Текст книги "Темная река"

Глава XVI

Уже два дня Остролапка жила на острове под охраной Речных котов. Пятнистая Звезда пообещала, что при первой же возможности даст ей сопровождающих и отправит домой, но она не верила ни единому слову предводительницы. Остролапка отлично понимала, что ее держат на острове, чтобы она не могла рассказать соплеменникам о слабости Речного племени.

Остролапка даже думать боялась о том, что сейчас происходит в Грозовом племени. Страшнее этих мыслей была только мысль о том, как поведут себя Грозовые коты, когда узнают о ее поступке.

За два дня Остролапка многое поняла. Теперь она уже не была уверена в том, что враждебность, появившаяся в отношениях между племенами, исчезнет, когда Речное племя вернется на свою прежнюю территорию. Похоже, котам наскучил долгий мир. Молодые рвались в бой, старики с тоской вспоминали былые сражения и подвиги. Все грезили войной, все мечтали о сражении, и никто не хотел разбираться в истинных причинах конфликтов.

Теперь Остролапка ясно видела, насколько безрассудным было ее решение, выяснив правду, предотвратить войну. Правда никого не интересовала, поскольку не могла утолить жажду битвы.

– Не грусти, – тихо прошептала Ивушка, словно подслушав невеселые мысли подруги. – Я уверена, мы уже очень скоро сможем вернуться на свою территорию, и тогда Пятнистая Звезда даст тебе сопровождающих.

– Скоро! – хмыкнула Остролапка. – Насколько скоро, хотелось бы знать?

– Думаю, плотина будет закончена не позже, чем через четверть луны, – честно ответила Ивушка.

У Остролапки оборвалось сердце. Четверть луны! Она не может торчать тут так долго!

Она закрыла глаза и перевернулась на другой бок. В животе у нее урчало от голода. Речные коты приносили ей еду, она ела ровно столько же, сколько Ивушка с Мотылинкой, но этого было так мало! Остролапке до смерти надоела рыба, она отдала бы половину хвоста за кусочек свежей теплой мыши!

– Чужак! – раздался со стороны поваленного дерева оглушительный крик Моховушки.

В миг весь лагерь пришел в движение. Громче всех голосила Мглуша, сгонявшая своих непоседливых котят в центр поляны, под защиту воителей и оруженосцев.

Остролапка высунула голову из пещеры и с любопытством повела носом.

«Грозовое племя!»

Надежда птицей забилась в ее в груди. Она вытянула шею и всмотрелась в пелену моросящего дождя, пытаясь разглядеть происходящее на берегу. Патруль Речных котов окружил какого-то кота… Нет, это не кот, а кошка! «Белка!» Остролапка мгновенно узнала рыжую шерсть матери, почувствовав давно забытый прилив радостного волнения, с которым, будучи маленьким котенком, она бросалась к Белке, возвращавшейся в детскую после долгих бесед с воителями.

На поляне послышался громкий топот лап, а потом Остролапка услышала крик Галечницы:

– Она пришла за Остролапкой!

В сопровождении Ивушки и Мотылинки Остролапка вышла на поляну и робко села с краю. Моховушка и Буколап устроились по обеим ее сторонам, как стражи.

Остролапка поежилась. Белка пришла одна, без патрульных… Она украдкой подняла голову и посмотрела на Пятнистую Звезду, сидевшую под корнями Священного дуба. Как-то поведет себя предводительница Речного племени?

– Приветствую тебя, Пятнистая Звезда, – почтительно поклонилась Белка, останавливаясь перед предводительницей. – Я пришла в твое племя, чтобы забрать одну из наших учениц.

Остролапке хотелось сорваться с места, броситься к матери и уткнуться носом в ее рыжий мех, но Белка даже не посмотрела в ее сторону. Взгляд ее был устремлен на Пятнистую Звезду.

– Я полагаю, она случайно забрела на вашу территорию.

– Случайно? – прищурилась Пятнистая Звезда. – Не верю я в такие случайности. Она явилась сюда, чтобы шпионить!

У Остролапки от обиды вспыхнули уши.

– Неправда! – закричала она. – Я только хотела помочь!

Белка повернула голову и впервые взглянула на дочь. Взгляд матери был так грозен, что Остролапка невольно попятилась назад.

Собравшиеся на поляне Речные коты притихли, с любопытством наблюдая за происходящим.

– Она всего лишь ученица, – спокойно продолжала Белка. – Ей недостает здравого смысла и мудрости, которые приходят с опытом. Надеюсь, со временем она поумнеет. Я обещаю, что Остролапка будет сурово наказана за нарушение Воинского закона, однако Грозовое племя не может позволить ей так долго злоупотреблять вашим гостеприимством, – мать говорила вежливо, но твердо, и в ее голосе звучала скрытая угроза.

Остролапка втянула голову в плечи. Неужели Грозовым котам придется сражаться, чтобы вернуть ее домой? Значит, вместо того, чтобы предотвратить битву, она навлекла на свое племя еще большие бедствия?!

Шерсть на загривке Пятнистой Звезды всколыхнулась, глаза сурово заблестели.

«Отпустит она меня или нет?» – с бешено бьющимся сердцем думала Остролапка.

Пятнистая Звезда медленно повернула голову и посмотрела на пленницу.

– Ты дашь мне слово, что впредь будешь вести себя более разумно? – спросила она.

«Она просит меня держать язык за зубами!» – догадалась Остролапка и горячо закивала.

– Я совершила ошибку, когда пришла сюда, но не допущу, чтобы кто-то пострадал из-за моей неосмотрительности!

Пятнистая Звезда удовлетворенно кивнула головой.

– В таком случае, можешь вернуться домой.

– Спасибо, – пролепетала Остролапка, не в силах поверить своему счастью.

Коты, собравшиеся на поляне, возмущенно зашумели.

– Благодарю тебя, Пятнистая Звезда, – снова склонила голову Белка. – От имени всего Грозового племени приношу тебе и твоим воинам извинения за поступок нашей ученицы.

Остролапка зажмурилась от стыда. Она видела, что Белка вне себя от ярости. С трудом передвигая лапы, Остролапка подошла к матери и низко опустила голову. Какой позор! На глазах всего Речного племени ее уводят домой, как нашкодившего котенка!

– Постойте! – сказала Пятнистая Звезда. – Моховушка и Буколап проводят вас до границы.

Белка сощурила глаза, но ничего не сказала.

Патрульные Речных котов довели Грозовых кошек до границы с пустошью и повернули назад, оставив Белку с Остролапкой наедине. Наконец-то они могли поговорить без посторонних ушей.

– Мне стыдно, честное слово! – выпалила Остролапка, едва Речные коты скрылись в зарослях травы. – Я очень виновата, очень!

– Никогда больше так не поступай, – прошипела Белка, не глядя на дочь.

– Не буду, – кротко пообещала Остролапка. Некоторое время они молча шли вдоль берега, строго держась двух хвостов от кромки воды.

– Я могу тебя понять, – нарушила молчание Белка. – Мне известно, что такое иметь друзей в другом племени. Во время Великого Путешествия у нас всех были такие друзья… Но неужели ты всерьез рассчитывала в одиночку помочь Речным котам? Ты слишком много на себя взяла, Остролапка. Мне это совсем не нравится. Неужели ты считаешь себя самой умной во всем племени?

Остролапка съежилась от стыда. Она вовсе не хотела выглядеть выскочкой!

– Огнезвезд ясно сказал тебе, что Грозовое племя не намерено вмешиваться в дела Речных котов. Нас не просили о помощи, а значит, мы не должны оскорблять соседей, навязывая ее. Тебе это не приходило в голову? Ты не подумала, что Огнезвезд старше и умнее тебя? Тебе следует научиться повиноваться. Воин отличается от бродяги тем, что умеет подчиняться приказам. А как поступила ты? Нарушила Воинский закон, заставила племя волноваться, не говоря уже о том, что мы были на волосок от войны с соседями!

Остролапка хотела что-нибудь сказать в свое оправдание, но не нашла слов. Грозовые коты все равно не поймут ее желания предотвратить войну!

– После того, как ты сбежала, нам пришлось вступить в бой с патрулем племени Ветра. Мы прогнали их со своей территории, – сухо доложила Белка.

Остролапка изумленно вытаращила глаза.

– Неужели они попытались вторгнуться на нашу землю?

– Не совсем, – покачала головой мать, обводя настороженным взглядом пустошь. – Они загнали на нашу территорию белку, перешли границу и заявили, что будут преследовать свою добычу всюду, где захотят.

– Даже на нашей стороне границы? – ошеломленно пролепетала Белка. Она не верила своим ушам.

– Твой брат принимал участие в сражении и показал себя отличным воином, – проурчала Белка. – У него расцарапано ухо, но он страшно гордится своим первым боевым шрамом, – добавила она. – Главное, мы показали воинам Ветра, что наши границы неприкосновенны. Мы вышвырнули этих наглецов и как следует потрепали им шкуру.

Остролапка виновато понурила голову. Ее племя защищало свои границы, а ее не было рядом! Внезапно в голове у нее промелькнула одна мысль. Странно, что она только сейчас подумала об этом!

– Как вы догадались, что меня надо искать в Речном племени?

– Воробушек видел вещий сон, – спокойно ответила Белка. Казалось, необыкновенный дар сына не вызывал у нее никакого удивления. Что ж, может, это правильно? В конце концов, Воробушек был целителем, а у целителей особые отношения со Звездными предками. И все-таки Остролапка ужасно гордилась братом. Интересно, что чувствует кот, наделенный таким даром? Но если Воробушек узнал, где она была, может быть, он знает и про лагерь Речного племени? Остролапка готова была сдержать слово, данное Пятнистой Звезде, но ее брат не давал никакого обещания!

– Остролапка! – завопил Львинолап, выскакивая из палатки оруженосцев. Глаза его сияли, словно он проспал целую луну. Подбежав к сестре, Львинолап принюхался и сморщил нос. – Фу, от тебя рыбой пахнет!

Из пещеры целителей вышел Воробушек и замер, устремив на Остролапку невидящий взгляд голубых глаз. Остролапке, как всегда, почудилось, будто брат видит ее насквозь, хотя она отлично знала, что это не так.

– Иди к Огнезвезду – сухо велела дочери Белка. Черная шерсть Остролапки встала дыбом, но она пересилила страх и молча двинулась вверх по каменной насыпи следом за матерью. С бешено колотящимся сердцем она переступила порог палатки предводителя. Бурый тоже был здесь, он стоял рядом с Огнезвездом и молча смотрел на свою ученицу.

Несколько мгновений Огнезвезд разглядывал Остролапку, не говоря ни слова, и взгляд его прищуренных зеленых глаз не предвещал ничего хорошего. Наконец, он заговорил.

– Ты переполошила племя, взволновала воинов и заставила нас подозревать самое худшее. Ты чуть было не испортила наши отношения с соседями, причем именно тогда, когда нам меньше всего нужны осложнения.

– Я просто пыталась…

Огнезвезд решительно взмахнул хвостом, приказывая ей замолчать.

– Не желаю слушать твоих объяснений! Ты нарушила Воинский закон сознательно, а этому нет оправдания. Ты никого не предупредила о своем замысле, и поставила под угрозу все племя. Разве я не ясно сказал тебе, что не собираюсь вмешиваться в дела Речных котов? Ты самовольно покинула лагерь и ослабила племя в тот самый момент, когда у нас каждый воин на счету!

– Но я кое-что выяснила! Нам не нужно воевать с племенем Ветра!

– Почему же?

Остролапка в отчаянии поскребла когтями по каменному полу.

– Я не могу сказать.

– Не можешь?

– Я дала слово, – пролепетала Остролапка. – Но вы можете мне верить, я правду говорю! У нас нет никаких оснований для войны!

Огнезвезд сердито хлестнул хвостом по полу.

– И ты полагаешь, племени достаточно таких объяснений?

Остролапка отрыла пасть – и тут же закрыла ее. Что она могла сказать?

– Ты останешься в лагере на целый день, – продолжал Огнезвезд. – Я бы оставил тебя на целую луну, но сейчас нам нужен каждый воин. Белка уже рассказала тебе о пограничной стычке с племенем Ветра? Скоро может разразиться большая война, и ты примешь в ней участие. Но это не значит, что ты полностью освобождаешься от наказания. Целую луну ты будешь ухаживать за старейшинами, кормить их, искать блох и менять подстилки. И не вздумай переложить свои обязанности на других оруженосцев! Ты должна делать все это сама.

Остролапка опустила голову. Обещание, данное Пятнистой Звезде, жгло ей горло, но она знала, что не нарушит слова. По крайней мере, хотя бы у Речных котов не будет повода упрекнуть ее в предательстве!

– Можешь приступать, – махнул хвостом Огнезвезд. – Долгохвост и Кисточка будут рады, если им поменяют подстилки.

– Слушаюсь, – кивнула Остролапка и, развернувшись, поплелась к выходу. Почему Огнезвезд ни капельки ей не верит? Разве это он целых два дня прожил в Речном племени? Все предводители не видят дальше собственных усов, вот что она думает! Ну и пускай! Она будет честно выполнять свои обязанности и помалкивать, тем более что ее все равно никто не желает слушать! Остролапка выбежала на поляну и направилась в палатку к Листвичке.

– Можно мне взять свежего мха для подстилок? – спросила она, просовывая голову за ежевичный полог.

Листвичка сидела возле входа и перематывала паутиной сломанную лапу Пепелинки.

– Остролапка! – радостно завизжала серая кошка. – Значит, сон Воробушка был вещий! Ты вернулась!

– Разумеется, мой сон был вещим, – фыркнул Воробушек, не отрываясь от перебирания целебных трав. Он быстро повернулся к Остролапке и спросил:

– Ну как, здорово влетело? Надеюсь, Огнезезд посадил тебя на крапиву и воду до начала Голых Деревьев?

– Почти, – фыркнула Остролапка. Когда Воробушек был в хорошем настроении, он лучше всех умел рассмешить ее. – Спасибо, что послал за мной Белку.

– Пустяки, – хмыкнул Воробушек. – Ну, как там, в Речном племени?

– Старики ворчливы, воины заносчивы, а котята несносны, – ответила Остролапка, пряча улыбку. – Все, как у нас.

Листвичка оторвалась от своего занятия и с улыбкой посмотрела на Остролапку.

– Я так рада, что ты вернулась!

– Простите за беспокойство, – пробормотала Остролапка. – Я не хотела, чтобы так получилось.

– Не вздумай еще раз выкинуть что-нибудь подобное! – внезапно взорвалась Листвичка.

Остролапка мгновенно вздыбила шерсть.

«Ты мне не мать! – подумала она, отводя глаза. – С какой стати каждый кот племени будет меня отчитывать?!»

– Мне нужен мох, – сухо напомнила она. Листвичка махнула хвостом в сторону большой кучи в дальнем углу пещеры. Остролапка набрала полную пасть мха, вышла из палатки и направилась к старейшинам.

– Это правда? – подскочила к ней Клеточка. Остролапка выплюнула мох и молча принялась перебирать подстилку старухи, выискивая в ней свалявшиеся и грязные клочки. – Ты была в Речном племени?

– Да.

– Надеюсь, они хорошо с тобой обращались? – повернулся к ней Долгохвост. – Судя по запаху, ты не голодала.

– Нет.

Кисточка сморщила нос и отвернулась.

– Никогда я не любила рыбу, никогда! И пахнет противно, и на вкус водянистая.

Остролапка скатала грязный мох в большой шар и покатила к выходу.

– Что-то ты не слишком разговорчива для ученицы, только что пережившей такое приключение, – нахмурилась Клеточка.

– А какой смысл попусту болтать? – процедила Остролапка. – Оруженосцев все равно никто никогда не слушает.

– Огнезвезд задал тебе жару? – сочувственно спросил Долгохвост.

– Да не то, чтобы очень…

– Вот что, дорогая, – сердито рявкнула Кисточка, преграждая Остролапке дорогу. – Хватит дуться, не выставляй себя на посмешище! Ты нарушила Воинский закон. Было бы глупо ожидать, что после этого племя устроит тебе радостную встречу и будет прославлять, как героиню!

– Я прекрасно это понимаю! – взорвалась Остролапка. – Но я попыталась помочь! Да, теперь я вижу, что поступила глупо и безответственно. Но разве все вокруг поступают лучше? Они так хотят воевать, что больше ни о чем и думать не могут!

– Мы должны защищать свои границы, – возразил Долгохвост. – Или ты считаешь, что нужно позволить племени Ветра охотиться в наших лесах?

– Нет! Но почему нельзя просто поговорить друг с другом?

– Поговорить? – опешил Долгохвост. – Но мы воины, а не болтуны. Мы сражаемся зубами и когтями, а не красивыми словами.

– Постой-ка, постой-ка, – повернулась к Остролапке Кисточка. – А почему мы вообще должны с кем-то разговаривать? И почему ты решила, что разговоры к чему-то приведут? Племя Ветра ясно дало нам понять, что собирается воровать нашу дичь, считая ее своей. Они перешли границу. Они пытаются отнять нашу территорию. Что тут неясного?

– С чего вы взяли, что они покушаются на нашу территорию? – спросила Остролапка.

– С того, что Речное племя хочет захватить их землю! – мгновенно ответил Долгохвост.

– Ты уверен? – изогнула хвост Остролапка.

– Разумеется! Они же потеряли свою, – ответил Долгохвост. – Надо же им где-нибудь жить!

«Ничего они не потеряли!» – подумала про себя Остролапка, но вслух сказала:

– Все это только предположения! Мы ничего не знаем точно. Племя Ветра тоже ничего не знает наверняка. Мы все строим догадки. Но нельзя же воевать из-за каких-то глупых догадок!

Кисточка нахмурилась.

– А ты считаешь, что разговоры могут предотвратить войну?

В душе Остролапки вновь затеплился слабый огонек надежды. Неужели хоть кто-то прислушается к ее мнению?

– А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?

Кисточка задумчиво посмотрела на нее.

– Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, – сказала она, наконец. – Нам давно нужно переменить все подстилки!

Глава XVII

– Листвичка?

Негромкий голос Огнезвезда заставил Воробушка подпрыгнуть на своей подстилке.

Предводитель Грозового племени решительным шагом входил в их пещеру.

Воробушек высунул голову и насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова нежданного гостя. Не каждый день предводитель племени приходил к целителям, значит, его привело сюда что-то очень серьезное!

«Тревога».

Бурные волны тревоги исходили от шкуры Огнезвезда.

Листвичка испуганно встрепенулась в своем гнездышке.

– Что случилось?

– Я хочу поговорить с вами обоими, – сказал Огнезвезд.

Воробушек подошел к предводителю.

– Я хочу, чтобы вы оба завтра отправились в племя Ветра. Патрульные проводят вас до границы нашей территории и подождут вашего возвращения.

– В племя Ветра? – растерянно переспросила Листвичка. – Ты хочешь, что-то передать Корявому?

– Нет, – покачал головой Огнезвезд. – Я посылаю вас к Однозвезду.

– Но почему именно нас?

– Только вы сможете без помех прийти на территорию племени Ветра. Если я пошлю воителей, наши соседи воспримут это как начало войны.

– Что ты хочешь передать Однозвезду? – спросила Листвичка.

– Я прошу вас выяснить, что происходит в племени Ветра.

«Он дает нам шпионское задание! – Воробушек едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. – Он хочет, чтобы мы нашли слабые места наших врагов!»

Но радость его почему-то была неполной. Воробушек настроился на чувства Огнезвезда и огорченно повесил хвост.

В душе предводителя не было и тени хитрости. Только искренняя обеспокоенность и скучная честность.

– Я только что разговаривал с Кисточкой, – продолжал Огнезвезд. – Она согласна с Остролапкой и считает, что мы должны откровенно поговорить с соседями, чтобы прояснить все недоразумения. Я хочу, чтобы вы выяснили, собирается ли Речное племя напасть на пустоши.

– Зачем? – не понял Воробушек.

– Затем, что я не намерен без серьезной причины втягивать свое племя в войну, – ответил Огнезвезд.

Листвичка покачала хвостом и прямо спросила:

– Но они открыто перешли нашу границу, разве это не серьезная причина?

– Да, – согласился Огнезвезд, – это был откровенно недружественный шаг. Но, возможно, мы сможем предотвратить дальнейшие попытки.

– Я что-то не пойму, – не выдержал Воробушек. – Они перешли границу, а когда их застукали, то нисколько не устыдились, а напротив, открыто заявили, что считают, что имеют на это право! Что это, как не объявление войны? – закончил он, не обращая внимания на шиканье Листвички.

– Они зарвались, – кивнул Огнезвезд. – Но это могло быть ошибкой. Не забывай, что не их оруженосцы первыми нарушили неприкосновенность границ. В других племенах тоже есть любители приключений.

«Он намекает на Остролапку! Что ж, это справедливо».

– Я хочу, чтобы вы дали им понять, что мы не стремимся к войне, – продолжал Огнезвезд. – Скажите им, что мы готовы до конца защищать свои границы, но не хотим начинать войну из-за пустых страхов и глупых сплетен.

– Но не будем ли мы выглядеть трусами? – обеспокоенно спросила Листвичка. – Вдруг они расценят наш визит как проявление слабости?

Воробушек невольно отпрянул, обожженный волной гнева, исходившей от Огнезвезда.

– Мы не трусы, – процедил Огнезвезд. – Но мы будем глупцами, если ввяжемся в войну только ради того, чтобы доказать это!

– Не беспокойся, Ежевика, мы с Воробушком можем прекрасно дойти сами, – сказала Листвичка. – Мы всегда так делаем, если нужно поговорить с Корявым!

Воробушек с воодушевлением закивал. В конце концов, не зря же они были целителями! Все целители неприкосновенны и имеют право свободного прохода на любую территорию.

Но отец только сурово покачал головой и знаком хвоста подозвал патрульных.

– Если бы речь шла только о беседе с Корявым, мы бы не стали вмешиваться, – пророкотал он. – Но вы идете по другому делу, к тому же после недавней пограничной стычки вы вряд ли сумеете незаметно пройти на территорию племени Ветра. Я должен обеспечить вашу безопасность. – Он подошел к полоске густой травы, росшей вдоль границы, и опустился на землю. – Подождем.

Сопровождавший глашатая Дым одобрительно кивнул и устроился рядом.

Воробушек принюхался. От согретой солнцем земли пахло вереском и кроликами. Вдруг он встрепенулся и насторожил уши. Порыв ветра принес с собой едкий кошачий запах.

– Сюда идут воины Ветра, – прошептал Воробушек, оборачиваясь к отцу. Он узнал запахи Крольчишки и Корноуха, но с ними были и другие коты, которых он не встречал.

– С ними Сумеречница, – еле слышно прошептала Листвичка. Воробушек почувствовал, как она напряглась, учуяв запах этой кошки. Что ее так встревожило?

Воробушек уже давно заметил, что Листвичку и Сумеречницу, подругу Грача, связывают какие-то странные и тяжелые отношения. Когда они случайно оказывались рядом, сам воздух начинал потрескивать от напряжения. Воробушек не раз пытался заглянуть в мысли своей наставницы, но постоянно наталкивался на стену. На всякий случай он попробовал еще раз – и чуть не подскочил он изумления. Неужели Листвичка ревнует?

– Спокойно, – предупредил Ежевика, выразительно посмотрев на мгновенно ощетинившегося Дыма. – Постараемся вести себя как можно дружелюбнее.

– С какой стати? – прорычал Дым. – Мы не просители! Мы надрали им хвосты в прошлый раз, надерем и в следующий, пусть только сунутся!

– Тихо! – рявкнул Ежевика. Потом запрокинул голову и громко крикнул: – Корноух!

Воробушек почувствовал нарастающую волну ненависти – это воины Ветра заметили патруль Грозовых котов. Воздух вокруг него всколыхнулся, готовый в любой момент взорваться раскатом грома, и Воробушек неожиданно для себя испугался. Неужели все зашло так далеко?

– Чего вам нужно? – заорал Корноух. Воробушек невольно шагнул поближе к отцу.

От Ежевики исходила такая спокойная уверенность, что он потихоньку успокоился и начал с любопытством прислушиваться к разговору.

– Листвичка и Воробушек хотят поговорить с Однозвездом, – очень спокойно ответил Ежевика.

Корноух так удивился, что даже слегка растерялся.

– Зачем это?

– Они хотят поговорить с Однозвездом, – невозмутимо повторил Ежевика.

Воины Ветра испытывали недоверие. Воробушек ясно чувствовал его, он готов был поклясться, что соседи переглядываются между собой, не зная, что ответить. С одной стороны, они не могли отказать целителям в праве прохода, но одновременно мучительно не хотели пускать врагов на свою территорию.

– Только Листвичка и Воробушек? – уточнил Совка.

– Да, мы останемся здесь и подождем их, – ответил Ежевика.

В воздухе повисла гнетущая тишина.

– Тогда Совка и Крольчишка тоже останутся и будут ждать с вами, – наконец, решил Корноух.

«Значит, он все-таки разрешит нам пройти?!» – обрадовался Воробушек, впиваясь когтями в землю.

– Я могу быть уверен, что они пройдут в ваш лагерь и вернутся обратно невредимыми? – негромко спросил Ежевика.

– Разумеется! – фыркнул Корноух. Ежевика повернулся к Листвичке и громко сказал:

– Листвичка, мы останемся здесь и будем ждать вашего возвращения. Если до полудня вы не вернетесь, я пошлю на ваши поиски патруль.

– Вернутся они, вернутся! – проворчал Корноух.

Под настороженными взглядами с обеих сторон Листвичка с Воробушком перешли ручей и вступили на территорию племени Ветра.

Все племя Ветра высыпало из своих палаток, чтобы посмотреть на незваных гостей.

– Однозвезд на охоте, – сообщил Корноух. – Вам придется подождать. – Он посмотрел на своих соплеменников и пояснил: – Они пришли поговорить с Однозвездом.

Коты возбужденно зашептались, и Воробушек кожей почувствовал, как над поляной начало сгущаться облако недоверия и подозрительности. Он пошевелил ушами. Воины Ветра совсем не были похожи на сплоченное племя, готовое драться за расширение своей территории. Они были напуганы и взволнованы. У него похолодело в животе. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он думал. Испуганные коты могут быть непредсказуемы!

Он повернулся к Листвичке, чтобы посоветоваться с ней, но целительнице было не до него. Воробушек почувствовал, что она напряженно высматривает кого-то в толпе. Кого же? Внезапно его накрыло волной такого сильного чувства, что он инстинктивно втянул голову в плечи. Что это было? Волнение? Радость? Сожаление? Гнев? Чувство было настолько могучим, что он не мог распознать его оттенков.

– Отлично выглядишь, Грач, – бесстрастно сказала Листвичка, и в ее голосе не было и следа бушевавшего в душе урагана.

И тут Воробушка обожгло ревностью. Повернув голову, он наткнулся на запах Сумеречницы. Искры возмущения и ревности так и сыпались с ее вздыбленной шерсти. «Странно это, очень странно…»

– Что привело тебя сюда, Листвичка? – тихо спросил Грач.

«А ты что чувствуешь?» Воробушек попытался пробраться в душу воина, но наткнулся на колючки осторожности.

– Огнезвезд послал нас поговорить с Однозвездом.

Капля дождя шлепнулась Воробушку на нос, и он громко чихнул. В следующий миг зашуршали кусты ежевики, и на поляну выбежал Однозвезд. За ним следовали Проныра и Белогрудка.

– В чем дело? – процедил Однозвезд.

– Нас прислал Огнезвезд, – снова повторила Листвичка.

– Зачем? – Однозвезд приблизился к гостям. – У вас какая-то беда?

– Нет.

– Тогда зачем вы пришли? – Предводитель племени Ветра подошел так близко, что Воробушек почувствовал исходивший от его дыхания запах кроличьей крови. – Может быть, Огнезвезд до сих пор полагает, будто наши племена связывают какие-то особые отношения? Если так, передай ему, что он ошибается!

– Огнезвезд знает об этом.

Воробушек почувствовал невольное восхищение своей наставницей. Она держалась с достоинством и говорила очень спокойно, хотя он прекрасно знал, как нелегко дается ей эта выдержка.

– Огнезвезд не хочет проливать кровь на границе наших племен, – продолжала Листвичка.

– Тогда почему он напал на наших оруженосцев? – взорвался Однозвезд.

– Потому что они нарушили неприкосновенность границы, – чуть повысила голос Листвичка. – Наши воины лишь защищали свою территорию.

– Это была наша дичь! – зашипел Корноух.

– Она перестала быть вашей, когда пересекла нашу границу! – не выдержал Воробушек.

Листвичка хлестнула его хвостом по губам, приказывая молчать. Она переступила с лапы на лапу и глубже вонзила когти в мокрую от дождя землю.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить. Мы пришли поговорить.

– Вот как? – заорал Корноух. – А почему Огнезвезд сам не пришел? Испугался?

– Огнезвезд не хотел обострять отношения, посылая воинский патруль на вашу территорию, – невозмутимо ответила Листвичка. – Он хочет успокоить страсти, а не воспламенять их!

Грач одним прыжком оказался возле своего предводителя и запальчиво крикнул:

– В таком случае, ему не следовало и вас сюда посылать!

Воробушек почувствовал, как его наставницу охватывает гнев, подобно огню, распространяющемуся по сухой траве.

– Не все коты уклоняются от ответственности в час испытаний, – прошипела она.

Грач отшатнулся, будто она его ударила.

– Уж не хочешь ли ты обвинить в этом меня? – прорычал он, делая шаг в сторону Листвички.

– На место! – рявкнул Однозвезд, отшвыривая Грача в сторону. – Так о чем же вы хотели поговорить с нами?

– Огнезвезд хочет знать, правда ли, что Речное племя хочет захватить вашу территорию. И не в этом ли причина того, что с недавних пор вы стали охотиться возле нашей границы? Мы хотим знать, что движет вами – нужда или глупость. Враждебная сила вытесняет вас на нашу землю или же вы настолько самонадеянны, что рассчитываете захватить ее от жадности?

Воробушек поперхнулся от неожиданности. Он никак не ожидал от всегда спокойной Листвички такой ярости. Судя по всему, предводитель воинов Ветра был потрясен ничуть не меньше.

Собравшиеся на поляне коты возмущенно загудели, из толпы послышались первые грозные крики. Воздух начал потрескивать как перед грозой, а порывы холодного ветра лишь усиливали ощущение близкой бури. Воробушек крепче вонзил когти в землю и приготовился к самому худшему.

– Речное племя пока не посягает на наши земли, – медленно начал Однозвезд. – Но это не означает, что оно не сделает этого завтра. Неужели Огнезвезд думает, что мы будем сидеть сложа лапы и ждать? Неужели он полагает, что мы похожи на глупых толстых полевок, которые до последнего мгновения не замечают опасности?

– Нет, вы не полевки! – фыркнула Листвичка. – Но почему вместо того, чтобы защищать свои границы со стороны Речного племени, вы придвигаетесь к нашим рубежам?

– Мы будем защищать все свои границы! – огрызнулся Однозвезд. – И заберем все земли, какие нам понадобятся.

– Кроме наших, – невозмутимо ответила Листвичка. – Вы даже не знаете наверняка, собираются Речные коты нападать на вас или нет! Так почему вы приближаетесь к нашей территории?

– Ты как кукушка заладила одну и ту же песню! – огрызнулся Корноух.

– Корявый мог бы на следующем Совете поговорить с Мотылинкой, – не обращая внимания на его слова продолжала Листвичка. – Пусть узнает у нее, что задумали Речные коты. Возможно, вам вообще нечего бояться.

– Мы и так ничего не боимся! – взвился Грач.

– Тогда почему не хотите прислушаться к разумным доводам? – спросила Листвичка. – Вы всегда были славными и мудрыми воителями. Так неужели вы готовы воевать из-за каких-то сплетен и досужих домыслов?

– Не слушайте ее! – возмущенно закричал Проныра. – Своими лукавыми речами она просто хочет выиграть время!

– Вот именно! Воины Ветра сражаются когтями, а не словами! – поддержал его Корноух.

Это было уже слишком! Они будто спятили, эти самонадеянные вересковые коты!

– Зачем нам выигрывать время? – закричал Воробушек. – Мы всегда готовы защищать свою территорию, для этого нам время не нужно. Это вы ведете себя, как слепые кроты!

– Кто бы говорил про слепых! – осклабился Проныра.