Текст книги "Эовин. Пробуждение охотницы"

Эовин опустила взор, делая вид, что не заметила ничего необычного, сменила позу, будто предыдущее положение просто перестало быть удобным, и бесшумно потянулась за луком. На то чтобы наложить стрелу и натянуть тетиву лука, ей понадобилось меньше двух секунд. Тем не менее, когда Эовин прицелилась, птица уже успела подняться в воздух. Охотница выпустила стрелу, сова тут же дернулась в сторону, но, к счастью для Эовин, отреагировала недостаточно быстро. Стрела попала в крыло, и сова издала испуганный крик. Ее перья начали переливаться яркими красками, однако длилось это недолго. Просвистела следующая стрела, удар наконечника сбил птицу, и та, нелепо кувыркнувшись, исчезла среди ветвей.

Эовин тотчас вскочила и помчалась к месту падения. Взбудораженные суматохой, проснулись маленькие зверьки и тут же бросились врассыпную. Повсюду слышались шорохи, что-то потрескивало, поэтому Эовин не могла толком сосредоточиться. Осмотревшись, она выругалась. Ни намека на эту проклятую птицу.

Эовин взглянула на землю, надеясь обнаружить кровавый след, который привел бы ее к трупу. Вторая стрела попала сове прямо в спину, соответственно, та должна была умереть. Тут Эовин заметила лежавшую в нескольких шагах от нее стрелу. Присела на корточки, чтобы поднять ее, и провела пальцами по металлическому наконечнику.

– Вот же дерьмо, – хрипло пробормотала крайне удивленная охотница. Наконечник оказался сплющен, как будто врезался во что-то твердое, и на нем не было ни единой капли крови. Но как такое возможно, она ведь точно видела, что первая стрела ранила сову? Почему тогда вторая ее не добила?

– Что происходит? – С мечом в руке к ней спешил Харад.

Эовин съежилась. Загадку с совой придется отложить. Искать первую стрелу пришлось бы гораздо дольше.

– Надо убираться отсюда! – бросила она, срываясь с места, но Харад перехватил ее руку.

– Что случилось?

– Нас заметили, вот что случилось. – Она потянула мужчину за собой.

– Что? Вы уверены?

– Да.

Эовин быстро свернула свое одеяло.

– Тушите костер, живо! – велела она Торстану, который тоже, как и Харад, находился при оружии, но просто стоял рядом, с недоумением следя за ее действиями.

Они поспешно упаковали вещи и оседлали лошадей. Эовин вскочила в седло и напряженно огляделась, лихорадочно соображая, что делать.

– Туда! – наконец решила она, махнув рукой в западном направлении.

– Мы сильно отклоняемся от маршрута, – заметил Торстан.

– Зато там нас не будут искать. – Охотница пришпорила свою лошадь. – Пока не рассвело, надо добраться до большого леса.

Она вылетела из подлеска и устремилась к темному скоплению деревьев, покрывавшему предгорья горного хребта. Под его защитой они могли бы перебраться через границу чуть западнее, чем планировалось изначально.

– Может, наконец объясните, что именно произошло? – поинтересовался догнавший ее Харад.

С другой стороны пристроился Торстан.

– Я засекла разведчика, – коротко пояснила Эовин, понимая, что в противном случае они ей просто не поверят. – Но он сбежал раньше, чем мне удалось его прикончить.

– Почему тогда мы убегаем, а не преследуем его?

– Я потеряла след.

– Вы отсутствовали всего пару минут, – недоверчиво проговорил Харад. – Хотите сказать, что за это время успели все тщательно обыскать?

– Достаточно тщательно. Доверьтесь мне.

Торстан преградил ей путь, и Эовин пришлось натянуть поводья, чтобы лошадь сбавила скорость.

– Мы бы очень хотели вам верить. Однако сейчас ваши слова попросту лишены всякого смысла. – Он строго и внимательно посмотрел на нее, ожидая объяснений.

– Там была птица, – неохотно призналась Эовин, протискиваясь мимо него и пришпоривая лошадь каблуками.

– Птица? – растерянно повторил Харад, снова догоняя ее.

– То есть вы нас переполошили из-за какой-то птицы? – Торстан тоже поравнялся с ней. Что ж, по крайней мере, они больше не пытались ее остановить.

– Да.

Эовин продолжала пришпоривать лошадь, пока та не пустилась в галоп. На долгие объяснения времени не оставалось, к тому же она сомневалась, что сможет объяснить это своим спутникам. Может, она и ошиблась. Возможно, это была обычная сова, а она промахнулась, пытаясь подстрелить птицу. Однако внутренний голос подсказывал, что Эовин права в своих подозрениях. Птица являлась разведчиком. К сожалению, охотница не представляла, как именно это возможно или кому сова должна передать информацию. Но ее не покидало ощущение, будто события пятилетней давности постепенно начинают проясняться, и оно становилось все сильнее. Прошлое возвращалось к ней. Все это точно было как-то связано с теми чужаками, которые напали на их деревню. Она просто еще не поняла, как именно.

Примерно через час безумной скачки они достигли леса. Все это время Эовин высматривала преследователей, которые, как она полагала, могли быть в абсолютно любом обличии, но никого не обнаружила. Солнце между тем взошло, и высокие деревья встретили их своей успокаивающей прохладой. Эовин сбавила темп, когда подлесок стал гуще, и погладила потную шею тяжело дышащей лошади.

– Ничего-ничего, еще немного, – успокаивающе бормотала она, – скоро отдохнешь.

Они углубились в лес, при этом сильно топча разросшийся на пути папоротник. Любому с первого же взгляда стало бы понятно, где они проезжали. В одиночку она могла бы спрятаться в лесу так, что следов почти не осталось бы. Но вот мужчины вряд ли сумели бы красться так же незаметно, не говоря уже о трех лошадях.

– Вы объясните нам наконец, что тут происходит? – потребовал Торстан.

Харад внимательно смотрел на нее, но ничего не говорил. Казалось, он доверял ее чутью, даже когда не совсем понимал, в чем, по ее мнению, кроется опасность.

– Нужно скрыть свои следы, – отвлеченно проговорила она. – Есть идеи, как это можно устроить?

Торстан тяжело вздохнул, протянул вперед руку и сосредоточился. Эовин внимательно за ним наблюдала.

– Обскурра! – выкрикнул он. Примятые кусты папоротника тут же выпрямились. Они, конечно, не выглядели так, будто по ним никто никогда не проходил, но, по крайней мере, создавалось впечатление, будто след довольно старый.

– Как долго будет действовать заклинание?

– Не знаю.

– В таком случае нам надо поторопиться. Харад, вы первый.

Охотница подождала, пока тот направит свою лошадь между двумя деревьями, и последовала за мужчиной. Торстан был замыкающим. Придерживая поводья, Эовин оглянулась, чтобы видеть Торстана и результат действия его заклинания. Его губы дрожали от напряжения, пока они шагом двигались вперед через лес. Примерно через сотню ярдов он обмяк в седле, совершенно обессиленный.

Эовин пропустила его вперед и попыталась сосредоточиться. Но всякий раз, когда пыталась произнести это новое для себя заклинание, ее разум словно наполнялся пустотой. Другие заклинания, которые она освоила накануне, сейчас были вполне готовы к применению и воздействию, а это поддаваться не желало.

Она сердито поджала губы и последовала за спутниками. Заклинания как будто обладали собственной волей и сами решали, кому подчиняться.

Взмолившись Арии, чтобы заклинания Торстана оказалось достаточно, чтобы сбить преследователей со следа, она двинулась за мужчинами.

Харад остановился под прикрытием поваленного дерева. Корни торчали высоко в воздухе, образуя что-то вроде небольшой пещеры. Обеспокоенный, он посмотрел на Эовин.

– Надо сделать перерыв. – Харад подъехал к Торстану, который едва не выпал из седла.

– Я в порядке! – вызывающе крикнул его подопечный и попытался встать.

– Харад прав, – заметила Эовин. – Лошади устали. – Она спрыгнула с седла и привязала поводья к верхушке корня. – Отдохнем полчаса. Разводить костер и расседлывать лошадей не будем.

Харад кивнул, а Торстан тяжело опустился на землю.

– Почему я не смогла использовать это же заклинание? – Эовин достала пакет с остатками сухарей и села на влажную землю рядом с Торстаном.

– Потому что это не просто слова, – буркнул он. – Будь это так, они бы не обладали такой властью. Нужно быть морально готовым к каждому новому заклинанию. Честно говоря, вы первый человек, который учит их так быстро. Лично я делал недельный перерыв между новыми заклинаниями. И это как минимум.

– Сейчас это не так важно, – отрезал Харад. – Теперь-то вы нам объясните причину бегства, охотница.

Эовин передала мужчинам пакет с сухарями и коротко, сухо рассказала о появлении совы и ее неудачном преследовании.

– То есть у вас просто возникло ощущение, будто тут что-то не так? – скептически осведомился Харад.

– Нет. Моя стрела отскочила от оперения.

– А может, вы просто промахнулись… – Взгляд Эовин тут же заставил Торстана осечься. – Ну… или стрела попала в кость, – предложил он другое объяснение.

– Но крови на наконечнике не было. – Эовин заправила за уши пряди волос. – И металл весь оказался покорежен, словно стрела врезалась в барьер прочнее стали.

Торстан пожал плечами.

– В лесах, помимо простых животных, обитают и необычные существа. Взять, к примеру, флиггеров. Их броня довольно твердая. Возможно, вы подстрелили молодого флиггера, но ваша стрела ему никак не навредила.

Эовин покачала головой.

– Уж поверьте мне, я смогу отличить сову от гигантской стрекозы.

– Имелось ведь еще что-то странное, верно? – прищурился Харад. Похоже, он видел Эовин насквозь, и ее это удивляло. Непривычное ощущение.

– Да, имелось, – честно призналась она. – У птицы были бирюзовые глаза.

– И что с того? – растерянно переспросил Торстан.

– Я раньше уже видела животное с таким цветом глаз. В тот день пал Хельмсвир.

Мужчины удивленно переглянулись.

– Что вы имеете в виду? – спросил Харад.

– Что ж… не знаю, много ли вам известно об исчезновении Винтора, – проговорила Эовин. Насколько она могла судить, подробности того происшествия мало кто знал. – Туманная граница появилась не просто так, словно из ниоткуда. На нас тогда напали. Захватчики пришли из-за моря и привели с собой огромных чудовищ. – Эовин как будто вернулась в свои четырнадцать, когда готовилась умереть, как и отец, защищая свою родину. – Эти твари явно повиновались приказам чужаков. А один из них – по крайней мере один – обладал точно такими же бирюзовыми глазами.

– Значит, нас преследуют те самые люди, что когда-то заставили Винтор исчезнуть за туманной границей? – встревожился Харад.

– Очень похоже на то.

– Но в этом нет никакого смысла! – покачал головой Торстан.

– На Винтор напали – это факт, – заметила Эовин. – А я ведь с самого начала пыталась предупредить власти Тимсдаля, что захватчики не станут довольствоваться малым.

– Но почему именно сейчас? Именно здесь? – Парень в недоумении уставился на нее.

– Это вы мне скажите. – Эовин пытливо вглядывалась в его лицо, пока он не отвернулся.

– Расспросы тут бессмысленны, – вмешался Харад. – Гораздо важнее понять, что нам теперь делать.

– Если догадки Эовин верны, нам нужно как можно скорее пересечь границу и всех предупредить. Прятаться некогда, надо торопиться, двигаться прямо на север.

– От нас этого и ждут, – возразила охотница. – Уверена, стража на всех пограничных постах предупреждена о нашем появлении.

– Квессамцы не станут подчиняться приказам неизвестно кого.

– А вот ваши враги, судя по всему, с легкостью смогли заставить городской совет Ксинды плясать под их дудку.

На это Торстану нечего оказалось возразить.

– Я все равно не до конца понимаю, – проворчал он.

– Да, нужно больше информации, – согласилась Эовин. – И получить ее мы сможем только за туманной границей.

Слабая улыбка скользнула по губам Торстана.

– Вы вообще никогда не расслабляетесь, да?

– А вы бы расслабились, если бы вашему дому угрожала опасность?

Лицо парня приняло обеспокоенное выражение.

– Думаю, нет.

– Что ж, надо идти, – спустя некоторое время сказала Эовин. – Справитесь?

Торстан медленно поднялся на ноги.

– Да, все в порядке, мне нужно просто сесть в седло.

– Хорошо, – кивнула Эовин, отвязала свою лошадь и забралась ей на спину. – Держимся запада. Примерно в одном дне пути отсюда через границу проходит горная тропинка, которой обычно пользуются контрабандисты. Нам она тоже может послужить.

– А вы, значит, еще и тайные тропки контрабандистов знаете? – хмыкнул Харад.

Эовин одарила его усмешкой.

– Я охотница. Я где только ни была.

* * *

К полудню Эовин смогла почти полностью расслабиться. Не было никаких признаков преследования, а животные, которые им попадались по дороге, вели себя совершенно нормально и подозрений не вызывали.

– Похоже, оторвались, – удовлетворенно заметил Харад. – Этот твой трюк оказался просто потрясающей идеей, – добавил он, обращаясь к Торстану. – Может, и мне стоит выучить пару заклинаний для подобных случаев.

Парень закатил глаза.

– Все сразу метят в великие маги. А не ты ли мне недавно нотации читал, как все это опасно, да и вообще чушь полная?

– Разве мужчина не может изменить свое мнение? – Харад добродушно подмигнул ему, и Торстан усмехнулся.

– А почему вы до сих пор так рьяно возражали против магии? – полюбопытствовала Эовин.

– Я часто наблюдал, как Торстан проделывает этот фокус со словами. Это сильно истощает. Сперва, конечно, заманчиво, ведь со стороны кажется, будто все делается быстро и достаточно легко. Но ко всему прочему это очень опасно. Можно победить одного противника, а на остальных, что ждут в засаде, сил уже не останется. – Харад похлопал по висевшему у него на бедре мечу. – Так что я уж лучше буду полагаться на чистую сталь.

– У всего есть свои плюсы и минусы, – заметила Эовин. – Я бы вот с радостью воспользовалась чем угодно, появись такая возможность.

– Мы это уже поняли, – улыбнулся Харад, и от этой улыбки внутри у Эовин что-то шевельнулось. Не желая демонстрировать эмоции, она решительно отвернулась и направила свою лошадь ближе к Торстану.

– Наверняка и вправду не помешает, если вы научите Харада паре заклинаний.

– Я как-то пробовал, – ответил Торстан. – Так себе была идея.

– Но почему? Что не так?

– Не всякий разум создан для этого.

– А я-то думала, все дело в правильном произношении и настрое, – удивилась Эовин и невольно оглянулась на ехавшего рядом с ней воина. Вряд ли можно было упрекнуть Харада в отсутствии сосредоточенности или силы воли.

– Нет, не только. Это требует и определенной предрасположенности. Никто не способен объяснить, с чем это связано, просто принимают как факт, что от некоторых ощутимого прогресса в заклинаниях не добиться. – Он окинул Эовин многозначительным взглядом. – Может, у вас и получилось бы обучить Харада, однако мне так и не удалось.

– Не думаю, что получится, – коротко ответила Эовин. – Я сама еще учусь. – Ей очень не хотелось проводить с Харадом больше времени, чем того требовали обстоятельства.

– Наверное, заклинания – это просто не мое. Не страшно. – Харад пришпорил лошадь, чтобы она чуть ускорилась. – Я съезжу вперед, осмотрюсь.

Торстан бросил на Эовин укоризненный взгляд, который та старательно проигнорировала.

Глава 6

– Впереди поднимается дым, – сообщил вернувшийся из разведки Харад и жестом позвал следовать за ним к выступу скалы, с которого открывался вид на ближайшую долину.

– Похоже, это перевалочный пункт контрабандистов, – радостно констатировала Эовин.

– Особой секретностью этот путь, похоже, не отличается, – заметил Торстан.

– Я и не говорила, что он секретный, просто известен лишь в определенных кругах. С лошадьми путь чрезвычайно утомителен, поэтому тем, у кого с собой не так много багажа, настоятельно рекомендуется оставить животных здесь и уже на другой стороне раздобыть новых.

– Что же это за контрабандисты, которые ничего с собой не везут?

– О, а вы полагаете, будто из Квессама вывозят товары? Это редкий случай. Страна зависит от поставок продовольствия из Тимсдаля и Фейаха и, в свою очередь, свободно поставляет им оружие и другие специальные изделия. Так что, по сути, предметы контрабанды – это информация об этих вещах либо прототипы изделий. Их вывозят в надежде копировать и распространить. Но пока без особого успеха. – Эовин улыбнулась. – Не могу не отметить, что власти Квессама тщательно фиксируют, что и в какие руки попадает.

– Значит, здесь все тайно, без огласки и привлечения лишнего внимания? – спросил Харад.

– Более или менее. – Эовин посмотрела вниз. – Пока солнце не село, надо спуститься в долину. Заночевать можно в лесу, а рано утром двинемся в горы, там есть проход.

– А лошади? – Торстан потрепал по шее своего мерина.

– Нужно будет оставить их на этой стороне, иначе никак.

Харад потер подбородок.

– Даже не знаю, не хотелось бы лишний раз обнаруживать себя. Вдруг из барака увидят.

– Не увидят, – заверила Эовин. – Прокрадемся на рассвете мимо дома и отпустим лошадей, как достигнем пересеченной местности. Думаю, обратный путь они и сами без проблем найдут.

* * *

Расположившись на безопасном расстоянии от барака и в стороне от тропинок, они разбили лагерь. На этот раз костер решили не разжигать и вообще старались вести себя как можно тише. Желудок Эовин предательски заурчал, и она с сожалением подумала о зайцах, которые наверняка попались в расставленные силки. По крайней мере, их смерть не будет напрасной – в лесу обитало достаточно лис и других мелких хищников, которые будут не прочь поживиться зайчатинкой. Только вот ее голод все усиливался.

Торстан разочарованно порылся в седельных сумках.

– Неужели совсем ничего не осталось? – Эовин вытащила свой кинжал и встала. – Что это вы задумали?

– Я тут неподалеку видела кустарник съедобных папоротников. Не так много, но все же лучше, чем ничего.

– М-да, не очень-то я люблю салат, – пробурчал Харад. – Во всяком случае, если в нем нет пары кусочков жареного бекона с хрустящей корочкой…

* * *

Как только звезды на небе начали гаснуть, Торстан, который нес последнюю вахту, разбудил спутников, как и договаривались. Эовин с сожалением разрезала одну из запасных рубашек на длинные лоскуты, чтобы обернуть ими копыта лошадей, в то время как мужчины разделили общий багаж на три связки. Как только все было готово, они как можно тише двинулись вперед.

Им повезло. В покосившемся от ветра бараке не горел свет, а также не наблюдалось никакого движения, когда путники обходили его по максимально широкой дуге.

Тропа оказалась такой же, какой Эовин запомнила ее с того момента, когда проходила здесь в прошлый раз. Она следовала вдоль узкого русла реки, что извивалась между двумя горными склонами. Как только они достигли большого валуна, перекрывавшего почти все ущелье, Эовин дала знак остановиться.

– Дальше склон будет еще круче, и там сплошные камни. Лошадей надо отпускать.

Харад оглядел возвышающиеся перед ними скальные стены.

– Ох, не нравится мне тут, – пробормотал он. – Слишком легко угодить в засаду.

– В этом районе нет разбойничьих банд, – возразила Эовин. Видимо, ввозимые сюда контрабандой предметы были настолько специфическими, что грабителям оказалось сложно найти, чем поживиться и что перепродать. – А даже если они и появились, – невозмутимо продолжила она, – что ж мы, не сумеем дать им отпор?

– Да я не о разбойниках, – угрюмо ответил Харад.

Торстан тоже внимательно огляделся.

– Проход должен вывести нас прямо через границу. Значит, скоро мы будем в Тимсдале. Впереди угрозы быть не должно, и нас никто не преследует. – Он ободряюще похлопал Харада по плечу. – Ты слишком мнителен, мой друг. – Парень спешился и начал разгружать свой багаж. – Ну вперед. Чем скорее мы выберемся из Квессама, тем лучше.

Эовин нечего было к этому добавить. В любом случае другого выбора им не предоставили.

Около получаса они шагали по каменистой тропе, которая вела то выше, то ниже по склону, по мере того, как русло реки расширялось, а течение набирало скорость. Наверняка где-то располагался большой подземный источник, который сливался со стекавшим в ущелье потоком.

Внезапно к постоянному журчанию воды присоединился какой-то новый звук, и Эовин, шедшая впереди, тут же дала знак остановиться. Она внимательно прислушивалась, пытаясь определить, что это за шум и шипение доносятся из-за небольшого выступа. При этом почему-то пахло дымом, хотя пламени она не видела.

– Ждите здесь, – коротко приказала она мужчинам и на всякий случай вытащила метательную звезду, прежде чем осторожно обогнуть скалу.

Посреди тропы лежал и потрескивал раскаленный огненный шар высотой примерно по колено.

Эовин раздраженно фыркнула. В следующий момент пламя погасло, и лишь тогда она осознала собственную ошибку. Из массивной стальной клетки, угрожающе приподняв затылочный гребень, на нее таращился сине-зеленый драккен длиной чуть больше локтя. Его глаза сияли насыщенным красно-оранжевым цветом, как отблеск пламени, которое он только что испустил. Воздух вокруг мерцал от жара, однако прочным стальным решеткам огонь не причинил никакого вреда.

Наблюдая, как в глотке драккена снова поднимается огонь, Эовин присела на корточки на некотором расстоянии от клетки.

– Тихо, я не причиню тебе вреда, – успокаивающе пробормотала она.

– Ну что там такое? – за ней выступил Харад. Увидев, что происходит, он тут же вытащил меч и рванулся вперед.

Драккен моментально метнулся в дальний угол клетки, его тело на мгновение раздулось, а из открытой пасти вырвался столб огня. Эовин отступила назад и укоризненно посмотрела на Харада.

– Неужели без этого совсем никак? Сейчас же уберите меч!

– Эти твари – то еще наказание, – резко ответил он. – Они сжигают целые поля, фермеры терпят из-за них огромные убытки. В Тимсдале за голову каждого драккена, замеченного на равнине, обещана высокая награда. Вот и покончим с ним здесь и сейчас.

Эовин выпрямилась во весь рост. Она доставала Хараду только до кончика носа, что, однако, не помешало посмотреть на него как бы свысока.

– Но ведь мы сейчас не на равнине, верно? – холодно проговорила охотница. – И я выпущу его на волю.

– Это злостные вредители, – вмешался Торстан. – Уж лучше оставьте его там. Это живая ловушка, думаю, ее придут проверить, но убивать не станут, а скорее всего, продадут какому-нибудь бродячему цирку.

– Видно, вас самих в клетке никогда не держали, – хмыкнула Эовин, с трудом сдерживая гнев.

Торстан непонимающе сузил глаза.

– Так я и думала, – презрительно прошипела охотница.

Не обращая больше внимания на мужчин, она снова присела на корточки и осторожно приблизилась к драккену, который внимательно наблюдал за ней. Страх и надежда читались в глазах, которые постепенно темнели, в то время как и огонь медленно угасал.

Вид гордого создания, совершенно беспомощного за стальными решетками, серьезно ее встревожил, и в памяти всплыла картинка, которую она предпочла бы забыть.

– Все хорошо, малыш, – нежно шептала Эовин, спиной чувствуя недоуменные взгляды своих спутников. Плевать, что они думали о ней в этот момент. Однажды она сама едва не умерла в клетке, и лишь милосердие незнакомки спасло ее от мучительной смерти.

Натянув рукав ниже ладони и пальцев, чтобы не обжечься о горячие прутья, охотница медленно отперла замок и открыла дверцу.

Драккен неуверенно принюхался, как будто до сих пор сомневался, можно ли ей доверять, и сделал осторожный шажок вперед. Глядя на него, Эовин ободряюще улыбалась. Он сделал еще один шаг, затем чуть склонил голову набок и вопросительно заморгал своими большими потемневшими глазами.

– Ну давай, беги. – Эовин чуть отступила, освобождая путь.

Драккен тут же стремительно выбежал из клетки и юркнул в расщелину между двумя большими камнями. Эовин услышала, как он замер в безопасном укрытии, чтобы продолжить наблюдать за ней.

Она осторожно сунула руку в клетку и вытащила маленькую золотистую жемчужину, из-за которой зверек и попал в ловушку. Вообще драккены были удивительно умными существами, но перед блестящими вещицами устоять никак не могли.

Эовин положила жемчужину перед расщелиной в скале. Едва ее пальцы отпустили шарик, из расщелины высунулся длинный тонкий язык, обвился вокруг жемчужины и исчез вместе с ней.

Удовлетворенная, Эовин выпрямилась. Теперь малыш отнесет жемчужину в тайник, где прячет остальные сокровища, а пока она будет находиться в его щечном кармане.

– Вы, наконец, закончили? – раздраженно поинтересовался Харад.

– Почти. – С этими словами Эовин схватила клетку и швырнула ее в бурлящую внизу реку. На сердце сразу стало хорошо, хотя, скорее всего, многого она этим не добилась.

Она вернула рукава на место и молча зашагала вперед.

– Не хотите ли объяснить свои действия? – с любопытством спросил Торстан.

– Нет, не хочу, – мотнула головой Эовин. Это никого не касалось.

Краем глаза заметив маленькую сине-зеленую фигурку, петляющую между кусками осыпи на краю тропы, она слабо улыбнулась. Судя по всему, они не сбились с пути.

* * *

Солнце уже миновало зенит, когда путники приблизились к другому концу перевала. Ущелье стало шире, растительность пышнее, а тропа шла вдоль берега реки, течение которой снова замедлилось. Торстан и Харад, довольно улыбаясь, ускорили шаг. Очевидно, они уже не могли дождаться, когда снова окажутся дома.

Внезапно на некотором расстоянии от них что-то мелькнуло за кустами. Стоило заметить это, и чутье охотницы буквально взвыло, предупреждая об опасности. Схватив за плечо шагавшего впереди Торстана, Эовин нырнула вместе с ним за большой камень.

– Тс-с-с! – прошептала она, когда парень открыл рот, собираясь возмутиться, но, к счастью, у него все же хватило ума сначала ее выслушать.

– Что случилось? – тихо спросил Харад, плавно скользнув рядом с ними.

– Там вооруженные мужчины. – Эовин немного приподнялась, чтобы выглянуть из-за камня, и указала в соответствующем направлении.

– Вы уверены? – нахмурился Харад, напряженно всматриваясь в ту сторону.

– Лично я ничего не вижу, – сообщил Торстан.

– Между кустами, там, подальше.

На солнце сверкнула сталь, и Харад шумно перевел дух.

– А они нас видели?

– Не уверена. – Эовин поморщилась. А ведь они все это время особо и не прятались. Вот кусты раздвинулись, и из них вышли пятеро мужчин с взведенными арбалетами. – Похоже, все-таки видели, – прорычала она, нащупывая свой лук.

– Нет, не стреляйте! – Торстан быстро положил руку ей на плечо. – Это солдаты Тимсдаля, нам ничего не грозит.

Прежде чем охотница успела возразить или сдержать его, парень выпрямился в полный рост. Эовин в ужасе уставилась на него. Подобной наивности она точно не ожидала. Сердито покосилась на Харада, однако тот лишь виновато пожал плечами, прежде чем тоже выпрямиться. По-видимому, у этих двоих в черепах вместо мозга находился змеиный помет.

– А ну не двигаться! – Солдаты тотчас направили арбалеты на путников. Эовин вдруг очень захотелось сбежать, бросив этих недоумков на произвол судьбы. А уж она-то сумела бы выбраться.

– Мы пришли с миром! – беззаботно крикнул Торстан.

– Руки вверх! – Солдаты не сводили с них пристальных взглядов. Торстан и Харад поступили как велено. Судя по всему, Торстан не придал этому приказу особого значения, а вот выражение лица Харада было сложно истолковать как-то иначе. Во всяком случае, он выдвинулся вперед, закрывая собой подопечного, и этот небольшой, с виду незначительный жест доказывал, что его доверие все-таки не безгранично.

Маленький драккен, который до сих пор сопровождал их, держась на небольшом расстоянии, был единственным, кто совершенно правильно оценил ситуацию, потому что умчался прочь, даже не обернувшись.

Эовин вздохнула, пока спутники удалялись от нее все дальше и дальше. У нее имелся приказ доставить их в Беллентор в целости и сохранности. Конечно, она могла обезвредить солдат из своего укрытия. Чтобы не рисковать лишний раз. Однако это вряд ли понравилось бы Торстану. Кроме того, она опасалась случайно задеть кого-то из своих спутников. Эовин сжала в левой ладони черную метательную звездочку. На фоне темной кожаной перчатки лакированный металл звезды не выделялся бы, даже если бы она держала руки поднятыми.

Взмолившись Арии, чтобы богиня простила ей эту глупость, Эовин тоже встала и последовала за своими спутниками. Солдаты явно заволновались, и сразу двое из них направили на нее арбалеты. Эовин вызывающе усмехнулась. Очевидно, прошли те времена, когда женщину считали представительницей слабого пола.

С поднятыми руками Эовин приблизилась к Хараду и Торстану.

– Грандиозная идея, – мрачно буркнула она телохранителю.

Он тем временем внимательно осматривал ожидающих их солдат.

– Униформа вроде настоящая.

– Тогда будем надеяться, что ее сняли не с трупов.

Услышав это, Торстан нервно сглотнул. Очевидно, до него только сейчас дошло, что пересечение границы вовсе не гарантировало им дальнейшую безопасность.

– Не похоже, чтобы ее отбирали с боем, – вызывающе ответил он. – Униформа в идеальном состоянии.

Эовин решила не сообщать ему, что в фондах ее ордена хранится бесчисленное множество униформ всех действующих армий. Да и добраться туда было не так уж и сложно.

– Остановитесь и бросьте оружие! – приказал стоящий посередине солдат, пока они медленно подходили к отряду.

– По какой причине? – Торстан медленно опустил руки, но держал их так, чтобы мужчины могли их видеть. – Мы граждане Тимсдаля.

– Конечно, – язвительно протянул солдат.

– Следите за своим тоном, – одернул его Харад. – Это Торстан Аррес, его семья имеет большое влияние в Белленторе.

– Не слыхал о таких, – заявил мужчина, презрительно сплюнув на землю.

Надежда Эовин на то, что удастся избежать боя, окончательно угасла. «Может, стоило назвать настоящее имя Торстана, и они бы остановились? – думала она, глядя на не обремененные интеллектом лица. – С другой стороны – может, и не стоило».

– А это кто? – кивнул солдат в сторону Эовин.

Харад бросил на нее быстрый взгляд.

– Просто путешественница, которая присоединилась к нам в горах. Нам было по пути.

– Похожа на охотницу.

– Берна Ариасен, к вашим услугам. – Эовин склонила голову. К сожалению, она не надела нужный парик. Хотя, по-видимому, не имело никакого значения, какое она назвала имя, поскольку ей все равно не поверили.

– Двое мужчин и охотница. – Солдат удовлетворенно усмехнулся. – Вас-то мы и ждали. Забрать у них оружие.

– По какому праву? – возмутился Торстан. Его рука дернулась к мечу, но солдат предостерегающе покачал указательным пальцем.

– На вашем месте, юноша, я бы не дергался.

– Это вполне законный вопрос! – вмешалась Эовин. – Я вот, например, выполняю поручение своего ордена. Если в храме узнают, что меня удерживали силой, у вас будут серьезные неприятности.

– Как-то с трудом верится, что орден станет поддерживать подлую воровку.

– Что вы имеете в виду? – подозрительно прищурилась Эовин.

– Нас предупредили о вашем появлении. Мы знаем, что вы украли из Ксинды ценную книгу. А еще вы выдаете себя за других людей, лишь бы избежать справедливого наказания.