Текст книги "Темная река"

– Не бойся, – пробурчал он сквозь стиснутые зубы. – Я тебя не отпущу. Я не дам тебе утонуть, ясно?

– Готовы? – спросил Львинолап, когда все стихло.

– Да! – за всех крикнула Остролапка. Воробушек задрожал.

– Прыгаем!

Он бросился в стремительный поток. Вересколапка плюхнулась следом, больно рванув его за хвост. Течение увлекло Воробушка под воду; в уши ему ударил рев воды, и он снова очутился в своем сне.

Глава XX

Остролапка вынырнула на поверхность озера и закашлялась, отплевываясь. Порыв холодного ветра ударил в уши, на время оглушив ее. Широко разинув пасть, Остролапка с наслаждением глотала ледяной, пронизывающий, самый прекрасный на свете воздух.

«Мы все-таки сделали это!» Она повертела головой и взглянула в затянутое тучами небо. Дождь кончился, ветер уносил прочь клочья облаков.

Потом она заметила Репейничка, отчаянно плескавшегося рядом на мелководье. Остролапка схватила его за загривок и потащила к берегу.

Остролапка едва не захлебнулась от радости, увидев впереди золотую голову Львинолапа. Брат плыл к берегу, волоча за собой Стрижонка. Все остальные были уже в безопасности. Воробушек с Вересколапкой стояли в воде и смотрели на подплывающих котов. Последними на поверхность вынырнули Ветерок с Колючником. Они тоже долго фыркали и отплевывались, а потом поплыли к берегу.

«Спасибо тебе, Звездное племя!»

Выбравшись на берег, коты растянулись на камнях и долго лежали, не в силах надышаться. Наконец, Остролапка встала и подошла к Воробушку.

– Откуда ты узнал, что река вынесет нас в озеро? – шепотом спросила она.

– Просто догадался, – буркнул Воробушек, давая понять, что не желает вдаваться в объяснения.

– Мы спасены! – пропела Остролапка и, не в силах сдержать свою радость, помчалась к Львинолапу и Вересколапке. Эти двое лежали рядом и смотрели друг на друга.

– Вы в порядке? – крикнула Остролапка.

– Чуть не утонули, а так нормально, – засмеялся Львинолап.

Вересколапка заурчала, ласково пощекотала его своим мокрым хвостом и проворно вскочила с земли.

– Надо поскорее отвести котят в лагерь, пока они совсем не замерзли.

Остролапка посмотрела на берег. Даже в темноте она узнала кусты ежевики и окаймлявшие берег заросли папоротника.

– Это территория Грозового племени, – сказала она. – Давайте отведем котят к Листвичке. Это ближе, и она сможет быстрее заняться ими.

Словно в ответ на ее слова Стрижонок мучительно закашлялся и принялся отрыгивать воду.

Репейничек, весь дрожа, жался к брату и часто-часто дышал.

– Остролапка дело говорит, – кивнул Воробушек. – Им нужно дать согревающих трав и чего-нибудь успокаивающего.

– Никогда в жизни со мной не случалось ничего страшнее, чем это, – пропищал Колючник, поднимаясь с земли.

– Не торопись с выводами, ты еще не попробовал Листвичкиных снадобий, – усмехнулся Воробушек.

– При чем тут Листвичка? – привычно вздыбил загривок Ветерок, пропустивший эту часть их разговора. – У нас свой целитель есть! Мы забираем котят домой.

– Грозовое племя ближе, – сказала ему Вересколапка. – Давай не будем рисковать здоровьем котят из-за твоего дурного характера? Ты ведь не хочешь, чтобы они умерли от холода? Им нужна помощь.

Ветерок посмотрел на дрожащего Стрижонка, покрытого кровоточащими царапинами от ударов о камни.

– Ладно, – смущенно проворчал он. – Я не подумал.

– Слышите? – насторожил уши Воробушек. Они прислушались. Ночной воздух прорезали воинственные вопли. Остролапка различила голос отца и сердитые крики воинов Ветра.

– Это где-то на границе, – сказал Воробушек. Львинолап вскочил с камней и отряхнул мокрую шерсть.

– Нужно как можно скорее показать им котят! Если они увидят, что малыши в безопасности, то не станут драться. Не совсем же они дураки, правда?

– Мы пойдем на битву? – пискнул Стрижонок, и от восторга его глаза стали круглыми, как у совы.

– Я тоже буду сражаться! – заверещал Колючник.

– Сейчас вам зададут такую битву, долго помнить будете! – рявкнул Ветерок.

Остролапка снисходительно посмотрела на котят. Что с них возьмешь? Они еще слишком малы, чтобы понимать, что натворили. Разве можно упрекать Колючника в том, что он мечтает вступить в битву с котами, которые только что спасли его от смерти?

Воробушек по очереди обнюхал всех котят и покачал головой.

– Вообще-то им нужно как можно скорее дать лекарственных трав, – заявил он. – Но быстрая ходьба их согреет. Пошли!

Остролапка первой бросилась карабкаться на крутой берег. Вересколапка пошла за ней, подталкивая носом Стрижонка, а Ветерок повел Колючника, крепко прижимая его хвостом к своему боку, чтобы хоть немного согреть. Львинолап подхватил Репейничка и тоже поволок его наверх.

Только Воробушек не спешил к ним присоединиться. Он стоял под деревом и пристально смотрел на что-то, лежавшее между корней.

Остролапка быстро повернулась к Львинолапу и сказала:

– Иди с ними, а я сбегаю за Воробушком. Не ждите нас, мы догоним.

Она снова сбежала вниз и подошла к брату.

– Ты в порядке? – крикнула она. Казалось, он не слышал ее. Воробушек стоял над какой-то палкой, и глаза его были закрыты, будто он спал. Остролапка осторожно подошла ближе и услышала его тихий шепот.

– Мы спаслись, как ты и обещал… – Воробушек нагнулся и прижался щекой к гладкой поверхности древесины. – Спасибо тебе.

– Воробушек, нам надо идти! – взмолилась Остролапка. Воинственные крики со стороны границы становились все громче.

Брат даже ухом не повел.

– Будь осторожен, Листопад, – шептал он. – Надеюсь, когда-нибудь ты тоже найдешь свой путь наверх!

– Да идем же, наконец!

– Иду, – ответил Воробушек и, оторвавшись от своей палки, подошел к сестре.

– Что ты там делал?

– Неважно.

Остролапка подавила вздох. Как жаль, что она совсем не понимает своего брата! С Львинолапом все гораздо проще. Он нарушал Воинский закон, водя дружбу с Вересколапкой, но по крайней мере в его отношениях с самой красивой ученицей из племени Ветра не было ничего загадочного. Воробушек другое дело. Порой Остролапке казалось, что его направляют какие-то невидимые лапы, и он может проникать в таинственный мир, куда ей никогда не будет хода.

Они догнали остальных возле самой границы. Котята устали, поэтому старшим пришлось нести их. Воинственные крики теперь слышались совсем близко, и Ветерок, позабыв всякую важность, со всех лап бросился вперед.

Свирепый рык разнесся над ночным лесом.

– Говорю же, мы не брали ваших котят! Они узнали голос Огнезвезда.

– Тогда где они? – завизжал Однозвезд. – Речное племя тоже клянется, что не видело их. Но должны они где-то быть! Мы перевернем весь лес, но найдем их!

– Попробуй только переступить границу, и я с тебя шкуру спущу, – прорычал Огнезвезд. – Я не шучу, Однозвезд!

Остролапка вытянула шею, чтобы разглядеть соплеменников. Ежевика и Хмуролика стояли друг перед другом по обе стороны границы. Рядом с глашатаем замер Огнезвезд. Остальные Грозовые коты выстроились за ними.

Воины Ветра длинной цепью растянулись вдоль ручья со своей стороны границы. Их шерсть стояла дыбом, в темноте оскаленные клыки угрожающе сверкали, глаза метали молнии. Грач в неистовстве рвал землю когтями, а Совка и Корноух возбужденно метались перед ним.

С бешено колотящимся сердцем Остролапка бросилась по склону холма. Ветви ежевики цеплялись за ее шерсть, больно хлестали по носу. Она кубарем вылетела к подножию холма и едва не врезалась в Ветерка. Одним махом тот перелетел через ручей и заорал:

– Стойте! Нам не из-за чего сражаться! Мы нашли котят!

– Остановитесь! – подхватила Остролапка и нервно обернулась, ожидая приближения остальных.

– Где они? – рявкнул Однозвезд.

– Идут, – выдохнула Остролапка.

Воины в изумлении вытаращили глаза, когда из кустов ежевики на берег ручья вышла Вересколапка, ведя перед собой Стрижонка и Колючника. Котята уселись на песок и испуганно заморгали глазенками. Следом из ежевики выбрался Львинолап, волоча в зубах Репейничка. Последним из зарослей показался Воробушек.

– Великое Звездное племя, – пробормотал Однозвезд. – Где вы нашли их?

Золотистая шерсть Львинолапа встала дыбом от смущения. Он беспомощно посмотрел на Вересколапку и пробормотал:

– Они… Они забрели…

Остролапка поспешила прийти на помощь брату.

– Они убежали на берег озера, – звонко сказала она. – Начался дождь, и они решили спрятаться в корнях дерева.

Она солгала с чистым сердцем, потому что секрет утратил свою важность. Туннели между их племенами осыпались и навсегда закрылись, так что никто из племен не сможет использовать их для нападения на соседей. А раз так, зачем навлекать на брата неприятности? Остролапка посмотрела на остальных, молчаливо умоляя их поддержать ее.

Вересколапка горячо закивала и добавила:

– Они были на территории Грозового племени, на берегу озера, – тут она выразительно посмотрела на Ветерка и продолжала: – Львинолап, Остролапка и Воробушек заметили, что мы ищем их, и решили помочь. Они первыми учуяли запах котят и позвали нас.

– Запах? – переспросил Однозвезд. – Но мы обыскали всю территорию и не нашли никакого запаха!

Ветерок часто-часто заморгал, а потом сказал:

– Наверное, его смыло дождем. Однозвезд сурово посмотрел на котят и рявкнул:

– Подойдите сюда!

Стрижонок, Репейничек и Колючник с опаской приблизились к границе, перешли ручей и, опустив хвостики, поплелись к предводителю.

– Как вы посмели без разрешения оставить лагерь? – прорычал Однозвезд.

– Мы…мы исследовали! – пропищал Колючник.

– Исследовали? – прошипел Однозвезд. – Да из-за вас мы едва не ввязались в войну с Речным и Грозовым племенами!

– Мы не хотели, – повесил голову Стрижонок.

– Мы не подумали, – добавил Репейничек. Львинолап подошел к границе и вопросительно посмотрел на предводителя воинов Ветра.

– Значит, вы еще не сражались с Речными котами? – с надеждой спросил он.

– Мы дали им время до рассвета, – вздохнул Однозвезд. – Но теперь придется извиняться за ложные обвинения. Как и перед Грозовыми котами, разумеется.

– С какой стати мы станем извиняться перед Речными котами? – завизжал Корноух. – Они перешли нашу границу!

– Они нам все объяснили, – напомнил Одно-звезд. – За ними погналась собака.

– Они могли наврать! – процедил Грач.

– Но мы сами почуяли запах собаки с пастбища, – теряя терпение, рявкнул Однозвезд. – Я привык доверять своему слуху и обонянию!

Грач обиженно распушил хвост и крикнул:

– Но они все равно могут на нас напасть!

– А могут и не напасть, – сощурил глаза Одно-звезд. – Узнаем на следующем Совете. Я не позволю втянуть племя в войну только потому, что у кого-то слишком чешутся когти.

Остролапка закрыла глаза. Неужели это ей не снится? Угроза войны исчезла. Котята живы и здоровы. Они все спасены!

Ежевика подошел к ней и провел хвостом по мокрому черному боку дочери.

– Вы все промокли и устали, – пророкотал он. – Нужно поскорее вернуться в лагерь.

– Да, – кивнул Однозвезд и, посмотрев на Огнезвезда, склонил голову. – Ты оказался прав, Огнезвезд. Из-за собственной подозрительности мы едва не начали войну. Я приношу извинения за обвинения, которые тут прозвучали. Простите, что наши котята устроили такой переполох.

– У нас тоже есть котята, – проурчал Огнезвезд. – Нам ли не знать, что это такое!

Корноух возмущенно фыркнул, грубо подхватил Колючника за загривок и направился в сторону пустоши. Грач поднял с земли Стрижонка, а Совка подобрал Репейничка.

– Спасибо, что привели нас домой! – пропищал Стрижонок, поворачивая голову в сторону Грозового племени.

– Нам тоже пора идти, – сказал Ветерок, вежливо кивнув Остролапке с Львинолапом. – Спасибо за все, – он повернулся к Вересколапке и спросил:

– Ты идешь?

– Сейчас.

Ветерок возмущенно фыркнул и бросился догонять соплеменников. Вересколапка медленно подошла к Львинолапу и быстро переплела свой хвост с его золотистым хвостом.

– Спасибо за помощь.

Огнезвезд прищурил глаза, и Остролапка похолодела от страха. Она возмущенно уставилась на брата и выпустила когти, ожидая его ответа.

– Мы бы сделали то же самое для любого другого кота, – вежливо ответил Львинолап.

Вересколапка дернулась, как от боли. Потом посмотрела прямо в глаза Львинолапу и медленно сказала:

– Я вижу, что ты станешь великим воином, Львинолап.

С этими словами она развернулась, перешла ручей и скрылась в темноте.

Огнезвезд посмотрел ей вслед, взмахом хвоста собрал свое племя и повел его в лагерь.

Остролапка торжествующе вонзила когти в мокрую землю. Львинолап усвоил урок! Воинский закон важнее дружбы, это же ясно! Воробушек может сколько угодно проверять его на крепость, в конце концов, он целитель, и ему больше позволено, ведь у него свои отношения со Звездным племенем. Но они-то с Львинолапом всего лишь воины, а значит, должны идти по пути Воинского закона. Без закона они ничего не значат!

«Я тоже извлеку урок из всех этих событий. Я больше никогда не буду дружить с Ивушкой так, как раньше. Нужно во всем следовать Воинскому закону, тогда наше племя будет в безопасности, и мы станем настоящими воинами!»

Глава XXI

Львинолап проснулся среди ночи и понял, что не может больше спать. У него ныло сердце. Он встал и вышел из палатки под усеянное звездами небо.

– Хочешь размять лапы? – окликнула его сторожившая выход Речушка. Львинолап виновато понурил голову.

– Не могу уснуть, – признался он, направляясь к выходу.

– Я буду ждать твоего возвращения, – крикнула ему вслед дозорная.

– Я скоро вернусь.

Львинолап вышел в лес и побрел, не разбирая дороги. При взгляде на заросли ежевики, охранявшие вход в лагерь, на душе у него стало еще тяжелее. Лапы сами вынесли его к небольшому оврагу, где когда-то Вересколапка впервые окликнула его. Он зажмурился и снова увидел ее перед собой. Ее чудесные голубые глаза сияли радостью и нежностью.

Никогда, никогда больше эти глаза не будут смотреть на него так! Никогда больше она не будет для него тем, чем была все это время. Другом. Предводительницей племени Мрака, владычицей их собственной тайной территории. Он не мог владеть всем этим, оставаясь верным воином Грозового племени. Значит, он поступил правильно?

Львинолап подошел к входу в туннель. Он закрыл глаза и вспомнил запах Вересколапки, встречавший его каждый раз перед входом в пещеру. Теперь все это закончилось. Вход в туннель плотно запечатан осыпавшейся землей, и эта осыпь стала концом их тайной дружбы.

– Прощай, Вересколапка, – прошептал он, не сводя глаз с забитого грязью отверстия. Даже ветер уже не отнесет эти слова в черную глубину туннеля, туда, где она ждет его…

«В Звездном племени между нами не будет границ…» – вспомнилось ему. Львинолап вспомнил, как стоял с Вересколапкой в темноте и думал, что пришло время умирать. Тогда он действительно хотел умереть рядом с ней и навсегда остаться вместе, в Звездном племени. Сила этого чувства и сейчас билась в его груди. Неужели он в самом деле отказался от ее дружбы?

Он должен был. И она должна.

Месяц ярко сиял над лесом, когда Львинолап возвращался домой в темноте ночи. Ветер шелестел в верхушках деревьев, папоротники, разворачивая тугие листочки, тихонько поскрипывали.

Чья-то шерсть коснулась его шерсти. Львинолап подпрыгнул от неожиданности.

– Мы гордимся тобой, – раздался над его ухом торжествующий голос Звездоцапа. Львинолап повернул голову и увидел в темноте сияющие янтарные глаза гигантского воина.

Кто-то подошел к нему с другого бока. Коршун.

– Ты сделал правильный выбор, – он дружески пихнул Львинолапа плечом, и молодой кот вздрогнул от этого призрачного прикосновения.

– Я потерял лучшего друга, – прошептал он. – Я не знал, что это так больно. Никогда еще я не чувствовал себя таким опустошенным. Меня больше нет.

– Дружба ничего не стоит! – снисходительно проворчал Звездоцап. – Ты получил очень важный урок, который я никогда не смог бы тебе дать. Зато я научу тебя многому другому. Боль уйдет, и пустота пройдет. Ты привыкнешь. И в один прекрасный день станешь таким сильным, что друзья тебе больше не понадобятся. Только так можно стать великим воином!