Текст книги "Темная река"

– Молчать! – одернул его Однозвезд. – Возможно, они правы. Может быть, стоит дать Речным котам возможность объяснить, что происходит. Когда мы будет точно знать, что задумали соседи, нам будет проще принять решение.

– Да разве мы не видели, как Речные коты вели себя на последнем Совете! – взорвался Грач. – Они были в отчаянии. Кто знает, на что они решатся в таком состоянии. Нельзя им доверять, вот что я скажу.

– Но они еще не предприняли ни одной попытки перейти нашу границу, – возразил Однозвезд.

– Пока не предприняли!

Но Воробушек уже понял, что предводитель племени Ветра всерьез задумался.

– Мы будем глупцами, если позволим втянуть себя в бессмысленное кровопролитие, – неторопливо начал Однозвезд.

Вдруг с дальнего конца лагеря послышался отчаянный вопль. Кусты ежевики заколыхались, и на поляну выскочила кошка – королева.

– Котятки мои, котятки! – голосила она. – Они пропали!

– Колючник?

– Стрижонок?

Все племя пришло в движение, отовсюду послышались взволнованные крики.

– Колючник, Стрижонок и Репейничек! – запричитала королева. – Все пропали, все трое! Нигде их нет, исчезли!

– Когда ты последний раз видела своих детей? – быстро спросил Однозвезд.

– Я оставила их в детской и вышла поразмять лапы. Пришла обратно – а их и нету. Я их искала-искала, весь лагерь обшарила. Они у меня и раньше убегали, непоседы, одно слово. Но я всегда их находила, а теперь и следа нет… Запах ведет к границе с Речным племенем, и там обрывается. Коршун их утащил, чует мое сердце!

– Успокойся, Утесница! – прикрикнул Одно-звезд. – Не спеши оплакивать детей, мы ничего не знаем наверняка. Никаких коршунов поблизости не видели, так что успокойся. Мы прочешем всю нашу территорию, не волнуйся.

И тут случилось непредвиденное. В лагерь вбежала взъерошенная Хмуролика, бока ее раздувались от быстрого бега.

– Однозвезд! – прокричала она от входа. – Мы только что заметили, как Речные коты убегали от нашей границы! Они были на нашей территории!

При этих словах Утесницу охватил ужас, и она громко завыла:

– Они украли моих котят! Украли и убили! Ох, беда какая!

– С чего ты взяла? – пролепетала Вересколапка.

Воробушек почувствовал еще один источник тревоги и насторожил усы. Тревога исходила от Вересколапки, бывшей подруги его брата Львинолапа.

С того момента, как Утесница объявила об исчезновении своих детей, Вересколапка почему-то ужасно разволновалась, не в силах усидеть на месте. Он попробовал проникнуть в ее мысли, но в голове у Вересколапки бушевал ураган. Воробушек успел разглядеть только какую-то черноту, от которой веяло смертельным ужасом.

– Вам придется уйти, – повернулся к Листвичке Однозвезд.

– Но вы же не собираетесь напасть на Речное племя? – воскликнула она.

– Мы сделаем все, чтобы вернуть своих котят, – прошипел предводитель.

– Но ведь точно неизвестно, что их забрали Речные коты, – изумился Воробушек. Его не покидало ощущение, что все вокруг сошли с ума. – Только что вы считали, что их унес коршун!

– Возвращайтесь к себе! – рявкнул Одно-звезд. – И передайте Огнезвезду что он опоздал. Вы напрасно потеряли время, пытаясь отвести удар от Речных котов. Мы нападем на них немедленно!

Глава XVIII

Львинолап не находил себе места. Вся эта история с пропавшими котятами и предстоящей войной сводила его с ума. Он знал, что в племени Ветра не так много малышей, а значит… Значит, это могли быть те самые котята, которые выследили Вересколапку.

«Что если они все-таки отыскали вход в туннель и ушли под землю?»

Он подскочил от неожиданности, услышав над головой громкий голос Долголапа:

– Пошел бы ты поел, Львинолап. Мы должны в любой момент быть готовы к битве.

– Но племя Ветра объявило войну Речным котам, а не нам!

– Кто знает, что будет дальше? – равнодушно хмыкнул Долголап. – Речные коты могут прогнать воинов Ветра. Тогда те могут обвинить нас. Листвичка говорит, что воины Ветра сходят с ума от желания подраться и готовы на все.

Львинолап похолодел.

«Я должен разыскать этих несносных котят! Я должен остановить это безумие!»

Но как же племя? Он не мог убежать из лагеря в такой трудный момент. Сейчас каждый воин на счету! Нужно было укреплять лагерь, стеречь границы… Он не мог отправиться на поиски котят! Что если в его отсутствие племя Ветра решит напасть на их лагерь?

«Ты должен быть счастлив, Львинолап! – раздался у него в голове низкий рык Звездоцапа. – Война дает котам возможность проявить себя! Забудь об этих никчемных котятах. Думай о себе. Очень скоро ты будешь сражаться как настоящий воин».

«Но я не могу не думать о своем племени!» – мысленно крикнул Львинолап.

Война – это вовсе не повод чтобы проявить себя. Война – это раненые, и даже убитые. Воевать нужно только тогда, когда нет другого выхода. Но почему нужно начинать войну только потому, что безмозглые котята ушли в подземные туннели, а он, Львинолап, трусит рассказать об этом своему племени?

– Львинолап! – окликнул его Ежевика. – Поешь хорошенько и помоги нам с патрулированием. Огнезвезд посылает на границу дополнительные отряды.

Львинолап молча поднял глаза на отца. В животе у него похолодело от страха и чувства вины.

– Боишься? – по-своему истолковал его взгляд Ежевика. – Не надо стыдиться, это нормально. Я сам всегда волнуюсь перед битвой и никогда не привыкну к виду раненых товарищей. Но мы должны защищать свое племя, как велит воинский долг. – Он ласково погладил Львинолапа своим пушистым хвостом. – Из тебя выйдет замечательный воин, Львинолап, и я горжусь тобой. Просто будь стоек и мужественен, и все будет хорошо.

– Но разве война неизбежна? – пролепетал Львинолап, отводя глаза. От стыда он был готов провалиться сквозь землю.

– Огнезвезд никогда не поведет нас на бессмысленное кровопролитие, – очень серьезно ответил Ежевика. – Он объявляет войну только тогда, когда нет другого выхода.

«Но он же не знает всего!» — хотелось крикнуть Львинолапу. Внезапно он ощутил страшную усталость. Зачем он только узнал об этих проклятых туннелях?! Не знай он про подземелье, он бы сейчас с радостью готовился к битве и повиновался приказам старших. Почему в мире все так сложно?

Когда отец отошел, Львинолап принял решение. Он не может подвергать соплеменников бессмысленному риску. Он должен был попытаться спасти свое племя!

Львинолап сморгнул с ресниц капли дождя, зажмурился – и бросился к выходу. Выскочив из кустов ежевики, он помчался вверх по склону холма.

Очутившись на вершине, Львинолап перевел дух и посмотрел на оставшийся внизу лагерь. Все были так заняты, что не заметили его исчезновения. Воители тащили ветки, чтобы укрепить ограду, разбивались на отряды для проверки границ, волокли охапки свежих ежевичных плетей в сторону детской. Львинолап бросил последний взгляд на лагерь и помчался в лес.

Возле зарослей папоротников его остановили голоса. Львинолап осторожно просунул голову между листьев и насторожил уши.

Воробушек и Остролапка деловито выкапывали из мокрой земли какие-то корешки. Ну конечно, перед битвой Листвичка решила пополнить запасы целебных трав и спешно отправила своего ученика в лес!

Львинолап хотел незаметно отойти, но Воробушек уже учуял его запах.

– Львинолап?

Пришлось выйти из кустов и приблизиться к ним, на ходу отряхивая мокрую шерсть.

– Что ты тут делаешь? – изумленно спросила Остролапка. – Что-то случилось? Нужно возвращаться в лагерь?

– Нет… – помотал головой Львинолап. Он так устал от постоянного вранья, что не стал придумывать отговорок и просто сказал: – Я, кажется, знаю, где могут быть котята.

Две пары глаз вопросительно уставились на него. Зеленые глаза Остролапки возбужденно блестели, зато незрячий небесный взгляд Воробушка, как всегда, оставался бесстрастным.

– Понимаете… Тут под землей есть туннели… Внезапно он увидел, как серая шерсть Воробушка встает дыбом.

– Туннели? – хриплым шепотом спросил брат.

– Да. Некоторые из них ведут на пустошь, на территорию племени Ветра. По этим туннелям можно куда хочешь пройти. Однажды эти самые котята, которые сейчас пропали, выследили Beресколапку и дошли за ней почти до самого входа в туннели. Тогда она их заметила и вернула в лагерь, но я подумал, что сейчас они могли его все-таки отыскать.

Остролапка в ужасе отпрыгнула от него.

– Значит, ты все это время тайком встречался с Вересколапкой?! Но ты же сказал, что с этим покончено!

Львинолап на всякий случай отступил на шаг назад. Зеленые глаза Остролапки метали молнии, а выпущенные когти глубоко вонзились в землю, как будто сестра из последних сил удерживалась от прыжка.

– Ты лгал мне, ты лгал своему племени! – закричала она. – А я-то думала, что из нас троих ты самый преданный! А ты, ты… Ты предал свое племя!

– Никого я не предавал, – огрызнулся Львинолап. – Мы с Вересколапкой просто играли, и это никого не касается… Я прекратил с ней встречаться. Сам, без твоей указки.

– Никого не касается, говоришь? – взорвалась Остролапка. – Вражеская кошка знает потайной ход на нашу территорию, а нас это не касается? Ты собираешься рассказать обо всем Огнезвезду или будешь сидеть и ждать, когда твоя подружка приведет свое племя прямиком в наш лагерь?

Львинолап в бешенстве посмотрел на сестру.

– Я никогда бы этого не допустил, ясно? И вообще, Вересколапка первая нашла эти туннели. Если бы она была такой, как ты ее представляешь, воины Ветра давно были бы на нашей территории. Но она не такая, и не смей так говорить о ней!

– Успокойтесь, – сказал Воробушек, становясь между ощетинившимися котами. – Что сделано, то сделано, – он повернулся к Остролапке и сухо сказал: – Мне кажется, Львинолап не единственный кот, который совершил ошибку. Совсем недавно ты тоже попала в беду, пытаясь помочь своей подруге Ивушке.

– Это совершенно другое дело! – буркнула Остролапка, однако отвела глаза и опустила вздыбленный загривок.

– Сейчас не время спорить, – сказал Воробушек. – Ты уверен, что котята ушли в туннели, Львинолап?

– Как я могу быть уверен? Но мне кажется, больше им деться некуда, – ответил Львинолап. – Я хочу поискать их там. Вы пойдете со мной?

Остролапка нервно помахала хвостом, обдумывая его предложение.

– Ладно, – решилась она. – Я не хочу, чтобы воины Ветра нападали на Речных котов. Попробуем остановить эту дурацкую войну. Найдем котят, и воевать будет не из-за чего!

Остролапка нерешительно уставилась на узкий лаз. Ее черная шерсть вымокла от дождя, капли скатывались с гладких боков.

– Нужно лезть туда? Львинолап кивнул.

– А как же дождь? – с испугом спросил Воробушек.

– Но внутри-то дождя нет, – удивленно посмотрел на него Львинолап. Странный он все-таки, Воробушек! Неужели не хочет спрятаться от ливня?

Воробушек прижал уши и опасливо понюхал вход.

– Ты когда-нибудь был там во время дождя? – спросил он.

– Нет! – нетерпеливо ответил Львинолап. – Давай не будем терять времени! Нужно найти котят, пока битва не началась.

Он первым протиснулся в лаз и быстро зашагал по знакомому туннелю.

– Эй, постой! – донесся сзади голос Остролапки. – Да тут же темно совсем, я не вижу, куда идти.

Львинолап подождал, пока брат с сестрой поравняются с ним, и медленно двинулся вперед. Он шел и думал о Воробушке. Наверное, брату легче всего ориентироваться в темноте туннелей, он же и так всю жизнь живет в темноте… Внезапно Львинолап замер с поднятой лапой. Он почуял впереди знакомый запах. Племя Ветра?! Неужели Вересколапка все-таки ведет патруль на их территорию?

Он услышал, как за его спиной Воробушек затаил дыхание.

– Знаете, там впереди воины Ветра…

– Угу, – ответил Львинолап.

– Нужно возвращаться, – прошептала Остролапка. – Мы же не хотим, чтобы они нас здесь застали.

Сердце Львинолапа превратилось в кусок холодного камня. Вересколапка выдала их тайну! Значит, она и его готова предать? В последний раз они расстались почти врагами. Львинолап молча двинулся вперед и вошел в пещеру.

В полумраке каменной норы он сразу увидел Вересколапку стоявшую на берегу подземной речки. Рядом с ней замер Ветерок, настороженно обнюхивая вход в туннель.

– Львинолап! – вскрикнула Вересколапка. Ветерок обернулся и угрожающе зашипел. Голубые глаза Вересколапки заметались, она посмотрела на Ветерка, потом на Львинолапа и пролепетала, запинаясь:

– К-как ты узнал об этом месте? Львинолап мгновенно все понял. Вересколапка делала вид, что этот туннель никак с ним не связан. Отличный план, но почему ему так тяжело притворяться?

– Несколько дней назад я случайно нашел сюда лаз, – соврал Львинолап. – Я гнался за кроликом, когда тот юркнул в нору. Я полез за ним и обнаружил туннель, а потом попал вот в эту пещеру.

Ветерок вздыбил шерсть и злобно уставился на трех Грозовых котов.

– Значит, эти туннели ведут и на территорию Речного племени?

– Я не знаю, – пробормотала Вересколапка. – Я дальше этой пещеры никогда не заходила.

– Что вы тут делаете? – грозно спросил Грозовых котов Ветерок.

Остролапка вышла вперед и гордо вскинула подбородок.

– А тебе какое дело? – спросила она. – Это не твоя территория, вот и не командуй. Мы узнали, что у вас пропали котята, и Львинолап предположил, что они могут быть здесь.

– А как вы догадались, что ходы ведут на территорию племени Ветра? – не унимался Ветерок.

– Предположили, – фыркнул Львинолап. – Я видел, что тут полным-полно разных ходов. Возможно, они ведут не только на вашу территорию, но и в лес к племени Теней.

Ветерок недоверчиво смотрел на них, не зная, что предпринять. Тем временем Воробушек, не обращая внимания на разговор, торопливо обнюхивал воду. Всегда невозмутимая поверхность реки бурлила и кипела, черная вода выплескивалась на каменный пол.

– Уровень воды всегда такой высокий? – спросил он, оборачиваясь к Вересколапке.

– Нет, только после дождя, – ответила она.

– А выше бывает?

Вересколапка озадаченно покачала головой.

– Я не видела, не знаю…

Львинолап смущенно посмотрел на брата. Что он постоянно суетится из-за этой воды? Нужно поскорее разыскать котят и уходить!

– Пусть они убираются домой! – решительно заявил Ветерок. – Это наши котята, и мы сами будем их искать.

Остролапка открыла рот, чтобы заспорить, но Вересколапка опередила ее.

– Пусть они идут с нами, Ветерок! Вместо того чтобы поблагодарить за помощь, ты ведешь себя, как укушенный барсук. Ты подумал, как мы вынесем отсюда троих котят? Так что не спорь, и пошли скорее искать, пока война не началась.

Ветерок молча раздул щеки, но ничего не сказал, и только замахал хвостом.

– Сюда! – крикнул Воробушек, остановившись перед узким отверстием туннеля. Усы его подрагивали от волнения.

Остролапка подбежала к нему и заглянула внутрь.

– Он прав! Тут отпечаток кошачьей лапки, смотрите!

Львинолап протиснулся следом и внимательно посмотрел себе вниз. В самом деле, на гладкой земле виднелся крошечный след кошачьей лапы.

– Они ушли туда, – пробормотал он и обернулся на Вересколапку. Ее голубые глаза потемнели от тревоги и страха.

– Ох, Львинолап, – еле слышно прошептала она. – Что же мы с тобой наделали!

Глава XIX

– Я пойду первым, – громко сказал Воробушек, и тут же услышал как за спиной его возмущенно фыркнул Ветерок.

– Ты же слепой!

– А ты у нас лучше всех видишь в темноте? – мгновенно огрызнулась Остролапка.

Ветерок привычно вздыбил шерсть, но спорить не стал.

Воробушек тяжело вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось поджать хвост, броситься обратно, выскочить в лес, где дождь стучит по земле и листьям – подальше от этих страшных каменных ходов, жадно поджидающих своих жертв…

С тех пор как они вошли под своды туннелей, Воробушек думал только о Листопаде. Снова и снова он видел темные туннели, слышал рев воды, чувствовал смертельный удар настигающего потока и задыхался в водовороте.

«Я не должен думать об этом! – Он услышал за спиной шаги Львинолапа, и тут же ощутил переполнявшую его надежду. – Он верит, что я лучше него ориентируюсь в темноте! Что ж, будем считать, что так оно и будет».

Из туннеля дохнуло холодом, и у Воробушка задрожали усы. Он пошел вперед, и тьма с жадностью обступила его со всех сторон. Это была совсем не та тьма, к которой он привык. В лесу слепой Воробушек чувствовал на шерсти тепло солнца, вдыхал ароматы леса, слышал шум ветра, пение птиц и шорох листвы. Эта тьма была совсем другой – удушливой, жадной и беспощадной. Она сдавливала бока, заполняла нос и глотку. Пещерная тьма была беспросветной, толстой, как кошачья шкура, и мягкой, как бегущая вдаль вода.

– Нельзя ли побыстрее? – раздался ворчливый голос Ветерка.

– Тихо! – крикнул Воробушек, пытаясь подавить подступающую панику. От шедших за ним котов струился душный страх; все были напуганы, но старались не подавать виду.

Земля под его лапами начала резко опускаться. Туннель расширялся, холодный воздух превратился в ветер. Правильно ли они идут? Ветер не принес с собой запаха котят, это был обычный лесной ветер, проникавший сюда через отверстие в своде пещеры.

Внезапно чья-то шерсть коснулась шерсти Воробушка, ледяное дыхание обожгло его уши.

– Хватит, Ветерок! Я иду, как могу.

– С кем ты там разговариваешь? – возмущенно фыркнул Ветерок. – Я к тебе даже не приближался.

– Он говорит правду, – быстро сказала Остролапка. – Рядом с тобой никого нет. Тебе почудилось, Воробушек.

Воробушек остановился и втянул воздух. Новый запах защекотал его язык. Он снова принюхался, и невольно отскочил в сторону, почувствовав близость шагавшего с ним рядом по туннелю незнакомого кота.

– Я буду сопровождать тебя, мой друг, как ты проделал весь путь со мной, – прошептал ему на ухо ветер.

«Листопад!»

У Воробушка тревожно забилось сердце. При воспоминании об огромной черной волне лапы его подкосились. Он хотел сорваться с места и побежать назад, в пещеру, чтобы поскорее выбраться на открытый лесной воздух.

«Ты, как брат, шел рядом со мной, и я не брошу тебя в этих темных переходах».

«Я вижу сон?» – беззвучно спросил Воробушек.

«Нет, – прошептал Листопад. – Я пришел помочь тебе. Я знаю, где котята. Но нам нужно торопиться».

Воробушек испуганно замер.

«Почему я должен тебе верить? Ведь ты так и не смог выбраться отсюда!»

«С тех пор я так и скитаюсь по туннелям, – грустно ответил Листопад. – Теперь я знаю их гораздо лучше, чем когда-то знал пустошь».

«Ты видел котят? Они живы?»

«Живы, но очень замерзли. Нужно торопиться».

Воробушек решился. Его инстинкты оказались под землей бесполезными, поэтому пришлось довериться призрачному коту. Он прижался хвостом к боку Листопада и пошел вперед. Туннель продолжал понижаться, Воробушек то и дело поскальзывался на мокром полу.

– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? – прокричал Ветерок.

– Ты чувствуешь их запах? – спросил Львинолап.

– Мы идем правильно, – ответил Воробушек. Листопад резко повернул в сторону и подтолкнул Воробушка к входу в новый туннель.

«Пригни голову», – предупредил он. Воробушек пригнулся и протиснулся в узкий лаз.

– Осторожнее! – крикнул он остальным и стал пробираться дальше. Туннель становился все ниже и ниже, так что вскоре пришлось ползти ползком.

– Похоже, это тупик, – пропыхтела за его спиной Остролапка.

«Сейчас будет свободнее», – шепнул Листопад на ухо Воробушку.

В следующий миг Воробушек почувствовал свежий запах вереска, а потом на нос ему упала капля дождя. Наверное, в своде пещеры было отверстие. Воробушек с наслаждением выпрямился и поднял голову.

– Теперь куда? – спросила Остролапка, подходя к брату.

– Тут три туннеля, – добавил Львинолап. Воробушек втянул в себя воздух, но котятами тут даже не пахло.

«Сюда», – прошептал Листопад, и Воробушек молча направился к указанному входу.

– Откуда ты знаешь, куда идти? – спросил Ветерок. Голос его звучал резко, но Воробушек ясно услышал в нем нарастающую панику. Все коты еле сдерживались, чтобы не поддаться страху. Все были на пределе.

– Я чувствую их запах, – солгал Воробушек. Он не должен был позволить им запаниковать и погибнуть в темных переходах. Листопад приведет их в нужное место!

Туннель изгибался, сужался и снова расширялся. Наконец откуда-то сверху на них обрушился новый порыв воздуха. Воробушек сделал несколько шагов – и уперся носом в стену.

– Тупик! – ахнула Вересколапка. Воробушек пошевелил усами. Путь преграждал

огромный камень, упиравшийся в самую крышу.

– Что теперь? – злобно спросил Ветерок. – Ты сможешь вывести нас обратно? Или ты притащил нас сюда только для того, чтобы показать этот камень? Спасибо большое! Может быть, это особый камень, посланный звездными предками? Давай спросим у него, где искать наших котят!

– Как тебе не стыдно! – одернула его Вересколапка. – Прекрати немедленно.

– Тихо ты! – закричала Остролапка. – Заткнись, Ветерок, я что-то слышу!

Все затаили дыхание.

Тоненький писк, чуть громче шума дождя, доносился прямо из-за камня.

– Тут есть кто-нибудь? – крикнул Воробушек. Писк превратился в радостное мяуканье. Котята были за камнем!

– Сейчас я попробую вскарабкаться наверх, – сказал Львинолап, и Воробушек услышал скрежет когтей по гладкому камню.

– Они здесь! – послышался сверху радостный крик Львинолапа.

– Слава Звездному племени, мы нашли вас! – закричала Вересколапка.

– Сейчас мы вас оттуда вытащим и отведем домой, – пробасил Ветерок.

– Давай, Стрижонок, постарайся забраться на камень, а я подхвачу тебя сверху, – скомандовала Вересколапка.

Вскоре Воробушек услышал, как что-то мокрое плюхнулось на землю рядом.

– Все в порядке? – нервно спросил он. Судя по звуку, дождь пошел сильнее, а значит, нужно было торопиться. Он услышал, как Ветерок с Львинолапом вытягивают из-за камня остальных котят, и перевел дух.

– Со мной все в порядке, а вот Репейничек спит и никак не может проснуться! – пропищал котенок.

Ветерок тяжело приземлился на каменный пол рядом с Воробушком. В зубах он держал неподвижного котенка. Воробушек насторожился. Котенок почти не дышал и даже не шелохнулся, когда Ветерок положил его на землю. Судя по всему, это и был тот самый незадачливый Репейничек.

Вересколапка бросилась к нему.

– Что с ним? Он жив?

– Начинайте вылизывать этих двоих, – приказал котам Воробушек. – Их нужно согреть, так что не жалейте языков. А я пока займусь Репейничком.

– Мы есть хотим! – захныкал Стрижонок, уворачиваясь от Ветерка.

– Так вам и надо, – рявкнул тот, принимаясь растирать трясущегося от холода котенка. Дождь пошел еще сильнее. Под лапами котов зачавкала мокрая глина. Времени почти не оставалось.

Воробушек наклонился над Репейничком и принялся изо всех сил лизать его против шерсти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем котенок закашлялся и слабо зашевелился под его лапами. Тепло начало разливаться по его тельцу.

– Вы нас нашли! – пропищал он, пытаясь подняться с земли.

– Слава Звездному племени! – хором выдохнули все четверо котов.

– А почему тут пахнет Грозовым племенем? – не унимался котенок.

– Потому что мы помогали вашим соплеменникам искать вас, – ответила Остролапка.

И тут Воробушек услышал звук, от которого у него душа ушла в пятки. Из глубины туннелей донесся ровный гул, напоминавший завывание ветра.

– Да это настоящий ливень, – проворчала Остролапка.

– Это не ливень, – возразил Львинолап. – Шум доносится из туннелей.

– Тут кто-то есть? – запищал Стрижонок.

– Что это? – спросил Ветерок.

У Воробушка подкосились лапы. Похоже, он один знал, что это такое.

– Я уже слышал этот звук, – глухо ответил он. – Вода заливает туннели.

– Нужно как можно скорее выбираться отсюда! – вскочил Львинолап, хватая в зубы Стрижонка. Котенок протестующе запищал, но никто не обратил на это внимания.

– Ветерок, Вересколапка, берите остальных и бегом отсюда, – скомандовал Львинолап.

– Я поведу, – сказал Воробушек. Он привел их сюда, он и выведет их на свободу. «По крайней мере, попытаюсь вывести».

В темноте он снова почувствовал присутствие Листопада.

«Выведи нас обратно в пещеру», – умоляюще прошептал Воробушек.

«Выведу», – пообещал Листопад.

Лапы молодого воина бесшумно ступали по каменному полу, но шерсть его раскалилась от страха. Воробушек видел, как хоровод жутких видений проносится перед внутренним взором Листопада. Мелькали кошачьи лапы, кипела черная вода, намокшая шерсть тянула вниз, легкие разрывались в поисках воздуха, но кругом была одна только вода… А потом мир исчез, и жизнь покинула тело.

«Он вспоминает, как мы утонули!»

– Почти пришли! – ободряюще крикнул Воробушек. Туннель начал подниматься. Еще один поворот, еще один изгиб. Под лапами хлюпала вода, но сверху уже сладостно потянуло свежим воздухом. Воробушек одним прыжком выскочил в пещеру и вдруг услышал впереди испуганный вздох Листопада.

Прямо перед ним ревела разлившаяся река.

– Туннель завалило! – раздался испуганный крик Львинолапа. – Наверное, землю подмыло дождем, и она забила проход. Нам не пробиться!

– Попробуем через наш туннель! – крикнула Вересколапка, и Воробушек услышал эхо ее торопливых шагов. Ветерок бросился за ней.

– Тоже закрыто! Тут крыша обрушилась, все засыпало камнями, – закричал он. – Да тут вообще целый водопад! Нечего и думать соваться туда.

– Что же теперь делать? – взвыла Остролапка. Воробушек прижался к Листопаду, пытаясь пробраться в его мысли, но молодой воин стремительно таял в воздухе.

«Куда ты, Листопад?» – беззвучно закричал Воробушек. – Не уходи!

«Извини», – виновато прошептал погибший кот. Чувство вины и печали облаком повисло под сводом пещеры. Воробушек похолодел от ужаса.

«Постой!» – крикнул он. – Пойдем с нами!

Листопад исчез, от него остались лишь два горящих желтых глаза.

«Мне еще не пришло время выходить», – донесся тихий шепот, и глаза тоже исчезли.

Воцарилась тишина.

– Теперь мы все умрем? – пролепетал Репейничек.

Никто ему не ответил.

Река шипела и плескала волнами на стены пещеры. Львинолап решительно схватил Воробушка за шкирку и оттащил подальше от воды.

Все они стояли на крошечном островке земли, беспомощно глядя на прибывающую воду.

«Что же делать?!»

Кровь стучала в ушах Воробушка.

«Помогите нам!»

Услышит ли Звездное племя их призыв?

Внезапно перед невидящим взором Воробушка забрезжил серебристый свет. Он запрокинул голову и посмотрел на узкий каменный выступ под самым сводом пещеры. Там сидел страшный кот, которого однажды он видел во сне. Лысый, с кривыми когтями и выпученными слепыми глазами. Тот самый, который послал на смерть Листопада.

Теперь он смотрел на Воробушка.

Гнев вскипел в груди Воробушка. «Значит, явился сюда? Хочет посмотреть, как мы умрем?»

И тут он заметил в когтях кота уже знакомую гладкую ветку. В лунном свете на ней отчетливо чернели глубокие царапины.

Воробушек завороженно смотрел, как уродливый кот медленно поднял лапу и занес ее над царапинами. Воробушек был готов поклясться, что этих царапин тут раньше не было. Пять длинных и три коротких, и все расположены рядом.

«Да это же мы! Пятеро воинов и трое котят!»

Лапы Воробушка приросли к земле от страха. Не в силах отвести глаз, он стоял и смотрел на занесенную лапу кота. «Значит, мы должны умереть?»

Кот наклонил голову, еще раз взглянул на царапины, а потом одним движением кривого когтя перечеркнул их.

Воробушек в изнеможении опустился на залитый водой пол. Он все понял. Они не погибнут!

– Что ты уставился в потолок? – больно пихнул его в бок Ветерок. – Лучше придумай что-нибудь!

Видение растаяло, и Воробушек снова погрузился во тьму. Он успел лишь заметить, как странный кот ободряюще кивнул ему со своего каменного помоста.

– Дайте подумать, – быстро сказал Воробушек. – Я знаю, что отсюда должен быть выход. Сейчас я что-нибудь соображу.

– Раздумьями камни не сдвинешь! – мрачно проворчал Ветерок.

– Мы никогда отсюда не выберемся, – прошептала Вересколапка.

Воробушек помотал головой. Он знал, что выход есть, но где он? Какая-то мысль постоянно вертелась у него в голове, но он никак не мог ухватить ее за хвост. «Палка!» Она хранилась в пещере, но ведь он каким-то чудом нашел ее на берегу озера. Как же она туда попала?

Вода плескалась возле его лап. Воробушек отстранился и замер. Он представил, как вода подхватила его палку, подняла ее и понесла прочь. Ну конечно! Эта река вытекает из пещеры и впадает в озеро!

– Мы должны выплыть отсюда! – крикнул он.

– Куда? – спросил Львинолап.

– Эта река впадает в озеро. Она вынесет нас из-под земли.

– Да она же уходит под землю! – прошипел Ветерок. – Ты просто не видишь.

– Она впадает в озеро, – упрямо повторил Воробушек.

– Но мы не Речные коты! Мы не умеем плавать, – заплакала Вересколапка.

Львинолап придвинулся ближе к брату и спросил:

– Ты это серьезно?

– Другого выхода все равно нет. Очень скоро вода затопит пещеру, и мы все утонем.

– Раз ты так считаешь, нам остается лишь поверить, – решительно заявила Остролапка.

– Вам остается! – взвился Ветерок. – При чем тут мы?

– У тебя есть другое предложение? – взорвалась Вересколапка. – Хочешь стоять тут, пока не захлебнешься?

– Давайте рискнем, – кивнула Остролапка.

Репейничек громко завизжал от ужаса, и братья тут же подхватили его визг.

– Мы утонем! Мы не полезем в воду!

– Мы будем держать вас за хвосты и никуда от себя не отпустим, – пообещал Львинолап.

– За хвосты?! – еще громче завопил Стрижонок.

– Извини, дружок, по-другому не получится, – виновато кивнул Львинолап. – Если мы будем держать вас за загривок, то наглотаемся воды и утонем. Вам придется самим держать головки над водой и молотить передними лапами, и чем сильнее, тем лучше. Вот так, смотрите!

Раздался громкий плеск, и во все стороны полетели брызги.

– Я боюсь, – прошептала Вересколапка.

– Все будет хорошо, – пообещал Львинолап и крепко прижался боком к ее боку.

Воробушек стоял совсем рядом с ними, поэтому услышал как его брат еле слышно прошептал: – Я никогда не забуду времени, что мы провели вместе. Лучше этого у меня ничего не было в жизни. Даже в Звездном племени я буду помнить о племени Мрака.

Вересколапка затрепетала и так же тихо ответила:

– Там между нами не будет границ. Воробушек изумленно заморгал, пораженный силой вспыхнувшего между ними чувства. Внезапно перед глазами его снова вспыхнул свет, и он увидел старого кота. «Пора!»

– Пора! – громко повторил он, поворачиваясь к котам.

– Так, выстраиваемся в цепочку у края воды, – скомандовала Остролапка. – Львинолап, ты берешь Стрижонка, я возьму Репейничка, а Ветерок потащит Колючника.

– А мне что делать? – спросила Вересколапка.

– Держись за мой хвост, – благородно позволил Воробушек. – Мы с тобой будем помогать друг другу.

– Хорошо, – кивнула Вересколапка, и бережно взяла его зубами за хвост.

– Не пойду я в воду, ни за что не пойду! – заверещал Колючник и зашлепал по воде, пытаясь убежать. Потом раздался короткий взвизг и плеск воды – это Ветерок схватил малыша за загривок и потащил обратно.