоторое время вручил изумленной девушке некое подобие гребня. Она так обрадовалась, что даже перестала ворчать и вспомнила, что под слоем пепла еще осталось несколько кусков запеченного мяса. Ими они и позавтракали, а к обеду дождь прекратился, позволяя выйти из укрытия и набрать фруктов.

К вечеру, когда удалось набить желудок и развести костер, отдохнувшие путники решили разнообразить свой досуг разговорами. Так Илькар с удивлением узнал, что его спутница отлично играет на флейте.

– На гитаре нельзя, пальцы грубеют, на клавесине тоже не рекомендуется, можно повредить суставы. А флейта – хороший способ подать сигнал или выдуть на противника перец.

– А еще сильная струя воздуха позволяет вскрывать некоторые сейфы, – ехидно фыркнул Ночной король и тут же устыдился своего поступка. – Меня тоже учили играть на флейте, – признался он, – струнные среди эльфов позволены только воинам, а матушка до последнего надеялась, что я стану целителем.

– Целителем? – удивилась девушка.

В ее сознании молодой, лощеный красавец никак не вязался со старичками в зеленых мантиях, иногда бывающими в их клане.

Ас Мидар шутовски развел руками:

– Честно скажу вам, прелестная иномирянка, человека гораздо легче убить, чем вылечить!

Они проговорили до глухой ночи, делясь воспоминаниями из детства и отрочества, потом немного поспали в обнимку, а на рассвете отправились покорять лестницу, которая к этому моменту достигла толщины обычной деревянной и каждой почкой цеплялась за камень.

Первым начал спуск Ночной король. Предварительно он вырастил несколько длинных побегов и приказал им обвить его талию и подмышки, затем медленно подошел к лестнице, повернулся лицом к скале и начал спуск, одновременно инструктируя девушку:

– Подождите, пока я спущусь на два своих роста, потом возьмите вот эти побеги, оберните вокруг себя, как я, и не торопитесь. Я тяжелее вас, даже если сорвусь, вы сумеете удержаться и продолжить спуск.

– Вы так не верите в эту свою магию? – храбрясь, фыркнула в ответ девушка.

Илькар улыбнулся в ответ и начал спуск, стараясь равномерно переставлять руки и ноги. На самом деле ас Мидар не доверял своему физическому состоянию. На сооружение лестницы ушло много сил, а раны от когтей кота только-только начали затягиваться и казнили болью за каждое резкое движение. Мужчина двигался медленно и осторожно, ему не хотелось упасть, а еще было желание максимально снизить риск для девушки.

Примерно через полчаса они добрались до небольшой площадки, с которой стекала вода. Черная нора промытой пещеры и отдельная плеть плюща явно указывали на то, что это тот самый выход, который Илькар надеялся отыскать. Здесь мужчина решил сделать привал – выпить ледяной, сводящей зубы воды, умыться и размять перенапряженные мышцы. Через несколько минут к нему присоединилась Миа. Увидела воду, лаз в пещеру и фыркнула:

– Это сюда мы бы вышли из пещер? – потом глянула вниз, присвистнула и заявила: – Лучше по лестнице! Тут еще столько же ползти, сколько мы уже прошли!

Ночной король усмехнулся и не стал разочаровывать взломщицу. На самом деле с этого пятачка виднелась не трава, а верхушки гигантских секвой, и до земли тут было в два раза дальше, чем они проползли.

Передохнув и подкрепившись фруктами, пара продолжила спуск. Лестница из плюща оказалась вполне надежной, хотя качалась и тряслась довольно пугающе. Следующий привал они сделали как раз над макушками секвой – Миа просто устала, и как раз в этот момент им подвернулась удобная «полочка», пусть и без воды.

После отдыха спуск почему-то стал тяжелее. Миа стала тяжело дышать, а уже внизу каждый выдох становился стоном. Илькару до рези в сердце хотелось остановиться и спросить, что случилось, но правильнее было добраться до земли и уже там разбираться с проблемой.

Они справились. Девчонка с трудом отцепилась от кожистых стеблей, упала на усыпанную листьями землю и заплакала. Ас Мидар кинулся к ней:

– Что?

В ответ она показала ободранные до мяса ладони. Мужчина чуть не стукнул себя по лбу. Его руки защищали мозоли от клинка, а ее холеные ручки специально делали нежными и чувствительными! Скольжение по жестким стеблям лестницы стало для них фатальным!

– Так, сейчас! – мужчина прикрыл глаза и позвал лес, стенами возвышающийся вокруг них. Ему не отказали в помощи. – Идем, – он бережно помог Миарэнди подняться и повел туда, где ему указали родник. Точнее, ямку с водой, спрятанную в густом зеленом мху. Раны следовало промыть, наложить на них пучки влажного, прохладного мха, а потом прибинтовать полосками его почившей в бозе рубахи, которую Миа запасливо прихватила с собой.

Убедившись, что Миа больше не плачет, Илькар вручил ей корзинку с фруктами, а сам растянулся на лесной подстилке, чтобы еще раз оценить лес. Когда он открыл глаза, он знал, где можно отыскать еду и куда им двигаться. Ближайшая сильная магическая точка располагалась как раз в центре огромного лесного массива, на краю которого они оказались. Здесь, на полянке, поросшей мхом, возле воды, под кронами древнего леса можно было позволить себе передышку, чтобы потом идти дальше со всей возможной скоростью.

Ночной король изложил свои мысли измученной девушке и, оставив ее отдыхать, отправился на охоту. Им требовалось мясо или хотя бы… на мысль его натолкнуло разоренное гнездо. В Академии наступила осень, а здесь, в другом полушарии, расцветала весна, значит, должны быть птичьи яйца!

Вдохновленный идеей, ас Мидар потянулся к лесу, прося отдать скромную дань. Лес не отказал, но взамен забрал изрядную толику магических сил. Постояв немного, чтобы унять головокружение, Ночной король обошел указанные ему места, собрал в огромный скрученный лист по одному яичку из гнезда и довольный собой вернулся с добычей к роднику.

Пить сырые яйца Миарэнди отказалась, просто покачала головой, но ее гримаса убедила Илькара не настаивать. Тогда он собрал сушняк и валежник, вырезал кинжалом пласт мха и на чуть влажной земле развел огонь. При отсутствии посуды яйца пришлось запекать на углях, предварительно обернув во влажные листья и проделывая маленькую дырочку, чтобы скорлупки не лопнули до того, как свернется содержимое.

Ужин получился сытным, хотя и хлопотным, а потом утомленные путники уснули. Точнее, уснула Миа, а Илькар еще долго беседовал с древним лесом, много столетий не видевшим такого, как он.

Глава 13

Ректору Рангарру не удалось ничего скрыть от своей супруги. На следующий день после отлета Арролла и Диррана драконица поинтересовалась у Аллы Николаевны, куда делась Варвара? Мастер пожала плечами, собираясь перевести разговор на другое, но дракон занервничал, уронил чашку и… вынужден был все рассказать!

Нет, Арреми не плакала, не ругалась, даже не умоляла! Она потупилась, тяжело вздохнула, стянула на груди концы шали, словно мерзла, и все! Скальный дракон сдался – сгреб свою добычу, усадил на колени и, баюкая, как маленькую, рассказал о пропаже Ночного короля и его приспешника:

– Мы отправили им помощь, мастер Алла контролирует, что возможно, через магическую книгу, а я зарядил два десятка амулетов для Диррана.

– А Варвара? – мягко спросила драконица, поглаживая жмурящегося, как огромный кот, дракона по щеке.

– Она пожелала полететь с мужем. Дирран в состоянии ее защитить.

Ректор говорил ровно, но драконица все поняла верно – мужчины любопытны, охочие до приключений и тайн. Если бы она была здорова, Рангарр возглавил бы крыло, побродил по джунглям, получил пару царапин на своей каменистой шкуре и довольный вернулся в Академию – просвещать студентов о флоре и фауне далеких земель.

– Я рада, что ты остался со мной, – сказала Арреми, укладывая тонкую руку на пока еще впалый живот.

Рангарр молча поцеловал ее в макушку. Токсикоз все еще не отступил, и доктор настаивал, чтобы дракон как можно больше проводил времени с женой – ей необходима его магическая сила, чтобы выносить дитя.

Алла Николаевна поумилялась на парочку и нашла выход:

– Милорд ректор, а что если вывести леди Арреми на пикник? Прогулка по лесу наверняка пойдет ей на пользу, нельзя же в четырех стенах все время сидеть!

Рангарр нахмурился. Свадьба была совсем недавно, и ее постарались испортить фанатики, желающие изгнать драконов из этого мира. Арреми не пострадала чудом и ловкостью Эвиора. Потом они поднялись в брачный полет, а вернувшись в Академию, молодая драконица обнаружила, что беременна, и ее состояние требует неустанной заботы лекаря, ведь она сама совсем недавно обрела вторую ипостась.

– Мастер, – строгим тоном сказал ректор, – зачем вы так? Что если лекарь не разрешит прогулку? Арреми расстроится!

– Арреми сильная драконица, – улыбнулась в ответ библиотекарь, – а прогулки полезны для ребенка. Ток крови усилится, и малыш будет лучше расти!

Драконица присоединилась к уговорам, и дракон сдался – позвал лекаря и выяснил, можно ли пациентке выбраться погулять в осенний лес. Магистр тщательно осмотрел будущую мать и разрешил прогулку:

– Только обязательно с оборотом, милорд! И крылья нужно размять! Детям не идет на пользу, когда мать сидит на месте!

Ректор, почти месяц слышавший от этого же доктора абсолютно противоположное мнение, чуть не споткнулся, но устоял. На пикник собрались быстро – Арреми сменила простое домашнее платье на более строгое и теплое. Рангарр взял плащ и пару клинков. Алла Николаевна приготовила для супругов большой кувшин какао и поставила его в огромную корзину, полную мясных деликатесов, заказанных в столовой Академии – аппетит у драконицы был воистину драконий!

Закончив сборы, драконы двинулись к посадочной площадке, которую пришлось расчистить и выложить камнем после визита короля драконов. Ректор вышел в центр каменного круга, огляделся и довольно набрал воздуха в грудь.

Год назад посмотреть на дракона, меняющего ипостась, сбежалась бы вся Академия, а теперь, когда престиж учебного заведения изрядно подрос, драконы частенько разминают крылья над городом и даже летают в гости, зеваки просто остановились, кто где был, и уставились на ректора. Бежать и восхищенно тыкать пальцами никто не собирался.

Арреми меняла ипостась под присмотром мужа. Худенькая девушка вышла в круг, сосредоточилась, взмахнула плащом, и на ее месте очутилась изящная алая драконица размером с лошадь. Она сразу ткнулась носом в плечо ректора, а он ласково почесал ей надбровья и даже чмокнул в нос, а потом отошел и превратился в огромного гранитно-серого зверя, на котором алая малышка вполне могла прокатиться.

Мастер-библиотекарь пришла проводить пару. Рядом с ней переминался с ноги на ногу молодой дракон, очередной студент, пойманный на попытке преодолеть защиту самого защищенного здания Академии.

– Неси! – скомандовала Алла Николаевна, и парнишка подтащил к огромной когтистой лапе высокую корзину с мясом и сладостями. – Добрый путь! – помахала рукой женщина, а едва драконы взлетели, потерла ладошки и махнула на студента рукой: – Свободен! И помни, еще раз сунешься в библиотеку ночью – заставлю полы мыть!

Парень радостно скрылся за углом, а мастер отправилась топтать дорожки академического парка. Даже не верится, что прошло всего два года со времени ее попадания в другой мир! Она обжилась здесь, обрела любимую работу, друзей, дом… А главное – любимого мужчину! Мастер Мур воистину послан ей Небом!

Стоило подумать о супруге, как он появился на аллее. Подошел, широко улыбаясь, обнял, окутывая своим особенным ароматом, сжал в ладонях лицо, шутливо чмокнул в нос:

– Гуляешь, моя хорошая?

– Думаю, – призналась Алла Николаевна.

– О чем, если не секрет?

– Если Илькар и Эвиор разделились, как же они найдут то место, где сработает артефакт? А что если они просто отделились от девушек? Что станет с иномирянками в незнакомой местности? Я бы просто умерла от страха!

Мастер Мур погладил жену по напряженным плечам и сказал:

– Я просто уверен, что ты прекрасно бы со всем справилась, ну в крайнем случае научила бы дикарей читать и открыла бы первую в мире библиотеку с книгами из сушеных банановых листьев!

Засмеявшись, Алла Николаевна встала на цыпочки, чтобы чмокнуть мужа в подбородок, но он коварно опустил голову, поймал ее губы, и на некоторое время они выпали из реальности, рассказывая друг другу не словами, как скучали, каким длинным был день, и как они рады встрече.

– А книги из сушеных листьев уже есть! – оторвавшись от любимого, Алла Николаевна проказливо показала ему язык. – В моем мире их называют папирусами!

– Значит, дикарям придется изобрести новый материал для записей! – усмехнулся в ответ Лесли Мур.

После прогулки с мужем у Аллы Николаевны появилась интересная идея. Она прошла в зал редких книг, устроилась на стуле и посмотрела на книгу-артефакт. По обложке пробежала легкая рябь.

– Вот смотрю я на ваше творение, любезный магистр, и думаю – а вы сами были счастливы в браке? Или жена вам скоро наскучила, стала мешать экспериментам, доставать бытовыми заботами и детьми…

Женщина «била по площадям» и угадала!

– Да она как с цепи сорвалась! То ей украшений мало, то денег! Еще и замок захотела! А где я ей замок возьму, если рог единорога стоит триста золотых за унцию? – появилась надпись.

Мастер-библиотекарь сочувственно покивала и поддакнула:

– Ужасно меркантильная женщина!

А сама мысленно потерла руки. Если она права, то маг все же может управлять своим детищем и устраивать парочкам пакости или… не устраивать! Ей нетрудно посидеть тут с мужчиной, пострадавшим от несовершенства мира, поболтать, отвлечь. А тем временем Ночной король и его приспешник получат шанс без особых проблем добраться до нужного места. Во всяком случае, Алла Николаевна в это верила!

– У вас, наверное, была своя лаборатория? А чем еще вы занимались кроме артефактов?

Каждый смертный любит говорить о себе! По книге побежали вычурные строчки, мастер мысленно вздохнула и спросила:

– Вас не оскорбит, если я попрошу домовых принести мне чай и шоколад? Хочу послушать о ваших экспериментах с пространством!

Давно умерший магистр милостиво позволил мастеру чай и шоколад, потом бутерброды и бульон, а потом нехотя отпустил ее отдохнуть, стребовав обещание прийти на следующий день, дочитать его теорию точечного переноса через прокол межмировой материи.

Утомленная Алла Николаевна возвращалась в свои комнаты с чувством выполненного долга. А наутро ее поджидал неприятный сюрприз – вредный магистр, заключенный в своем творении, заявил, что переосмыслил свою задумку! Теперь пары должны не просто пройти испытания, они должны осознать свои чувства! Признаться в них!

Мастер-библиотекарь издала судорожный звук, но тут же взяла себя в руки и елейным голосом спросила:

– Уважаемый магистр, а вы знаете, что любая органика отлично горит в драконьем пламени? Книга – это, по сути дела, бумага и вспыхнет за секунду.

– Вы тогда эти парочки не найдете! – явно злорадствуя, заявил маг.

– Еще как найдем. Как только вы перестанете воздействовать на Илькара, он возьмет магию под контроль и откроет портал в свой дворец или в Академию.

– Так второй-то прыгун без магии совсем! – продолжал неразумно глумиться старикашка.

– А второго найдем по остаточному следу портала, – пожала плечами Алла Николаевна.

Книга молчала, тогда женщина жестким тоном заявила:

– Или вы прекращаете эксперименты, или я попрошу ректора Рангарра устроить вам аутодафе в академическом дворе. Давно студенты не видели, как горят магические книги! Может, кто-то из них диссертацию напишет по данному факту.

Маг нехотя пообещал не вмешиваться в путь Ночного короля и его приспешника, но взамен потребовал беседу.

– Я, к сожалению, спешу, – покривила душой мастер, – но пришлю к вам мою помощницу Серену.

С этими словами Алла Николаевна покинул зал редких книг, отыскала любительницу старинных баллад в зале художественной литературы и дала ей задание:

– Там в книге сидит любитель нравоучительных баллад эпохи короля Гитерринга, почитай ему вслух с последующим разбором текста, он будет благодарен!

Девушка радостно схватила несколько увесистых балладников и рванула в зал редких книг делиться своими знаниями с тем, кто не мог убежать. Алла Николаевна довольно усмехнулась и отправилась в зал Земли, появилась у нее мыслишка, как можно отыскать пропажу на другом континенте.