Текст книги "Темная река"

Глава VIII

– Я нарекаю тебя именем Львиноцап, отныне ты будешь воителем племени Мрака! – громко прокричала Вересколапка, сидя на самом высоком выступе пещеры.

Львинолап выпустил когти и посмотрел на нее. Лунный свет, струившийся через отверстие в потолке, окрашивал ее шерстку серебром.

Вересколапка легко спрыгнула вниз и дотронулась носом до носа Львинолапа.

– Поздравляю!

Львинолап распушил золотую шерстку и приосанился.

– Но сначала… – голубые глаза Вересколапки сверкнули в сумраке пещеры, – сначала ты должен доказать свою воинскую доблесть и обогнать меня!

– Это нечестно! – возмущенно замахал хвостом Львинолап. – Воины Ветра бегают быстрее других котов, это каждый знает.

– Если хочешь стать воителем Мрака, то должен бегать также быстро, как я.

– Ах так… – крикнул Львинолап, бросаясь на нее и опрокидывая на землю, заботливо подставив лапы, чтобы она не ушиблась. – Тогда ты тоже должна стать такой же сильной, как я!

– Так нечестно! Ты меня не предупредил! – возмутилась Вересколапка.

– Предводительница племени Мрака должна быть готова ко всему!

– И к этому? – она выскользнула из-под Львинолапа, быстрее молнии очутилась у него за спиной и осторожно, но крепко, схватила его зубами за хвост.

– Эй! – взвыл Львинолап, пытаясь дотянуться и отбросить ее в сторону. Вересколапка увернулась, и он беспомощно замахал лапами, не в силах высвободиться. Тогда Львинолап попробовал зайти с другой стороны, но Вересколапка снова вывернулась. Он услышал, как веселое урчание заклокотало в ее горле, и едва не растаял от нежности.

Вересколапка разжала зубы и выпустила его хвост.

– Ты такой потешный, когда размахиваешь лапами! Похож на выпавшего из гнезда птенца.

Львинолап, словно зачарованный, смотрел на нее. Счастье расцветало в его груди. От одного взгляда ее голубых глаз, от прикосновения ее нежной шерстки странное тепло разливалось по его телу, и шерсть начинала потрескивать от радости.

– Как бы я хотел, чтобы ты жила в Грозовом племени! – невольно выдохнул он.

Но Вересколапка лишь пренебрежительно пожала плечами.

– Вот еще! Задыхаться среди деревьев и каменных стен? Нет уж, спасибо. И вообще, зачем нам жить в одном племени, если у нас есть свое собственное племя и своя пещера? – Она протянула лапку и стряхнула что-то с затылка Львинолапа. – Пыль, – пояснила она и спрыгнула вниз.

Львинолап знал, что она права насчет пещеры. Он сам ни за что не хотел бы жить на пустоши, поэтому понимал, что Вересколапке будет плохо в лесу. Пещера была отличным выходом для них обоих. Они встречались тут уже почти пол-луны, и до сих пор никто ничего не заподозрил. Даже его проныра-сестрица не смогла ничего учуять!

– Интересно, куда ведут другие туннели? – крикнула Вересколапка, перепрыгивая через реку и устремляясь к черному зеву в стене.

Львинолап подбежал к ней. Из темного отверстия пахнуло холодной затхлостью, и он невольно поежился.

– Слушай, а что если один из этих ходов ведет на территорию племени Теней? – внезапно предположила Вересколапка.

У Львинолапа даже шерсть встала дыбом от такой мысли.

– Надеюсь, ты ошибаешься.

– Давай проверим!

Он даже попятился от неожиданности.

– Ну… давай, как-нибудь… Времени у нас много, зачем торопиться? – пролепетал он, обводя глазами пещеру. Честно говоря, здесь у него до сих пор слегка дрожали лапы. В этих туннелях было что-то жуткое, и Львинолап каждый раз с облегчением переводил дух, выбираясь на освещенную луной поляну.

– Ага, испугался! – весело крикнула Вересколапка. – Еще бы! В туннелях, наверное, полным-полно страшных зверей с огромными зубами, острыми когтями и…

– Помолчи! – крикнул Львинолап. Вересколапка отпрыгнула в сторону и замахала хвостом.

– Догоняй! – крикнула она, ловко перепрыгивая через реку. – Докажи, что ты настоящий воин!

Львинолап бросился в погоню, но в спешке не рассчитал прыжок и свалился в черную воду. Громкий плеск эхом облетел стены пещеры. Сердце у Львинолапа ушло в пятки, когда сильное течение подхватило его, но он все-таки сумел удержаться и выскочить на землю.

– Осторожнее, – сказала Вересколапка. – Я не хочу потерять тебя.

Львинолап нервно сглотнул при одной мысли о том, что его могло унести течением в темные туннели. Он поспешно запрокинул голову и нашел глазами Серебряный Пояс, ласково поблескивавший в отверстии свода. Небо над пещерой начинало светлеть.

– Нам пора возвращаться. Вересколапка печально вздохнула.

– Завтра встречаемся? – с надеждой спросил Львинолап.

– Я не смогу, – снова вздохнула Вересколапка, прижимаясь к нему своим пушистым боком. – У меня послезавтра испытание. Я должна как следует выспаться, чтобы не оплошать.

– Ладно, – кивнул Львинолап. Он нисколько не обиделся, потому что понимал, что обязанности перед племенем важнее их встреч. И все-таки ему было очень грустно.

Они попрощались и бросились каждый в свой туннель. К счастью, Львинолап уже успел изучить путь и мог всю дорогу бежать бегом. Вот бы удивился Воробушек, если бы узнал, насколько уверенно его брат чувствует себя в полной темноте, и как ловко ориентируется при помощи носа и усов!

Львинолап выскочил из-под земли и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. «Это моя часть леса!» – с гордостью подумал он. Старшие воители нередко задирали нос, полагая, будто территория Грозового племени принадлежит им, и только потому, что они когда-то привели свое племя к озеру. Но Львинолап понимал, что на самом деле они еще не успели как следует изучить свои владения. То, что никто кроме него даже не догадывался о подземных ходах, наполняло его сердце гордостью. Что ни говори, а именно молодому поколению Грозовых котов предстоит исследовать эту территорию и сделать ее по-настоящему своей!

Усыпанное звездами небо уже начало бледнеть, предвещая скорый рассвет. Львинолап припустил бегом, торопясь вернуться в лагерь до того, как проснутся воители.

– Привет, Львинолап.

Низкий рокочущий голос прозвучал над самой его головой, и чья-то шерсть коснулась бока.

Львинолап испуганно вздыбил шерсть. Повертев головой, он заметил шагающий рядом призрачный кошачий силуэт.

«Неужели я уснул и вижу сон?»

– Мы уже давно наблюдаем за тобой.

Тень сгустилась, и Львинолап разглядел огромного кота с горящими янтарными глазами. Широкие плечи и лобастая голова этого великана показались ему странно знакомыми, но он не мог припомнить, где уже видел их.

И тут кто-то прикоснулся к другому его боку. Львинолап обернулся – и у него оборвалось сердце. Еще один призрачный кот бежал рядом, на этот раз угольно-черный и синеглазый, но с такими же широкими плечами.

– В-вы кто такие? – пролепетал Львинолап.

– Твоя родня, – пророкотал кот с янтарными глазами.

Львинолап настороженно посмотрел на них.

– Вы из Звездного племени?

– Когда-то мы были воителями, – уклончиво ответил синеглазый.

И тут Львинолап все понял.

– Звездоцап? Коршун? «Зачем они явились сюда?»

Внезапно Коршун замер, повернув свою тяжелую голову в сторону леса.

– Кто-то идет!

В следующий миг в лесу послышались чьи-то шаги – тяжелые, громкие шаги настоящего живого кота. Львинолап припал к земле и затаил дыхание. Долголап промчался мимо, почти коснувшись его бока своим длинным хвостом, и скрылся в зарослях папоротников.

Когда шаги воина растаяли вдалеке, Львинолап выбрался из своего укрытия и тихонько позвал:

– Звездоцап? Коршун?

Но призрачные воины исчезли.

– Эй, постойте! – крикнул Львинолап. – Вернитесь!

Должен же он узнать, зачем они ему являлись!

Но в лесу все было тихо, и только проснувшиеся птицы начали свою рассветную перекличку.

Львинолап, зевая, вбежал в лагерь. Все еще спали, вокруг стояла мертвая тишина, и он с облегчением перевел дух. Но вскоре облегчение сменилось уже привычным чувством вины. Вдали от Вересколапки он постоянно думал о том, что стал лжецом.

Львинолап юркнул в палатку оруженосцев и тихонько, на цыпочках, начал красться к своему месту, чтобы хоть немного вздремнуть перед подъемом.

– Львинолап? – подняла голову Остролапка. – Это ты?

Несносная выскочка! Неужели она никогда не перестанет шпионить за ним?

– Я, – прошипел он.

– Куда ты идешь? – зевнула сестра. Львинолап помолчал. Он не мог опять заявить, что ходил на поганое место. Чего доброго, Остролапка решит, будто он заболел и растрезвонит об этом Листвичке.

– В рассветный патруль, – выпалил он.

Тут проснулась Орешинка и сонно захлопала глазами.

– Разве? Но Ежевика вчера назначил нас с Медвянкой!

– Ну и что? – огрызнулся Львинолап. – Я тоже хочу пойти, нельзя что ли?

Ему было мучительно стыдно. Он чувствовал, что совсем заврался.

Орешинка кивнула и принялась расталкивать Медвянку.

– Вставай, соня! Пора идти.

Львинолап с тоской посмотрел на свое уютное гнездышко и едва не взвыл от досады. Он ужасно устал, еле переставлял тяжелые, будто окаменевшие, лапы.

Понуро повесив голову, он поплелся к выходу следом за Орешинкой.

– Что-то ты рано поднялся, Львинолап, – улыбнулась ему Песчаная Буря, сидевшая у выхода рядом с Дымом.

– Я… я тоже хочу в патрулирование, – пробормотал Львинолап.

– Отличная мысль! – одобрил Дым, поглядев на светлеющее небо. – День обещает быть ясным, самое время для доброй охоты. Когда проверим границы, я позову и Орешинку.

Львинолап снова зевнул и потянулся.

Снова очутившись в лесу, Львинолап вдруг почувствовал, что у него едва хватает сил. Он так устал, что с жадностью смотрел на каждую мшистую кочку, мечтая о том, чтобы рухнуть на нее и провалиться в сон. Едва переставляя лапы, он плелся позади всех, стараясь не отставать слишком далеко от бежавшей впереди Орешинки.

Когда они расставили пограничные метки вдоль границы с племенем Теней, Дым довольно фыркнул и сказал:

– Дело сделано!

«Ура! Давайте поскорее вернемся домой!»

– Нужно проверить границу с племенем Ветра, – напомнила Песчаная Буря.

У Львинолапа упало сердце.

Патрульные развернулись и снова устремились в лес. Львинолап зажмурился. Глаза у него щипало от усталости. Внезапно впереди он заметил какое-то движение.

«Звездоцап!» – Львинолап испуганно покрутил головой, но не увидел ничего кроме зарослей папоротников, лениво покачивавшихся под легким ветерком. Наверное, ему показалось. Интересно, зачем Звездоцап с Коршуном явились ему сегодня утром? Звездоцап сказал, что они наблюдают за ним. Наверное, прознали о его тайных встречах с Вересколапкой?!

У Львинолапа тревожно зачесались лапы. Неужели они думают, будто он затеял какое-то зло? Но они же предупредили его о приближении Долголапа… Значит, они хотят помочь ему?

Тем временем патруль подошел к границе племени Ветра. Узкий ручеек, разделявший соседние территории, весело журчал на дне неглубокого оврага, заросшего папоротниками и ежевикой. Дальше лес переходил в открытую пустошь. Дым остановился, чтобы пометить дерево. Медвянка спустилась в ложбинку и скрылась в зарослях.

Внезапно Орешинка насторожилась.

– Смотрите-ка! – прошипела она, указывая подбородком на границу.

Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли дичь под деревьями!

Дым подошел к Песчаной Буре.

– С какой стати они здесь охотятся?

– Но это их территория, – возразила та.

– Племя Ветра не ест белок! – крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. – Они всегда загоняли кроликов!

Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.

– Значит, это охотничий патруль? – оскалился Дым. – Так близко от нашей границы?

– Они приближаются, – предупредила Орешинка.

Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой. Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.

– И даже не замедляют бега, – кивнул Дым.

– Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, – покачала головой Песчаная Буря.

– Но легко могут сделать это случайно! – рявкнул Дым. – В этом месте ручья почти не видно!

Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.

Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.

– Стоять! – проревел Дым, выскакивая из кустов перед оруженосцами.

Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.

– Что это вы себе позволяете? – взвизгнул Корноух, выступая из-за деревьев. Оба воина Ветра со всех лап бросились к границе.

– Как вы смеете пугать наших оруженосцев? – с вызовом крикнула Белогрудка, останавливаясь напротив Дыма и яростно сверкая глазами.

– Они едва не перешли нашу границу, – выгнул спину Грозовой воин.

– С чего ты это взял? – зашипел Ветерок, уже успевший оправиться от испуга.

– С того, что вы мчались со всех лап и даже не подумали притормозить перед ручьем.

– Да я почти поймал эту белку! Львинолап презрительно фыркнул и прорычал:

– Правда? А мне показалось, что ты даже не сумел ее догнать!

– Сумел! – ощетинился Ветерок.

– Все знают, что воины Ветра умеют охотиться только на кроликов, – съязвил Львинолап. – Ловить белок умеют только Грозовые коты!

– Так было раньше, но эти времена прошли, – пискнул Крольчишка, воинственно расправляя плечи. – Теперь каждый оруженосец племени Ветра проходит особую тренировку в лесу, чтобы уметь охотиться на разную дичь. Мы больше не зависим от кроликов!

– Вот как? – округлила глаза Песчаная Буря. – Но почему?

– Не твое дело! – огрызнулся Корноух.

Белогрудка вышла вперед, отстранив Корноуха, и спокойно посмотрела на патрульных Грозового племени.

– Вам не о чем беспокоиться, – сказала она. – На нашей территории тоже есть клочок леса, так почему бы нам не использовать его? Мы больше не хотим зависеть от одной-единственной дичи. Старейшины не забыли о голоде, который обрушился на племя, когда Двуногим вздумалось перетравить кроликов на нашей старой территории.

Это звучало вполне разумно. Львинолап пригладил взъерошенную шерсть и втянул когти. И все-таки ему было неприятно думать, что соседи научились охотиться на традиционную дичь Грозовых котов.

– Вот именно! – горячо выкрикнул Крольчишка. – Тем более что теперь на нашей пустоши полно овец и Двуногих с собаками.

Корноух развернулся и хлестнул оруженосца хвостом по губам.

– Наши дела – это наши дела, они не касаются Грозового племени! До тех пор, пока мы не переступаем границу, мы можем делать все, что захотим.

– Видишь ли, белки не знают о наших границах, – очень серьезно сказала Песчаная Буря. – Они постоянно перебегают ее. Выходит, вы будете охотиться на нашу дичь.

– Если дичь на нашей территории – значит, она наша! – рявкнул Корноух.

– Но белки всегда были нашей дичью! – заорал Дым, вздымая шерсть на загривке.

– Воинский закон ничего об этом не говорит, – прошипел Корноух, делая шаг вперед.

Дым присел и напружинил лапы, приготовившись к прыжку.

Кровь застучала в ушах Львинолапа. Позабыв об усталости, он выпустил когти и оскалился, ожидая только сигнала, чтобы задать жару этим наглым воинам Ветра, которые осмелились претендовать на охотничьи угодья Грозовых котов.

– Оставь их, – тихо шепнула Белогрудка на ухо Корноуху. – Не стоит затевать драку.

Корноух с усилием оторвал взгляд от Дыма и медленно втянул когти.

– Ладно. На этот раз я уступлю.

Грозовые воины молча смотрели, как четверо чужаков с нарочитой неспешностью возвращаются на свою пустошь.

– Пошли, – скомандовала Песчаная Буря.

Львинолап неохотно оторвал взгляд от патрульных племени Ветра и поплелся в лес за товарищами.

– Вы думаете, воины Ветра собираются напасть на нашу территорию? – взволнованно спросила Орешинка.

– С чего ты взяла? – опешила Маковинка.

– С того, что они охотятся на лесную дичь. Они всегда были воинами пустоши, и чего это вдруг начали обучаться навыкам лесной охоты?! – заявила Орешинка.

– Но с какой стати им захватывать нашу территорию? – возразил Львинолап.

– Ну, мало ли причин! Может быть, им нет покоя от Двуногих и их собак…

– В прошлые Юные Листья они как-то справились с этой напастью, – заметила Маковинка.

Странное предчувствие беды сжало сердце Львинолапа.

– Возможно, на этот раз все гораздо хуже…

– Львинолап! – бросилась к брату Остролапка, когда патрульные вернулись в лагерь, и Дым с Песчаной Бурей прямиком направились к Огнезвезду. – Что случилось?

– Мы повстречали возле нашей границы племя Ветра, – ответил Львинолап.

– Они не переходили границу! – громко напомнила Песчаная Буря. – Двое оруженосцев племени Ветра гнались за белкой и так увлеклись, что едва не переступили через ручей.

– С какой стати воинам Ветра пришло в голову охотиться на белок? – не понял подошедший Ежевика.

– Все изменилось, – буркнул Дым. – Ветерок заявил нам, что теперь все оруженосцы племени Ветра учатся охотиться на лесную дичь.

Ежевика насторожился.

– Нужно немедленно как следует переметить границы!

– Не волнуйся, мы уже сделали это, – успокоил его Дым.

Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и заглянула ему в глаза.

– Может быть, мы зря поднимаем столько шума из-за пустяка? В конце концов, это всего лишь двое оруженосцев…

– Охотились на нашу дичь! – возмущенно перебил ее Дым.

– Нужно быть настороже, – решил Ежевика. – Огнезвезд, я думаю, тебе следует доложить об этом происшествии на следующем Совете.

Огнезвезд нетерпеливо царапнул когтями землю и коротко спросил:

– Оруженосцы перешли границу?

– Нет, – ответила Песчаная Буря.

– Вы нашли запах племени Ветра на нашей стороне ручья?

– Нет.

– Мало ли что! – взвился Дым. – Может быть, их следы смыло дождем!

– А может быть, они никогда не нарушали границ, – вздохнул Огнезвезд. – Я не могу приказывать племени Ветра на кого им следует охотиться на своей собственной территории. Придется забыть об этом происшествии и ждать, что будет дальше.

Воробушек прищурился и злобно прошипел:

– Опять!

– Что опять? – не понял Львинолап.

– До этого Огнезвезд отказался прийти на помощь Речному племени, – пояснила ему Остролапка. – Воробушек видел во сне, что им угрожает опасность, но Огнезвезд решил, что нужно подождать.

– Это неправильно! – взорвался Воробушек. – Как другие племена могут уважать нас, если мы ничего не делаем?

Львинолап непонимающе нахмурился.

– Какое нам дело до их уважения? Главное, чтобы они не переходили границы.

– В лесу должно быть равновесие, – важно разъяснила Остролапка. – Если какое-то племя ослабло, мы должны прийти ему на помощь; если же кто-то чересчур усилился, нужно вмешаться, чтобы не показаться слабаками.

Воробушек презрительно скривился и покачал головой.

– Я ничего не понимаю в равновесии, – язвительно сказал он, – мне просто кажется, что Огнезвезд снова упускает возможность доказать соседям, что наше племя может за себя постоять.

С этими словами он взмахнул хвостом и удалился.

Остролапка проводила его недоумевающим взглядом.

– Что ты на это скажешь, Львинолап?

Львинолап похолодел, представив себе, что будет если Вересколапка, увлекшись погоней за белкой, случайно забежит на территорию Грозового племени.

– А что я должен сказать? – грубо пробурчал он.

– Должен ли Огнезвезд открыто обвинить племя Ветра на следующем Совете?

Это был очень непростой вопрос. Львинолап переступил с лапы на лапу и задумался. Если Огнезвезд будет закрывать глаза на проблемы, соседи сочтут, что Грозовое племя ослабло, и с ним можно не считаться. Но при одной мысли о возможной битве с племенем Ветра у Львинолапа подкашивались лапы. Если их племена окажутся в состоянии войны, он не сможет встречаться с Вересколапкой!

Внезапно поднялся легкий ветерок, и Львинолап ясно услышал уже знакомый голос, прошептавший ему на ухо: «Будь честен с собой, Львинолап. Не бойся своих желаний. Ты лучше знаешь, что для тебя хорошо, а что плохо. Ты знаешь, что у тебя на уме».

Львинолап зажмурился от стыда, но Звездоцап был прав. Он знал, что у него на уме. Он понимал, что для него хорошо, а что плохо. Меньше всего на свете он хотел войны между Грозовым племенем и племенем Ветра.

– Нужно оставить племя Ветра в покое, – ответил он.

Глава IX

Отражение полной луны дрожало в глади озера, тяжелые тучи зависли между небом и землей, темнея на фоне ночного неба.

Остролапка поежилась. Холодный ветер дул против шерсти, неприятно ероша подшерсток. Чтобы спрятаться от пронизывающего холода, она протиснулась между Белкой и Ежевикой.

– На острове будет теплее, – заверила Белка. Когда коты вышли к озеру, стало еще холоднее.

Невысокие косые волны набегали на берег, в лунном свете белели барашки пены.

– Брысь оттуда! – рявкнул Ежевика. Остролапка вытянула шею, чтобы посмотреть, на кого так рассердился отец.

Оказалось, это Ягодка вскочил на бревно, выброшенное волнами на берег, но неожиданно потерял равновесие и свалился в воду. И хотя он тут же вскочил и отряхнулся, но Ежевика все равно сердито куснул его за ухо.

– Что за мышеголовые выходки! Ягодка звонко чихнул.

– Ну вот, видишь? И не думай, что я освобожу тебя от тренировок, если простудишься.

Впереди послышался тяжелый топот лошадиных копыт. Остролапка испуганно поежилась, глядя на мечущиеся в темноте огромные тени. «Наверное, им тоже не по душе такая погода! – подумала она про себя. Пронзительный ветер обещал не просто дожди, а затяжные ливни.

ТОП!

Какая-то лошадь грузно опустила копыто прямо перед изгородью. Пробегавшая рядом Белолапа взвизгнула от неожиданности и отпрыгнула, налетев на Мышонка, который потеряв равновесие, растянулся на гальке.

– Смотри, куда бежишь! – прошипел он, поднимаясь.

Белолапа испуганно вскинулась и пролепетала:

– Извини, я не нарочно…

«Почему все такие раздраженные и сердитые?» – подумала Остролапка. В самом деле, всю дорогу до озера коты шли в полном молчании, не было ни привычных шуток, ни беспечной болтовни. С тех пор, как Грозовые коты узнали о том, что воины Ветра охотятся на белок, в племени только и разговору было, что о предстоящем вторжении, мести и праве на охоту. Остролапка не думала, что племя Ветра всерьез собирается напасть на соседей, но ее угнетала атмосфера предчувствия беды. И еще она очень беспокоилась о Речном племени.

Перебравшись по бревну на остров, она почувствовала рядом теплый бок Львинолапа.

– Лучше бы я остался в лагере с Воробушком, – проворчал он.

Остролапка внимательно посмотрела на брата. Он был непохож сам на себя – усталый, вялый и какой-то разбитый.

Неужели его не радует даже предстоящая встреча с Вересколапкой? С одной стороны, Остролапка была довольна, что брат потерял интерес к хорошенькой ученице из племени Ветра. Она ведь так хотела положить конец этой неподобающей дружбе, но что-то не позволяло ей радоваться одержанной победе.

– Ты здоров? – осторожно спросила она.

– Все в порядке, просто устал, – ответил Львинолап. – Уголек совсем меня загонял.

Остролапка хотела еще что-то спросить, но тут на берег хлынули поджарые коты племени Ветра.

– Как ты думаешь, Огнезвезд скажет что-нибудь о вчерашнем происшествии? – спросила она.

– Откуда я знаю? – раздраженно фыркнул брат и отошел.

И тут Остролапка почувствовала слабый запах Речного племени. Значит, Речные коты все-таки пришли на Совет! Остролапка едва сдержалась, чтобы не подскочить от облегчения и бросилась в ежевику, мечтая поскорее очутиться на поляне. Во что бы то ни стало нужно поговорить с Ивушкой! Острая колючка царапнула ее по носу, но Остролапка только зашипела и первой выбежала из кустов.

Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все – огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.

Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.

– Откуда тут взялось столько Речных котов? – пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.

Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.

– Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, – заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.

– Чернокрылка, а Чернокрылка! – захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. – Я потеряла Мглушу и Чихушу!

– Не волнуйся, Розочка, – проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. – Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.

– Зачем они притащили сюда новорожденных котят? – в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.

Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.

– Что происходит? – выпалила она, подбегая к Ивушке.

Та подняла на нее испуганные глаза.

– Остролапка!

– Что случилось, Ивушка?

Но не успела Ивушка открыть рот, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. Из толпы новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.

– Мглуша? Где моя Мглуша? – тоненько захныкал котенок.

– Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?

Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.

– Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? – непонимающе повернулась к подруге Остролапка.

– Нам пришлось…

На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.

– Пятнистая Звезда, что происходит?

Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.

Однозвезд со всех лап бросился следом.

– Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! – проворчал он.

– Так оно и есть, – опустила глаза Пятнистая Звезда.

– Ч-что? – Однозвезд резко остановился, вытаращив глаза.

Остролапка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово. Но тут над поляной разнесся раздраженный рык Чернозвезда.

– Что тут творится, я не понимаю! На Совет прибыло племя Теней. Огнезвезд царапнул когтями землю и предложил:

– Давайте начнем, раз все в сборе. Тогда и узнаем.

Он вскочил на нижнюю ветку дуба, Пятнистая Звезда молча последовала за ним. Чернозвезд с Однозвездом заняли свои места, а остальные коты принялись толкаться, пытаясь найти место под дубом, чтобы сесть.

Ивушка осталась возле беременной кошки.

– У вас все в порядке? – прошипела Остролапка.

– Иди к своему племени, – ответила ее подруга, не поднимая глаз. – Пожалуйста!

Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку и бросилась в сторону.

– Мглуша! Ну наконец-то! – обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько Речных стариков и котят.

Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.

– Осторожнее! – взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.

– Смотри, куда лезешь! – прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.

– Простите, я не хотела, – прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.

– Узнала что-нибудь? – шепотом спросил он.

– Нет.

– Замолчите и слушайте, – цыкнул на них Бурый.

Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.

– На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, – начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.

«Небольшие? – вытаращила глаза Остролапка. – И поэтому все твое племя теперь здесь?»

– Нам пришлось покинуть свой лагерь.

– Покинуть лагерь? – глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.

– Ненадолго, – быстро ответила Пятнистая Звезда. – Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.

«А как же Советы?» – с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. Согласно Воинскому закону, Советы должны проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?

– Где же вы охотитесь? – резко спросил Одно-звезд.

Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:

– На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!

Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:

– У нас есть озеро.

– И вам этого достаточно? – крикнул Грач. – Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?

Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:

– Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! – она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.

– А как же Советы? – спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.

– Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, – ответила та.

– А если нет? – рявкнул Чернозвезд. – Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!

Терновник встал и громко крикнул:

– В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.

Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала его взгляд и тихо сказала:

– Будь у нас другой выход, мы бы не пришли сюда.

– Может так случиться, что вы не вернетесь в свой лагерь? – спросил Однозвезд, с силой царапнув ветку длинными когтями. – Куда вы отправитесь в этом случае?

Коты на поляне взволнованно зашумели. Отовсюду послышались возгласы:

– Уйдете на новую территорию?

– Вторгнетесь на земли другого племени? Пятнистая Звезда медленно обвела взглядом собравшихся.

– Вы напрасно тревожитесь о том, что никогда не случится.

Чернозвезд грозно изогнул хвост и прорычал:

– А если все-таки случится?

– Четыре племени не смогут разместиться на трех территориях! – заявил Однозвезд.

Серая воительница племени Теней по имени Дымка вскочила со своего места и громко выкрикнула:

– Значит, одному из племен придется уйти!

У Остролапки похолодело в животе. Неужели одно из племен в самом деле будет вынуждено покинуть берега озера? Нет! Племен должно быть четыре, такова воля Звездного племени!