Текст книги "Судьба Тирлинга"

– Намного хуже было оказаться запертой в обреченном городе со связанными руками.

– Руки у тебя были свободны.

«Я тогда этого не знала», – почти проговорилась Келси, но потом вспомнила Булаву, того Булаву, который имея дело с врагом, не выдавал ничего. Мысль о нем успокоила Келси, послужила точкой опоры. Она никогда не увидит Булаву, если не сможет вернуться домой.

Красная Королева сунула руку в карман платья и вытащила оба сапфира, позволив им дразняще свисать с пальцев.

– Хотела бы я знать, что ты сотворила с этими камнями. Почему я не могу заставить их работать?

Келси уставилась на камни, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Она тосковала по ним столько дней, мечтая о том, какой ад бы устроила, окажись они снова в ее руках. Но вот она видит их и не чувствует при этом ничего, точно так же, как ничего не чувствовала, отдавая их. Что бы это значило?

Видя, что Келси никак не реагирует, Красная Королева пожала плечами.

– Никто не понимает их, эти камни Тира. Даже те, кто их носит. Элисса тоже не имела ни малейшего понятия об их силе. Она просто считала их красивыми безделушками, но все равно не желала с ними расставаться. Я так и не смогла заставить ее сделать это, даже в обмен на свободу для ее королевства.

– Я уже слышала немало мнений о королеве Элиссе, но мне интересно, что скажете вы?

– Скажу, что ей ни за что нельзя было доверять королевство.

– Это очевидно для всех. Но какой она была?

– Недалекой. Беспечной.

Келси выбрала бы те же самые слова. Она вжалась в подушки.

– Позволь дать тебе бесплатный совет, Глинн. Ты слишком зациклилась. Узы крови сильны настолько, насколько мы сами позволяем. Некоторые родители – настоящий яд, и нужно просто оставить мысли о них в прошлом.

– Думаете, это так легко?

– Да. – Красная Королева перебралась на другой конец дивана. – Наследник и запасной. Если бы не это, моя мать, как и твоя, вовсе не стала бы рожать детей. Осознав это, я оставила ее в прошлом и ни разу не обернулась.

«Она лжет», – подумала Келси. Она видела, хоть и недолго, мысли этой женщины, и Прекрасная Королева мелькала в них на каждом шагу.

– Кто твой отец? – спросила Красная Королева. – Признаюсь, мне ужасно любопытно.

– Как и мне.

– Так ты тоже не знаешь? – Красная Королева с усмешкой покачала головой. – Ах, Элисса.

– Вам не задеть меня издевками над моей матерью.

– А кто над ней издевается? У меня в постели каждую ночь новый мужчина. Мы же не тирийцы, чтобы заставлять женщину отказываться от всех наслаждений мира. Но вот хранить секреты – это на Элиссу непохоже. А еще более странно, – задумчиво протянула Красная Королева, сжав сапфиры, – что они тебе не сообщили.

Келси пожала плечами.

– Может и не странно. У меня никогда не было особого желания это узнать.

– Тебя не волнует, кто был твоим отцом?

– А должно? Не он меня растил, и не он воспитывал. Этим занимались другие.

– Но кровь – не вода, Глинн. – Красная Королева печально улыбнулась, и Келси с тревогой поняла, что почти сочувствует ей. Пусть она не особо глубоко проникла в воспоминания своей противницы, но разорвать внезапно образовавшуюся связь оказалось невозможно. Прекрасная Королева продала свою дочь, как корову на рынке, и ее предательство до сих пор омрачало разум Красной Королевы, выжигая из него все доброе и светлое. – Кровь влияет на наше развитие и характер – просто мы пока еще не знаем как.

– Ах, да. Я слышала, что вы считаете себя генетиком.

– Это только слово. На самом деле, я очень мало знаю о генах. И технологию восстановить нам пока так и не удалось. Но черты, Глинн, черты… их я вижу, и за их проявлением наблюдаю. Мы сейчас на уровне Менделя, и нам предстоит немало узнать и понять о поведении.

– Мендель исследовал лишь физические признаки.

– Он был недостаточно амбициозен. Существует наследование и психических характеристик.

– И это говорит мне женщина, только что заявлявшая, что узы крови – ничто.

Красная Королева одобрительно улыбнулась, но это не принесло Келси особого удовлетворения. Чего эта женщина от нее хочет?

– Вы сами сказали, что никто не понимает эти камни. С чего вы решили, что я понимаю?

– Ты должна. Они иссушены. Я никогда о подобном не слышала, но тем не менее. Что ты сделала?

– Не знаю, – искренне ответила Келси. – Почему бы вам не спросить у Роу Финна?

– Кто такой Роу Финн?

Келси сузила глаза. Если эта женщина решила поиграть с ней, то она откажется говорить. Но затем, вспомнив о том, что увидела в голове Красной Королевы, она поняла, что та, вполне возможно, просто не знает настоящего имени Финна. У этих двух определенно была своя история, и Келси даже мельком уловила смутное воспоминание о мертвом ребенке… но на этом все обрывалось. Та ее атака на разум Алой леди была слишком короткой.

– Прекрати.

Красная Королева схватила ее за руку.

– Я знаю, что ты делаешь. Это нечестно.

– Нечестно? Вы заперли меня в клетке.

– То, что ты рассматриваешь, не твое. Ты это украла. Я никогда не лезла тебе в голову.

– Но залезли бы, если бы могли, Алая леди.

– И что это меняет?

Вопрос поставил Келси в тупик. Она была уверена, что это действительно что-то меняет… но так ли это на самом деле? Булава сказал бы «да», но у Келси не было прежней уверенности. Если она может это сделать, если могли бы другие, оправдывает ли это ее действия?

– Мне каждую неделю отчитываются о состоянии дел в твоем королевстве, – продолжила Красная Королева с легкой издевкой в голосе. – Келси Глинн, королева с высокими принципами. Твое правительство провозглашает тайну личной жизни. Даже твой новый суд – настоящее посмешище – опирается на этот принцип в своей работе. Личная жизнь священна, Келси Глинн. Так что, ты следуешь провозглашенным тобой принципам, или нет?

Келси скривилась, догадавшись, что ее проверяют. Было что-то неправильное в доводах Красной Королевы, но они были справедливы. Нельзя провозглашать тайну личной жизни для одних, и вторгаться в жизнь других. После секундного раздумья она отпустила ткань чужих воспоминаний, и они бесформенной массой опустились в глубины ее разума, как спадает к ногам снятое платье.

Красная Королева кивнула, сказав с легким оттенком триумфа в голосе:

– Принципы делают тебя слабее, Глинн. Их всегда можно использовать против тебя в самое неподходящее время.

– Отсутствие принципов еще хуже.

– Нужно искать середину.

– Полагаю, это типично мортийский подход. Отбрасывать все неудобное.

– Что ты сделала с этими сапфирами? Я требую ответа.

– И что вы готовы отдать за него?

– Не испытывай мое терпение, Глинн. От него зависит твоя жизнь.

«Ей действительно что-то нужно, – поняла Келси, – не просто информация, что-то большее». Эта мысль привела ее в восторг, и она уверенно откинулась на спинку дивана, скрестив ноги.

– Ты ничего не говоришь.

– А должна? Я так и не услышала предложения.

Лицо Красной Королевы перекосилось. Келси показалось, что она похожа на собаку, замершую перед миской с запретной едой.

– У вас так ввалились глаза, что во впадинах можно устроить уютное гнездышко, Алая леди. Что вас тревожит?

– Ты права, – медленно произнесла Красная Королева. – Я плохо сплю. Мне досаждают видения.

– Чего?

– Будущего, чего же еще?

«Прошлого», – почти вырвалось у Келси, но ей удалось удержать слова.

– Чума пришла на мои земли.

Келси моргнула.

– Болезнь?

– Не в прямом смысле. Эта чума идет из Фэрвитча.

Келси показалось, что сердце стиснула холодная рука.

– В твоем Тирлинге его называют Сиротой. Древнее чудовище, полное злобы. – Красная Королева взглянула на нее, прищурившись. – Но, думаю, тебе он знаком в другом обличье, Глинн. Возможно, в облике юноши. Юноши, привлекательного, как сам дьявол.

Келси хранила молчание, потому что знала, что ни на йоту не может доверять женщине, сидящей перед ней, но ее мысли непроизвольно понеслись назад, далеко в прошлое, к мальчику по имени Роу Финн, который уже успел ощутить пренебрежение со стороны города Уильяма Тира.

«Он всегда был здесь, – подумала Келси. – Всегда рядом, готовый уничтожить мое королевство, а возможно и весь новый мир. И я освободила его».

– Ужас наступает с севера, тесня моих людей на юг. Целые деревни стерты с лица земли.

– Что за ужас?

– Дети, – коротко ответила Красная Королева, скривившись в гримасе отвращения, за которой мелькнуло что-то еще; может, вина? – Они идут от деревни к деревне, вырезая стариков и забирая детей.

Келси закрыла глаза. В тот самый момент, когда она подарила Финну прощение, она ощутила, что это неправильный выбор, поняла, что острая необходимость в очередной раз заставила ее принять ужасное решение. За закрытыми веками замелькали картинки клеток перед Цитаделью, специальных клеток для маленьких детей. Память о них не принесла облегчения, лишь чувство полной беспомощности. Сделала ли она хоть что-то полезное за время своего правления? Что-нибудь значительное с исторической точки зрения?

«Озимандия, царь царей», – раздался шепот в ее голове, не ехидный, а скорее полный тоски, как ветер, что воет в пустоши. Когда-то Карлин заставила ее выучить это стихотворение Шелли, и теперь Келси точно знала, зачем.

– Почему дети? – спросила она.

– Не знаю. Это существо всегда требовало детей. Годами мне приходилось отбирать их из каждой поставки на случай, если понадобится его помощь.

– Что за помощь?

– Он многое знает. Просто знает и все. Если где-то в моем королевстве зрел мятеж, он знал, и мне удавалось задавить его в зародыше. Если мне нужно было найти кого-то – беглеца или предателя – он говорил где. Но только не тебя, Глинн. Он защищал тебя всю твою жизнь. Он всегда охотно делился информацией, о чем угодно – за определенную плату, конечно – но ни разу не сказал ни слова о тебе, о том, где ты. Как ты думаешь, почему?

Келси отвернулась, чувствуя прилив тошноты.

«Неправильный выбор!»

– Пламя позволяло ему бывать там, куда мне не было доступа, но теперь пламя ему не нужно. Он идет из деревни в деревню, а за ним всегда приходят эти дети и жрут моих людей.

Казалось, слова, словно клинок, бьют в самое сердце Келси, но она просто пожала плечами и спросила: – А причем здесь я? Он сказал, что ненависть ведет его сюда.

– В Мортмин?

– К вам, Алая Леди. Что мне до того, что он идет за вами?

– Не будь дурой, девчонка. Эти дети все крушат не просто так. Они превращают в руины по деревне за раз. Ломают дома, разрывают поля и могилы… они что-то ищут.

Разрытые могилы… еще одно напоминание о Городе. Келси беспокоило, что прошлое и настоящее больше не отделены друг от друга. Даже время Лили, какими бы яркими не были те видения, всегда отличалось от реальности. Что за дела могут быть у жителей Города в ее времени?

Она потрясла головой, прогоняя лишние мысли.

– Ищут что?

– Кто знает? Но если они не найдут этого в моем королевстве, отправятся в твое.

– Финн не может быть настолько силен.

– Может, и тебе это известно. Это существо веками выживало на одной злобе.

– Ну и что я могу с ним сделать?

– Вы, идеалисты, все одинаковы, – процедила Красная Королева. – Думаете, если вы не желаете причинять вреда, значит ваши решения безопасны. Это существо было в плену, Глинн… связано магией столь темной, что даже мне никогда не найти ее источника. А теперь эти оковы разрушены, Сирота на свободе, и я знаю, что выпустила его ты. Ты породила эту чуму.

Келси почувствовала, как в ней вскипает гнев, бурля под внешне невозмутимой, как она надеялась, поверхностью. И она обрадовалась этому гневу, как старому другу, и распахнула ему дверь.

– Наглости вам не занимать, Алая леди. Хотите поговорить об ответственности? Вспомните о своей. Тысячи людей вывезены из моего королевства, тысячи мужчин, женщин и детей присланы сюда, чтобы работать до тех пор, пока не умрут от истощения и побоев. А скольких из них вы лично отдали Роу Финну? С самого начала поставки детей забирали больше, чем взрослых, и, спорю на свою корону, они нужны были именно для него. Если мои руки в крови, то вы в ней просто купаетесь.

– И это позволит тебе спокойно спать по ночам?

Келси скрипнула зубами. Споры с этой женщиной выводили ее из себя, поскольку та нисколько не стыдилась своей двуличности.

– Может и нет, но мне не нужно запугивать людей, чтобы править ими. У меня нет тайной полиции, нет Дукарте.

– Но тебе бы хотелось их иметь.

– Думаете, я завидую? – неверяще спросила Келси. – Вам?

– Мой народ живет в сытости и безопасности более сотни лет. Тебе о таком остается только мечтать. А ты смогла лишь обречь нас всех на гибель.

– Вы меня не знаете. Я выстрадала каждое решение, которое мне приходилось принимать.

– Но ни одно из них не было настолько вредоносным. Темное существо…

– Его зовут Роу Финн. Вы не особо много знаете о нем, да?

– Как и ты.

– Я как раз знаю, – ответила Келси, внезапно ощутив, что она на правильном пути. – Я знаю о нем больше, чем вы можете себе представить. Он вырос в городе Уильяма Тира. Имя его матери – Сара. Он имел исключительные способности к работе с металлом.

– Ты лжешь.

– Нет.

– Он бы никогда не рассказал тебе всего этого.

– Он и не рассказывал.

Долгое мгновение Красная Королева в упор смотрела на Келси.

– Тогда откуда ты это узнала?

– Не только вас посещают видения. – Келси секунду помедлила, потому что у нее уже вошло в привычку отрицать истинную природу своих фуг – а затем продолжила. – Я вижу Высадку, время, когда Новый Лондон был просто большой деревней на холме, возглавляемой Уильямом Тиром.

– Какая польза от видений из прошлого?

– Отличный вопрос, но каков бы ни был ответ, я все равно это вижу: через пятнадцать лет после Высадки город Тира уже начал гнить изнутри. – Сказав это, Келси поняла, что историки ввели их в заблуждение; Карлин всегда учила, что падение утопии Уильяма Тира связано с его смертью. Но оно началось задолго до нее, когда прежние пороки человечества полезли изо всех щелей. Келси замечала их во всех жителях города, даже в Кэти, которую воспитывала одна из самых преданных последователей Тира. Даже у Кэти были сомнения.

«Может, мы просто не способны довольствоваться тем, что имеем, – подумала Келси, почувствовав, как внутри растет чудовищная пустота. – Может быть, утопия нам недоступна».

Но нет, она не могла в это поверить.

– И Сирота – Финн, как ты его называешь – был там? – спросила Красная Королева.

– Да, он был почти ребенком.

– Уязвимым, – прошептала Красная Королева, и глаза ее сверкнули. – Все уязвимы в детстве.

– Возможно. Но мне придется прожить длинную жизнь, чтобы обнаружить эту уязвимость. Мои видения довольно беспорядочны. Они двигаются вперед по времени, иногда большими рывками. Как главы книги.

– Как странно, – задумчиво протянула Красная Королева, но затем окинула собеседницу острым взглядом. – К тебе все еще приходят эти видения, несмотря на то что сапфиры Тира у меня.

– Да.

– Как это может быть?

– Я не знаю.

– Этот Роу Финн. Его можно убить?

– Думаю, да, – честно ответила Келси, потому что чувствовала, что так и есть. Несмотря на юный возраст у Кэти был зоркий глаз. Мальчишка, Финн, был определенно самонадеян, но в нем чувствовался страх, тщательно скрытый, движущий им страх. Но что было источником этого страха?

– Однако ты не знаешь, как его убить.

– Мои видения приходят сами по себе. Я их не контролирую. Мне нужно время.

– Время, когда эта тварь дышит мне в спину? – Красная Королева резко отвернулась, но прежде Келси заметила кое-что невероятное: костяшки сцепленных в замок пальцев не ее руках так побелели от напряжения, что, казалось, вот-вот начнут кровоточить.

– Чего вы так боитесь? – мягко спросила Келси. Она не надеялась на ответ, но, к ее удивлению, Красная Королева заговорила. Она не смотрела на нее, и голос ее звучал глухо.

– Ты думаешь, мне плевать на мой народ, но это не так. Я беспокоюсь о нем, как и ты – о своем. Я построила это королевство из ничего, превратила из кучи хлама в идеально отлаженный механизм. Я не хочу видеть, как его рвут на клочки. Я беспокоюсь о своем народе.

«Но не так сильно, как о себе», – подумала Келси, не позволив, однако, этим словам сорваться с губ.

– Мне нужно время, – твердо повторила она. – Время, чтобы выяснить, чего именно он боится. И еще другой тюремщик.

Красная Королева мгновение смотрела на нее, нахмурившись, а потом рявкнула:

– Эмили!

Фрейлина с поклоном вошла.

– Да, Ваше Величество.

– Кто ее тюремщик?

– Штрасс, Ваше Величество.

– Штрасс? Почему мне…

– Три года назад, Ваше Величество, было одно происшествие, – объяснила фрейлина на своем убогом мортийском. – Меня здесь еще не было, но я слышала разговоры. Женщина-пленница.

– А-а, – Красная Королева скривилась, махнув рукой в сторону Келси. – Он сотворил это с ее лицом?

– И не только с лицом, Ваше Величество.

Красная Королева покачала головой и повернулась к Келси.

– Этого не должно было произойти. Я дам тебе другого тюремщика, женщину, без таких наклонностей.

– Зачем вам вообще тюремщик с такими наклонностями?

Красная Королева взмахом руки выпроводила Эмили, дождалась, пока та закроет дверь, и только потом ответила.

– Потому что он хороший тюремщик. Пленники не сбегают.

Келси вспомнила Ивена из Цитадели, которой также не упустил еще ни одного пленника, и при этом ни за что добровольно не причинил бы боль другому.

– Это не оправдание.

– Кто ты такая, чтобы судить? Капитан твоей стражи – настоящий бешеный пес.

– Еще слово о Лазаре, и я не стану вам помогать, какой бы там ни был тюремщик.

В глазах Красной Королевы вспыхнул гнев, и Келси поняла, насколько для нее непривычно просить о помощи. С ее характером это, наверное, было совершенно невыносимо.

– Если вы хотите, чтобы я помогла вам с Роу Финном, тогда и вы должны мне помочь. Расскажите все, что вы о нем знаете.

Красная Королева кивнула, и Келси с удивлением заметила, что ее руки дрожат.

«Не только я боюсь прошлого, – поняла она. – У нее намного больше причин для сожаления, чем у меня».

– И я хочу свои сапфиры назад.

– Пока нет.

– Почему нет? Они для вас все равно бесполезны.

– Но зато очень полезны для тебя. Сначала нужно заложить основу доверия.

Келси рассмеялась.

– Доверия между нами не будет, Алая леди, только сотрудничество на основе взаимной выгоды.

Красная Королева нахмурилась, и у Келси появилось странное ощущение, что той хотелось довериться ей. Определенно, она многое упустила во время своего короткого вторжения в разум Красной Королевы. Она многого не понимала, но чувствовала, что за внешним спокойствием этой женщины прячется глубокая печаль.

«Может ли она быть одинокой? – мелькнула у Келси мысль. – Такое, вообще, возможно?»

Красная Королева протянула ей руку. Несколько секунд Келси смотрела на нее, чувствуя растущее беспокойство. Если недавнее прошлое что-то и прояснило, так это то, что она не может отличить хорошую сделку от плохой.

– Ну?

«Инстинкт – лучший советчик. – Голос Барти в голове, спокойный и нетребовательный, так непохожий на голос Карлин. – Даже если ты знаешь все на свете, все равно нутро чует лучше тебя».

– Смотри на меня, Твое Величество, и кусай локти, – прошептала Келси.

А затем взяла протянутую руку и крепко ее пожала.

Глава 4. Бренна

Больше никаких слез. Я буду думать об отмщении.

– Мария Стюарт (предпереходный английский).

Ее руки были в крови.

Она уставилась на ладони, пытаясь вспомнить. Последние несколько дней прошли как в тумане, но, по большому счету, она жила в этом тумане с тех пор, как не стало хозяина. С того самого момента она не воспринимала время как что-то конкретное – скорее, как реку, в которую она случайно окунулась. Она помнила убийство Королевского Стража, но не помнила, как ей удалось выбраться из Цитадели. Она не знала, как здесь оказалась.

Слева от нее тек небольшой ручей. Бренна нагнулась и ополоснула руки, почистив ногти, чтобы избавиться от остатков засохшей крови. Она убила человека в Бернс Копс, припомнилось вдруг, убила ради еды и денег. Ей удалось застать его врасплох, до того, как он вытащил оружие. А потом он просто стоял и смотрел на нее, завороженный, а она ткнула его ножом под ребра. У него была лошадь, но ездить верхом Бренна не умела, а продать ее, не привлекая внимания, было невозможно. Весь Тирлинг думал, что она альбиноска, и хозяин говорил, что это хорошо, и что надо сохранить это в секрете.

Но в ней от альбиноски было столько же, сколько от сумасшедшей, а с тех пор, как умер хозяин, к ней постепенно стали возвращаться цвета, а вместе с ними и жизнь. Но пока их было недостаточно, чтобы пойти и продать лошадь, не привлекая особого внимания. Недостаточно, чтобы смешаться с толпой.

«Хозяин».

Она не проливала о нем слез, но лишь потому, что слезы – то, как проявляют свое горе только трусы. Сначала нужно мстить, а потом, много лет спустя, когда все долги будут уплачены, настанет пора выть от горя. Крик хозяина все еще эхом метался в ее голове; она не могла заглушить его. Она чувствовала, как он умирает, чувствовала его страдания и, что хуже всего, всепоглощающий страх в тот последний момент, когда он осознал, что ему не выбраться, что он встретил противника, с которым не сможет договориться. Она принимала на себя его боль всю свою жизнь с тех пор, как они были детьми; от этого она побелела.

Отойдя от ручья, она снова повернула на восток в поисках добычи. Она не использовала для этого нюх; скорее, это походило на бросок сквозь пространство, сквозь чувства и мысли тысяч людей, похожие на мутную воду, прямо к тому, что она искала. Этот ее талант был очень полезен хозяину, ведь если кто-то пытался избежать поставки, у него не было шансов скрыться от внутреннего компаса Бренны. Из-за мощи этого таланта Кейден несколько раз пытался заманить ее в свои ряды, оторвать от хозяина. Она убила троих из них прежде, чем они оставили ее в покое. В прошлом году они снова попытались; несколько наемников пришли к хозяину с просьбой одолжить на время ее и ее талант для поисков наследницы Рейли. Но они не смогли заплатить требуемую сумму.

«Если бы только они заплатили!» — с яростью подумала Бренна. Она прокручивала это в голове уже не в первый раз, но менее болезненными и горькими ее мысли от этого не становились. «Если бы они только заплатили, возможно хозяин все еще был бы жив!»

Она подставила лицо ветру, чувствуя его порывы на языке. Сука все еще была там, но больше не двигалась. Теперь она сидела в холодной, темной комнате. Бренна осмотрела стены, попробовала их на язык, и поняла, что они из толстого камня.

– В темнице сидишь, да? – прошептала она. Она не была уверена, но воображала, что сука ее слышит. В ней была сила, великая сила; Бренна ощущала ее даже сейчас, далекую и смутную, какой она всегда ощущала силу, находящуюся в Фэрвитче. Она подумала было податься на север, пройти через горы и заполучить союзника. Что бы там ни обитало, мощи ему было не занимать; Бренна чувствовала ее течение под ногами. Но сейчас в Фэрвитче происходил какой-то сдвиг, и она ощущала, что линии силы, всегда лежавшие под Тирлингом, сместились. Все было слишком неопределенно, а ей не нужны были помехи. Еды должно было хватить до мортийской границы, вед на самом деле ей нужно было совсем немного, чтобы держаться на ногах. Гнев питал ее лучше, чем еда.

Но если суку заперли в подземельях Демина, она может оказаться вне досягаемости даже для Бренны. Хозяину не поможет, если она умрет, пытаясь пробиться во Дворец. Должен быть другой путь.

После секундного размышления, Бренна начала приглядываться к лесу. При ее появлении большинство животных разбежалось, но теперь, когда она стояла спокойно, они снова стали подбираться ближе. После пары минут поисков она заметила серую белку, выглядывающую из-за дерева. Белка и глазом не успела моргнуть, как была схвачена. Белка вырывалась, кусаясь и царапаясь, но Бренна проигнорировала боль – в конце концов, боль лишь игра разума – и свернула ей шею. Вытащив нож убитого ею мужчины, она распорола белку от горла до живота, давая крови стечь в лужу на земле. Ей нужно было торопиться. Кровь привлечет других хищников, а следом может прийти и охотник. Она, конечно, с ним справится, но ей не хотелось оставлять след. Да, сейчас она была на свободе, но хозяин всегда говорил ей, что нельзя недооценивать Булаву.

Отшвырнув трупик белки прочь, она склонилась над лужицей крови, глубоко вдыхая ее запах, отдающий медью. Узнать, где находится человек, было несложно. А вот выяснить, где он будет находиться было намного сложнее, но вовсе не невозможно, и уж точно легче, чем пробраться в мортийскую тюрьму в одиночку.

«Что, если она умрет там?»

Бренна отказывалась об этом думать. Смерть этой суки в мортийском плену не была бы легкой, но по сравнению с планами самой Бренны могла показаться просто подарком. Бренна страдала, хозяин страдал, и она не верила, что будущее может лишить их мести.

Она замерла в неподвижности прямо посреди лужи крови, широко распахнув глаза и сопровождая болезненным шипением каждый вдох. В четверти мили от этого места на Мортийском тракте кипела жизнь. Поток повозок и всадников непрерывно тек на восток: беженцы возвращались из Нового Лондона в свои дома на границе. Никто из них не видел Бренну, но, когда они проезжали мимо, каждого пронзала дрожь, словно он внезапно оказался на лютом морозе.

Наконец Бренна с улыбкой выпрямилась. На ее щеках появился легкий румянец. Она подобрала окровавленный нож и сумку с едой и отправилась на юго-восток.

* * *

Жавель поплотнее завернулся в плащ, жалея, что не может скрыться в тени нависающего над ним здания. Очередной мортийский патруль прошел мимо него всего пару минут назад. Рано или поздно кто-нибудь обратит внимание на стоящего без движения мужчину, и решит, что он замышляет что-то недоброе.

Дом, адрес которого раздобыл Дайер, находился напротив: роскошное кирпичное строение в три этажа, окруженное высоким каменным забором с коваными воротами. У Жавеля не получилось подобраться к окнам, потому что у этих ворот стояли два охранника и пропускали лишь определенных людей.

Дайер сказал, что Элли купила некая мадам Арно, и это было все, что он смог сообщить Жавелю. С того самого момента, как они увидели Королеву на Рю Гранде, Элли, похоже, просто перестала для них существовать. Дайер и Гален перебрались на заброшенную фабрику в районе сталелитейных цехов и все время тратили на какие-то необъяснимые поручения и тайные ночные встречи с людьми, которых Жавель не знал. Эти люди были мортийцами и носили оружие, хоть и не служили в армии. Они разрабатывали план спасения Королевы, и Жавель чувствовал себя лишним.

Из-за дома показался открытый экипаж. Должно быть, там находились конюшни, потому что, когда приезжали всадники, один из охранников у ворот споро принимал лошадей и уводил их в том направлении. Жавель видел, как вошли и вышли уже несколько мужчин. Двое из них были пьяны. Ужасная правда пробивала себе дорогу в его сознание, заставляя желудок сжиматься, а ноги – слабеть.

«В этом доме может быть все, что угодно», – говорил он себе. Но сам понимал, что это полнейшая чушь. Пусть район и был почище, чем Кишка, но кое-что в таких местах не меняется. Трудно было не догадаться, что за дом перед ним. Проведя ладонью по лбу, он понял, что вспотел, хотя на улице стояла поздняя осень и было уже прохладно, Такая вероятность существовала с самого начала, напомнил он себе. Никто не станет покупать такую красавицу, как Элли, чтобы сделать из нее посудомойку, и он изо всех сил старался смириться с тем, что она, скорее всего, стала шлюхой. Но теперь он засомневался, что его сил достаточно для этого. Когда он представлял свою жену под другим мужчиной, ему хотелось разнести все вокруг вдребезги.

Звонкий, веселый смех заставил его поднять голову. Компания из пяти женщин вышла из парадного входа здания, оживленно о чем-то болтая. У каждой на плече висела сумочка. Все они были нарядными, в платьях из блестящей ткани, с макияжем и высокими прическами.

Элли стояла среди них.

Долгое мгновение Жавель не мог пошевелиться. Это действительно была его Элли; он узнал ее потрясающие светлые кудри, сейчас уложенные в пучок. Но ее лицо так изменилось. Стало старше, да, появились морщинки в уголках глаз, но дело было не в этом. Его Элли была милой. Эта женщина выглядела… сильной. В линии ее губ чувствовалось напряжение. Она смеялась так же весело, как и все остальные, но это был совсем не тот смех, что помнил Жавель: грудной, сдержанный, холодный, как корка льда на поверхности осеннего озера. Жавель потрясенно наблюдал, как она по собственной воле забралась в экипаж и устроилась рядом с товарками, все еще смеясь.

Высокий, крепко сбитый мужчина вышел из дома и последовал за ними. Когда он забирался в экипаж, Жавель заметил, как блеснуло лезвие ножа под его плащом. Надо же, еще один охранник. Хотя Жавель в своих прогулках по Демину заметил, что к проституткам здесь относятся намного лучше, чем в Новом Лондоне. Даже к тем, что работали на улице, не приставали просто так. Он не понял, зачем пятерым высококлассным шлюхам может потребоваться охранник в Демине, но, принимая в расчет его и кучера, у Жавеля не было ни малейшего шанса приблизиться к экипажу.

Кучер стегнул лошадей, и экипаж тронулся. Словно во сне Жавель последовал за ним, стараясь не приближаться более чем на сто футов. Внутри него росла огромная черная дыра. За прошедшие шесть лет он частенько представлял себе, как Элли живется в плену, и некоторые из картинок, появлявшиеся в голове, заставляли его нестись в кабак быстрее, чем кнут – лошадей. Но он никогда не представлял себе, что она может смеяться.

Когда экипаж замер на перекрестке, дожидаясь своей очереди, Жавель подобрался ближе, нырнув в аллейку неподалеку, и сделал еще одно неприятное открытие: все пять женщин, включая Элли, говорили на мортийском. Экипаж свернул на Рю Гранде, и Жавель двинулся следом, постоянно уворачиваясь и ныряя в разные стороны. Это была торговая часть бульвара, и здесь всегда было тесно и многолюдно из-за торговых лотков, павильонов и толп покупателей. Он почти упустил экипаж из виду, когда, на его счастье, кучер придержал лошадей, сворачивая к тротуару, чтобы женщины могли спокойно выйти. Двое из них пресекли улицу, и Жавель с изумлением понял, что это обычный поход за покупками. Элли направилась прямо в аптеку.

Кучер остался в экипаже, и охранник тоже, но его глаза безостановочно осматривали улицу. Жавель понял, что мужчина готов сорваться с места при малейшем намеке на опасность. Жавель подошел ближе, не представляя себе, что станет делать потом. Часть его хотела оказатьсяу заброшенной фабрики, в относительной безопасности, и не знать ничего о судьбе Элли.