Текст книги "Темная река"

– Нам придется поверить Пятнистой Звезде на слово, – громогласно заявил Однозвезд. – Дадим Речным котам шанс пережить тяжелые времена и вернуться на свою территорию.

– По крайней мере, подождем до следующего Совета, – поддержала Песчаная Буря. Коты на поляне заворчали, но спорить никто не стал.

Огнезвезд кивнул.

– Если к следующему полнолунию Речное племя останется на острове, мы вместе решим, что делать дальше, – он по очереди посмотрел на предводителей. – Это справедливо?

Чернозвезд коротко кивнул.

Однозвезд нехотя махнул хвостом и процедил:

– Думаю, да.

– Значит, решено, – объявил Огнезвезд и снова повернулся к собравшимся котам. – Грозовому племени особо не о чем докладывать. Одна из наших учениц поранилась во время тренировок, но уже идет на поправку, – он посмотрел на Однозвезда и многозначительно добавил: – Юные Листья принесли с собой много дичи, так что мы вполне довольны охотой.

Остролапка вонзила когти в сырую землю. Она сразу догадалась, что Огнезвезд намекает на происшествие с белкой.

Однозвезд, похоже, тоже понял намек. Он прищурил глаза и процедил:

– Племя Ветра здорово и сильно. Мы тоже весьма довольны и своей дичью, и охотой.

Остролапка почувствовала на затылке горячее дыхание Ягодки.

– Он сказал – дичь, а не кролики!

– Почему Огнезвезд не упомянул о белках? – прошипел Долголап.

– Неужели он боится открыто сказать правду? Остролапка обернулась, чтобы посмотреть, кто из воинов осмелился задать этот вопрос, и натолкнулась на гневный взгляд Терновника.

«Но ведь Огнезвезд поступает правильно, не желая раздувать скандал из-за пустяка! Зачем нам лишнее обострение?»

– Слово тебе, Чернозвезд, – объявил Однозвезд, уступая место соседу. – Племени Теней есть о чем рассказать?

– В лесу появились первые Двуногие, – проворчал Чернозвезд. – Но возле нашего лагеря их пока не заметили.

– Отлично, – кивнул Огнезвезд. – Если мы закончили, то давайте разойдемся и оставим Речных котов в покое.

Коты зашумели, но Огнезвезд уже спрыгнул с ветки, за ним последовали остальные предводители. Совет был окончен.

Остролапка с облегчением перевела дух, когда племя Ветра и племя Теней покинули поляну. Теперь никто не мешал ей поговорить с Ивушкой начистоту.

– Почему вы покинули свою территорию? – спросила она, подбегая к подруге. – Что случилось?

– Сейчас я не могу сказать, – прошептала Ивушка. – Нас могут услышать.

– Понятно, – кивнула Остролапка, глядя в испуганные глаза подруги. – Я приду сюда попозже, и ты мне все расскажешь.

Ивушка с мольбой посмотрела на нее и попросила:

– Прошу, не навлекай на себя неприятности! Будь осторожна.

– Обещаю, – кивнула Остролапка. Она должна узнать, что случилось. Если она выяснит правду, Огнезвезд сможет помочь Речным котам. Что-то подсказывало Остролапке, что от этого будет зависеть будущее всех четырех племен.

– А теперь я должна бежать, – шепнула она, быстро ткнулась носом в щеку подруги и помчалась догонять свое племя.

– Интересно, чем это все обернется для Грозового племени? – задумчиво пробормотал Мышонок, вскакивая на перекинутый через озеро ствол.

Белка легко взлетела следом и беспечно взмахнула хвостом.

– Ничем!

– Откуда такая уверенность? – Долголап даже замер посреди ствола, так его поразил ответ Белки.

– Если Речное племя не сможет вернуться на свою территорию, они могут попытаться вторгнуться на земли племени Ветра или племени Теней, – нахмурился Дым. – В этом случае наши границы окажутся в опасности.

– Но мы живем на другой стороне озера! – возразил Мышонок. – Нас их проблемы вообще не касаются.

– Хотел бы я, чтоб ты оказался прав, – пробормотал Дым себе под нос.

– Теперь мне понятно, с чего племя Ветра стало учить своих оруженосцев охотиться в лесу, – прорычал Долголап.

Остролапка поежилась. Неужели это правда? Значит, племя Ветра в самом деле планирует вторгнуться на территорию Грозовых котов?

– Львинолап!

Резкий крик Уголька разбудил Остролапку. Высунув голову из своего гнездышка, она увидела выбирающегося из палатки Львинолапа.

– Что-то случилось? – сонно спросила она.

– Тренировка, – не оглядываясь, бросил брат. Остролапка встала и как следует потянулась.

Бурый почему-то не разбудил ее, значит, она еще успеет навестить Пепелинку!

Лагерь гудел, как перепуганный улей. Казалось, этим утром у всех были какие-то неотложные дела!

«С чего бы это?» – удивилась Остролапка, выходя из палатки.

Солнце еще только краешком заглянуло в овраг, а на поляне было уже не протолкнуться. Куча свежей добычи была полна. Крутобок и Милли тащили ежевичные плети к недостроенной палатке. Возле обломка скалы Мышонок с Ягодкой отрабатывали боевые приемы. Огнезвезд о чем-то беседовал с Ежевикой и Терновником.

Старая Кисточка, выбравшись из своей палатки, грелась на солнышке. Долгохвост сидел рядом, подставив морду теплым лучам.

– Остролапка? Ты, что ли? – спросил слепой кот, когда она проходила мимо.

– Я, – подбежала поближе Остролапка.

– Я слышал, надвигается новая беда, – прорычал Долгохвост, впиваясь когтями в землю. – Надеюсь, мне тоже удастся постоять за свое племя!

– Что ты, нет никакой беды, – заверила его Остролапка. – Это у Речного племени какие-то неприятности, но нас это не касается!

– Поговаривают, будто Речные коты собираются заново делить территории, – продолжал Долгохвост. – Хотел бы я посмотреть, кто осмелится отнять у Грозовых котов то, что им принадлежит по праву!

«Грядущая война его только радует!» – испуганно поняла Остролапка. К счастью, она заметила бегущего в ее сторону Бурого. Уж он-то не даст втянуть себя в разговоры о войнах и сражениях!

– Мы с тобой отправляемся на охоту, – объявил ее наставник.

«Слава Звездному племени!»

– Если будет война, нам всем нужно есть за троих, чтобы набраться сил, – добавил Бурый.

Остролапка чуть не взвыла от досады. И он туда же!

– Можно я перед уходом проведаю Пепелинку?

– Конечно, – обрадовался Бурый. – Только не задерживайся!

Остролапка пересекла поляну и сунула нос в густые заросли ежевики, занавешивавшие вход в пещеру целителей.

– Можно войти?

Пепелинка сидела в гнездышке, неловко вытянув перемотанную заднюю лапу, и пыхтя от напряжения, пыталась поддеть передней комок мха.

Листвичка отмачивала в лужице сухие стебли щавеля, но заслышав Остролапку приветливо обернулась.

– Доброе утро, Остролапка.

Может, здесь она сможет хотя бы ненадолго спрятаться от всеобщего помешательства на войне?

– Хорошо, что ты пришла, – продолжала Листвичка, выразительно взглянув на Пепелинку. – Она тут совсем заскучала и никак не может усидеть не месте.

Пепелинка отпихнула комок мха так, что тот прокатился через всю пещеру и остановился у лап Остролапки.

– Брось его сюда, чтобы я поймала! – крикнула она.

– Даже не думай! – возмутилась Листвичка, подхватывая мох зубами. – Если ты будешь столько прыгать, твоя лапа никогда не срастется правильно.

Пепелинка возмущенно закатила глаза, и Остролапка не смогла удержаться от смеха. Потом она заметила сидевшего в самом темном углу Воробушка. Он заворачивал травы в большие листья и закладывал получившиеся свертки в трещины стены. Казалось, он настолько увлечен своей работой, что даже не заметил сестру.

– Чем занимаешься, Воробушек? – крикнула ему Остролапка.

– Заготавливаю травы, – холодно ответил он. – Разве не видно?

– Так много?

Остролапка потянула носом и почувствовала резкий запах щавеля и календулы. Когда-то она собиралась стать целительницей, поэтому сразу поняла, что брат готовит все необходимое для раненых. Ей стало тошно. Кажется, в ожидании войны все племя сошло с ума!

– Что с тобой? – окликнула ее Пепелинка. Остролапка подошла к ней.

– Тебе уже рассказали о том, что произошло на Совете?

– Нет, – мотнула головой Пепелинка. – Когда Листвичка вернулась, они о чем-то долго шептались с Воробушком, но мне ничего не рассказали.

– Речное племя теперь живет на острове!

– Да ты что? – вытаращила глаза Пепелинка.

– Что-то заставило их покинуть лагерь. Они говорят, что это только на время, но остальные уверены, что Речным котам придется искать себе другое место.

Пепелинка ахнула и прижала ушки.

– Но из-за этого у всех могут быть неприятности!

– Ну да, – кивнула Остролапка и снова посмотрела на копошившегося в углу палатки Воробушка. – Кажется, все только и ждут, когда начнется война.

Пепелинка завозилась на своей подстилке и грозно распушила усы.

– Надеюсь, к этому времени я уже поправлюсь!

Остролапка сердито поглядела на нее и резко сказала:

– Как ты не понимаешь? Никакой войны просто не должно быть!

– Но если все ее хотят…

– Все боятся, потому что не знают, что предпримет Речное племя, – перебила ее Остролапка. – Но если мы поможем Речным котам, все успокоится, и никакой войны не будет!

Выбежав из пещеры целительницы, она бросилась через поляну к выходу. Как обычно, возле детской Лисенок с Ледышкой колошматили друг друга, а Долгохвост и Кисточка деловито чертили на песке планы грядущей битвы. Огнезвезд о чем-то совещался с Ежевикой.

Остролапка решительно распушила загривок. Она не позволит соплеменникам ввязаться в войну, даже не попытавшись решить дело миром. Возможно, если ей удастся помочь Речному племени, то остальным просто незачем будет сражаться.

Глава X

Воробушек услышал, как зашуршали папоротники. Остролапка ушла? Странно, побыла и исчезла, даже не простившись.

– Наверное, вспомнила, что ей надо что-то сделать, – вздохнула Пепелинка.

– Ну да, – буркнул Воробушек и снова принялся заворачивать в листья календулу и щавель, чтобы подготовиться к битве, которой, возможно, и не будет. Почему Звездное племя не предупредило его о войне? Раньше звездные воины не стеснялись вторгаться в его сны!

Внезапно он почувствовал на себе теплый взгляд Пепелинки. Она с любопытством разглядывала его в упор. Воробушек стиснул зубы, чтобы подавить раздражение. Сколько еще она будет тут торчать?

Присутствие раненой с недавних пор стало его раздражать. Пепелинка скучала и от скуки приставала к нему с всякими глупостями, так что Воробушек не мог дождаться, когда он окажется в тишине и одиночестве. Он резко обернулся и уставился на Пепелинку своими незрячими глазами.

– В чем дело?

– Ни в чем, – тихо ответила та. – Знаешь, этой ночью мне приснился сон про тебя. В этом сне ты мог видеть.

Воробушек насторожил уши. Неужели она вспомнила свой сон? Интересно, что она помнит? Лагерь у подножия холма? Свое прошлое?

– И что же я делал в твоем сне? – осторожно спросил Воробушек, подходя к ней ближе.

– Я забыла. Помню только, что ты мог видеть, и я очень удивилась, – ответила Пепелинка и снова принялась вертеться в гнездышке.

– А где мы с тобой были? Пепелинка опустила голову и задумалась.

– Не знаю… Кажется, где-то в лесу. Ты шел за мной, а потом…

– Что потом?

– Забыла.

Воробушек помахал хвостом. Что-то будет, если Пепелинка поймет, что она Пепелица? А ведь это легко может произойти, раз воспоминания погибшей целительницы хранятся где-то в ее памяти.

– Пора дать Пепелинке лекарство, – крикнула Листвичка.

– Иду! – радостно ответил Воробушек. Кажется, он придумал, как выяснить, осталось ли в Пепелинке что-нибудь от Пепелицы.

Метнувшись в глубину пещеры, он пробежал мимо кучки окопника, который Листвичка велела давать больной для скорейшего заживления костей, и подобрал несколько душистых лепестков мальвы. Вреда от нее Пепелинке никакого не будет, только что желудок станет лучше работать. Если в Пепелинке осталось хоть что-то от бывшей целительницы Пепелицы, она сразу поймет, что ей дают неправильное лекарство и скажет об этом!

– Вот, – небрежно бросил Воробушек, кладя снадобье на подстилку перед Пепелинкой.

– Как вкусно пахнет! – зажмурилась больная.

– Это мальва, – шепнул ей Воробушек. – Отличное средство при переломах.

Говоря это, он пробрался в мысли Пепелинки, но к своему огорчению не нашел там ничего, кроме благодарности.

– Спасибо тебе, Воробушек! Ты такой умный!

– Что это ты делаешь? – подскочила к ним Листвичка и сбросила лепестки мальвы на пол. – Ты должен был дать ей окопник!

– Да? Наверное, я перепутал, – солгал Воробушек.

– В следующий раз постарайся быть внимательнее!

Воробушек почувствовал, что Листвичка разозлилась и ни на волосок ему не верит. Неужели она догадалась, что он хотел испытать Пепелинку?

– Извини, Пепелинка, – совсем другим голосом проурчала Листвичка, обернувшись к больной. – Наш Воробушек редко ошибается, ума не приложу, что с ним сегодня такое!

Воробушек молча принес больной нужное лекарство и вернулся к своей работе. Он был зол на весь свет и, прежде всего, на Листвичку. Как несправедливо! В последние дни она постоянно срывается на него и только воркует над этой капризной Пепелинкой!

Он махнул хвостом на щавель, отмокавший в лужице.

– Эти стебли уже готовы?

Воробушек отлично знал, что щавелю нужно мокнуть целую ночь, просто хотел привлечь внимание Листвички.

– Разумеется, нет! – огрызнулась она. – Возьми те, что я вымочила вчера.

– Ладно.

Он вытащил из кучи мокрый стебель и принялся сердито его разжевывать.

Через какое-то время Листвичка не выдержала.

– Что с тобой творится? – спросила она, подойдя к нему.

– А с тобой? – буркнул он.

– Кажется, это не я дала Пепелинке мальву вместо окопника!

– Подумаешь, беда! Я хотел посмотреть, заметит она разницу или нет.

– Что за глупости! Она же Пепелинка, а не Пепелица!

– Но что-то в ней осталось от Пепелицы!

– Даже если и так, не нам с тобой разыскивать это что-то, – прошептала Листвичка, и Воробушек почувствовал щекой ее теплое дыхание. – Она должна сама определить свое предназначение.

– Но что плохого в том, чтобы ей помочь? Разве она не имеет права узнать, что Звездное племя вернуло ее на землю, чтобы пройти путь воина?

– Если Звездное племя считает, что она должна об этом узнать, оно самой откроет ей правду!

– Значит, ты готова передать все в лапы Звездного племени и спокойно отойти в сторонку? – взорвался Воробушек.

– Конечно, – растерянно ответила Листвичка. – Как же иначе? И ты тоже должен поступать так же.

Вместо ответа Воробушек еще сильнее заработал челюстями. Стебли были такими горькими, что у него даже усы задрожали.

С какой стати Листвичка с такой готовностью ползает на брюхе перед звездными предками? Что в них такого особенного? Видел уж он этих предков и точно знает, что они ничем не отличаются от обычных живых котов! Неужели Листвичка всерьез верит, что смерть может сделать тупоголового кота мудрецом? Отчего все так преклоняются перед Звездным племенем? Да, эти коты умеют проникать в чужие сны, но и он тоже это умеет! А раз этот дар не сделал его умнее, значит, и звездным предкам нечем гордиться!

– Воробушек! – громко позвала Пепелинка. Воробушек открыл глаза.

– Что такое? Как ты себя чувствуешь?

– Отлично!

Судя по голосу, она уже давно проснулась. Воробушек приподнял голову и повел носом. Рассвет только занимался. Ну почему эта кошка не может поспать чуть-чуть подольше? Или, по крайней мере, дать как следует выспаться ему?!

– Листвичка ушла проведать Лисенка, – радостно сообщила Пепелинка. – Я подумала, пока ее нет, мы могли бы поиграть.

Воробушек вылез из своего гнездышка и зевнул, с раздражением чувствуя исходящую от Пепелинки энергию.

– Как же я хочу пошевелить задней лапкой! – пожаловалась Пепелинка. – Это так странно, не чувствовать своего тела!

– Если будешь шевелить лапой, она срастется неправильно и ты останешься хромой, – заученно пробурчал Воробушек.

– Да знаю я, знаю! Но мне надоело. Воробушек невольно пожалел ее. Юные Листья наполняли лес новой жизнью, запах свежей дичи манил прочь из лагеря, словно голос друга, приглашающего пойти поиграть. Он так глубоко задумался, что вздрогнул от неожиданности, когда что-то просвистело в воздухе и легонько стукнуло его в плечо. Комок мха. Понятно.

– Ладно, – сдался Воробушек. – Если пообещаешь, что не будешь слезать с подстилки, я брошу его обратно.

– Но ты же меня не видишь!

– Не вижу, – кивнул он. – Зато отлично слышу, у тебя же пасть не закрывается! – Подцепив когтями мох он швырнул его Пепелинке.

Подстилка, на которой она лежала, громко зашуршала.

«Нужно бросать ниже, чтобы ей не приходилось приподниматься».

В воздухе снова просвистел комок мха. Воробушек точно рассчитал расстояние, потом подпрыгнул, пригнулся, схватил его когтями и перекувыркнулся.

– Ух ты! – закричала Пепелинка. – Вот это да! – Она помолчала и вдруг спросила: – Слушай, а каково это?

– Что? – не понял Воробушек.

– Быть слепым.

– А каково быть зрячей? – хмыкнул он.

– Ну, не знаю… Это нормально, по-другому и быть не может.

– А для меня быть слепым нормально, и по-другому быть не может.

– Но это, должно быть, очень тяжело, когда не знаешь, что вокруг тебя?

– Наверное, но я-то знаю.

Ему нравилась честность Пепелинки. Другие коты почему-то полагали, что если они не будут говорить о его слепоте, он почувствует себя зрячим!

– Понимаешь, все вокруг имеет запах или издает звук. Кроме того, иногда я… – он замялся, подыскивая подходящее слово, – …просто чувствую.

– И тебе не бывает обидно?

– Бывает. Когда ко мне начинают относиться как к особенному, – ответил он. – Я сам не чувствую себя особенным, и меня раздражает, когда из-за моей слепоты другие поднимают возню. Мне противно, когда меня жалеют. Меня не за что жалеть. Ясно?

Он подбросил мох лапой и точным ударом послал его Пепелинке. Ее гнездо снова зашуршало.

– Великое Звездное племя, что здесь происходит?! – раздался от входа сердитый крик Листвички. Целительница вихрем ворвалась в палатку, отшвырнула комок мха в лужицу и в ярости обернулась к Воробушку. – Ты думаешь головой или нет? Зачем ты заставляешь ее так далеко тянуться?

– Это я придумала, – пискнула Пепелинка. Но Листвичка не обратила на ее слова никакого внимания.

– Ты должен был остановить ее, ты же целитель!

– Я говорил ей, чтобы она не слезала с подстилки.

– Этого мало! Ее лапа должна срастись правильно, ты понял? – возмутилась Листвичка и, понизив голос, добавила: – На этот раз она должна стать настоящей воительницей!

– С какой стати? – взвился Воробушек. Давно накопившийся в нем гнев прорвался наружу, и он уже не мог остановиться. – Подумаешь, какая катастрофа – пойти другим путем! Не станет воительницей, значит, найдет себе другое дело. Мне же пришлось так поступить, и что?

Листвичка на миг замерла, а потом медленно произнесла:

– Но ты же слепой!

Воробушек отвернулся. Гнев его куда-то улетучился, сменившись тоской. Значит, Листвичка считает, что у него не было выбора? Выходит, она старается спасти только тех, которых стоит спасать? Воробушек зажмурился и стиснул зубы. Ему было так больно, что не было сил произнести хоть слово.

А Листвичка, забыв о его существовании, со всех лап бросилась к Пепелинке и принялась колдовать над ее повязкой.

Воробушек вышел из пещеры. Отсюда ему было слышно, как племя просыпается и постепенно выбирается на поляну. Крутобок и Милли, весело переговариваясь, настилали крышу новой палатки. Лисенок и Ледышка с хохотом убегали от Львинолапа, а Тростинка ворковала с Дымом.

«Я не просто слепой целитель, ясно вам? – прошипел про себя Воробушек, в ярости вонзая когти в землю. – Я еще докажу вам, кто я такой!»

За его спиной зашуршали плети ежевики.

– Нужно сходить за травами, – как ни в чем не бывало сказала Листвичка. Она держалась так, словно между ними ничего не произошло. Воробушек привычно пробрался в ее мысли, надеясь найти там следы гнева или раскаяния, но Листвичка, как всегда, отгородилась от него. – Думаю, возле озера уже зацвела календула, – пробормотала целительница, направляясь к выходу.

Воробушек ничего не ответил. Выйдя из лагеря, он побрел за Листвичкой к лесу. Холодный ветер набросился на Воробушка и мгновенно растрепал ему шерсть. В воздухе пахло дождем.

Листвичка деловито устремилась к берегу.

– Пойдем, поглядим! – весело крикнула она.

Воробушек сощурил глаза от ветра. Он уже понял, что поход за травами был совершенно бессмысленной затеей.

– Ты ведь отлично знаешь, что у нас в пещере полным-полно календулы, – крикнул он.

Листвичка замедлила шаг.

– Если будет война, нужно получше подготовиться. Долг велит нам заботиться о племени, – Воробушек понял, что она хочет вызвать его на откровенность, но не спешил поддаваться. – Разве ты так не считаешь? – не дождавшись его ответа, с тревогой спросила Листвичка.

– Считаю, – нехотя ответил Воробушек. – Но как насчет общения со Звездным племенем? Разве это не часть нашего долга? Звездные предки пока отмалчиваются. Что-то они не торопятся предупредить нас о грядущей войне.

– Звездное племя не сообщает нам обо всем, что нас ждет.

– Выходит, мы должны сидеть и ждать, когда они о нас вспомнят? – возмутился Воробушек. – С какой стати? Мы можем сами являться к ним во сне! Почему бы нам самим не узнать свое будущее?

– Ты сомневаешься в мудрости Звездного племени?

Воробушек прикусил язык, с которого уже готовы были сорваться резкие слова. Он и правда сомневался в том, что мертвые становятся мудрее просто потому, что они умерли.

– Быть целителем это не только иметь возможность общаться со звездными предками, – убежденно сказала Листвичка. – Кстати, ты до сих пор не знаешь всех лекарственных трав, – она шумно принюхалась и спросила: – Как называется вот эта?

Воробушек приоткрыл пасть и тут же сморщился, почувствовав горечь. Он подбежал поближе и коснулся носом мягких листочков. Перед ним закачались тугие бутоны.

– Пиретрум или ромашник, – буркнул он. – Помогает от боли, особенно головной, – Воробушек обернулся и добавил:

– Только нам он сейчас ни к чему, потому что цветков ждать еще целую луну.

Воробушек сердито махнул хвостом. С какой стати Листвичка обращается с ним, как с мыше-головым дурнем? Сколько раз он должен доказывать ей свои знания и ум?

Сорвавшись с места, он помчался вдоль берега. Впереди шумел бежавший из леса к озеру ручеек. Именно тут Мышонок в прошлый раз упустил свою белку. А он тогда нашел странную палку… Воробушек даже подпрыгнул от волнения.

Палка!

Он еще быстрее помчался вдоль берега, стараясь не наступать на ветки и вынесенный волнами мусор. Огромная капля дождя шлепнулась ему на спину. Воробушек стряхнул ее и тут же чихнул, потому что следующая капля попала ему прямо на нос. Он уже чувствовал запах палки – странный властный запах, который звал его с той неодолимой силой, с какой писк котенка заставляет мать бросать все дела и мчаться к нему.

Воробушек подбежал к корням дерева, где спрятал свою находку, и выволок ее на берег. Он изнывал от желания снова почувствовать лапами тепло древесины и, прикоснувшись к глубоким царапинам, едва не заурчал от удовольствия. Ему показалось, будто душа его вмиг насытилась, словно желудок после ужина.

– Эта та самая странная палка, которую ты нашел в прошлый раз? – спросила подошедшая Листвичка.

Воробушек кивнул.

– Что ты в ней нашел?

– В ней таится нечто очень важное, – серьезно ответил Воробушек и положил обе лапы на дерево, гладкое, как паутина. Откуда-то издалека до него донесся тихий шепот, похожий на рокот далеких волн.

Лапы безотчетно ласкали глубокие шрамы на древесине. Когда он касался неперечеркнутых меток, его охватывала странная печаль, похожая на боль утраты.

«Эти отметины – как нерассказанные истории».

Дождь застучал по листьям, забарабанил по спине.

– Нужно возвращаться, – встревожилась Листвичка.

– А как же моя палка?

Вдалеке прогремел гром. С озера задул ветер, он шумел и свистел, как рассерженный барсук.

– Мы должны вернуться в лагерь, – быстро сказала Листвичка. – Приближается гроза, слышишь? Надо уходить поскорее.

Воробушек чувствовал, как воздух потрескивает в ожидании скорой грозы. Внезапно сильный порыв ветра едва не сшиб его с ног, отбросив от палки.

– Идем! – крикнула Листвичка.

Волны с шумом накатывались на берег, ветер сбивал с их гребней клочья пены.

– А как же моя палка? – прокричал Воробушек.

Но Листвичка со всех лап неслась в сторону леса.

– Идем! – крикнула она.

Времени, чтобы спрятать палку в корнях уже не было. Ветер рвал шерсть, задувал в уши так, что Воробушек на миг оглох. На него обрушился ливень, и, не выдержав, Воробушек бросился следом за наставницей.

Дождь прекратился, но над оврагом по-прежнему свирепо завывал ветер.

Воробушек лежал на подстилке и слушал, как над его головой шумит и скрипит лес. Листва шипела и кипела, как волны в озере. Но он почти не слышал голосов бури. В голове Воробушка звучал тихий шепот. Его когти ныли при воспоминании о землистом запахе палки. Он перевернулся на другой бок, прижав уши, но шепот никуда не исчез. Воробушек снова перевернулся и взбил под собой мох.

– Почему бы тебе не прогуляться? – сонно пробормотала из своего угла Листвичка. – Ты так вертишься, что разбудишь Пепелинку.

– Ладно.

Воробушек вскочил. Он не мог оставаться в пещере, во что бы то ни стало ему нужно было коснуться своей палки.

Ветер бушевал так, что казалось, будто лес шумит и гудит от странного беспокойства. Воробушек знал, что небо прояснилось, и с вышины ярко светит луна. Он чувствовал, как ее холодный свет заливает его шерсть. У выхода из лагеря он различил шорох колючек.

– Воробушек?

Из туннеля, ведущего к поганому месту, выбрался Львинолап.

Воробушек насторожился. От шерсти Львинолапа пахло ветром. И еще – раскаянием и страхом.

«Он вернулся из леса!» – догадался Воробушек.

– Я… выходил закопать грязь, – соврал Львинолап.

Воробушек прищурил глаза. «Неужели в нашем племени у всех есть секреты?» Он ясно чувствовал, что брат отчего-то устал, и захотел испытать его.

– Я хочу прогуляться. Пойдешь со мной?

– Ну… если ты хочешь, – покорно ответил Львинолап.

«Он чувствует себя таким виноватым, что не может отказаться».

Березовик, стороживший выход из лагеря, поднял голову.

– Кто тут?

– Это мы, – ответил Воробушек, смело подходя к кустам. – Мы хотели пройтись по лесу.

– Решили устроить ночную вылазку? – понимающе заурчал Березовик. – Как же, понимаю! В вашем возрасте сам был таким, – он говорил снисходительно, как взрослый, хотя братья отлично знали, что Березовик стал воином всего несколько лун тому назад.

Воробушек не стал с ним препираться. Березовик важничал и задирал нос, полагая, будто он умнее всех на свете, но он-то не забыл, как тот хныкал и пищал, занозив лапу.

– Берегитесь лисиц! – крикнул вслед братьям Березовик.

Воробушек поежился. Он до сих пор не мог забыть о том, как выскочившая из кустов лисица напала на них с Яроликой.

– Не волнуйся, – пробасил Львинолап. – С лисой я справлюсь.

Они молча поднялись на холм и двинулись вдоль гребня.

– Куда идем? – поинтересовался Львинолап.

– К озеру.

Львинолап промолчал. Воробушек настроился на его чувства, но не нашел там даже слабого интереса. Зато наткнулся на какое-то мрачное облако, которое застилало все чувства брата и, подобно зыбучим пескам, засасывало его мысли. Воробушек попытался пробраться в это облако, но не ощутил ничего, кроме смятения и тоски.

Стоило им выйти на открытое пространство, как на них тут же набросился ветер. Он тянул юных котов за усы, лохматил им хвосты, хлестал по бокам, но Воробушек был слишком поглощен мыслями о палке, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Ветер донес до них смешанные запахи Речного племени, племени Теней и воинов Ветра. Воробушек поежился. Неужели война все-таки разразится?

– Ты веришь в то, что племя Ветра собирается напасть на нас? – спросил он брата.

Львинолап прижался к его боку, помогая обойти кроличью норку.

– Не думаю, – ответил он, и в его голосе Воробушку послышалась отчаянная надежда. – Им угрожаем не мы, а Речное племя.

– А как же охота на белок?

– А почему бы им не охотиться на белок? Кажется, Воинский закон не запрещает охотиться на разную дичь. Лес за ручьем принадлежит воинам Ветра, они имеют полное право делать там все, что пожелают!

Сейчас Львинолап говорил не как оруженосец, а как настоящий воитель, и Воробушек мысленно удивился произошедшей с ним перемене. Возможно, брат знает что-то, чего не знают остальные?

Когда лапы их зашуршали по прибрежной гальке, Львинолап словно очнулся от своих мыслей.

– Слушай, а зачем мы сюда пришли?

– Понимаешь, я оставил тут одну штуку, – пояснил Воробушек. – Я хотел закопать ее под корнями дерева, но тут начался дождь, и пришлось бежать. А я не хочу, чтобы ее смыло волнами. Нужно найти ее и припрятать.

– Что за штука-то?

– Палка.

– Палка?

– Угу. – Воробушек повел носом, надеясь уловить запах своего сокровища. – На ней отметины, – торопливо добавил он и снова встревоженно принюхался, не чувствуя ничего, кроме запаха взбаламученной воды. – Я оставил ее где-то тут.

– Как она выглядит хоть?

– Голая, без коры, – сказал Воробушек. – Дерево очень гладкое, а на нем глубокие царапины.

– Понял, – кивнул Львинолап. – Поищи ее сначала там, где оставил, а я пройдусь вдоль берега. Может, ее снесло ветром.

Воробушек со всех лап бросился вперед. Сердце его бешено колотилось. Он уже не сомневался в том, что его находка исчезла. Он просто знал это, и отсутствие запаха было тут ни при чем… Черная пустота, поселившаяся в его груди, яснее всяких запахов говорила о том, что случилось самое страшное.

Так и есть!

На гальке ничего не было.

Пытаясь не поддаваться страху, Воробушек заметался по берегу, обнюхивая камни. Почему, ну почему он бросил палку на берегу, где ее могло унести волнами? Надо было оставить ее в безопасном месте, а не бежать от дождя, как трус!

– Нашел? – прокричал Львинолап, перекрикивая ветер.

– Нет!

Воробышек был уже не в силах сопротивляться панике. «Она пропала!»

– Эта, что ли? – вдруг крикнул Львинолап. Воробушек, не разбирая дороги, бросился к брату. Налетел на кучу веток, больно поранил лапу, но не почувствовал боли. Хромая, он подбежал к Львинолапу и вытянул нос.

Даже не коснувшись дерева, Воробушек понял, что это ошибка.

– А где царапины? – с неожиданной злобой закричал он. – Я же сказал тебе, на ней должны быть царапины!

– Ладно, ладно, – с раздражением ответил Львинолап. – Нечего орать, я просто хотел помочь.

– Я должен ее найти, понимаешь? – прошептал Воробушек и, сгорбившись, поплелся прочь. «Это все из-за меня, из-за меня!»

Ему казалось, будто он предал кого-то или ужасно подвел, но вот кого? Боль пульсировала в раненой лапе, но Воробушку было все равно. Неужели озеро забрало его палку?

Он снова спустился к воде и зашлепал по мелководью. Он должен найти ее. Под его брюхом плескалась холодная вода, шерсть мгновенно вымокла. Он вспомнил, как упал со скалы и камнем ушел под воду. В тот раз Грач спас его, но с тех пор в сердце Воробушка поселился страх перед водой. И сейчас этот страх кричал в его груди, требуя повернуть обратно.

«Воробушек!»