Текст книги "Темная река"

Глава XII

– Берегись! – крикнул Крутобок сквозь зажатый в зубах длинный стебель ежевики. Остролапка отскочила в сторону, и колючая плеть просвистела над ее головой. Милли бежала рядом с Крутобоком и указывала ему дорогу, потому что полосатый воин держал в пасти столько веток, что они полностью закрывали ему обзор.

– А я думала, они уже закончили, – пробормотала Остролапка, махнув хвостом в сторону только что отстроенной палатки воителей, которую уже несколько дней венчала крепкая колючая крыша. – «Зачем им столько ежевики?»

– Да это не для палатки воителей! – ответила ей сидевшая рядом Орешинка. – Они затеяли укреплять детскую.

У Остролапки упало сердце. Ну почему все вокруг так уверены в неизбежности скорой войны? От огорчения у нее даже аппетит пропал, и Остролапка равнодушно отвернулась от кучи с добычей.

Внезапно ветки жимолости задрожали, и из палатки старейшин опрометью выскочила Яролика. За ней плелись Клеточка и Долгохвост.

– Вот еще выдумали, старуху гонять, будто малого оруженосца, – сипло поворчала Кисточка. – Да знаю я боевые приемы, поди, повоевала в свое время!

– Как ты не понимаешь! – возмущенно воскликнула Яролика. – Вы должны выучить их назубок, чтобы суметь защитить себя в случае ночного нападения на лагерь!

– У меня всегда ночь, мне без разницы, – фыркнул слепой Долгохвост.

Пройдя мимо Остролапки, старики начали взбираться по каменной осыпи. Даже от своей палатки Остролапка слышала громкое пыхтение Кисточки, с трудом поднимавшейся в гору. Бушевавший зимой Зеленый кашель подорвал ее силы, она на глазах состарилась и ослабла. Остролапка возмущенно выпустила когти. Зачем они заставляют бедную старуху тратить последние силы, готовя ее к битве, которая еще, может быть, не состоится?

Тут ее внимание отвлек Терновник, подбежавший к Речушке и Урагану. Остролапка насторожила уши.

– Ты уверен, что война будет? – с тревогой спрашивала Речушка.

– Нужно быть начеку! – прорычал Терновник.

– Но это же бессмысленно! – возмущенно фыркнул Ураган. – С какой стати племя Ветра будет нападать на нас?

– Вот именно! – подхватила Речушка. – У них проблемы с Речными котами, а не с нами!

– Нужно смотреть хотя бы на шаг дальше своего носа! – ответил ей Терновник. – Скажи мне, куда отправится племя Ветра, если Речные коты займут их территорию?

– Вот именно! – подхватила подбежавшая Белолапа. – Надо же им будет где-то обосноваться.

– В таком случае, границы всех племен окажутся в безопасности, – мрачно вздохнул Ураган. – Что-то будет!

У Остролапки шерсть встала дыбом. Что будет, если Речное племя и впрямь потеряет свою территорию? Неужели война, которая положит конец мирной жизни племен, все-таки состоится? Но этого нельзя допустить! И если все вокруг сошли с ума и только об этом и думают, значит, она, Остролапка, должна ее остановить!

Она решительно встала и направилась к палатке Огнезвезда.

– Огнезвезд! – крикнула Остролапка, заглядывая в прохладную темноту.

Глаза предводителя сверкнули в темноте. Песчаная Буря тоже была здесь. Растянувшись на полу, она ощипывала воробья.

– В чем дело, Остролапка? – поднялся навстречу Огнезвезд.

– Ты не должен этого допустить! – выпалила она.

Песчаная Буря встала и подошла к ним.

– Чего именно?

– Войны, к которой все готовятся!

– Возможно, никакой войны не будет, – спокойно ответил Огнезвезд. – Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы к ней подготовиться.

– Но почему мы готовимся к войне, не пытаясь решить дело миром? – крикнула Остролапка.

Она подалась вперед, лапы ее дрожали от волнения.

– Может, вместо того, чтобы готовиться к битве с племенем Ветра, следует помочь Речным котам? На последнем Совете Ивушка выглядела ужасно расстроенной! Все Речные коты напуганы и удручены. У них случилась какая-то беда, возможно, им требуется наша помощь! Но мы об этом не думаем, а только и делаем, что готовимся к нападению на племя Ветра!

Огнезвезд сел и неторопливо обвил лапы хвостом.

– Ты не преувеличиваешь, Остролапка? – спросил он. – Я вовсе не собираюсь атаковать племя Ветра. Я просто хочу, чтобы мое племя подготовилось на случай их нападения.

Остролапка молча закатила глаза. Неужели предводитель племени может быть таким глупым?!

– С какой стати племени Ветра нападать на нас? Беда-то не у него, а у Речного племени.

– Если Речное племя вступит на территорию воинов Ветра, Однозвезду ничего не останется, как попытаться занять наши земли, – терпеливо пояснил Огнезвезд.

– Но Речные коты не собираются жить на пустоши! – почти закричала Остролапка. – Они хотят остаться на берегу озера, чтобы ловить рыбу!

Песчаная Буря внимательно посмотрела на нее и негромко сказала:

– Коты очень легко приспосабливаются к любым условиям, моя дорогая. Если бы у нас пропали мыши и белки, мы бы тоже научились ловить рыбу. Посмотри, как быстро воины Ветра научились охотиться в лесу.

Остролапка почувствовала, что сейчас взорвется от возмущения. Она сердито изогнула хвост и закричала:

– Но почему не попытаться решить проблему до того, как она перерастет в открытую войну?

Огнезвезд предостерегающе поднял лапу, приказывая ей понизить тон.

– Речное племя не просило нас о помощи. Мы должны уважать их право самим справляться с трудностями.

– А если они не могут с ними справиться? Снаружи послышались чьи-то шаги, и через несколько мгновений в пещере появилась Листвичка.

– Я услышала твой голос, – негромко сказала она Остролапке.

– Остролапка тревожится о предстоящей битве, – пояснил Огнезвезд.

– Не должно быть никакой битвы, как вы не поймете! – чуть не расплакалась от их тупости Остролапка.

– Разумеется, не должно, – кивнула Листвичка. – На Совете я обменялась парой слов с Мотылинкой, и она заверила меня в том, что Речное племя пытается само справиться с проблемами. Но мы должны быть готовы, на случай, если им это не удастся.

– Но почему нам не прийти им на помощь? – горячо заговорила Остролапка.

– Потому что мы не должны без разрешения вмешиваться в дела соседей, – ответила Листвичка.

– Листвичка права, – кивнул Огнезвезд. – Кроме того, чтобы прийти на помощь Речным котам, нам пришлось бы без разрешения пересечь территорию племени Ветра.

– Или племени Теней, – добавила Песчаная Буря.

Листвичка пробежала хвостом по спине Остролапки и сказала:

– Это лишь ухудшило бы ситуацию, правда?

Остролапка вздыбила шерсть и отстранилась. Не хватало еще, чтобы они утешали ее, как несмышленого котенка, которому приснился страшный сон! Почему, ну почему никто не хочет относиться к ней серьезно?

– Мне кажется, Бурый ждал тебя, чтобы отправиться на тренировку? – спросила Песчаная Буря.

Остролапка молча повернулась к выходу и удалилась. Мелкие камешки с шумом посыпались из под ее лап, когда она ринулась вниз по насыпи.

– Постой!

Остролапка резко повернула голову. Листвичка бежала за ней.

– Я вижу, ты расстроилась.

– Почему вы не хотите ко мне прислушаться?

– Пойми, у нас гораздо больше опыта, – вздохнула Листвичка. – Попытайся поверить, что мы лучше знаем, что следует делать.

– Но почему? Звездное племя будет довольно, если мы придем на помощь Речным котам.

– Откуда у тебя такая уверенность? – прищурилась Листвичка. – Я, например, не получала на этот счет от звездных предков никаких советов или указаний. Я знаю, ты беспокоишься об Ивушке. Ваша дружба стала слишком крепкой. Именно поэтому оруженосцам не положено иметь близких друзей в других племенах.

Остролапка сердито сверкнула глазами. «Я беспокоюсь не только об Ивушке! Я переживаю за будущее всех племен!»

– Беги, разыщи Бурого, – кивнула ей Листвичка. – Я видела, как он побежал в овраг для тренировок.

Остролапка ничего не ответила. Она уже приняла решение. Если ей удастся выяснить, что произошло в Речном племени, то, может, она сумеет убедить Огнезвезда прийти на помощь соседям. А тогда, глядишь, и войны удастся избежать.

Значит, она должна поговорить с Ивушкой.

Остролапка вихрем пронеслась через поляну, бросилась в лес и нырнула в заросли. Она бежала прочь от оврага, от Бурого, от своего лагеря. Путь ее лежал на территорию племени Ветра.

Остролапка сидела на заросшем вереском холме и смотрела на пустошь.

Никаких патрулей не наблюдалось.

Вытянув дрожащий от напряжения хвост, она еще раз принюхалась и двинулась вперед. Начался мелкий дождь, и Остролапка с наслаждением подставила ему спину. Если повезет, дождь скроет ее запах, и тогда воины Ветра ничего не заметят.

Вскоре дождь полил еще сильнее, поверхность озера закипела. Капли стекали с ее усов, но она бежала вперед, стараясь держаться поближе к берегу в надежде, что патрульные примут ее за кусок выброшенного волнами мусора. Впереди показались камыши, значит, территория Речного племени уже совсем рядом.

Остролапка ускорила бег, торопясь поскорее добраться до спасительных зарослей. Там она будет в безопасности. Мелкая галька зашуршала под ее лапами, появился сильный запах Речного племени.

И тут впереди раздался пронзительный кошачий мяв.

Остролапка застыла и повела носом. Так и есть, свежий запах воинов! Патрульные или охотники?

Дрожа от страха и холода, Остролапка прижалась к земле и заметила в нескольких хвостах от себя серую шерстку Невидимки. Глашатая Речного племени кого-то выслеживала. Остролапка попятилась и прижалась к земле, в надежде, что ее вымокшая до последней шерстинки шубка не пахнет ничем, кроме дождя.

Внезапно Невидимка широко расставила лапы и прыгнула вперед. Миг спустя она выпрямилась, крепко держа в зубах полевку. Остролапка с облегчением перевела дух, глядя вслед удаляющейся глашатой. От ее взгляда не ускользнуло, что всегда пушистая и лоснящаяся шерсть Невидимки выглядела тусклой и неухоженной. Значит, Речные коты уже начали голодать…

Остролапка выждала еще немного, а затем осторожно двинулась вперед. Остров был уже близко, она ясно различала перекинутый через озеро ствол дерева. Но как можно незаметно пробраться на остров?

Остролапка тряхнула головой, отгоняя тревогу. Выскользнув из-под защиты камышей, она выбежала на заболоченный берег, увеличила скорость и вскоре уже сидела под корнями поваленного дерева. Кровь толчками пульсировала у нее в ушах. Остролапка перевела дух и принюхалась.

Вокруг по-прежнему все было спокойно.

Осторожно выбравшись из-под корней, она вскарабкалась на ствол и, стараясь как можно плотнее прижиматься к дереву, вцепилась когтями в скользкую кору и снова затаила дыхание.

На несколько мгновений она вся превратилась в слух, ожидая сигнала тревоги. Но удача продолжала ей благоприятствовать. Остролапка осмелела и двинулась вперед. Благополучно добравшись до конца «моста», она соскочила на берег.

Куда теперь?

Сейчас она была не на Совете, а потому не могла просто броситься в кусты и выскочить на поляну. Теперь здесь была территория другого племени, и ее тут не ждали. Но как же найти Ивушку?

Повертев головой, Остролапка заметила густой кустарник. Заросли папоротника и дикой ежевики стояли стеной, подступая к самой воде.

Может, начать с этого места?

Остролапка влетела в папоротники и перевела дух. Интересно, где у них палатка целителей? Может, ей снова повезет, и она почует знакомый запах Ивушки? Остролапка поползла сквозь папоротники, то и дело проваливаясь лапами в холодную воду, просачивавшуюся сквозь раскисшую от дождя землю.

Внезапно заросли кончились, и Остролапка оказалась перед мокрыми камнями. Они сбегали с берега в озеро, образуя короткую дорожку, заканчивавшуюся торчавшей из самой воды невысокой скалой.

Остролапка насторожила уши и потянула носом воздух. До нее доносились голоса Речных котов: тихая беседа королев, ворчание стариков, громкий писк котят. Однако в этом хоре не было голосов воителей и оруженосцев. Остролапка задумалась. Куда же они подевались? Во время Совета на острове было не протолкнуться от Речных воинов. Где они?

Но сейчас было не время разгадывать загадки. Надо было как можно скорее найти Ивушку.

Остролапка поежилась. Она замерзла. Тяжелая мокрая шерсть сковывала движения. Остролапка была далеко от дома, на чужой, враждебной территории. Она почувствовала нарастающий страх. Что если ей не удастся отыскать Ивушку?

И тут совсем рядом Остролапка услышала громкий писк. Какой-то котенок возмущенно крикнул:

– Больно же!

Тут же раздался нежный голос королевы:

– Ничего, малыш, сейчас все пройдет. Остролапка почувствовала запах трав. Котенка лечили календулой!

Она поползла по шершавым камням и вскоре очутилась перед скалой. Пригнувшись еще ниже, Остролапка вытянула шею и заглянула в просвет между камнями.

– Скоро у нас вся календула кончится! Ивушка!

Ученица целительницы Речного племени сидела на скале и растирала лапами травы.

– Котята постоянно накалывают лапы о сосновые иголки, это просто напасть какая-то!

Сидевшая рядом с нею Мотылинка бережно накладывала целебную кашицу на лапку хнычущего котенка. Белоснежная королева придерживала малыша лапами, чтобы тот не вырывался.

– Постарайся держать его подальше от иголок, – посоветовала королеве Мотылинка.

– Ох, будто это так просто! – вздохнула мать.

– Знаю, – грустно кивнула Мотылинка. – Сейчас мы отправимся в детскую и попробуем подобрать с земли все иголки.

Королева подхватила ноющего котенка за загривок, и они с Мотылинкой двинулись по камням в сторону острова.

Убедившись, что кошки отошли достаточно далеко и уже не могут ее услышать, Остролапка осмелела и высунула голову.

– Ивушка!

Ученица целительницы даже подскочила от неожиданности.

– Кто здесь?

– Это я, Остролапка.

Остролапка сбежала вниз и огляделась. Оказалось, что внизу была целая пещерка, вымытая в камне волнами и ветром. Низкая крыша защищала убежище от дождя.

Ивушка во все глаза смотрела на Остролапку.

– Что ты тут делаешь?

– Я же обещала, что приду, – ответила Остролапка.

– Тебя кто-нибудь видел? Кто-нибудь знает, что ты здесь?

Остролапка помотала головой и тут же испуганно втянула голову в плечи. Она почуяла приближающийся запах Мотылинки.

– Остролапка? – резко спросила целительница, и голос ее не предвещал ничего хорошего. – Что ты здесь делаешь?!

Мотылинка стояла у входа в пещеру и сурово смотрела на незваную гостью. Она так исхудала, что кости выпирали у нее сквозь потускневшую золотистую шерсть.

– Я должна была что-то сделать! – в отчаянии выкрикнула Остролапка. – Грозовое племя готовится к войне с племенем Ветра! Все боятся того, что произойдет, когда ваше племя будет вынуждено покинуть свою территорию!

Мотылинка сурово посмотрела на нее и процедила сквозь зубы:

– Речное племя не собирается никуда уходить!

– Ты уверена? – дерзко спросила Остролапка, в упор глядя на торчащие ребра Мотылинки. – Но вы же голодаете, и продолжаете жить на острове!

– Это ненадолго, – заверила ее Ивушка.

Остролапка посмотрела на свертки с целебными травами, заботливо разложенные вдоль стены пещеры. Судя по их количеству, Речное племя не собиралось в ближайшее время покидать остров.

– Зачем же вы тогда перенесли свои запасы из старого лагеря? – спросила она.

Целительница тяжело вздохнула.

– Ладно. Можешь показать ей, Ивушка.

Ивушка кивнула и вышла из пещеры. Остролапка бросилась за ней, ее шерсть слегка подрагивала от любопытства.

Они молча двинулись по камням к берегу.

– Нам придется добраться до земли вплавь, – сказала Ивушка. – Это безопаснее, чем перебираться по мосту. Так нас никто не заметит.

У Остролапки от страха даже усы задергались.

– Даже не думай! – отрезала она. – Я, конечно, промокла насквозь, но плавать ты меня не заставишь!

– Ладно, как скажешь, – отмахнулась Ивушка. – Но тогда нам придется тебя замаскировать. Тебя выдает запах… Иди за мной! – приказала она, поведя усами.

Ивушка бросилась в заросли росшей у самой воды высокой травы.

– Вот! – пропыхтела она и, не дожидаясь возражений Остролапки, зачерпнула полную пригоршню бурой жижи и размазала ее по шкуре подруги.

Остролапка поперхнулась и закашлялась. Клейкая зловонная масса растеклась по ее шерсти.

– Ч-что это?

– Помет выдры, – как ни в чем не бывало, пояснила Ивушка. – Он скроет твой запах.

Остролапка снова закашлялась.

– Ты шутишь!

– Стой спокойно! – шикнула Ивушка. – Смоешь и ничего не останется.

Она плеснула на Остролапку еще одну порцию помета. Та зажмурилась и впервые пожалела, что пришла сюда.

– А теперь пойдем! – скомандовала Ивушка, вскакивая на поваленное дерево.

Остролапка подавила подступившую к горлу тошноту.

– Ты уверена, что эта вонь может меня спрятать? – пролепетала она. – Кажется, меня теперь учуют даже в Грозовом племени!

Ивушка молча спрыгнула с дерева и углубилась в камыши. Остролапка последовала за ней. Грязь облепила ее лапы, забрызгала живот, ее глаза слезились от вони. Но Ивушка неутомимо бежала вперед, и Остролапке ничего не оставалось, как идти следом.

Вскоре она поняла, что подруга ведет ее вверх по склону. Впереди показались деревья, густые заросли кустарника и травы. Подъем стал круче, а мокрая глина под лапами сменилась красноватым песчаником.

Ивушка ловко перепрыгивала с камня на камень. Наконец, подруги выскочили на заросшую травой вершину. Задыхаясь от усталости, Остролапка посмотрела вниз, на сверкающее сквозь листву озеро.

– Куда мы пришли? – пробормотала она.

– Мы еще не пришли. Сейчас увидишь, – ответила Ивушка, бросаясь в заросли травы.

Остролапка последовала за ней. Наконец, Ивушка остановилась.

– Вот. Смотри.

Остролапка подползла ближе, и Ивушка раздвинула перед ней траву. Остролапка взглянула вниз. Там, огибая склон, бежал широкий ручей, посередине которого возвышался остров, а вокруг него бешено бурлила, мчась по камням, вода. Остров густо зарос деревьями и кустарником, их зелень резко выделялась на фоне бурой воды.

– Это наш лагерь, – пояснила Ивушка. Остролапка услышала клацанье камней и насторожилась.

– А это что такое?

– Наши воины, – с гордостью ответила Ивушка. – Они работают.

– Работают? – вытаращила глаза Остролапка. И тут она увидела в траве воителей и оруженосцев Речного племени. Прыгуша с Карпозубкой помогали Камышиннику и Зубатке таскать тяжелые камни. Докатив камень до берега, коты сталкивали его вниз, так что он с громким плеском плюхался в воду.

– Что они делают?

– Перекрывают ручей, делая его шире и глубже, – пояснила Ивушка.

Тут Черный Коготь, мускулистый широкоплечий кот, громко закричал с дальнего берега:

– Эй! Пошевеливайтесь! Тащите все, что только сможете!

Стоя у самого края воды, он поторапливал других воителей, которые держа в пасти куски свежего мха, отважно перепрыгивали через ручей.

– Нам нужно перенести как можно больше мха, – пояснила Ивушка. – Сосновые иглы, которыми устлана земля острова, не годятся для устройства подстилок. Они пропускают воду и колются.

– Но зачем вы все это делаете? – пролепетала совсем сбитая с толку Остролапка. Теперь она окончательно перестала что-нибудь понимать. Старый лагерь Речных котов выглядел уютным и безопасным, бурный поток защищал его не хуже чем отвесные каменные стены, окружавшие лагерь Грозового племени.

Внизу раздался громкий визг, предупреждавший об опасности.

– Идут! – что было силы заорала Карпозубка. Речные коты мгновенно оставили свои ноши и бросились врассыпную. В мгновение ока остров посреди ручья опустел.

– В чем дело? – всполошилась Остролапка.

– Сейчас увидишь, – усмехнулась Ивушка.

И тут из кустов на дальнем берегу ручья выскочила целая стая Двуногих котят. Они размахивали кривыми палками и о чем-то громко переговаривались.

А потом случилось и вовсе что-то невероятное. На глазах у Остролапки самый крупный из котят одним прыжком перескочил с берега на торчавший из воды камень, потом перепрыгнул на другой – и поскакал дальше. Угрожающе балансируя на одной лапе, он добрался до острова и начал хлестать своей палкой по кустам. Остальные котята радостно завизжали и начали размахивать в воздухе своими голыми кожаными лапами.

Остролапка в ужасе уставилась на подругу.

– Теперь ты понимаешь, почему нам пришлось уйти? – спросила Ивушка.

Глава XIII

– Это Черный Коготь придумал бросать камни в ручей, – объяснила Ивушка, когда подруги спускались с песчаного склона.

Остролапка непонимающе склонила голову набок.

– Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!

– Правильно, – кивнула Ивушка. – Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.

Остролапка в восхищении уставилась на подругу.

– Но постой, – спохватилась она. – Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?

– Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, – пояснила Ивушка. – Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, – она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. – Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.

– И вы сможете вернуться на свой остров! Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!

Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:

– А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?

– Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?

– Но другие племена могли бы вам помочь!

– Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.

Остролапка потупила взгляд.

– Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…

Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.

– На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.

Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.

– Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? – с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. – Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.

– Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, – пообещала Остролапка. – Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.

Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.

– Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.

Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?

– Я вернусь тем же путем, – решила она. Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:

– На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. – Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: – Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!

– Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? – обиженно проворчала Остролапка.

– Пижма ничуть не хуже, – как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. – Но у нас ее осталось мало.

Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.

– Мы подошли к территории племени Ветра, – прошептала она. – Теперь я и сама доберусь.

Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.

– Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.

По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.

– Пришли, – махнула она хвостом. Задувающий с пустоши ветер трепал кусты и шелестел травой. Остролапка потянула носом и почуяла острый запах воинов Ветра.

– Обещай, что будешь осторожна, – попросила Ивушка, дотронувшись хвостом до бока подруги.

Внезапно за их спиной громко зашуршала галька. Ивушка с Остролапкой стремительно развернулись – и увидели патрульных Речного племени.

Остролапка оцепенела, ужас приковал ее к земле. Потом почувствовала, как Ивушка больно рванула ее зубами за загривок и поволокла в куст ежевики.

– Они нас видели? – дрожа от страха, пролепетала она.

– Не знаю, – прошипела Ивушка и шлепнула ее хвостом по губам. – Помолчи!

Остролапка украдкой выглянула из куста. Патруль возглавлял Камышинник, за ним бежал оруженосец Прыгуша, а чуть поодаль шли Карпозубка с Зубаткой. Остролапка съежилась, стараясь стать меньше ростом, и зажмурилась.

– Что ты тут делаешь? – раздался у нее над самым ухом пронзительный визг Карпозубки.

Остролапка подскочила от неожиданности и страха и тут же втянула голову в плечи. Прямо перед ней стоял Камышинник, и судя по его вздыбленному загривку, дело было совсем плохо.

– Ты – из Грозового племени, верно? – прорычал он, не сводя сурового взгляда с Остролапки.

– А почему от нее так воняет? – сморщила розовый нос Карпозубка.

– Ты шпионила за нами? – проревел Камышинник.

– Нет! – в отчаянии взвизгнула Остролапка. – Нет, что вы! Я просто хотела помочь…

– Помочь?! – сощурился Камышинник.

– Это правда, – дрожащим голоском пролепетала Ивушка, вылезая из-под куста и становясь рядом с подругой. – Ее никто не посылал, она пришла сама. Она беспокоилась за меня, и пришла сюда, чтобы узнать, как дела…

– Фу, какая она вонючая! – прошипела Карпозубка. – Разве в Грозовом племени вас не учат умываться?

Остролапка чуть не поперхнулась от ярости. Ей захотелось плюнуть этой противной выскочке прямо в нос, но она сдержалась.

– Я должна вернуться домой, – жалобно попросила она.

Камышинник смерил ее не предвещающим ничего доброго взглядом и покачал головой.

– Ну уж нет! Сначала тебе придется объяснить, что ты тут делала.

– Но я же уже объяснила! – закричала Остролапка. – Я беспокоилась за Ивушку!

– Это не давало тебе права тайком пробираться на нашу территорию, – оборвал ее Зубатка. – Ты вернешься на остров вместе с нами.

Остролапка едва не завыла от отчаяния. Повернув голову, она с тоской посмотрела на озеро. На лес стремительно опускались сумерки, скоро совсем стемнеет, и тогда Грозовые коты хватятся ее и начнут поиски. Остролапка обвела глазами берег, надеясь увидеть там хоть одну знакомую фигуру, но было уже слишком темно.

– Хорошо, – прошептала она.

– Только сначала спустись к озеру и смой с себя всю эту грязь, – презрительно скривился Камышинник.

Остролапка покорно зашла в воду и начала мыться. Ивушка бросилась ей на помощь и принялась оттирать ее шерсть лапами.

Когда с мытьем было закончено, дрожащая от холода Остролапка поднялась на берег и поплелась за Речными котами в сторону острова.

Шерсть Остролапки потрескивала под настороженными взглядами Речных котов. Низко понурив голову и опустив хвост, она вышла на поляну в сопровождении Камышинника и Зубатки. Все Речное племя сгрудилось вокруг, с любопытством разглядывая незваную гостью. Лапы Остролапки предательски задрожали, когда она увидела приближающуюся к ней Пятнистую Звезду.

– Не бойся, – шепнула ей на ухо Ивушка. – Пятнистая Звезда справедливая!

Остролапка с усилием подняла голову и встретила взгляд предводительницы Речного племени.

– Камышинник доложил мне, что ты шпионила на нашей территории, – медленно и грозно произнесла Пятнистая Звезда.

– Это не так, – срывающимся голосом начала Остролапка. – Я просто хотела помочь… Грозовое племя опасается, что если вам придется покинуть свою территорию, вы двинетесь на земли племени Ветра, а они тогда придут к нам… Все готовятся к войне, а я не хочу, чтобы мы воевали! Я просто хотела предотвратить…

– Не слишком ли много ты на себя взяла? – прищурилась Пятнистая Звезда. – Оруженосцы должны слушать старших, разве не так?

Остролапка возмущенно распушила шерсть, но не решилась возразить.

– Я полагаю, Ивушка показала тебе все, что ты хотела узнать? – продолжала предводительница.

– Она только проводила меня в ваш старый лагерь, но… – Остролапка испуганно охнула и прикусила язык, но было уже поздно. Она предала подругу!

Пятнистая Звезда повернула голову и сурово взглянула на маленькую целительницу.

– Вот как, Ивушка? Ты водила ее на нашу территорию?

Ивушка виновато опустила голову и прошептала:

– Я хотела ее успокоить!

Пятнистая Звезда тяжело вздохнула и перевела взгляд на Остролапку.

– Тебе придется остаться на острове. У Остролапки оборвалось сердце.

– Но… Как же так? Мое племя будет беспокоиться!

– Нужно было думать об этом до того, как тайком пробираться на чужую территорию, – невозмутимо ответила Пятнистая Звезда и обвела глазами свое племя. – У меня нет свободных воителей, которые могли бы проводить тебя до границы. Но даже если бы они и были, я не собираюсь осложнять отношения с племенем Теней и воинами Ветра из-за того, что тебе придется пересечь их земли. Безопаснее оставить тебя здесь до следующего Совета, что я и сделаю.

– Но Воинский закон разрешает мне идти вдоль берега, держась в двух лисьих хвостах от воды! – возмущенно заспорила Остролапка.

– Насколько я помню Воинский закон, право безопасного прохода дается котам только в ночь Совета, – фыркнула Пятнистая Звезда. – Во все остальное время территории племен неприкосновенны. – Она сощурила глаза и добавила:

– Мне не нужны лишние осложнения. Тебя никто не приглашал сюда, поэтому тебе некого винить в своих злоключениях.

Остролапка разинула рот, чтобы возразить, но промолчала. Неужели Пятнистая Звезда в самом деле оставит ее на острове?! Но Грозовые коты будут волноваться, они решат что с ней случилось что-то ужасное!

Пятнистая Звезда отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

– Ты будешь жить вместе с Ивушкой и Мотылинкой, – бросила она, удаляясь.

– Пойдем, – подтолкнула подругу Ивушка. – Тебе нужно обсушиться и обогреться.

Еле переставляя отяжелевшие лапы, Остролапка двинулась в сторону гряды камней. Мотылинка сидела перед пещерой и деловито сортировала сухие травы. Заслышав шаги, она на миг оторвалась от своей работы и покачала головой:

– Я же предупреждала вас об осторожности! Ивушка опустила голову.

– Извини…

Мотылинка пододвинула подругам кучку трав.

– Съешьте-ка вот это, да поживее, – проворчала она. – Это поможет вам согреться.

Остролапка сглотнула, чувствуя нарастающую тошноту. Сейчас даже вчерашняя костлявая мышь показалась бы ей роскошным пиром!

– Больше у нас сегодня ничего нет, – невесело усмехнулась Мотылинка.

Остролапка послушно разжевала горькие листья и проглотила их. Язык обожгло липкой горечью.