Текст книги "Найденный крейсер"

Глава пятнадцатая

Моряки заговорили одновременно, перебивая друг друга.

– Что с ними стряслось?

– Неужели китайцы захватили наше судно?

– Неужто ребята нас бросили?

– Может, они обогнули остров и стали на якорь по другую сторону?

Мысли путались в голове, никакое логическое объяснение не приходило на ум.

Очередная таинственная загадка океана, непонятная и неразрешимая! Разум отказывается признать очевидное. Случилось нечто невероятное, абсурдное, но тем не менее реальное. Корабль будто растворился или в воде, или в воздухе.

– Один из нас отправится к мысу, а двое других пересекут остров поперек, чтобы выйти на западный его берег, – распорядился Медный Граф. – Возможно, ребят встревожило наше отсутствие, и они решили обогнуть остров, чтобы подобрать нас там.

Проворно заработали весла, подгоняя шлюпку к берегу.

На сей раз они причалили не у отмели, а у самого острова. Осторожно углубились на несколько шагов в густые заросли, опасаясь нападения. Как знать, возможно, пираты заметили, что на острове появился кто-то еще, кроме них.

Дело принимало серьезный оборот, а исчезновение «Слепого папаши» прямо-таки дышало мистикой.

– Я пойду вдоль берега. Если «Слепой папаша» действительно вздумал обогнуть остров, то я попытаюсь подать им сигнал, – предложил Мешок Костей, беря фонарь. – А вы пробирайтесь напрямую к западу и ждите меня у противоположного берега.

Хорошо, что сквозь джунгли решили пробиваться на пару: ведь тот, кто идет в одиночку, больше рискует попасть в беду.

Мешок Костей повернул на север, а Джимми и Граф, два заклятых друга, прихватив бурдюк с питьевой водой и прочую поклажу, направились через остров к западному берегу.

Джимми От-Уха-До-Уха брел, одолеваемый несвойственной ему тревогой. Зато Медный Граф бодро вышагивал, насвистывая какой-то веселый мотивчик. Продвигаться приходилось с оглядкой, избегая открытых, освещенных луной мест.

– По-моему, – сказал Медный Граф, – не помешало бы нам держать наготове топор или нож, иначе в этой растреклятой темнотище черт знает на кого напорешься…

Достав из мешка необходимое, моряки вооружились: Медный Граф выбрал топор, а Джимми – длинное, заточенное на конце плотницкое долото. Бок о бок брели во мраке двое ненавидящих друг друга мужчин, сейчас, перед лицом общей опасности, позабыв о вражде и соперничестве. Более того, Джимми все чаще поглядывал на Медного Графа с какой-то необычной меланхолией.

Тот, неверно истолковав поведение спутника, чуть отступил в сторону и спросил в лоб:

– Драться, что ли, надумал?

– Сейчас не время… И все же постой минутку.

Джимми прислонился спиной к дереву. Видно было, что его подмывает открыть какой-то секрет, но он не решается.

– Ну, чего тебе? – спросил штурман, по-прежнему не меняя оборонительной позиции.

– Похоже, у нас нет оснований видеть ситуацию в розовом свете. Почти наверняка китайцы прикончат и нас тоже. Правда, раньше мы постараемся хоть парочке из них раскроить черепушку и посмотреть, что там у них внутри… Но вообще-то дела наши скверные. Место здесь гиблое, малярийное, пресной воды не сыскать. А у китайцев наверняка есть запасы питьевой воды. Так что…

– Да не тяни ты, выкладывай живее!

– Сейчас, выложу все как на духу. Если уж готовиться к концу, то лучше облегчить душу…

– О чем ты?

– Знай, что я тоже приплыл сюда на «Роджере», только не садился на мель вместе с остальными…

– Как же так могло получиться?

– А так, что, прежде чем сесть на мель, они подбросили меня обратно, на Маркизские острова, чтобы потом было кому их спасать.

– Не понял!

– Сейчас все поймешь!

И под покровом душной тропической ночи Джимми рассказал штурману обо всей неблаговидной затее.

– М-да… Ловко вы надумали обстряпать дельце! – заключил Медный Граф.

– Поверишь ли, мне сейчас до того не по себе… будто это я накликал на них беду…

– Чепуху городишь! – одернул его собеседник. – Ведь не ты же напал на своих товарищей, пираты!

Оба закурили и пошагали дальше.

– Мне тоже хотелось бы сказать тебе пару слов, Джимми, учитывая, что мы явно не загостимся на этом острове Робинзонов, – чуть погодя тихо проговорил Медный Граф. – Какой смысл нам враждовать друг с другом, если теперь все без разницы?

– Твоя правда. Будем друзьями!

Они крепко пожали друг другу руки, Медный Граф от души рассмеялся, а Джимми, осклабившись, растянул рот в пределах, ясно обозначенных его кличкой. Затем новоявленные приятели продолжили путь, продираясь сквозь заросли. Оба старались как можно скорее добраться до западного берега, где у них была назначена встреча с боцманом.

Вдруг совсем рядом под чьей-то ногой хрустнула сухая ветка.

Пустить в ход оружие они не успели.

– Руки вверх и ни с места!.. – зловещим шепотом донесся приказ.

И при серебристом свете луны, едва пробивавшемся сквозь кроны деревьев, блеснула сталь револьвера.

– Да ведь это Джимми От-Уха-До-Уха!.. – удивленно воскликнул нападающий.

Теперь и приятели узнали стоявшего против них типа – коренастого мужика, с физиономией, напоминающей свиное рыло.

– Ба, да никак это Тюльпан!

– Тихо, не галдите!.. Эта треклятая китаёза взяла привычку даже по ночам рассылать дозоры по острову.

– Какая ситуация там, у пещеры? – поинтересовался Медный Граф.

– Дела невеселые. Я вот уже двое суток как выбрался оттуда, а обратно попасть не могу: окаянные китайцы еще туже стянули кольцо вокруг скалы. Правда, троих я уже подловил за это время, и, ручаюсь, больше они не пикнут. И две фляжки с водой теперь мои.

– Хочешь пить? Мы прихватили с собой воды.

– Сейчас не хочу. Я только что шандарахнул по башке отбившегося от остальных китайца, а тут, смотрю, еще парочка крадется. К счастью, как подобрался поближе, разглядел, что это белолицые… вы, значит… Повезло на сей раз…

– Пора в путь, а то как бы нам с боцманом не разминуться, – напомнил Джимми.

Вдали от китайцев, сжавших скалу в кольцо, моряки отыскали лужайку в западной части острова. Теперь оставалось лишь надеяться, что Мешок Костей, двигавшийся вдоль береговой полосы, не напорется на кого-нибудь из этих косоглазых головорезов.

– Наши там по-всякому прикидывали и сошлись на том, что рано или поздно все равно придется прорываться из пещеры, потому как ни воды, ни съестных припасов нету. Блокада, одним словом! Скалу стережет шайка Дракона Ханя, чтоб им всем передохнуть.

В кустах послышался шорох, и на лужайку вышел Мешок Костей. Ничего нового он не сообщил. «Слепого папаши» нигде не видать: ни у восточного, ни у северного, ни у западного берегов острова. А в какой-то момент сам он, боцман, чуть не погорел: у северной оконечности острова стоит на якоре мощный парусник Дракона Ханя. Палуба вся заставлена бочонками с питьевой водой, их даже не переносили на берег с тех пор, как кончился сезон дождей. Только благодаря счастливой случайности Мешок Костей избежал столкновения с желтолицыми пиратами, постоянно околачивающимися возле своего парусника: спрятался в кустах и остался незамеченным.

– Ну и что же будем делать? Какие у кого планы? – произнес Медный Граф.

– Я знаю, какой план у наших, – сказал Тюльпан, – если вообще можно назвать планом заведомо безнадежную попытку вырваться из пещеры. Перво-наперво они попытаются спуститься к подножию скалы с двух сторон, чтобы их не обошли с тыла. Затем они рассчитывают дождаться ночи и под покровом темноты броситься на прорыв… Вот только знать бы, в какую сторону прорываться на этом проклятущем острове!..

– Ну что ж, тогда я предложу встречный план наших с вами военных действий! – объявил Медный Граф, кладя конец дальнейшим раздумьям. – Как только наши выберутся из пещеры и пойдут на прорыв, мы с пистолетом, ножом, топором, – короче, со всем оружием, какое у нас под рукой, поддержим их и, я уверен, сумеем спровадить на тот свет хотя бы нескольких из этих головорезов.

– Может, все-таки попытаемся подобраться поближе к нашим? – предложил Джимми.

Стараясь быть незамеченными, они поползли по направлению к скале.

– Тихо! – шепотом предупредил их Тюльпан. – У этих мерзавцев чертовски острый слух.

С превеликой осторожностью они проползли метров двадцать, после чего, по знаку Тюльпана, затаились в нескольких метрах от живой изгороди, образованной зарослями буйно разросшегося кустарника.

– Они прямо за кустами, эти бандиты? – шепотом поинтересовался Медный Граф.

– Нет, позади кустов китайцев нет. Кольцо осады смыкается ниже. Каждый, кто вздумает пробраться по широкой тропе, неизбежно должен пересечь открытое место, а это очень опасно. Но если даже кому и посчастливится добраться до этих кустов живым, то, при попытке прорваться, он будет изрешечен пулями.

– Ну и что же нам делать в таком случае?

– Там, где эта живая изгородь примыкает к скале, высится отвесная гранитная стена, – шепотом продолжил Тюльпан. – Вот по ней-то я и спустился. Только. взобраться по гладкому обрыву обратно вверх абсолютно невозможно.

Моряки, скрючившись в три погибели, затаились возле зарослей кустарника, не зная, как быть.

– Может, с другой стороны легче подняться к пещере? – высказал предположение Мешок Костей.

– «У нас уйдет не один час на то, чтобы переползти на другую сторону. Лучше уж дожидаться здесь, пока начнется схватка, а тогда напасть с тыла… Китайцы сразу же рванут вперед, стоит им заметить хоть какое-то движение. На ровной площадке им сражаться менее выгодно.

– Нелишне знать такие детали. Как только наши ребятки пойдут на прорыв, сразу станет ясно, где у пиратов самое уязвимое место и где наша подмога придется более кстати…

И словно в ответ на эти слова ночную тишину разорвала отрывистая очередь: наверху, у входа в пещеру, застрочил пулемет. Это означало, что осажденные пытаются пулеметным огнем прижать бандитов к земле и тем самым прикрыть прорыв.

Вся четверка, с револьвером, топором и ножами, ринулась в атаку.

Глава шестнадцатая

Отряд, совершивший боевую вылазку из пещеры, действовал в точности со стратегией, о которой говорил Тюльпан. Предпринятая ими попытка, казалось, была заведомо обречена на поражение. По обе стороны от входа в пещеру каменистые тропы вели к поросшей травой ровной площадке. По ним-то и устремились вниз осажденные. Один из пулеметов, установленный у входа в пещеру, непрерывно поливал китайцев огнем. Те, в свою очередь, разбившись на группы, устремились навстречу атакующим, стреляя на ходу, чтобы покончить с осажденными, пока они не выберутся на ровную местность с северной стороны, где их труднее будет одолеть.

Но прежде, чем пиратам удалось прорваться через заградительный пулеметный огонь, обе группы осажденных – у концов западного и восточного склона скалы – начали лихорадочно строить барьеры из разбросанных повсюду камней. Луна по-прежнему ярко освещала поле битвы. Одну из групп возглавлял капитан «Роджера», то есть Господин Доктор, другую – Колючка Ванек.

– Где запасная лента? – прохрипел Дубина.

Оказалось, что ленту впопыхах забыли в глубине пещеры. Это была непростительная оплошность – пулемет смолк. Насколько было возможно, сражающиеся сдерживали атаки китайцев пистолетным огнем, а Чарли Ясный Месяц палил из ружья, но, судя по всему, одиночными выстрелами сдержать натиск противника не удавалось.

В группе Колючки Ванека особо отличился один из туристов – капитан Дориан. Он прихватил достаточное количество пулеметных лент, благодаря чему сражающиеся сделали неприступным свой каменный барьер у противоположного склона скалы. Отряд Господина Доктора тоже держался стойко, однако положение здесь складывалось критическое. Группе противника удалось подобраться почти к самому заслону.

Убитых, к счастью, не было, но Вихлястому Скелету пуля угодила в левую руку, когда он, обороняясь, стрелял одновременно из двух пистолетов и на крайний случай стискивал зубами кухонный нож, держа его в зубах, словно индеец сиу.

– Придется отступить! – воскликнул Дубина.

– Ни в коем случае! Если они оттеснят нас наверх по склону скалы, то потом смогут с тыла ударить по отряду Колючки Ванека.

Китайцы стремительными короткими бросками, время от времени припадая к земле и используя малейшее укрытие, приблизились к каменной баррикаде. Завязалась ожесточенная перестрелка. Шальной пулей оторвало мочку уха у Толстяка Петерса. С десяток пиратов валялось, ткнувшись ничком в землю; эти уже больше никогда не поднимутся, чтобы убивать и грабить невинных людей в просторах океана. Но небольшая группа атакующих, несмотря на то что среди них были раненые, то ползком, то короткими перебежками упорно продвигалась к баррикаде.

Китайца, первым вскочившего на каменный барьер, Доктор хватил по башке ручным пулеметом, который он с необъяснимым упрямством именовал боевым топором, – хватил с такой силой, что бандит с раздробленным черепом рухнул вниз. Но в следующее мгновение его место заняли еще двое, затем подоспел третий… Доктор и Дубина отбили первое нападение, но атакующие все лезли и лезли. Ситуация, похоже, складывалась безнадежная. Вот уже двоим бандитам удалось пробраться за баррикаду, а еще несколько нападающих достигли скалы. Оттуда они могли одним броском преодолеть несколько метров, отделявших их от незащищенного пространства вдоль тропы. Среди нападающих выделялся гигант чуть ли не двухметрового роста. Взобравшись на каменный бруствер, готовый крушить все вокруг, он угрожающе размахивал огромным мечом, хранившим на себе патину многих веков…

И в этот момент, нацеленный с поразительной точностью, в темноте просвистел топор и раскроил череп верзилы-китайца.

А со стороны живой изгороди, откуда бандиты никак не ожидали нападения, на них вдруг обрушился свинцовый шквал.

В результате трое китайцев, уже подобравщихся было к баррикаде, отправились прямиком в свой восточный рай, за ненадобностью оставив на тропе бездыханную телесную оболочку.

Ряды атакующих заметно поредели, а те, кто остался в живых, бросились врассыпную в поисках укрытия. И тут из-за живой изгороди появились таинственные спасители…

Тем временем обороняющиеся оценивали последствия схватки.

Дубина истекал кровью, получив основательный удар мечом, рассекший ему все лицо – от правой брови до левой скулы; Доктору пуля задела висок, но, к счастью, по касательной, а кочегара с туристского судна китайцы прикончили ударом ножа. Первый офицер «Андре де Ремьё» получил серьезное огнестрельное ранение в грудь, и двое матросов накладывали повязку, пытаясь оказать ему посильную помощь.

Господин Доктор, прижимая к виску мятый носовой платок, оторопело уставился на Чарли Ясного Месяца, словно впервые видел его костлявую физиономию и худющую скелетообразную фигуру.

– Это ты метнул топор?

– Ты что, очумел? Топор метнули из кустов по ту сторону баррикады и стреляли тоже оттуда. Вот те крест, не сойти мне с этого места живым! Если бы не подмога, всем бы нам хана.

– Кто бы это мог быть, черт побери?!

Между тем бригада добровольных спасателей подползла по тропинке к самой баррикаде.

– Не стреляйте! – раздался чей-то негромкий голос по ту сторону каменной насыпи.

Десяток готовых выстрелить пистолетов и ружей мгновенно повернулись на голос.

– Ура! – воскликнул Господин Доктор. – Да это же Медный Граф! Нашего полку прибыло. Сколько вас там всего?

– Полный комплект! – отозвался Джимми От-Уха-До-Уха, и тотчас же все четверо, поднявшись в рост, проворно перемахнули через каменный барьер. Каменные осколки и искры так и брызнули во все стороны: это китайские пираты дали залп по четверке вновь прибывших, да поздно спохватились – те уже были в укрытии.

– Разведку мы провели честь по чести! – тяжело отдуваясь, похвастался Тюльпан.

– Что там творится на другом фланге? – прохрипел Толстяк Петерс.

– Китайцам не удалось к ним подобраться: Колючка Ванек так и косит их из пулемета, – ответил Медный Граф. – Хорошо, что мы продрались через кусты именно в этом месте: ведь, не подоспей мы вовремя, всем бы вам крышка.

– Мы забыли прихватить запасные ленты для пулемета, а иначе бы китайцы к нам тоже не подобрались, – горестно заметил Дубина и оторвал клок рубахи, чтобы хоть чуть приостановить кровь, хлещущую из раны на лице. – Кое-кому из нас крупно не повезло.

– Кочегар преставился, бедняга!

– По-моему, и первый офицер до утра не протянет, – высказал свое мнение Чарли Ясный Месяц и принялся чистить свое оружие.

Каждому хотелось узнать у Джимми, что за спасательную экспедицию он доставил, но Медный Граф, Вихлястый Скелет и пассажиры «Андре де Ремьё» были не в курсе дела, а потому морякам с «Роджера» ничего другого не оставалось, как адресовать Джимми взгляды, полные любопытства.

Настроение у всех резко упало, когда, подначиваемый их немыми вопросами, Джимми От-Уха-До-Уха начал свой рассказ, и выяснилось, что снаряженная на их поиски экспедиция исчезла без следа вкупе с кораблем, командой в полном составе и всем снаряжением. Очередная загадка, и, похоже, неразрешимая.

Положение осажденных оказалось критическим, как и предполагали спасатели. Сражающимся нечем было промочить горло. Последнюю фляжку с водой они оставили в пещере для двух престарелых ученых, мальчика-негра и трех женщин, крайне измученных жаждой.

Некоторые детали этой таинственной, запутанной истории стали понятны спасателям, когда Доктор рассказал вновь прибывшим об их скитаниях.

– Во-первых, никакие они не туристы, Робинзоны эти… Они ищут какой-то чудной камень – вроде бы марганец называется, – а тайны и маскировка были связаны с необходимостью сохранить свои изыскания в тайне от конкурентов. Вот и достукались до серьезных неприятностей… Вслед за ними и мы наскочили на мель, но, слава Богу, удачно, у более пологого берега, где тени побольше. – Он метнул быстрый заговорщический взгляд на Джимми. – Само собой, мы очень хотели спасти этих якобы туристов…

– Чего же вы тогда не сделали подкоп у крейсера? Дно там мягкое, песчаное, и во время прилива вы бы мигом снялись с мели, – вмешался в разговор Мешок Костей, который никак не мог взять в толк странное поведение бывалых моряков. – Ведь крейсер и застрял-то слегка, у самой поверхности.

Взгляды приятелей устремились на него, и не сказать, чтобы в них читалось дружелюбие.

– Какая удача, что вы прихватили с собой крупнейшего знатока мореходного дела, – язвительно заметил Вихлястый Скелет. – Только его советов нам тут и не хватало.

– И впрямь! – подхватил Господин Доктор. – Чего ты суешься, когда тебя не спрашивают? Прямо не Мешок Костей, а к каждой бочке затычка!

– Ладно, ребята, не отвлекайтесь! – одернул их Медный Граф.

Меж тем восходящее солнце вновь принялось жарить, усугубляя страдания и без того измученных людей.

– Итак, – продолжал Господин Доктор, стаскивая с себя капитанский китель, – судно наше милостию Божией село на мель вполне удачно. Первым делом мы наведались к туристам узнать, не надо ли чем помочь. Но у них тоже обошлось без жертв. Ну, а потом потянулась сплошная скучища. Они все рыскали в поисках марганца, а мы ждали, пока они его найдут. Конечно, здешние условия для этих хиляков-ученых явно не подходят, к тому же среди них некоторые ученые – совсем старики. Они обследовали недра острова – молотками обстукивали каждый камень, а на корабле у них была такая хитрая штука, которая делает пресную воду…

– Дистиллятор, – тут же блеснул своей ученостью Мешок Костей. – Черпают воду из моря и выпары… выпаривают ее…

Уж лучше бы ему промолчать. Чарли Ясный Месяц, занятый чисткой оружия, бросил на него недобрый взгляд.

– Тебя сегодня прямо как прорвало! Во все разговоры встреваешь, допытываешься, точно следователь.

– Ох, не завидую я тому следователю, что повстречается с нами на пустынной отмели! – проворчал Вихлястый Скелет.

Мешок Костей терялся в догадках, с чего бы это приятели вдруг на него так окрысились, и сделал попытку оправдаться.

– А чего я такого особенного сказал? Факт, что крейсер лежал на песке, как…

– Ну, вот что! – Чарли Ясный Месяц выпрямился во весь свой двухметровый рост и замахнулся на боцмана ружейным прикладом. – Может, тебе лучше нас известно, как и на каком боку лежал на песке крейсер, но если ты сию же минуту не заткнешься, то ляжешь сам носом в песок.

Мешок Костей выхватил нож, Медный Граф отвел в сторону занесенный для удара приклад, а Джимми От-Уха-До-Уха с понятной тревогой в душе также выступил в роли миротворца. Он с такой силой врезал Мешку Костей в челюсть, что тому долго пришлось отлеживаться в дальних кустах, куда он отлетел. После этого страсти улеглись, поскольку у каждого из присутствующих чесались руки закатить боцману оплеуху.

Поговаривают, будто бы Мешок Костей до сих пор недоумевает, с какой стати ни с того ни с сего схлопотал эту увесистую затрещину. Однако никто не спешит просветить его на сей счет, ибо история с севшим на мель «Роджером» предана забвению, как и многие другие эпизоды из прошлого многоопытной команды крейсера.

– Ну, рассказывай дальше! – поторопил Доктора Медный Граф, бросив взгляд в сторону лагеря пиратов. Несмотря на раннее утро, солнце уже палило нещадно. Китайцы пока сидели тихо. Да и чего им, собственно, было суетиться? Жажда и зной работали на них: потерпевшие кораблекрушение сами погибнут без воды.

– А дальше, – продолжал Доктор, – многие из туристов подхватили лихорадку, поскольку им изо дня в день ради своих изысканий приходилось мотаться через эту зловонную трясину взад-вперед, с корабля на остров и обратно. Поэтому большинство из них и переселились в пещеру, а дистиллятор перенесли к нам на крейсер. Но к тому времени среди членов экспедиции стало уже столько больных, что они вынуждены были и нас привлечь к работе.

– К какой еще работе? – поинтересовался Джимми.

– А вот это военная тайна! Нам не впервой оказывать услуги секретным спецслужбам. Какой-то художник, побывав на этом острове, предположил, что здесь могут находиться залежи марганца. Как я уже объяснял, это какое-то важное сырье вроде нефти. И для армейских нужд оно прямо-таки необходимо. А эти туристы – вовсе никакие не туристы, а ученые-геологи и секретные военные разведчики, и среди них так мало осталось здоровых, что они вынуждены были довериться нам и растолковать, в каком камне может скрываться этот самый марганец. Так что и нам пришлось поработать кайлом да лопатой. Хорошо еще, кое у кого из наших остались практические навыки с добрых старых времен в Родезии – у нас, в каторжном лагере, это называлось «исправительными работами».

– А ведь почему-то принято считать, будто прошлые судимости могут только повредить человеку на государственной службе, – ехидно вставил Вихлястый Скелет. – Много бы от нас проку было без нашей каторжной практики.

– Заткнитесь! – прикрикнул на своих дружков Медный Граф. – Столько тут разной чепухи намололи, что понять ничего нельзя. Значит, вы помогали им отыскивать залежи марганцевой руды?

– Да, мы знай себе лопатили землю и искали этот камень. А потом на нас напали китайцы. На борту «Андре де Ремьё» не было ни души, но у нас давно заведен обычай в подобных ситуациях всегда выставлять на вышке вахтенного. Так что Дракону Ханю со своей бандой не удалось застать нас врасплох. Первое их нападение – они-то рассчитывали захватить нас внезапно и разделаться с нами без лишних хлопот. А мы задали желторожим мерзавцам такого жару, что им не забыть нас до конца своих дней, хотя для многих из них тот день был последним. К ночи они отступили. Но мы-то понимали, что, как только чуть развиднеется, они обойдут нас и атакуют с обоих флангов. Ведь на их стороне было явное численное преимущество, и нам не оставалось ничего другого, кроме как под покровом ночи разобрать пулеметы и вообще сгрузить с корабля все, что можно. И поскольку «Роджер», слава Богу, сел на мель в очень удобном месте, – мы тоже смогли неспешно перебраться сюда, в пещеру. Тут, по крайней мере, они нас не могли обойти с тыла. С водой поначалу мы забот не знали, поскольку дождь лил сутками не переставая. Но теперь, видать, настал сухой сезон… А без воды здесь жизни нет…

Доктор выдохся от непривычно долгой речи. Зной и духота были невыносимыми.

Чарли Ясный Месяц, который с присущей ему основательностью чистил и смазывал оружие, завершил эту довольно простую историю об экспедиции, попавшей в беду.

– Конечно, эти узкоглазые черти разгадали наш замысел и, как видите, действительно взяли нас в кольцо. И начались пятнашки со смертью: либо подоспеет спасательная экспедиция, либо жажда и зной вытурят нас из пещеры.

И тут Медный Граф хлопнул себя по лбу:

– Боже правый! Ведь у нас же были с собой…

– Что?

– Фляжки! – одновременно воскликнули Мешок Костей и Джимми От-Уха-До-Уха.

Как известно, они прихватили с корабля несколько фляжек с питьевой водой, но где-то оставили их. А сейчас пот лил с них ручьями, в горле пересохло, языки стали шершавыми, как рашпиль…

Подавленные, сидели моряки среди каменных глыб на гладкой, раскаленной от солнца поверхности вулканической породы.

– Теперь ничего не поделаешь, – просипел Чарли Ясный Месяц, голос его с хрипом вырывался из пересохшей гортани. – Вот разве что вечером какому ловкачу удастся проскользнуть через вражеское окружение и раздобыть водицы… – Он умолк в изнеможении. – А то ведь мы того и гляди изжаримся на этой адской сковородке!..

Убийственный зной до марева раскалил воздух. К нашим приятелям присоединился капитан Дориан. Он украдкой выбрался из пещеры, где без пищи и воды вот уже много часов находились обессиленные члены экспедиции.

– Если не раздобыть воды, профессор Хьюго не протянет до вечера, – хмуро пробурчал он.

– Будем тащить жребий, – предложил Медный Граф. – Кому-то из нас придется пробраться за кольцо окружения и отыскать бурдюк с водой. Мы, по всей вероятности, оставили его у западного берега, на той лужайке, где повстречали Тюльпана… Тот, кому выпадет решка, пойдет на поиски бурдюка.

Такое предложение вполне отвечало матросским этическим нормам. Сам прошляпил – сам и исправляй свою ошибку. Монета взлетела вверх и упала… Медный Граф выиграл, а Джимми От-Уха-До-Уха проиграл. Подбрасывал монету боцман, и судьба вновь круто обошлась с нашим самозваным лейтенантом первого ранга.

Итак Джимми отправился в путь. Он довольно ловко прополз под завалом, а "вот выбраться незамеченным за полукольцо окружения – это была задача не из легких. Правда, полукольцо это не вплотную подступало к скале, но… Стоит только шевельнуться хоть одной ветке, как в это место обрушится огненный шквал. Эта попытка прорваться была сродни русской рулетке. Или пан, или пропал. Ну да ладно, будь что будет…

У подножия скалы, в траве, все еще валялся труп гиганта-китайца. Джимми осторожно подполз к нему. Теперь, толкая перед собой эту огромную тушу, необходимо было сантиметр за сантиметром затащить мертвеца за ближайшую крупную глыбу, но так, чтобы бдительные враги ничего не углядели. Тропическая растительность, разросшаяся за сезон дождей, стояла сплошной стеной, и замысел Джимми, похоже, мог удаться. Приятели следили сверху за уловками Джимми и, по команде Медного Графа, стали осыпать баррикаду, за которой затаились китайцы, градом пуль.

В морских боях этот способ всегда считался очень эффективным: создать искусственную завесу из порохового дыма.

В жарком, застывшем воздухе пороховой дым рассеивается очень медленно.

И Джимми, нахлобучив на себя широкополую соломенную шляпу, снятую с убитого китайца, в открытую устремился к засаде пиратов, то тут, то там отыскивая укрытие от пуль. Лицо его почти полностью было скрыто широкими полями шляпы. Бандиты не стреляли в него, пребывая, видимо, в уверенности, что это их раненый собрат, придя в сознание, решил податься к своим. С баррикады же путешественников продолжалась беспорядочная пальба, якобы ему вслед, но Джимми был уверен, что целятся его друзья весьма тщательно, чтобы ненароком не задеть его…

Еще немного, и Джимми, продравшись сквозь густые, колючие заросли, оказался за кольцом осады. Теперь – скорее к морю, а там, держась береговой линии, надо попытаться отыскать место их привала. Вон и группа пальм: на обратном пути с «Роджера» он залезал на одну из этих пальм, используя ее в качестве наблюдательного пункта. Отсюда, прикинув приблизительно направление, в каком следовало искать, Джимми углубился в заросли густой высокой травы. Продираясь сквозь нее, он буквально наткнулся на лежащий на земле бурдюк с водой. Редкое везенье! Джимми проворно нагнулся и… получил сзади сокрушительный удар по затылку. В глазах у него потемнело, он упал и, прежде чем потерять сознание, успел услышать торжествующий вопль победителя:

– Ну, что ты за молодец, стручок китаеза! Прибыл вовремя, можно сказать, по расписанию… Оп-ля, голубчик, не трепыхайся! А не то я тебя еще раз так огрею, что одно мокрое место останется! Я не привык бросать слов на ветер!

И едва Джимми, придя в себя, сделал попытку приподнять голову, Вагнер, а это, несомненно, был он, в подтверждение своих слов еще дважды огрел его тяжелой деревянной дубинкой.

Первый офицер провалился в беспамятство…