Текст книги "Герой должен умереть"

Глава 5

Далеко за пределами реальностей, меж бесконечными рядами стеллажей, доверху набитых книгами, прогуливались двое. Солнечные лучи проникали сквозь стеклянный потолок и золотили седые волосы мужчины. Длинный шлейф богатого платья женщины тянулся по пыльному полу. Они негромко разговаривали, и этот разговор длился уже давно.

– И все же, Демиург, я продолжаю держаться мнения, что мы поступаем неразумно, доверяя Амгалану эту задачу целиком.

Мужчина неспешно вышагивал, заложив руки за спину, смотрел в потолок.

– Да, Гермия, ему не равняться с теми, кто был раньше. И, конечно, никогда не заменить погибшего Разрушителя. Но он талантлив, а нам требуется помощник.

Дрогнули длинные ресницы.

– Неужели во всех мирах больше не найдется ни единого таланта?

– Он сам воззвал к нам. Он упорен и не сдается. Создание миров ему никогда не постичь, но разрушать – почему бы и нет?

– Тем не менее, ему не удалось с первого раза, – с мягким нажимом отвечала женщина. – Ему помешали.

Тонкие губы мужчины чуть растянулись.

– Те-ринга, – проговорил он, растягивая слоги. – Интересный творец.

– Она оказалась сильнее Амгалана, раскусила его замысел, как скорлупу. Я бы не отказалась взглянуть на нее поближе. Быть может…

Невысказанные слова зазвенели в воздухе. Мужчина любовался потолком, прищурившись.

– Я наблюдала за ними, – продолжила женщина. – Пусть Теринга полюбила своего героя, но она была готова уничтожить его во имя идеи. Ей всегда хотелось творить еще лучше, мощнее, реальней, и она готова жертвовать ради этого жизнями.

– Амгалан тоже легко жертвует, – заметил Демиург.

– Но даже если Амгалану удастся сжечь этот мир, возродить руины заново ему нипочем не удастся, – парировала Гермия.

– Разве ты не станешь сама заниматься созиданием?

– Я одна, Демиург. Мои чаны полны замешанной глины, а в паутине еще достаточно просветов. Увы, боюсь мне не вытянуть все возможности грядущего мира. А Теринга молода, амбициозна, с ясным взглядом. Если ее талант объединить с замыслом Амгалана, новый мир может стать бриллиантом в мировой паутине…

Меж стеллажами слева показался просвет. Огромное пыльное окно начиналось от пола и уходило вверх. Сквозь стекло лился мягкий свет заходящего солнца. Оранжевым подсвечивались облака, а в них парил легкий востроносый корабль с черными парусами и черным развевающимся флагом.

В единственной каюте, склонившись над маленьким столиком, сидел курчавый черноволосый юноша в алой повязке. Закусив губы, он скрипел пером по бумаге, то и дело обмакивая его в тяжелую чернильницу. По всей каюте были разбросаны исчерканные и исписанные листы, стопками громоздились на прикрученных к стене полках, на кровати, под столом…

Юноша писал, пальцы его покраснели и стерлись, несколько мозолей вскрылось, и кровь смешивалась с чернилами на бумаге. Он был бледен и изможден, под глазами синели круги. Наконец, последняя фраза появилась на листе:

«Алое Солнце закатилось вновь, и люди стали просыпаться в подземных убежищах»

Едва поставив точку, юноша уронил перо, сполз со стула, на четвереньках добрался до маленького бара в виде глобуса, извлек бутылочку темного стекла и принялся жадно пить.

– Добьете вы себя, мэтр.

Писклявый голос доносился откуда-то сверху. Амгалан поднял глаза и увидел карлика, который раскачивался на люстре в виде штурвала.

– Сгинь, – бросил автор.

– Что ж так грубо – «сгинь»? Непрофессионально, мэтр.

Амгалан швырнул в карлика опустевшей бутылкой. Книжный Червь проследил за снарядом, что пролетел в полуметре от его носа, спрыгнул с люстры, взобрался на рабочее место и принялся изучать листы.

– «Алое Солнце сжигало селение за селением…» – нараспев продекламировал он. – «Несчастный чувствовал, что жилы его горят, как веревки в костре…» Бр-р-р! – передернулся карлик. – Жуть берет. Только что-то это вы вокруг да около? Столько народу поодиночке перебили, а Герой не дается, а?

Амгалан зубами содрал пробку с очередной бутылки. По каюте распространялся сильный аромат кофе.

– У меня кончается вдохновение, – пробормотал он заплетающимся языком.

– А у меня – терпение, – в тон ему подхватил карлик. – Не находите, что я достаточно послужил?

Тут глазки Червя плотоядно оглядели полки. Ближе к полу был устроен шкафчик, закрытый на ключ. Карлик впился в него взглядом.

– Мэтр, ну право слово…

Амгалан растянул губы в улыбке и покачал длинным мозолистым пальцем.

– Но-но, червяк. Всему свое время.

– А если оно не настанет?! – взвизгнул карлик. – Да вы ж умрете от изнеможения раньше, чем этот мир уничтожите! И что мне тогда делать?! Вы мне хоть скажите, где ключ?..

Но Амгалан не слушал.

– Мне нужно вдохновение, – бормотал он, разглядывая плещущуюся в бутыли темную жидкость. – Озарение. Мне нужна… Дьявол! – глаза автора вдруг вспыхнули.– Эй, Червь! Ключ, говоришь? Скажу я тебе, где ключ. Только сначала найди-ка ты мне музу. Тогда поговорим.

– Музу? – карлик почесал длинный нос. – Вам какую, мэтр – блондинку, брюнетку, с крылышками, без? Особые предпочтения? Ласковую, покорную, изобретательную?

Амгалан вылил в себя остатки питья.

– Настоящую, – прошептал он.

Глаза карлика недоверчиво распахнулись.

– Нас-то-я-щу-ю?.. нет-нет, мэтр… Вы не понимаете, что говорите. Вы никогда не сталкивались с ними, вы не потянете… Мой вам совет, лучше будет…

– Я не просил совета, – перебил Амгалан. – Выполни приказ – и ключ в твоих руках. Приведи настоящую, правдивую музу. А я уж найду с ней общий язык.

Карлик вздохнул, еще раз покосился на шкафчик и аж облизнулся от предвкушения.

– Так и быть, пеняйте на себя… – он раскрыл было рот, чтобы прогрызть проход, но вдруг передумал. – Да, мэтр, вы б о Теринге все-таки подумали. Музы ее поболе вас любят, такого б союзника вам…

– Надо же, какой удачный разговор, – послышался голос от дверей. – Думаю, продолжу я его сам,

Щелк! На месте, где только что стоял Червь, остался тонкий пучок серебристых нитей. Амгалан оперся рукой о бар, приподнялся на одно колено, склонил голову и произнес срывающимся голосом:

– Приветствую, господин Демиург.

Алое Солнце закатилось вновь, и люди стали просыпаться в подземных убежищах.

Бьерг отправился навестить Мангу с двумя крупными рыбинами, выменянными у местных жителей. Рыба, выловленная в подземных реках и озерах, составляла значительную часть рациона людей. Поселения возникали в холмах и скальниках, где было достаточно выходов подземных вод ближе к поверхности.

Я слонялась по селению, заводила разговоры с людьми, подсаживалась к кострам. Строила из себя любопытную девочку и разузнавала сплетни о таинственном стрелке, что решил бросить вызов Алому Солнцу. Ничего, впрочем, нового я не вынесла из разговоров – мол, в каком-то селении шаманке открылось видение, что великий охотник сразит Солнце, и так далее… Охотника снарядили, вручили волшебный лук и отправили туда-никто-не-знает-куда. Ни имени героя, ни хотя бы названия его родного селения никто не знал. Точнее, названий мне огласили с десяток – каждый путник с подвешенным языком считал своим долгом гордо сообщить, что славный герой вышел именно из его селения. Разумеется, точное направление похода тоже оставалось неизвестным. А те, кто постарше да поумнее, и вовсе грустно говорили, что стрелок – только красивая легенда, чтобы люди не теряли надежды на возвращение старых времен. Как бы там ни было, главное я узнала – Джер действительно вышел в поход к радужному мосту. Любые сплетни имеют под собой основания. Осталось продумать, как и где мне найти его. При мысли отправиться в пустыню в одиночестве брала дрожь, да и идти наугад бессмысленно. Можно прибиться к кому-нибудь из сплетников-путешественников, чтобы хоть как-то сориентироваться в этом мире, оказавшимся таким незнакомым. Путешествовали между пещерными селами, в основном, торговцы. Днем и ночью пещеры посменно охраняли стражники.

Ночь была прохладной и звездной, костры ярко освещали ущелье. Я перебирала травы, отделяя пригодные для плетения волокна, и заметила у костра неподалеку Бьерга в компании Тьерна и еще нескольких мужчин. Стражник разглядывал при свете огня кривой нож, одобрительно кивал, передавал его товарищам. К мужчинам подошла юная красивая девушка с роскошными черными косами. Бьерг улыбнулся ей, что-то весело сказал, девушка зарделась и присела рядом. Мой спутник протянул ей отрез тонкой яркой ткани. Девушка кокетливо приложила ткань ко лбу, Тьерн сделал одобрительный жест.

Вдруг послышалась ругань, юную красавицу грубо схватил за руку пожилой мужчина, по-видимому, отец, и потащил ее прочь. Горбоносый стражник встал, примиряюще положил ладонь на его плечо, заговорил. Девушка умоляюще смотрела на отца, а тот метал на молодых людей молнии из-под густых бровей. Он отпустил девушку, и злобно бросил несколько слов в сторону Бьерга. Тот не обратил внимания. Старик ушел, изливая ругань на все ущелье, девушка снова принялась примерять платок. Тьерн укрепил на перевязи нож и передал Бьергу в обмен крепкую флягу из выделанной шкуры.

Я сгребла травы и подошла к ним. Бьерг улыбнулся мне:

– Садись, Тэри, – и обратился к стражнику, точно продолжая прерванный разговор. – Вот, Тьерн, без нее нас с Мангу уже давно занесло бы песком.

Тому, что ягуар попал в беду из-за меня, он значения, похоже, не придавал.

– Друг Бьерга мародера – мой друг, – отвечал Тьерн. – Рина, сестричка, ну сколько можно выбирать?!

Девушка все разглядывала тонкую ткань, которая вблизи оказалась действительно красивой.

– Тебе очень идет, – искренне сказала я, любуясь тем, как убор гармонирует со смуглой кожей и блестящими волосами.

– Отец недоволен, – вздохнула Рина. – Не могу понять, за что он тебя так не любит, Бьерг.

– Меня много кто… ч-черт…

Неожиданный приступ кашля оборвал слова Бьерга. Около минуты он надсадно кашлял, потом отдышался, вытер лицо платком. Я с тревогой смотрела него.

– Все в порядке, – хрипло сказал он в ответ на мой взгляд. – Тебе, думаю, после вчерашнего тоже несладко, – он выразительно кивнул на мои ладони.

Да, перебирать траву неловкими незажившими пальцами – то еще удовольствие.

– У меня еще кое-что есть для тебя, Рина, – как ни в чем не бывало, обратился Бьерг к девушке и достал из мешка, который мне уже стал казаться бездонным, монисто из маленьких бронзовых подвесок в виде лошадей.

Девушка ахнула при виде украшения, и я ее понимала. Искусно и тонко сработанное, оно могло превратить в принцессу любую замарашку, не говоря уж о красивой девушке.

– Какая красота! – воскликнула она. – Но… это слишком, слишком дорого… отец никогда не позволит…

– Забирай так, – с улыбкой сказал Бьерг. – Дарю. Я тащил его для тебя переходов двадцать.

– Для меня? – красавица не поверила ушам. – Бьерг, лучше тебя никого нет!

И Рина от избытка чувств бросилась ему на шею.

– Балуешь ее слишком, – с легким неодобрением сказал Тьерн.

– Ничего, – Бьерг потрепал девушку по макушке. – Ей замуж выходить, пусть красуется. Да, мышонок?

– Не хочу замуж! – капризно воскликнула Рина. – Если только за такого, как Бьерг!

Спутник мой снова улыбнулся, поддразнил девушку. Стражник охотно включился в шутки.

Рина упросила брата взять красивый платок. Тьерн сдался и передал Бьергу взамен туесок с медвежьим жиром. К костру подсели еще несколько людей. Бьерг извлекал из мешка разные вещи – металлические чашки, украшения, ножи, наконечники стрел. Люди разглядывали их, проверяли качество бронзы, ударяли по рукам, доставали свои припасы.

Я занималась сортировкой трав и наблюдала за людьми, за Бьергом, за их ночной жизнью. Все вокруг было таким настоящим, таким реальным! Вот Рина кокетливо улыбается Бьергу, вот Тьерн подтягивает ремни мокасин, вот проверяет на прочность нож мужчина с повязкой на лбу. Гоняются друг за другом, возятся в земле голоногие мальчишки лет пяти. Запахи жареной рыбы, шорох травы в моих руках, мерцание звезд, дуновение ветра, нависающие над ущельем, изрытые пещерами скалы – как обратить все это в слова на бумаге?! И мой роман мне показался вдруг бледным и бесталанным по сравнению с этой настоящей, сильной и страшной жизнью.

Задумавшись, я вдруг заметила, что Бьерг внимательно изучает меня, пока люди обсуждают его товар, будто пытается разгадать загадку. Я ответила ему спокойным взглядом.

К середине ночи я и Бьерг бродили по окрестностям пещерного селения и собирали пригодные для работы травы. В тени одной из скал раскинулся небольшой лесок. Обычная влаголюбивая растительность давно погибла, зато на смену ей пришла иная – грубые стволы и стебли, мясистые листья, сухие с виду колючки. У всех растений была мощная корневая система, уходящая на многометровую глубину. Толстая, изжаренная солнцами, кора скрывала под собой тончайшие водоносные капилляры. Широкие листья у самой земли накапливали воду, а от гибели их защищало плотное сплетение колючек и игл в кронах.

Время от времени в стране наступали дни дождей. Небо плотно заволакивали тучи, сквозь которые бессильно было пробиться даже Алое Солнце, и ливни щедро орошали и насыщали почву. Дожди могли идти от пары дней до сезона-двух. Они будили измученную дремлющую флору, и буйные зеленые побеги в считанные часы вырывались из-поз земли, оплетали скалы, взметывались жесткие травы. По завершении дождей хрупкие растения гибли в первую же Алую Зарю. От них оставался только сухостой и высушенные волокна. Их можно было использовать в хозяйстве – плести циновки и корзины, набивать постели.

Бьерг выдирал сухую траву с корнем, неподатливые растения подрубал у самой земли широким мачете. Я сгребала добычу в мешки.

Мы присели отдохнуть под скалой. Бьерг принялся тщательно чистить мачете куском холста. Для витья веревок он отбирал толстые стебли, похожие на конопляные. Потом их нужно было хорошо вымочить в воде, разделить на волокна, свить нити, а из нитей – шнуры разной толщины вплоть до каната, на котором можно было протащить по песку нагруженную, сделанную из полого ствола лодку.

– Почему тебя все зовут мародером? – спросила я, глотнув воды из фляги.

– Потому что я мародер, – отвечал он.

Потрясающе. Как же я сама не догадалась? И логично ведь, не поспоришь.

Бьерг заметил мою озадаченность и спросил:

– Неужели ты никогда не слышала о нас?

Я покачала головой.

Он коснулся пальцами коричневого пера в волосах.

– Это перо стервятника, наш символ, опознавательный знак мародеров. Странно, что ты не обратила внимания. Мы – падальщики, которые питаются останками погибших в песках, – мой спутник придирчиво оглядел мачете и начал его полировать до блеска. – С первыми же Алыми Восходами люди, не сумевшие спрятаться от жара, гибли на месте. Погибших заносило вместе с их домами и всем имуществом. Люди, которым удалось бежать, попрятались по глубоким пещерам и холодным скальникам, им пришлось вести самую бедную жизнь, какую только можно представить. Перед пустыней большинство испытывают дикий страх, людей не заставишь и шагу ступить на мертвую землю. Но я совсем не хотел прозябать под землей, питаясь дарами подземных рек.

Песчаные мародеры выходят в пустошь в поисках погребенного добра. Когда наступает ночь, мы добываем из остывающих песков посуду, бронзу, одежду, украшения – все, что сохраняется. Обыскиваем трупы, которые давно превратились в мумии. Или недавно – много людей гибнет в песках и сейчас. Иногда удается найти еду, которую можно использовать – мешки с прокаленным зерном, провяленное мясо. Все это мы приносим людям в ближайшее поселение, где добычу меняем на нужные вещи, на дневной отдых и пищу. Мы нигде не останавливаемся подолгу, постоянно переходим от одного поселения к другому. Песчаных мародеров многие не слишком привечают, ведь мы постоянно копаемся на огромном кладбище и тревожим погибших. Но редко бывало, чтобы юная красавица отказывалась от золотого ожерелья или старейшина не принимал мешок прокаленного пшена.

Я невольно опустила глаза на пончо, которое мне дал первой ночью Бьерг. Значит ассоциация не подвела – не так давно одежда была собственностью одной из мумий. Я передернулась, но тут же заставила себя с благодарностью подумать, как согревает эта ткань холодными пустынными ночами.

Бьерг обмахнул холстиной рукоять, машинально провернул мачете в ладони.

– Я давно так живу. Ночами путешествую и перекапываю могилы, днем отдыхаю в холмах да пещерах. Волей-неволей приходится держаться ближе к горным цепям, но, бывает, я увлекаюсь, как тем утром… Мы ушли слишком далеко на восток и я едва не пропустил восход. Нам пришлось мчаться к убежищу во весь опор, но Мангу чутким нюхом издалека уловил незнакомый запах и внезапно свернул с прямого пути, не обращая внимания на мой зов. Это он нашел тебя под камнем. Мангу силен, и некоторое время может пронести на себе человека, и только его, а не меня ты можешь благодарить за спасение.

Он встал и снова отправился на поиски растений.

Я молчала. Да и что говорить? Неуместно рассыпаться в благодарностях перед тем, кому обязан жизнью. Единственное, что можно сделать – отплатить тем же.

Вспоминая жесткую шерсть ягуара под сведенными от напряжения руками, я вдруг подумала – а что случилось бы с миром, если б Бьерг не задержался посреди пустыни, и я осталась бы лежать, сожженная лучами Алого Солнца? Что будет, если я вдруг погибну? Неужели исчезнут оба солнца, и эта пустыня, и колючие неприветливые растения, таящие влагу в корнях на многометровой глубине? Не может быть, чтобы канул в небытие храбрый и вспыльчивый Джер, и никогда не существовало бы великолепных влажных глаз огромного ягуара… Неужели жизнь Бьерга, странного человека, выбравшего тяжелый путь, зависит от моей прихоти – набросать несколько строк или ну их?

Додумывая эту мысль, я вдруг сообразила, что никакие мародеры и намеком не упоминались в моем романе, и выдумать их я никак не могла.

Что же происходит? Вначале меня едва не убил мир, который я сама же и описала. Затем узнаю о нем подробности, о которых и подумать не могла. Кем же является Таня, Тэри, Теринга и нужна ли она здесь вообще? Я вспомнила, как рвалась к ноутбуку, чтобы сохранить окончание романа. Поставить точку в жизни героя.

Джер… где ты сейчас? Он пришел через миры, чтобы остановить меня, не дать наделать ошибок. Не уверена, могу ли я повлиять хоть на одно дуновение ветра в этом мире, но точно знаю – мы со Стрелком связаны накрепко, крепче родственных, любовных, дружеских уз. Мы как две части единого целого, одному без другого невозможно здесь жить, чувствовать, бороться в полную силу. Мне без Джера страшно и неуютно под смертоносным Солнцем, на бой с которым мы смело шли рука об руку. Сможет ли он один, без меня, добраться до радужного моста? Что он сейчас чувствует, о чем думает, какие планы строит?.. Я зажмурилась, стараясь как можно четче вызвать образ своего героя, и вдруг сильная боль запульсировала в голове, во рту пересохло, а ноги начали неметь.

– Джер… – простонала я и вцепилась пальцами в сухую землю. – Держись, родной мой…

«Я с тобой, я рядом! Вот моя рука, возьми мою силу, держись, сражайся, я тебя не оставлю…»

Глава 6

Джер прижался к холодной каменной стене, всеми силами стараясь уберечь больную ногу. Поднял нож, готовый ударить в любой миг. Он слышал, как змея исследует стены западины, направляется к его укрытию. Стрелок весь подобрался для удара. Боль в ноге уже эхом начинала отдаваться в мозгу. Еще одна порция яда – и ему больше не подняться.

Вдруг за спиной послышался шум, точно десятки птиц одновременно поднялись на крыло. Джер быстро обернулся, и ему тут же пришлось упасть навзничь – прямо в лицо из глубины пещеры летела целая стая летучих мышей. Он закрыл голову руками, а зверьки стремительно прошелестели над ним. Пещера наполнилась визгом, скрежетом, и сквозь какофонию звуков явственно пробивалось яростное шипение. Джер выглянул из укрытия и увидел, что летучие мыши буквально раздирают на части огромную змею. Десяток ударов сердца – и от твари осталось лишь несколько клочков шкуры.

Из глубины пещеры снова послышались звуки – на этот раз, легкий топоток. Несколько пар маленьких ног мелко ступали по каменному полу. Сознание Джера начало туманиться. Тут перед его лицом очутился маленький фонарик, внутри которого ползали светлячки, а в свете фонарика – востроносая мордочка с круглыми белесыми глазками.

Существо чуть склонилось, быстро обнюхало ногу охотника и скомандовало визгливо:

– Помочь!

Тут же еще несколько существ вынырнули из темноты и сноровисто принялись за рану – зажурчала вода из маленького бурдючка, затрещала ткань штанины, ноздри защекотал ароматный дымок. Одно из них приникло бархатистым ртом к ране и принялось высасывать яд.

Первое существо продолжало разглядывать Джера в свете фонарика.

– Ты кто? – осведомилось оно.

Охотник из последних сил боролся с ядовитым туманом в голове. Ему удалось выдохнуть:

– С-с-стрелок…

Неизвестно, с чего ему на ум первым пришло не собственное имя, а слово, которое яростно шипели алые змеи. Но подумать об этом не удалось – в нос ударил запах паленой кожи, а в следующий миг боль из раны выстрелила через все тело, и Джер впал в забытье.

Подземные лабиринты, один другого запутаннее, раскинулись под миром Двух Солнц. С самого творения мира укрывались в них те, о ком лишь смутно подозревали сами Создатели. Духи, древние, как сама Древность, хранили мир изнутри и поддерживали его жизнь, когда отворачивались даже небесные боги. Люди опасались спускаться в пещеры слишком глубоко, повернувшего за запретный поворот немедленно атаковали стаи летучих мышей и выгоняли обратно на поверхность.

Все ниже и ниже спускалась по темным коридорам странная процессия. На носилках из рыбьей кожи лежал герой, бледный, с испариной на верхней губе. Шестеро подземных жителей несли его, еще двое шли позади и впереди с фонарями в руках. Был слышен плеск вод, что питали огромные пещерные озера. Реки, которые выходили ближе к поверхности стали спасением для людей в страшные Алые времена – они изобиловали рыбой и земноводными, снабжали водой и пищей. По рекам плавали обитатели подземелий в легких лодчонках, обтянутых кожей рептилий. В одну из таких лодочек и уложили поверженного героя. На тонком загнутом носу был укреплен фонарь из рыбьего пузыря, два подземных жителя с белесой кожей оттолкнулись от каменного берега и устроились один на носу, другой – на корме.

Уносимая стремительным течением вод, лодочка скрылась в черном тоннеле.

Оказывается, смерть не так и ужасна. Ты просто находишься за пределами своего мира и равнодушно рассматриваешь, как он растворяется в небытии. Это ничуть не больно, и даже не страшно. Это… никак. И Джера такое состояние полностью устраивало. Осознание «я умер» вошло в тело и осталось там, спокойное и расслабляющее.

– Держись, родной мой…

Кто это? Такой странный голос, наполняющий силой, звонкий, встревоженный, чуть со слезами… Не может быть такой страсти в этом пространстве без единой эмоции.

– Я с тобой, я рядом!

Джер взметнулся, внезапно ожившее сердце само рванулось из небытия за отчаянным голосом.

– Вот моя рука, возьми мою силу!

Герой бросился за ускользающим образом через мертвое пространство. Умереть, так никогда и не увидев ее? Нет! Гори оно все огнем, и жизнь и подвиги, и целые страны – но расстаться с возлюбленной богиней, даже ни разу не коснувшись ее руки – нет!

– Сражайся, я тебя не оставлю…

Голос терялся, зато возвращалось осознание себя в мире.

Со стоном Джер раскрыл глаза.

По телу разливалось тепло, изгоняя боль и озноб. Чьи-то ловкие руки отирали больную ногу и тут же сменяли прохладную мокрую ткань на лбу.

– Те-рин-га… – простонал охотник. – Тэ-ри…

– Тише, – нежные пальцы легли на его губы. – Все хорошо.

– Где ты… – Джер слабо поднял руку, коснулся хрупкого предплечья. – Это ты?.. Ты, возлюбленная?..

Огромные светло-голубые глаза сверкали в слабом свете фонаря. Бледная до прозрачности кожа посверкивала капельками воды, длинные, почти белые волосы касались его лица.

– Отдыхай. Опасность миновала. Ты справился с ядом.

Джер пошел на поправку быстро – подземные жители знали свое дело, да и железное молодое здоровье не подвело. Отлежавшись две ночи, охотник отправился на разведку по пещерам, чтобы разогнать последние капли яда. Подземные проходы освещались все теми же фонарями из рыбьих пузырей, подтеки воды мерцали на стенах, срывались капли с известняковых наростов.

Самым обидным и нелепым оказалось то, что Джер в забытьи выпустил из рук единственное ценное, что было в его жизни – прадедушкин лук, верного спутника и спасителя. Охотник ощущал себя предателем худшим, как если б он бросил на произвол судьбы человека. Его спасители не придали неведомому оружию никакого значения, спешно унесли героя в глубины подземелий. И вот лежит где-то там, наверху, его лук, надежда всего мира. Лежит и ждет своего хозяина. А ну как неразборчивый странник спалит его в костре, одни костяные накладки останутся?..

Сей же час Джер был готов мчаться наверх, только вот дороги не разобрать. Безошибочно умеющий нащупать неуловимую тропу в беззвездной темноте, в царстве холодного камня охотник чувствовал себя связанным и слепым.

Плеснула вода. Из пещерной мглы появилась лодочка. На корме, освещаемая тусклым фонарем, различалась изящная фигурка с веслом в руках. Светлые волосы спадали ниже пояса, и вся она точно светилась мягким голубоватым сиянием.

Проскребло по камням обтянутое кожей днище. Лодочница отложила весло, сняла с шеста фонарь и легким прыжком перебралась на берег.

– Ты сделан из алмаза, Стрелок, – сказала она, и голос нежнейшим колокольчиком прозвенел во мраке подземелья.

Джер смутно припомнил это лицо, склонившееся над ним, расплывающееся в бреду.

– Как отблагодарить тебя за спасение, прекрасная незнакомка? – Джер призвал на помощь все немногочисленные основы учтивости, которые мог знать простой охотник.

Девушка рассмеялась, и ее звонкий голосок наполнил жизнью окружающую мглу.

– Не меня благодари. Отца моего, духа подземных вод чти, который послал слуг на помощь. Это он узрел, что дикие нездешние силы рвутся в наше обиталище. Никогда не позволят подземные духи врагу ворваться в основы мира.

– Впервые я видел, чтобы змеи сами набрасывались на человека, – сказал Джер. – И среди пустынных тварей не встречал таких гадов…

– Это не земные чудовища, – покачала головой девушка, и отблески фонаря вспыхнули на ее волосах. – Небесные боги послали их на твою погибель.

«Сссссстрелок…»

Джер вспомнил явные человеческие слова, исторгаемые змеиной пастью.

– Боги… – прошептал он.

Богине Теринге молился он той ночью. И вновь прошла мимо него смерть. «Слава Солнцу!» – шипели змеи. Значит, прознали о его замысле иные боги, злые духи, подослали чудовищ, призванных уничтожить героя.

Но если неведомые боги сами встают на пути у героя, значит, им никто не мешает? Значит, исчезла защита, хранившая его от иных сил? Значит…

Потеряв на миг голову, Джер бросился в первый попавшийся проход. Но через несколько шагов споткнулся и запрыгал на здоровой ноге, подволакивая вторую за собой. Девушка осторожно заглянула в пещеру, смеющимися глазами разглядывая героя.

– Ты куда это, как нетопырем укушенный?

Охотник, ругаясь про себя на все лады, заковылял обратно.

– С Терингой что-то случилось! – заговорил он запальчиво. – Я уверен, с ней беда! Она не позволила бы никому из богов вот так прямо нападать на меня!..

– Теринга? – осторожно переспросила девушка. – Кто это? Ты постоянно повторял это имя в бреду.

– Это моя богиня, мой хранитель, мой друг! Моя… возлюбленная! – Джер едва не взорвался. Он был готов отрубить себе больную ногу, только бы не мешала идти. – Я должен найти ее, должен… – он бессознательно вскинул руку за плечо и ухватил пустоту пальцами. – Должен найти мой лук! На меня надеется весь мир, а я сижу тут и теряю время!

Девушка слушала его, перебирая пальцами подол голубого платья, и в прозрачных глазах ее плескались реки.

– Покажи мне выход на поверхность, прошу тебя, – Джер заглянул девушке в лицо. – И моя благодарность не будет знать границ, я сделаю для тебя все, что в моих силах, если только вернусь из похода живым.

– Ты далеко не уйдешь с такой раной, – сказала она. – А боги… – тут в ее голосе прорезалось нескрываемое презрение. – Сядь в мою лодку, Стрелок. Я покажу тебе, где живут истинные боги.

Мчалась по подземной реке быстрая лодочка, на корме сидел Джер, а длинным веслом играючи орудовала стройная девушка в голубом платье. Штаны и рубаха героя превратились в лохмотья после схватки, но на перевязи уцелел охотничий нож. Плотный плащ в подземельях оказался кстати – холод и сырость пробирали до костей. Досадно было то, что бледная незнакомка, похоже, не чувствовала холода, легкое платье полностью открывало руки и плечи, потоки воздуха обрисовывали красивую фигуру.

Они проплывали мимо крохотных пещерок и огромных зияющих проемов, вдоль берегов поблескивали золотые жилы, тускнели россыпи халцедонов, сердоликов, кремниев. Миновали бесконечные ровные плато и целые залы из переплетений сталактитов и сталагмитов. Иногда встречались обитатели подземелий – они были разными, высокими и низкими, худыми, с белесой кожей и длинными носами. У некоторых имелись хвосты, как у ящериц. Многие рыбачили с берегов кривыми удочками. Один раз они спугнули фонарем стаю летучих мышей, которые с пронзительным визгом понеслись против течения.

Но вот остались позади живописные и населенные места, и вокруг вместе с тьмой стала сгущаться тишина. Затихла ругань летучих мышей, не плескалась в реке рыба, не видно было больше странных существ, населявших подземелья.

– Как тебя зовут? – спросил Джер, когда молчание стало нестерпимым.

– Илайна, – отозвалась девушка.

Она подогнала лодку к каменному мысу. Джер, прихрамывая и проклиная больную ногу, выбрался на берег. Они оказались на большом плато, уходящем вдаль. Девушка взяла фонарь и первой направилась вперед. Босые ноги неслышно ступали по ровному камню. Джер ковылял, стараясь не отставать. И вдруг он увидел, что буквально в нескольких шагах впереди плато круто обрывается. Илайна остановилась, охотник взял у нее фонарь и осторожно подошел к самому краю обрыва.

Чернота, тьма темнее самой непроглядной ночи уходила вперед и вниз, вниз, вниз… У Джера, прославившегося храбростью на много поселений, подкосились колени. Абсолютная тишина царила в этом месте, страшная, давящая. Сколько ни протягивал Джер фонарь во тьму – чернота поглощала свет, и неустрашимый герой чувствовал себя беспомощным и никчемным перед величием этой бездны.

Илайна подошла и села на самый край обрыва, свесив ноги. У Джера, который никогда не боялся высоты, закружилась голова.