Текст книги "Лесные музыканты"

ГЛАВА 4
НЕЗНАКОМЕЦ

Солнце опускалось к линии горизонта спокойного моря-озера, рисуя на водной глади блестящую позолоченную дорожку, когда Екатерина Николаевна решила, что пора уже двигаться в обратный путь. Все стали неохотно собирать те немногочисленные вещи, которые обычно берут с собой на пляж. Только маленькая Вика, избавленная в силу своего возраста от этого занятия, неотрывно смотрела на водную поверхность, словно не хотела расставаться с Байкалом ни на миг.

– Пап, смотри, там кто-то на лодке едет! – воскликнула она.

Андрей Павлович, обернувшись, увидел, что к берегу приближается моторка, в которой сидел пожилой мужчина. Когда она подошла очень близко, то он узнал ее владельца:

– Да это же дед Егор из нашей деревни, я его знаю. Приятно встретить знакомого человека там, где и не ожидаешь вовсе!

Андрей Павлович, с легкостью оставив объемные пакеты с покрывалами и полотенцами, поспешил навстречу лодке, чтобы поздороваться со своим знакомым.

Через некоторое время Андрей Павлович вернулся и сообщил, что дед Егор любезно предложил довезти их до дома. Для этого нужно было на лодке добраться до того места, где он оставил свою «Ниву».

– Ура! Мы будем кататься на лодке! – запрыгала от радости Вика.

Кирилл выражал свой восторг менее эмоционально – ведь он не ребенок, чтобы вести себя как его маленькая сестренка – но тоже был очень доволен внезапно подвернувшейся прогулкой по озеру.

Внимательно оглядевшись, вдруг что-то забыли на пляже, все быстренько забрались в моторку. Вика была просто счастлива: лодка ехала довольно быстро, рассекая водную гладь. И даже мелкие капельки брызг совершенно ее не пугали, а наоборот, скорее веселили. Но, к ее сожалению, лодка скоро повернула к берегу. Там, на деревянном причале, стоял какой-то мальчишка и изо всех сил махал руками.

– Смотрите, нам кто-то машет, – удивился Андрей Павлович.

– Это мой внучок, Женька, – послышался хрипловатый голос деда Егора. – Меня встречает.

Лодка причалила, и один за другим все выбрались на сушу.

– Здравствуйте, – поздоровался мальчишка. – Меня зовут Женя.

– А это Кирилл и Виктория, – представил дед Егор своих юных попутчиков. Особенно младшей из семейства Нефедовых понравилось, что он назвал ее полным именем, как взрослую. Все-таки Виктория звучит совсем не так, как Вика.

Мальчишка был высокий и худенький, приблизительно лет тринадцати-четырнадцати, весь его вид был какой-то нескладный. И даже светлые волосы, как в подтверждение его немного несуразного облика, торчали непослушными вихрами. Взгляд карих глаз, обрамленных, как это ни странно, длинными черными ресницами, был очень живой и любознательный.

Рядом с причалом стояла синяя «Нива», куда вся компания дружно забралась. Егор Семеныч оказался не очень общительным, он вел машину и только и делал, что смотрел на дорогу и время от времени шмыгал носом.

– Что-то мы тебя раньше в деревне не видели, – сказала Екатерина Николаевна, глядя на Женьку.

– Потому что раньше меня здесь не было, я совсем недавно в гости к дедушке с бабушкой приехал, – ответил мальчишка.

– А откуда ты сам? – спросил Кирилл.

– Вообще-то я живу в Новосибирске, – сообщил Женька.

– На каникулы приехал? – поинтересовалась Екатерина Николаевна.

– Угу, – ответил Женька.

За разговорами о том о сем автомобиль так незаметно подъехал к дому Ефросиньи Матвеевны, что обратная дорога показалась намного короче того пути, который они преодолели днем.

– Спасибо, что подбросили нас, – сказал на прощанье Андрей Павлович, пожимая крепкую, огрубевшую от трудов ладонь старика.

* * *

Завтрашним утром Екатерина Николаевна уехала домой. Ее отпуск закончился и задерживаться она не могла. Но перед этим она очень обстоятельно поговорила с Ефросиньей Матвеевной, и та пообещала ей, что приглядит за Кириллом и Викой, а заодно и за Андреем Павловичем, что было совершенно нелишним из-за его постоянной рассеянности. Убедившись, что оставляет семью в надежных руках и получив обещание, что они будут очень часто посылать весточки, она облегченно вздохнула.

Отец, проводив маму в город, на вокзал, весь оставшийся день посвятил работе. Прихватив необходимые приборы, он отправился на очередной объект проводить свои исследования, а Кирилл с сестренкой получили разрешение от хозяйки дома погулять в лесу, который за прошедший месяц стал им домом родным. Денек выдался отличный, светило солнышко, но было не так жарко, как обычно. Самая подходящая погода для прогулок.

– А Гришку мы пойдем кормить? – полюбопытствовала Вика.

– Конечно, – ответил Кирилл. – Только не отставай, а то опять будешь смотреть по сторонам и потеряешься по дороге.

– Не потеряюсь, – уверенно произнесла девочка и слегка надула губки. Вечно брат командует. Даже если она и умудрится потеряться, то уж дорогу назад найдет обязательно.

Но все-таки прибавила шаг. Скоро они вышли на полянку и Кирилл начал издавать какие-то странные звуки: «У-ф-ф, чу-ф-ф, чу-ф-ф». Это был условный знак, с помощью которого они подзывали своего старого друга – медвежонка Гришу.

Первый раз они повстречались, когда несчастный сластена попал в капкан, и только благодаря Ефросиньи Матвеевне его удалось освободить. Старушка-волшебница перевязала ему ранку и вскоре у мишки рана зажила, а дети с тех пор, совершая прогулки по лесу, постоянно навещали своего любимца и подкармливали чем-нибудь вкусненьким. Хозяйка дома поведала им о том, какие медвежонок предпочитает угощения.

Ждать пришлось недолго – сначала где-то из-за кустов послышалось сопенье и фырканье, а скоро показался и сам Гришка. На его шее по-прежнему красовалась красная ленточка, которую ему повязала Вика, чтобы не путать, если они вдруг повстречают других медвежат. Хотя теперь, после такой тесной дружбы, вряд ли можно было не узнать своего питомца. Кирилл потрепал медвежонка по бурой шерстке, а сестренка достала из пакетика, который она все время несла сама, хлебные мякиши и немного меда. Гришка все слопал, и при этом довольно урчал.

Вика его тоже погладила, и потом таежный обитатель скрылся в лесу. Кирилл с сестренкой пошли гулять дальше. Свою любимую камеру мальчик сегодня не стал брать, чтобы не упустить из виду Вичку, эту фантазерку. А то не хватало в первый же день после отъезда мамы снова потерять ее в лесной чаще.

Ребята пробирались все дальше, как вдруг услышали впереди чьи-то неторопливые шаги. Кирилл с Викой, не сговариваясь, переглянулись и брат поднес палец ко рту, как бы говоря, чтобы девочка притаилась и не шумела. Вика тут же замерла как вкопанная, одни только широко распахнутые глаза выдавали ее любопытство. Интересно, кто там бродит – зверь или может быть человек?

Кирилл очень осторожно продвинулся на пару шагов вперед. Как ни странно, шагов больше не было слышно. Неужели им показалось? А может таинственный лесной обитатель притаился и ждет? Мальчик, словно партизан, раздвинул ветки и выглянул из зарослей кустарника и увидел… обычного мальчишку, который также замер на месте и как будто к чему-то прислушивался. Приглядевшись повнимательнее, Кирилл определил, что мальчишка кажется ему знакомым. Наверное, кто-то из жителей деревеньки.

Потом незнакомец чуть-чуть повернулся и у Вики вырвалось: «Женька!» Кирилл зашикал на нее, но было поздно. Их присутствие уже обнаружилось. Прятаться больше было незачем и они вышли из-за кустов.

– Привет, – первой, как ни странно, поздоровалась Вика.

– А, это вы, а я думаю, кто это мне тут мешает, – откликнулся Женька.

– Чем это мы тебе мешаем? Лес не купленный между прочим, можно всем гулять, – хотел было поспорить Кирилл, но Вика вовремя остановила назревавшую ссору.

– Не ругайтесь из-за какой-то ерунды, – сказала она. – Лучше скажи, что это ты там прячешь?

– Ничего я не прячу, – ответил Женька, и вытянул руку, в которой было зажато что-то черное, напоминающее фотоаппарат, но по размерам немного меньшее. – Вот, смотрите, пожалуйста.

– А что это? – продолжала допытываться девочка, разглядывая неизвестную штуковину. Объектива у штуковины не было, а было несколько кнопочек и «кармашек» для кассеты. Скорее, это было больше похоже на мини-магнитофон, чем на фотоаппарат.

– Это диктофон, – объяснил Женька. – Знаете, что это такое?

– Знаем, – поспешил ответить Кирилл, пока сестренка не успела чего-нибудь ляпнуть. – Такие у журналистов есть, чтобы интервью записывать. А зачем он тебе?

– Я записываю голоса, – важно ответил парень.

– А наши голоса ты тоже записал? – удивилась Вика странному занятию их нового знакомого.

– Да нет же, я не людей записываю, а птиц, – объяснил Женя. – И записал бы еще одну, если бы не ваше появление.

– А что это была за птичка? А какого она была цвета? – засыпала его вопросами девочка.

– Свиристель, – сказал Женька, а сам уставился куда-то вверх. – Тихо, ни звука.

Кирилл с Викой застыли на месте и попытались определить, куда же смотрит их новый приятель. В нескольких метрах от них на сосновой ветке устроилась птичка размером чуть меньше скворца. Сама по себе она была довольно коренастая, с короткой шеей и крупной головой. Клюв у нее был широкий, с маленьким крючком на конце, а хвост короткий. На лбу виднелись длинные перья, собирающиеся высоким хохолком. А окраска была очень красивой – в мягких серовато-розовых тонах.

– Это она? Свиристель? – шепотом спросила Вика.

– Да, – также еле слышно ответил Женька.

Всего лишь через мгновение на соседней ветке появилась еще одна. Ожидание ребят было вознаграждено. Птицы стали негромко перекликаться между собой. Эта картина – розовые птицы на сосновых ветках, освещенных солнечными лучами на фоне ясного неба, заливающиеся серебряными трелями, так заворожили девочку, что она невольно воскликнула:

– Какая красота!

Но произнесла она это, наверное, все-таки громче, чем бы ей хотелось, потому что свиристели сразу же вспорхнули с ветки и улетели.

– Ой, это я их напугала? – расстроилась Вика. – Я не хотела, просто они такие красивые и так пели, что я…

– Ничего, я успел все записать, – заверил ее Женька, решив, что она вот-вот расплачется.

– Правда? А ты дашь нам потом послушать? – накинулась она опять с вопросами.

– Дам, если хотите, – пообещал парень дружелюбно.

Дальше в путь они двинулись втроем. Женька сначала не особенно обрадовался появлению нежданных гостей, но потом, почувствовав их неподдельный интерес к его занятию, подобрел. В деревеньке он ни с кем не общался, а когда у тебя появляются друзья – это все-таки очень приятно. Правда Кирилл был помоложе его на два года, но их общий интерес к природе делал это различие практически незаметным. Одним словом, они разговаривали на одном языке. А восхищенный взгляд Викиных глаз ему откровенно льстил.

Они шли по лесной тропинке, и Женька рассказал немного о себе. Оказалось, что в этом году он закончил девятый класс, но дальше учиться не пошел, а поступил в музыкальное училище на композиторское отделение.

– Ты хочешь стать композитором? – Викино восхищение с каждой минутой все больше росло.

– Да, это моя мечта, – признался Женька.

Кирилл в свою очередь поделился своей заветной мечтой – объездить весь мир, чтобы исследовать мир диких зверей и птиц в естественной среде их обитания и запечатлевать уникальные кадры на пленку. Когда он смотрел по телевизору передачи про животных, то всегда представлял, как бы он снял тот или иной кадр.

– Представляю, как это увлекательно, – согласился Женька.

Некоторое время ребята шли молча, надеясь услышать еще кого-нибудь из пернатых певцов. Вдруг раздались просто волшебные звуки. Юные наблюдатели остановились и стали оглядывать окрестности – кто этот новый певец?

Вика заметила птицу первой и, повернувшись к мальчишкам, указала на одну из березок с кривым стволом. Там сидела птичка, очень похожая на воробья. Женька хотел что-то сказать, но потом только показал знаком, что все здорово.

Пение было непрерывным и строилось из отдельных равномерных четких «слов» или «выкриков», и некоторые характерные звуки повторялись раза три или четыре. Издалека стала отзываться еще одна птичка. Песня все продолжалась и продолжалась. Но создавалось такое впечатление, что каждый раз пела уже какая-то другая птица. Вика стояла и слушала как зачарованная. Неожиданно что-то спугнуло лесного певца и он тихо спланировал, издав при этом звук, напоминающий слог «ко» на человеческом языке.

– Сегодня мне просто повезло, может, это вы принесли мне удачу, – просиял Женька.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Кирилл. – Что ты записал сразу столько птиц?

– В том-то и дело, что это была одна и та же птица, – объяснил Женька. – Это певчий дрозд.

– А я слышала про такую птичку, – вступила в разговор Вика. – Но не знала, что он может петь такие замечательные песни.

– Певчего дрозда называют потрясающим имитатором, – стал рассказывать начинающий композитор. – В его репертуаре столько песен: он может петь как соловей, пеночка, зяблик, кулик, синица, кричать чибисом, коростелем, перевозчиком, покрикивать как большой пестрый дятел или как зарянка, и я перечислил далеко не всех. К тому же множество звуков он изменяет так сказать на свой лад, и получается настоящая симфония.

– Настоящий композитор, а не птица, – сделала вывод Вика, чем очень удивила мальчишек.

– Да, ты попала в самую точку, – подтвердил Женька.

– А чем он питается? – продолжала расспрашивать девочка.

– Дождевыми червями, пауками, жуками, многоножками, гусеницами, бабочками, а еще семенами ели, березы, – поделился своими познаниями мальчик. – А когда созревают ягоды, то ест рябину, жимолость, костянику и много еще разных ягод.

– Теперь у тебя записан целый концерт, – сказал Кирилл. – Здорово!

– Я думаю, что пора возвращаться, – заметил Женька.

– А пойдем к нам в гости, – любезно предложила Вика.

– Не знаю, – задумался Женя.

– Заодно послушаем, что ты там записал, – привел еще один довод Кирилл.

– Пойдем, у нас еще пирог остался, который мама перед отъездом приготовила, – добавила Вика, рассчитывая этим уговорить их приятеля окончательно.

– Ладно, пошли, – согласился Женька.

Одна из лесных тропинок привела их к дому Ефросиньи Матвеевны. Старушка-хозяйка знала не одну дорогу, а несколько. И все они приводили прямо к дому. Теперь их отлично знали и Кирилл с Викой.

Ефросинья Матвеевна оказалась дома. Так как Женька не общался с местной детворой, то у него не было никакого предубеждения относительно их гостеприимной – они сами-то это знали – хозяйки. Поэтому ребята сначала все вместе сели за стол и подкрепились чаем с пирогом.

– А нас, между прочим, недавно рано утром разбудил черный дятел, – похвасталась Вика. – Он стучал своим клювом, Кирилл даже хотел его на камеру снять.

– Да, но не успел, – подтвердил брат.

– Давайте послушаем, наконец, что у тебя там получилось, – не терпелось Вике.

Женька включил свои записи. Весь дом заполнился волшебными звуками.

– Где это свиристель поет? – озадачилась Ефросинья Матвеевна. – Слышите?

– Это Женька в лесу записал, – похвасталась Вика.

Хозяйка внимательно посмотрела на черную коробочку в руках у новоявленного гостя, все еще не веря, что звуки раздаются именно оттуда. Женька понял, что она сомневается и нажал на «стоп» – пение вмиг прекратилось. Потом снова нажал на нужную кнопочку и птичка снова запела.

– Это радостная песня, – заключила старушка-волшебница. – Птица радуется солнцу, теплу и поет об этом свою песню.

– Наша хозяйка понимает язык зверей и птиц и умеет с ними разговаривать, – снова принялась расхваливать старушку девочка. – Я тоже хочу этому научиться.

– Постепенно и ты начнешь понимать, о чем они говорят, – обнадежила ее Ефросинья Матвеевна и стала собирать корзинку.

После того, как они послушали птичье пение, Кирилл в свою очередь решил показать новому другу фотографии, которых у него была целая уйма. Ведь до того, как ему на день рожденья подарили камеру, он занимался исключительно фотографией. Он выбрал самые удачные, по его мнению, снимки и с гордостью предложил посмотреть Женьке.

Вернувшемуся домой Андрею Павловичу, уставшему от практических исследований и опытов, пришлось весь вечер слушать оживленный, наполненный восторженными восклицаниями рассказ своих детей о мальчишке по имени Женька. Наконец, где-то часам к одиннадцати, до его утомленного сознания, отчаянно борящегося со сном, стало доходить, что сегодняшняя случайная встреча в лесу с этим мальчиком-музыкантом явилась первой ступенькой к обретению новой дружбы.

ГЛАВА 5
ЗАГОВОРЩИКИ

На следующее утро Кириллу неожиданно пришлось заниматься стиркой. Папа накануне с ног до головы перепачкал свою одежду, занимаясь своими исследованиями, причем сам и не заметил, как и когда это произошло. Ефросинья Матвеевна хотела помочь мальчику, но он упрямо отказался, и заявил, что все сделает сам. Раз мама оставила его здесь за старшего (на папу в некоторых вещах полагаться не приходилось), то он не может не оправдать ее надежд.

Правда, несколько раз ему все-таки пришлось обратиться к хозяйке, чтобы кое-что уточнить. Сначала ему было необходимо узнать, какой температуры должна быть вода, потому что в кипятке стирать, как он собирался поначалу, это было трудновато. Потом он еще между делом узнал, что надо делать сначала – насыпать порошка или погрузить грязное белье. Выяснив все детали, Кирилл приступил к стирке. И признал, что дело это не самое легкое.

Сначала порошок никак не хотел пениться – Кирилл не раз видел, как у мамы во время стирки в тазике белье утопало в мыльной пене, воздушной и сверкающей, переливающейся многоцветными оттенками в электрическом свете лампочки, вот и ему хотелось создать такое волшебство в стареньком жестяном тазу Ефросиньи Матвеевны.

Добавив еще пару горстей, он решил, что этого вполне достаточно. Но, как только стирка началась, порошок стал выкидывать такие номера, что Кириллу оставалось лишь диву даваться! Откуда-то появилось столько воздушной пены, что она закрыла собой все содержимое таза – из-за нее мальчик даже не мог рассмотреть как следует грязные пятна! А потом и того хуже: мыльной пены стало так много, что она начала вылезать за края тазика и огромными пушистыми хлопьями шлепаться прямо на пол. Кирилл не знал, как от нее избавиться, а проказница-сестренка, крутившаяся поблизости и радостно наблюдая за развитием событий этого эксперимента, только смеялась, подхватывая в ладошки переливающиеся хлопья.

С горем пополам справившись со своей задачей, Кирилл с облегчением вздохнул. Дело было сделано – белье, выполосканное раза четыре (как минимум!) было благополучно развешано на веревки, протягивающиеся через весь двор от кровли дома к сучковатым деревьям, стоящим в нескольких метрах напротив. С гордостью глядя на дело рук своих, мальчик устало вытер взмокший лоб. Ему даже показалось, что на его ладонях появились трудовые мозоли!

И как только мама одна своими нежными ручками обстирывает все их семейство?! Это Кириллу было совершенно непонятно. Пожалуй, впредь стоит поаккуратнее обращаться с одеждой, следить за своим внешним видом, – решил Кирилл, столкнувшийся лицом к лицу с этой бытовой проблемой. Раньше он как-то и не задумывался, насколько это непросто – вести хозяйство. Теперь же ему пришлось самому побывать в роли домоправителя. И стирка, как он смутно догадывался – это еще цветочки! За предстоящий месяц мальчишке предстоит провернуть такое количество разных хозяйственных дел, о большей части которых он и не подозревал!

Но первый – самый трудный – шаг был сделан. Кирилл весь оставшийся вечер любовался из окна своей комнаты на свежевыстиранную одежду и полотенца, разноцветными флагами развевающихся на ветру.

* * *

– Не нравится мне все это, – сказал мальчишка маленького роста, обрывая веточку низкорослого кустарника, растущего у изгороди. – Эта старуха всю жизнь прожила в одиночку, а тут – на тебе! Приехали какие-то чужаки, а она вдруг ни с того ни с сего поселила их, да еще и учить своему колдовству начала!

– А ты откуда знаешь?! – удивилась длинная и нескладная для своих одиннадцати лет девчонка с рыжими косичками и веснушчатым носом.

Мальчишка посмотрел на нее округлившимися глазами:

– Ну ты даешь! Как будто с луны свалилась! Да об этом вот уже две недели вся деревня говорит! Скажи, Серый! – обратился мальчишка к приятелю.

– Ага, – поддакнул Серый. Больших доказательств своей правоты его дружку и не требовалось: он продолжал без умолку тараторить, то и дело переходя на шепот.

Возле изгороди у околицы деревеньки собралась почти вся местная детвора, по крайней мере – самая активная и шустрая ее часть. Ребята пришли сюда, не сговариваясь: сначала на лавочку уселись две девочки, затем к ним присоединились мальчишки, и постепенно компания разрослась до восьми человек. Ясное дело, без повода они бы тут и не подумали собираться. Каждого, кто случайно (или не совсем случайно) проходил мимо лавочки, останавливал таинственный и загадочный вид собравшихся. Заинтригованные малолетние прохожие резко притормаживали у скамьи и охотно пополняли ряды компании, с легкостью забывая о том, куда и зачем направлялись минуту назад.

Подобное поведение ребят находило объяснение в одном простом факте. Дело в том, что в деревеньке очень редко случались какие-либо события. Когда у кого-то появлялись новости или между соседями вспыхивала мелкая ссора, это считалось поводом, достойным разговоров. А уж случай с приезжими, поселившимися в доме ведьмы, и вовсе попадал в разряд сенсаций! Поэтому каждому хотелось поучаствовать в обсуждении этой интересной и животрепещущей темы, и пропустить уникальный шанс настоящего приключения не мог никто из деревенских ребят. Когда еще предоставится подобный случай?

– Так вот, – заговорщически продолжал мальчишка, окруженный тесным кольцом любопытных слушателей. – Моя мама однажды ходила в лес по ягоды и случайно встретила их!

– Кого?! – ахнула вся компания.

– Ведьму и двух приезжих!

– И что они делали?

– Мама говорила, что сначала они кормили лосей, а потом играли и разговаривали с настоящим огромным медведем! – выпалил оратор.

– Не может быть! – уверенно возразил ему один из слушающих, паренек лет четырнадцати. – Медведь разорвал бы их на части!

– В том-то и дело, – поднял вверх указательный палец мальчишка и отчетливо прошептал: – Они заговорили медведя!

– Кстати, и я однажды видела этих двоих со старухой в лесу, на полянке. Только они не играли с медведем, как Колек говорит, а собирали какие-то травки, – вставила рыжая девчонка, улучив момент, пока болтун-оратор выдерживал многозначительную паузу после важной произнесенной им фразы.

– Вот, видишь! – обрадовался мальчишка. – Я же говорю: они собирают эти травки, готовят из них колдовские отвары ми настойки там всякие…

– А яды? – поинтересовалась белобрысая пухленькая девочка в очках, сидящая на скамейке.

– Яды? Ты, Кристи, только о ядах и думаешь! У тебя одни детективы на уме! Вон и сейчас книжка под мышкой торчит! Ты уж хотя бы на улицу с этими детективами не вылезала!

Кристи, прозванная так за пристрастие к детективному жанру, все произведения которого она поглощала в немыслимых количествах, и сама уже позабывшая о том, что настоящее ее имя – Кристина, обиженно надула губки и ответила:

– Между прочим, яды готовятся именно так. Я знаю! В одном детективе, который я прочитала на прошлой неделе, была одна женщина, которая умертвила такими ядами пятерых человек сразу! А еще я читала…

– Ну хватит, хватит, – замахали на девочку руками. – Тебя, Кристи, хлебом не корми – дай только о детективах поболтать!

А мальчишка, которого веснушчатая девчонка называла Кольком, продолжал:

– В общем, неспроста они поджружились. Вот обучит ведьма этих чужаков своим мудреным секретам и заговорам, и они все вместе обязательно будут вредить деревне!

– С чего бы это? – недоуменно признес Серый.

Колек словно ожидал этого вопроса. Он занял местечко поудобнее, отбросил ветку в сторону и начал доходчиво объяснять непосвященным в легенду их деревеньки:

– Мать рассказывала мне вот какую историю. Старуха эта в молодости жила в деревне и была нормальной девкой. Отец ее был одним из самых зажиточных, поэтому к девице сватались многие женихи. Один их них пришелся папаше по сердцу своим капиталом, вот он и решил отдать за него дочь. А дочь на это взбунтовалась и сбежала из дому – в город поехала. Правда, через полгода вернулась, потому что не на что ей было жить в городе, и стала просить у отца прощения. А тот был сурового нрава и не простил. Говорит: «Живи, так тому и быть, но не в моем доме!» И поселил ее на окраине. Там раньше другая колдунья жила, которая и научила ее всем своим ведьмовским премудростям.

– Так, значит, ей по наследству тот старый дом достался? – послышался вопрос.

– Угу. Когда старая ведьма умерла, молодая стала ходить в деревню, а местные испугались и прогоняли ее палками и камнями. Вот она и зареклась ходить к нам, и с тех пор в деревню – ни ногой! Я вот что думаю: она боялась воевать с нами в одиночку, поэтому и решила взять к себе в обучение этих чужаков, чтобы потом с их помощью отомстить деревенским за прошлое!

– Тихо, тс-с-с! – зашипела на него девочка, которая забралась на скамейку с ногами и которой сверху была видна поросшая мелкой травой дорога, ведущая в деревню из леса. – Смотрите, еще один новенький идет!!!

Вся компания одновременно обернулась: из леса выходил светленький взъерошенный мальчишка. Местная детвора, затаив дыхание, следила за его действиями.

Вот он оглянулся и, помахав кому-то на прощание рукой, пошел дальше. Мальчику трудно было не заметить тусовку деревенских ребят, приютившихся у изгороди, тем более, что они все, как один, уставились на него. Женька даже обернулся на всякий случай – может, объект столь пристального внимания не он, а кто-то другой? Разве его скромная персона сможет вызвать живой интерес многочисленной толпы? Нет, за ним вроде бы никто не увязался, и кроме него на пустынной дорожке никого не было. «Странно, что же их так насторожило?» – подумал Женька.

Подходить к ребятам он не решился – уж слишком недоброжелательны были из взгляды – и просто прошел мимо. Как только мальчик отошел на несколько метров, Колек не выдержал:

– Вот, и этот еще! И он с этим колдовским отродьем сдружился! Приехал только с неделю назад, а уже нашел себе достойных дружков!

– Такое ощущение, – глубокомысленно изрекла Кристи, поправляя на носу очки, – что старуха собирает под свое крылышко всех приезжих!

– Ясное дело! – поддержал ее Колек. – А для чего? Ответ напрашивается сам собой: собирает ополчение на деревню! Сто пудов!

– И правда, – согласился с высказанным предположением другой мальчишка, которого можно было бы назвать верзилой, и это было бы абсолютно верно. – Сначала со старухой-ведьмой общалась только эта странная семейка, а теперь еще и этот новенький. Все это неспроста!

– Только что приехал, а туда же, – согласился коротышка-Колек. Вообще-то его звали Коля, но из-за маленького роста за ним закрепился такой вариант имени.

– Нам надо что-то делать, – вступила в разговор девчонка, которую все называли Маришка. По характеру она была настоящим сорванцом, и общалась только с мальчишками. – Скоро эти колдуны выживут нас из деревни, вот увидите.

– Да пусть только попробуют! – возмутился Колек.

– Мы им зададим перцу, они нас еще попомнят, – высказал Славка, тот самый верзила.

– Давайте придумаем план, как их самих из нашей деревни выжить, – предложила Маришка. – Нечего им тут делать! Попортят нам урожай, подожгут дома, наведут всякую порчу… Да и мало ли чего от этой нечистой силы можно ожидать! Лучше сразу дать им понять, что мы просто так не сдадимся!

– Давайте, – обрадовались мальчишки. Новая идея пришлась им по вкусу – вести настоящую войну с колдуньей и ее свитой это тебе не хухры-мухры! Это даже не казаки-разбойники. Кстати, эта игра всем уже порядком поднадоела…

И компания принялась бурно обсуждать стратегию выживания «чужаков» из деревеньки.