Текст книги "Поцелуй предателя"

5

Капитан Александр Квинн выглянул из-за выщербленного камня, торчавшего на склоне холма, и внимательно всмотрелся в даль промеж древесных стволов. Дальше по склону была большая светлая прогалина, а здесь тень леса защищала капитана, так что заметить его было крайне сложно, но он все равно старался лишний раз не высовываться. Его черная кожаная куртка слегка скрипела, и он морщился от этого звука, хотя скрип был недостаточно громким для того, чтобы выдать капитана.

Знаки отличия он прикрепил на внутреннюю сторону воротника; они были слишком блестящими (безупречно начищены), это показывало, что Квинна повысили совсем недавно и с тех пор он почти не был в бою. Когда первоначальный восторг от получения капитанского звания за месяц до двадцать первого дня рождения прошел, этот блеск стал страшно раздражать Квинна. Но сейчас его гораздо больше беспокоило то, что блеск может выдать его врагам.

Примерно на двадцать метров правее прятались два его лейтенанта, оба в капюшонах: его старый друг и заместитель Кассек, чьи светлые волосы можно было бы заметить и в темноте, и Люк Грэмвелл, с рыжевато-каштановыми волосами. Мать Квинна была родом из самого восточного региона страны, Аристеля, и Квинн унаследовал от нее смуглую кожу и темные волосы, так что ему не было нужды в этих предосторожностях. Как и Роберту Девлину, занимавшему позицию рядом с ним. Роб упросил Квинна выбрать его прошлой осенью: недавно назначенному капитану кавалерии позволили выбрать себе офицеров, чтобы и успехи, и провалы были исключительно на его совести, но потребовалось применить все навыки ведения переговоров, чтобы генерал позволил принцу крови вступить в рядовое подразделение.

В этот момент светло-карие глаза Роба расширились от страха, лицо побледнело, а руки в перчатках были стиснуты, чтобы унять дрожь. Если не считать роста и цвета глаз (принц был немного выше, а у Квинна глаза были такими темными, что казались почти черными), они с Квинном были так похожи, что их часто путали. Квинн посмотрел на своего близнеца, задумавшись над тем, выглядел ли он сам таким же перепуганным перед первым сражением. Вероятно, существовал только один способ избавиться от этого страха, как и от блеска погон, – опыт.

Мартовские снегопады и ледяные дожди заперли армию в зимнем лагере в Тасмете, рядом с кимисарской границей. Они снова начали патрулировать только несколько недель назад, и Квинну не терпелось доказать боеспособность своего отряда. Но, как самый молодой из командиров, он должен был ждать своей очереди. И он ждал.

Наконец на прошлой неделе ему представилась возможность показать себя. Его верховые практически сразу взяли след отряда из десяти человек. Впрочем, Квинн не был уверен в том, что они пришли из-за границы. К тому же в этом году еще никто не видел всадников из Кимисары. После двух дней слежки Квинн понял, что ему нужно больше сведений, чем можно добыть наблюдением.

Когда на дороге показалась группа мужчин, шедших ровным шагом, почти маршем, каждая мышца в теле Квинна напряглась. Эти люди двигались как воины, и ему очень не понравился вид продолговатых предметов, которые они несли. Могли ли они что-то заподозрить? Роб тем временем изогнул шею, чтобы разглядеть происходившее, и побледнел еще сильнее, хотя Квинн думал, что это невозможно.

Тут на дороге показался еще один человек, легкой походкой шедший в противоположном направлении. Он сразу же замедлил шаг, как и следовало поступить одинокому путнику, внезапно встретившему десятерых. Эти десятеро поглядели на него с подозрением, но явно не почувствовали никакой угрозы. И хотя разведчик Квинна мог постоять за себя, из темноты на отряд на дороге нацелились пятеро лучников – просто на всякий случай.

Напряжение Квинна усилилось, когда они сошлись, и Вяз Возчик взмахнул рукой, дружелюбно приветствуя незнакомцев. Похоже, кто-то из отряда обменялся с ним парой слов, но выглядела вся группа при этом настороженно. Тогда Вяз повернулся и махнул рукой в том направлении, откуда пришел: наверное, объяснял дорогу или рассказывал свою историю. Вяз говорил, что в такого рода вещах секрет в том, чтобы менять как можно меньше деталей. Может, поэтому ему так хорошо удавалась разведка. Квинну пришлось бы поменять гораздо больше, начиная с самого имени.

Разговор закончился, и отряд двинулся дальше. Несколько раз они оборачивались на Вяза, но он ни разу не оглянулся. У него не было нужды: за ними и так следило больше дюжины глаз. Квинн расслабился и прислонился спиной к камню. Он никак не мог привыкнуть к тому, что приходилось подвергать опасности своих друзей. Жестами он отдал приказ двум лейтенантам справа от него, те незаметно отступили назад и ушли вверх по склону за гребень.

Через несколько минут, скатившись вниз по склону, к Квинну и принцу присоединился Вяз. Он вернулся назад за спиной у отряда, как только тот скрылся из виду.

– Они далеко ушли? – негромко спросил Вяз.

Квинн кивнул:

– А Каса и Грэма я отправил вперед наблюдать. Что ты узнал?

– Точно не местные, – сказал Вяз. – Большинство не разговаривали, но те двое, которых я слышал, говорили с кимисарским акцентом. Впрочем, такой в этих краях не редкость.

Провинция Тасмет меньше пятидесяти лет назад еще принадлежала Кимисаре, Демора присоединила ее после Великой войны в первую очередь для того, чтобы использовать как буфер для защиты от вторжения. И для многих людей здесь, на юге, кимисарский был по-прежнему основным языком. Поэтому отличить разведчиков от обычных жителей было сложно.

Принц, молчавший в последние несколько часов, что было ему несвойственно, теперь таращился в пустоту. Вяз протянул руку и легонько ткнул его в плечо:

– Не спать, лейтенант!

Роб, вынырнув из своих раздумий, ухмыльнулся своему единокровному брату:

– Осторожнее, сержант!

Вяз ухмыльнулся в ответ:

– Да, сэр.

Как и большинство офицеров в начале карьеры, Вяз служил пажом и оруженосцем, но прошлым летом отказался от повышения, не желая обогнать в военной карьере своего брата принца. Впрочем, почти все солдаты относились к нему как к старшему по званию. Он любил подшучивать, что его армейская карьера складывается так же, как его обычная жизнь незаконнорожденного сына короля: все выгоды и никакой ответственности.

– Какие-либо эмблемы? – Квинн вернул разговор в исходное русло. Кимисарцы обычно брали с собой символы своей веры, чтобы призвать благосклонность богов.

– На виду ничего не было. – Вяз помотал головой.

– Ты узнал, куда они движутся?

– Они спросили, далеко ли до перепутья. Я сказал, что до заката доберутся, и они, похоже, были рады это слышать.

– А оружие у них было?

– У некоторых – короткие мечи, внимания не привлекают, но длиннее обычных ножей. Пара луков, но это ожидаемо, если живешь вдалеке от людей и путешествуешь налегке. – Он подумал. – Но вот эти палки выглядели странно. Мне показалось, они на шарнирах.

Квинн мрачно кивнул:

– Складные пики. Мы такие уже видели.

Это было одним из доказательств того, что отряд вторгся в Демору с враждебными намерениями. Впрочем, за двенадцать лет службы он ни разу не видел жителя Кимисары, прибывшего с другими целями. Набеги особенно участились в последние несколько лет, после того как Кимисару поразила какая-то напасть, уничтожившая половину урожая. Но в Тасмете было особенно нечем поживиться: провинция была малонаселенная, а все зернохранилища располагались севернее, в Крессере.

– Они смогут отразить конную атаку, и это плохая новость, – продолжил Квинн. – Но есть и хорошая: складные пики не такие прочные, как обычные.

Вяз улыбнулся:

– А еще мы столь же хороши в пешем сражении, сколь и в конном.

– Ну тогда решено. – Квинн поднялся на ноги. – Пора.

– Что пора? – не понял Вяз.

Квинн ехидно улыбнулся, стряхивая землю со своей черной куртки:

– Пора и нам поприветствовать твоих новых друзей.

6

Они напали на кимисарцев спереди. Квинн и его бойцы использовали горную местность и поворот на дороге, чтобы произвести побольше шума и как можно сильнее запутать врагов. Те разложили свои пики и построились, чтобы отразить атаку всадников, но беспорядочно отражавшийся от скал звук не позволил им вовремя заметить вторую группу, заходившую с тыла. К тому моменту, как кимисарцы поняли, что происходит, заходящее солнце начало слепить им глаза, не давая разглядеть атаковавших с тыла. Тогда половина группы попыталась развернуться, чтобы встретить новую угрозу. И это была их первая ошибка. Два кимисарца были сражены выстрелами из лука, но еще двое лучников продолжали держать врага на прицеле: лучше угроза выстрела в любой момент, чем еще парочка дырок. Затем по обеим сторонам строя пронеслись всадники, рубя направо и налево, а потом быстро спешились, пока кимисарцы пытались перестроиться. Не давая тем времени сориентироваться, пешие воины Квинна бросились в атаку.

Сам он создал самую крупную брешь в обороне, схватив одну из пик левой рукой, взмахнув мечом и перерубив вторую прямо в месте крепления. С высоко поднятыми руками он был совершенно открыт для атаки, но Кассек немедленно воспользовался преимуществом и ударил единственного врага, который мог бы достать Квинна, кимисарец даже не успел осознать эту возможность. Капитан ухмыльнулся тому, что план удался, и тут же переключился на следующую цель.

Принц Роберт, по правую руку от него, уже воткнул свой меч в живот одного из кимисарцев, и Квинн занял позицию сбоку от него, зная по опыту, что сейчас случится. Роб отшатнулся, широко раскрыв глаза. Не отрывая взгляда от двоюродного брата, Квинн отразил несколько ударов, направленных в них обоих.

– Роб! – закричал он. – Справа!

Принц пришел в себя и вытащил меч из тела противника, однако сделал это недостаточно быстро для того, чтобы отразить летевшее в него оружие. Но Квинн уже перебросил меч в левую руку, чтобы правой вытащить кинжал, висевший на поясе. Одним движением Квинн достал его и метнул в шею нападавшему. А левой рукой отразил удар пикой, но недостаточно быстро – и, хотя самой раны он не почувствовал, было сложно не обращать внимания на кровь, заливавшую левый глаз. Квинн повернулся, чтобы обезопасить себя с менее защищенной стороны, и снова перебросил меч в правую руку, но тут кимисарец, который ранил Квинна, свалился, получив в спину копье.

Вяз Возчик наступил ногой на спину поверженного у ног Квинна врага, чтобы выдернуть копье. Тот застонал, но было очевидно, что он уже не поднимется. Квинн осмотрел поле боя одним глазом. Сражение было окончено. Вяз, приподняв бровь, посмотрел на Квинна:

– У тебя кровь.

– У тебя тоже, – парировал тот, вытирая левый глаз.

Сержант откинул испачканные кровью волосы со лба:

– Как-нибудь выживу. – Он посмотрел на брата. – Роб, ты в порядке?

Лицо принца приобрело зеленоватый оттенок.

– Нет, – произнес он.

Квинн подошел ближе и положил руку ему на плечо:

– Ты ранен?

– Нет, – выдохнул принц. – Просто… меня тошнит.

Вяз подошел с другой стороны, поддерживая его и не давая упасть.

– Пойдем-ка прогуляемся, – сказал он, отводя брата в сторону. Несмотря на то что Вяз был существенно ниже ростом, сейчас Роб тяжело повис на нем.

Квинн проводил их взглядом, а потом повернулся к груде тел. Первая битва была вовсе не столь блистательна, как принц ожидал, но это так всегда. Квинн не испытывал злорадства, только сочувствие. Лейтенант Кассек протянул ему остро пахнущую тряпку, и Квинн протер ею лицо и лоб.

– Нужно зашить рану, – сказал Касс, поморщившись.

– Позже, – отмахнулся Квинн. – Сперва я должен допросить выживших.

– По-моему, их не осталось. – Кассек покачал головой. – Они даже не пытались сопротивляться, когда поняли, сколько нас.

Квинн нахмурился:

– Объясняет, почему все так быстро кончилось.

Он подошел к тому кимисарцу, которого Вяз проткнул копьем:

– А как насчет этого? – Он достал меч и его концом приподнял подбородок лежавшего. – Зачем вы пришли? – спросил Квинн по-кимисарски.

Кимисарец приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на него, а затем с ухмылкой прошептал что-то, чего Квинн не расслышал. Капитан присел рядом с ним и проверил, нет ли у врага спрятанного оружия, а затем склонился ниже. Меч он держал у основания шеи кимисарца, направив острие вверх.

– Что ты сказал?

– Отправляйся в ад! – выплюнул кимисарец, раскидывая руки. Его подбородок вздернулся, и он со всей силы насадил свое горло на острие меча Квинна. Кровь хлынула на руку капитана, он выругался и отдернул меч, но было уже поздно.

Квинн перевернул подергивавшееся тело ногой и вытащил оружие. Он вглядывался в лицо кимисарца, словно пытаясь найти там объяснение такому нелепому поступку, но темные глаза врага слепо смотрели вверх, а на каменистой дороге расплывалась, все увеличиваясь, лужа крови. Капитан не раз видел смерть, ему часто приходилось иметь дело с мертвыми, но было что-то невыразимо жуткое в виде человека, лишившего себя жизни. Квинн вздрогнул и провел большим пальцем левой руки наискось по собственной груди, прошептав: «Защити меня, Дух», и несколько человек вокруг него повторили этот жест. Квинн, уже более осторожно обращаясь с мечом, проверил других кимисарцев в поисках признаков жизни, но больше никто не дышал, и это означало, что допрашивать было некого.

Проклятье.

7

Почва была каменистой, поэтому на погребение кимисарцев ушло много времени. Квинн настоял на том, чтобы тела предали земле, а не сожгли или бросили разлагаться. Так что в лагерь его отряд вернулся только через пять дней. К этому времени гонец уже сообщил о стычке командованию. Квинн старался не выглядеть слишком уж довольным, когда головы поворачивались им вслед и люди подходили их поприветствовать. Теперь-то уж никто не сомневался в том, что он заслужил повышение!

Квинн провел свой отряд по широкой тропе между рядами деревянных хижин, построенных для хранения припасов и ремонта оружия зимой. Через несколько недель их все разберут, и армия постепенно придет в движение, словно медведь, пробудившийся от зимней спячки. Конюшни уже наполовину разобрали из-за возобновления конных патрулей. Квинн остановил свою гнедую кобылу у стены и знаком приказал всем спешиться.

Как только ноги его коснулись земли, кто-то маленький врезался в него с воплем:

– Алекс!

Квинн сжал в объятиях своего младшего брата, радуясь, что друзья заслоняют его от чужих глаз.

– Привет, Чарли.

Паж смущенно отступил на шаг:

– Простите, сэр. Я забыл.

Он поднял руку в армейском приветствии, на которое Квинн с серьезным видом ответил. Затем он положил ладонь на затылок Чарли:

– Что-то ты оброс, дружище.

Чарли широко улыбнулся, и оказалось, что за последние две недели у него выпал еще один молочный зуб. Месяц назад ему исполнилось девять, но для Квинна он, казалось, навсегда останется малышом с широко распахнутыми глазами, который повсюду ковылял за ним, когда он приезжал погостить к родителям в Камбрию. Поскольку Квинн ушел в армию еще до его рождения, большую часть жизни он был для Чарли полумифической фигурой.

– Говорят, ты был в бою, – сказал Чарли. – Тебя ранили?

– Просто царапина. – Квинн откинул со лба свои волосы, которые уже тоже давно пора было стричь, и продемонстрировал швы над глазом. Касс отлично поработал, и отек уже сошел, но место ранения до сих пор чертовски чесалось. – Вот у Вяза – это да, куда больше впечатляет.

Чарли огляделся вокруг, разыскивая другие знакомые лица, а потом, казалось, внезапно вспомнил про свои обязанности:

– Я пришел забрать Сарри, сэр. Вас ожидают в генеральской палатке с докладом.

Квинн кивнул, стараясь не обращать внимания на волнение. Это была стандартная процедура для любого командира после возвращения из патруля, но Квинну она предстояла впервые. Он передал вожжи брату и слегка похлопал кобылу по шее, а потом достал из седельной сумки сверток и сказал:

– Отнеси вещи в мою палатку, когда закончишь чистить лошадь.

– Да, сэр.

Квинн оправил на себе форму и стряхнул дорожную пыль с кожаной куртки. Поймал взгляд Кассека, и заместитель кивнул, подтверждая, что за всем проследит, пока Квинн не вернется. Направляясь к генеральской палатке, которая возвышалась над остальными несколько поодаль, капитан старался умерить шаг. Он не хотел показаться слишком торопливым, но, с другой стороны, и заставлять командование ждать он тоже не хотел.

Часовой у входа в палатку ему отсалютовал, и Квинн наскоро вернул приветствие, торопливо нырнув внутрь. Он не опускал руку, чтобы приветствовать всех офицеров, собравшихся вокруг большого стола. Его непосредственный командир, майор Эджкомб, был здесь, как Алекс и ожидал, а рядом с ним – командир полка. Генерал, сидевший за столом, поднял голову – его коротко подстриженная седая борода и шевелюра были словно сделаны из стали. Позади него расположился штабной офицер, майор Мюррей, и кто-то еще, кого Квинн не знал.

– Капитан Александр Квинн прибыл с докладом, как было приказано, – сказал он.

– Вольно, капитан, – сказал генерал. – Докладывайте, мы вас слушаем.

И никаких похвал и поздравлений после удачной стычки с врагом! Квинн, конечно, понимал, что многого ждет, но все-таки пять суровых лиц несколько нервировали. Он откашлялся, подошел к столу, на котором была разложена карта, и кратко описал, как его отряд начал патрулирование и обнаружил следы группы лиц, двигавшихся сперва на север, а затем на восток.

– Мы следили за ними два дня. На ночь они выставляли часовых и, похоже, соблюдали субординацию. До того как напасть, я послал сержанта Возчика наперерез, чтобы установить контакт. – Квинн развернул сверток, который принес с собой, и выложил на стол несколько серебряных медальонов и свиток пергамента. – Это мы обнаружили на трупах, а это карта, но она слишком неточная, чтобы можно было сделать какие-то выводы.

Генерал поднял голову и пронзительно посмотрел на Квинна:

– Такое ощущение, что вы приняли решение об атаке еще до контакта.

– Ну, вообще так и было, сэр, – произнес Квинн. – Но я, безусловно, отменил бы ее, если бы…

– Опишите бой.

Квинн сглотнул.

– Мы устроили засаду здесь, – показал он на карте. – Мы использовали маневр «ножницы» и воспользовались преимуществом, потому что зашли против солнца…

– В котором часу это было? – перебил майор Эджкомб.

– Примерно за час до заката, сэр.

Все снова опустили глаза на карту, и у Квинна возникло ощущение, что он допустил ошибку, но он не мог понять какую. Разве что дело было в Роберте. Возможно, генерал был обеспокоен тем, что Квинн подверг принца опасности, но несколько месяцев назад, когда он выразил желание сделать двоюродного брата одним из своих офицеров, генерал согласился, что держать принца в стороне от поля битвы означает обречь его на репутацию труса. Учитывая, что зимой связь со столицей затруднена, вряд ли король Рэймонд знает о новом назначении сына, а ведь именно генералу придется отвечать перед королем и советом, если с Робертом что-то случится.

Квинн откашлялся:

– Только три человека получили ранения, и самые легкие. Принц Роберт не пострадал…

– Да, мы осведомлены, – резко бросил майор Эджкомб и перевел глаза на генерала, который мрачно поглядел на него в ответ.

Незнакомый Квинну офицер взял со стола один из медальонов и провел большим пальцем по четырехконечной звезде – гербу Кимисары:

– Вы не захватили пленников для допроса.

Это было утверждение, а не вопрос. Квинн понимал, что оправдываться нет смысла.

– Единственный выживший покончил с собой. Я никогда раньше не видел подобного. Но вы правы, это моя вина.

Все присутствующие неловко поежились. Генерал, похоже, наконец принял решение:

– Я бы хотел побеседовать с капитаном с глазу на глаз.

О пресветлый Дух, вот это плохие новости. Четверо офицеров отсалютовали и вышли. На несколько секунд установилась тишина, затем генерал откинулся в кресле и посмотрел на него:

– Это был первый кимисарский отряд за несколько месяцев. Думаю, ты понимаешь мое разочарование.

Квинн мысленно проклял того кимисарца.

– Сэр, человек, который стремится умереть, всегда найдет способ.

– Это не так важно. Твоя главная ошибка – выбор времени для атаки.

– Времени? – кровь прилила к щекам Квинна. – Мы спланировали засаду идеально.

Генерал раздраженно покачал головой:

– Да нет же, речь не о вашей тактике. С ней-то все в порядке. Вы напали слишком рано.

– Сэр, мы следили за ними четыре дня. Мы знали, кто они такие, и у них было оружие – это подтверждало, что пришли они не с миром. Мы узнали все, что было нужно.

– Ну подумайте, капитан. – Генерал наклонился и коснулся пальцем пересечения линий на карте. – Через несколько часов они были бы на перекрестке Наконечника. И мы бы узнали, идут они на север или на юг. Собираются разделиться или встречаются с кем-то. А теперь мы не знаем ничего. Потому что тебе не терпелось ринуться в бой.

Квинн покраснел от стыда и ничего не сказал в свою защиту. Генерал откинулся обратно на спинку кресла:

– Теперь ты не просто офицер, а командир. И ты больше не можешь позволить себе таких ошибок. – Его голос постепенно становился мягче. – Тебе нужно научиться видеть картину целиком. Способность действовать быстро имеет свои плюсы, но их имеет и умение выжидать. Сложно нащупать этот баланс, и даже те, кто пытается ему следовать, не всегда принимают верные решения.

Квинн смотрел в пол, изо всех сил стараясь не погрузиться слишком глубоко в собственные мысли.

– Сынок, – произнес генерал Квинн, – тебе нужно научиться терпению.