Текст книги "Лес секретов"

И все же она продолжала любить Хвостолома, хотя понимала, что значит для него не больше, чем любая другая кошка из Грозового племени! Поняв это, Огнегрив едва не расплакался от жалости к старухе.

– Я все расскажу Когтю! – возбужденно крикнул Частокол, взбираясь на камень, на котором сидел слепой кот. – Он не велел разрешать пленнику покидать лагерь! Огнегрив одним прыжком очутился возле вопящего кота, так, что его морда почти коснулась усов Частокола, и зашипел:

– Насколько я помню, нашу предводительницу до сегодняшнего дня звали Синей Звездой! Как ты думаешь, чье слово для нее будет значить больше – твое или целительницы племени?! Частокол сел на задние лапы, губы его раздвинулись, обнажив десны. Огнегрив услышал за спиной предостерегающее шипение Папоротника и напрягся, ожидая нападения Долгохвоста. Однако Щербатая не позволила им устроить драку.

– Это что вы тут затеяли? Что стряслось с Папоротником? – встревоженно спросила она, свешивая с края скалы свою плоскую полосатую морду.

– Его барсук поцарапал! – объяснил Огнегрив, бросив последний злобный взгляд на Частокола. Старая кошка тяжело спрыгнула со скалы и принялась тщательно осматривать и обнюхивать раненую лапу.

– Жить будешь! – выдохнула она наконец. – Отправляйся к моей пещере. Найдешь там свою сестру, она даст тебе трав, чтобы сделать примочку. – Спасибо, Щербатая, – мяукнул Папоротник и захромал прочь.

Огнегрив пошел за ним, но перед самым входом в туннель что-то заставило его оглянуться. Щербатая снова вскарабкалась на скалу, уселась возле Хвостолома и принялась нежно вылизывать ему шерсть. Огнегрив даже расслышал тихое бормотание, с каким кошка мурлычет над своими котятами.

Но Хвостолом оставался по-прежнему безучастен. Он даже не повернулся к старухе и не попытался лизнуть ее в ответ.

Грустно вздохнув, Огнегрив нырнул в туннель. Он знал, что на свете не много найдется уз, прочнее тех, что связывают мать с ее детьми. Щербатая до сих пор чувствует связь с сыном, несмотря на все страдания, которые принес ей Хвостолом. Он убил своего отца, он был кровавым кошмаром для собственного племени, он возглавил шайку бродяг и напал на Грозовое племя – и тем не менее в каком-то уголке души он до сих пор остается для матери маленьким любимым котенком. Так каким же образом Камень и Невидимка оказались отлучены от матери? Что заставило Желудя принести их в Речное племя? И, самое главное, почему в Грозовом племени не пытались разыскать их?

Глава IX

В пещере Щербатой Пепелюшка принялась колдовать над раной Папоротника, а Огнегриву пришлось вновь повторить историю с барсуком. Наконец Пепелюшка ушла и вернулась с травами для припарок.

– Тебе лучше переночевать здесь, – сказала она брату. – Но ты не волнуйся, через пару деньков твоя лапка будет как новенькая!

Она говорила это от чистого сердца, без тени сожаления о собственной лапе, которой уже никогда не суждено стать «новенькой». Повернувшись к Огнегриву, Пепелюшка сообщила:

– Только что сюда забегал Облачко. Сказал, что ему велели вытаскивать клещей у стариков. Я дала ему немного мышиной желчи.

– Это еще для чего? – поразился Огнегрив.

– Капнешь на клеща, он и отвалится! – пояснила Пепелюшка, и в ее голубых глазах заплясали веселые искорки. – Только потом не советую облизывать лапки! Жуткая гадость! – Надеюсь, Облачко будет в восторге, – сморщился Огнегрив. – Мне так неприятно, что Коготь наказал его! Разве он виноват в том, что барсук напал на него?

– Ты же знаешь, что с Когтем спорить бесполезно! – повела плечиками Пепелюшка.

– Это точно, – кивнул Огнегрив. – Ладно, пойду погляжу, как он там.

Едва он сунул голову в пещеру старейшин, как в нос ему ударил едкий запах мышиной желчи. Старый Безух лежал на боку, а Облачко копался в его шкуре, выискивая клещей. Когда котенок случайно пролил несколько капель желчи на внутреннюю поверхность стариковского бедра, тот недовольно дернулся и заворчал:

– Полегче, малыш! Когти-то подбирай!

– Убрал, убрал! – буркнул котенок, перекосившись от отвращения. – Сейчас, потерпи чуть-чуть. Все, Безух. Больше нет.

Старая Рябинка, внимательно наблюдавшая за процедурой, подняла голову и посмотрела на Огнегрива.

– Шустрый у тебя племянничек, Огнегрив, – прошамкала она. – Нет, мне твоих услуг не требуется! – отрезала она, когда малыш направился к ней с куском мха, пропитанным желчью. – У меня, спасибо Звездному племени, клещей не водится! И на твоем месте я бы не будила Кривулю, – добавила она, кивнув на старуху, прикорнувшую у поваленного ствола. – Она-то тебе точно спасибо не скажет! Облачко мгновенно приободрился и расправил плечи. В пещере стариков больше не было!

– Значит, я могу идти? – с надеждой спросил он. – Займешься Кривулей, когда она проснется, – разочаровал его Огнегрив. – А пока надо вытащить отсюда грязные подстилки. Давай я тебе помогу. – И смотрите, чтобы мох был сухой! – проворчал им вслед Безух.

Вдвоем они вытащили из пещеры кучи старого мха и вереска и в несколько заходов выволокли все это за пределы лагеря. В лесу Огнегрив велел малышу как следует потереть лапки о снег, чтобы смыть следы желчи.

– А теперь пойдем нарвем свежего мха, – сказал он. – Пошли! Я знаю хорошее местечко.

– Я устал! – хныкал Облачко, послушно плетясь вслед за Огнегривом. – И не хочу заниматься всякой гадостью!

– Тем хуже для тебя! – отрезал Огнегрив. – Выше нос! Бывает и похуже. Я не рассказывал тебе, как в бытность учеником мне пришлось в одиночку ухаживать за Щербатой?

– Да ну?! – вытаращил глаза Облачко. – Она ведь такая злюка! Наверное, царапала тебя? – Только языком, – рассмеялся Огнегрив. – Он у нее острый, как колючка!

Облачко коротко хмыкнул, и Огнегрив с облегчением вздохнул. Малыш перестал жаловаться, помог выкопать из-под снега свежий мох и, внимательно поглядывая на Огнегрива, стряхнул избыток влаги с зеленых пушинок.

Когда они возвращались в лагерь с полными пастями мха, Огнегрив заметил, что какой-то кот выскользнул из папоротников и бросился вверх по склону. Судя по огромным размерам и полосатой шкуре, это был не кто иной, как Коготь!

Огнегрив сощурил глаза. Глашатай вел себя очень странно. У выхода из туннеля он помедлил, воровато огляделся и со всех лап бросился бежать вверх по склону. Огнегрив почувствовал, как у него слабеют лапы. Что-то тут было не так!

– Облачко! – подозвал он, опуская свою охапку мха на землю. – Отнеси старикам свой мох, потом возвращайся и забери мой. Я должен кое-что сделать. Ты понял? Облачко мяукнул, не выпуская мох из пасти, и побежал к туннелю. Когда он скрылся, Огнегрив повернулся и побежал по склону к тому месту, за которым только что исчез Коготь.

Глашатай уже скрылся из глаз, но по сильному запаху и цепочке следов на снегу Огнегрив без труда определил направление. Главное, соблюдать осторожность и не дать Когтю заподозрить слежку.

Дорожка следов вела через Высокие Сосны, мимо оврага, где жил страшный Древогрыз. Внезапно Огнегрив понял, что глашатай направляется к землям Двуногих! Он даже задохнулся от страха. Что если Коготь ищет Принцессу, сестру Огнегрива?! Может быть, он так разозлился на Облачко, что решил напасть на его мать? Огнегрив никогда никому не рассказывал, где живет Принцесса, но такому опытному воину, как Коготь, ничего не стоит найти кошку по запаху, сохранившемуся на ее котенке! Огнегрив замедлил шаг, стараясь идти как можно медленнее.

Пробегая мимо куста утесника, он краешком глаза заметил какое-то быстрое движение в зарослях. Приглядевшись внимательней, он заметил копошившуюся под кустом мышку.

Огнегрив не хотел останавливаться, но мышка сама просилась ему в лапы. Не раздумывая, он сжался в комок и прыгнул на добычу, прибив ее лапой к земле. Пришлось еще немного задержаться, чтобы закопать мышку в снег, и только после этого продолжить преследование Когтя. Он ускорил бег, боясь, что из-за мышки пропустил что-то очень важное.

Обогнув ствол поваленного дерева, Огнегрив почти нос к носу столкнулся с возвращавшимся Когтем.

Глашатай изумленно отпрянул.

– Безмозглый мышонок! – зашипел он. – Что ты здесь делаешь?! Первым чувством Огнегрива было огромное облегчение. Совершенно очевидно, что за такое короткое время Коготь никак не мог добраться до Принцессы и причинить ей зло. Но в следующую секунду он увидел, что в янтарных глазах глашатая горит какое-то страшное подозрение. «Но он же не мог догадаться, что я за ним следил!» – испуганно подумал Огнегрив.

– Я? Я… пошел подыскать для Облачка хороший мох на подстилки! – выпалил он. – А заодно решил немного поохотиться!

– Я не встретил тут никакой дичи! – прорычал Коготь.

– А я нашел и даже закопал по дороге, – ответил Огнегрив, мотнув головой в сторону, откуда только что пришел.

– А ну-ка покажи! – прищурился глашатай. Взбешенный недоверием глашатая, Огнегрив по запаху вернулся назад и раскопал снег над спрятанной мышкой.

– Доволен? Глашатай насупился, но промолчал. Видно было, что ему очень хочется придраться к чему-нибудь, но он пока не может придумать, к чему.

– Ладно, – неохотно фыркнул он. Потом нагнул голову, поднял оставленную Огнегривом мышку и, не говоря ни слова, пошел к лагерю.

Огнегрив проводил его взглядом и возвратился к цепочке запахов. Ему не терпелось узнать, куда именно ходил Коготь. Время от времени он настораживал уши, опасаясь, что Коготь может вернуться и выследить его, однако вокруг все оставалось спокойно, и Огнегрив понемногу расслабился. Запах глашатая привел к ограде, окружавшей жилища Двуногих. Огнегрив несколько раз прошелся взад-вперед, тщательно обнюхивая землю. Снег был истоптан множеством кошачьих лап. Следов было так много, что Огнегрив никак не мог в них разобраться. Однако он учуял какой-то странный запах, и запах этот ему решительно не понравился. Ясно одно – совсем недавно в этом месте побывало множество очень странных котов! Все запахи были незнакомые, все – кроме запаха Когтя!

Огнегрив брезгливо повел носом. Чужие коты воняли падалью и какой-то дрянью из помоек Двуногих! Он в задумчивости уселся на снег и принялся вылизывать лапки. Зачем Коготь приходил сюда? По запаху нельзя было определить, встречался глашатай с этими котами или просто пробежал по их следам. Огнегрив уже собрался возвращаться в лагерь, как вдруг услышал громкий оклик за спиной:

Огнегрив! Огнегрив!

Вскочив, он резко обернулся. В самом дальнем конце сада Двуногих, на ограде сидела Принцесса. Огнегрив стремительно бросился к изгороди, подпрыгнул и уселся рядом.

Принцесса издала глубокое горловое урчание и потерлась щекой о щеку брата. – Какой же ты стал худющий! – воскликнула она, отодвигаясь от него. – Ты хорошо питаешься?

– Нет… У нас сейчас плохо с едой, – признался Огнегрив. – Из-за холода и снегопада вся дичь попряталась.

– Так ты голодный? – допытывалась сестра. – А у меня дома полная миска еды! Хочешь, принесу тебе поесть?

Огнегрив заколебался. При одной мысли о еде, за которой не придется долго охотиться, рот его сразу наполнился слюной. Но здравый смысл в конце концов взял верх над голодом. Во-первых, он не сможет вернуться в лагерь, если весь пропахнет запахами Двуногих, а самое главное, честь воина требовала сначала накормить племя, а уж потом позаботиться о собственном желудке. – Спасибо, Принцесса, но я не могу! – отказался он.

– Но я надеюсь, мой Облачко не голодает? – встревожилась Принцесса. – Я уже несколько дней жду тебя, а ты все не приходишь! Как там мой малыш?

– Отлично! – заверил ее Огнегрив. – Скоро станет учеником.

Принцесса гордо вскинула голову, и Огнегрив невольно поежился. Он прекрасно понимал, что значило для сестры отдать своего первенца в племя, поэтому не посмел огорчать ее своими сомнениями и тревогами.

– Облачко очень сильный и храбрый, – сказал он. – И умный.

«А еще он заносчивый, непослушный, избалованный и не уважает старших, – мрачно подумал он про себя. – Но он исправится, как только получше узнает законы жизни племени!»

– Я не сомневаюсь, что из него вырастет прекрасный воин! – добавил Огнегрив.

Принцесса довольно замурлыкала. – Разумеется, тем более что у него будет такой наставник, как ты! Огнегрив смущенно пошевелил ушами. Принцесса полагает, что ему очень просто быть воином! Она ничего не знает о тех проблемах, которые существуют внутри племени, не представляет, как тяжело принять правильное решение тогда, когда случается что-то, противоречащее законам и принципам жизни племени!

– Я лучше побегу! – мяукнул он. – Как-нибудь загляну еще разок! А в сезон Юных Листьев приведу с собой Облачко! – пообещал Огнегрив. Он быстро лизнул сестру и спрыгнул с забора, слыша за спиной громкое урчание Принцессы. Видимо, мысль о скорой встрече с любимым котенком обрадовала ее еще сильней, чем будущее свидание с братом!

По запаху Когтя Огнегрив бросился обратно, не забывая поглядывать по сторонам в поисках дичи. После того как он сказал Когтю, что охотится, лучше будет не возвращаться в лагерь без добычи! Внезапно до него донесся какой-то незнакомый звук. Огнегрив остановился и прислушался. Где-то неподалеку капала вода! Повертев головой, Огнегрив увидел серебристую каплю, повисшую на колючей веточке. Капля росла на глазах и весело сверкала на солнце, а потом вдруг сорвалась с ветки и упала, растаяв в крошечной лунке на снегу.

Огнегрив задрал голову. Отовсюду слышался веселый перезвон капели, теплый влажный ветерок ерошил шерстку. Ликующая радость затопила сердце. Лютый сезон Голых Деревьев подходит к концу! Скоро придет время Юных Листьев, и лес снова наполнится дичью! Начинается оттепель!

Глава X

Вернувшись в лагерь, Огнегрив сразу наткнулся на Синюю Звезду, выходившую из детской. Он быстро положил свою добычу в общую кучу и подбежал к предводительнице.

– В чем дело, Огнегрив? – спросила Синяя Звезда. Голос ее звучал спокойно, но в нем не было и следа привычной теплоты. «Она так и не простила мне расспросов о пропавших котятах!» – уныло подумал Огнегрив. Он почтительно склонил голову и сообщил: – Синяя Звезда, я охотился возле жилища Двуногих и…

– Почему именно там? – перебила его предводительница. – Огнегрив, порой мне кажется, что ты слишком много вертишься возле Двуногих! – Я… Я просто подумал, что там может быть побольше дичи! – попытался оправдаться Огнегрив. – Так вот, я почуял там запах каких-то незнакомых котов! – Синяя Звезда сразу посерьезнела. Она насторожила уши и внимательно посмотрела в глаза Огнегриву.

– Сколько их? К какому племени они принадлежат?

– Не могу сказать точно, сколько их там, – признался Огнегрив. – Думаю, штук пять или шесть. Судя по запаху, они не принадлежат ни к одному из лесных племен, – он брезгливо повел носом, вспомнив вонь от следов. – Они пахли падалью… значит, это были взрослые коты, а не котята!

Синяя Звезда задумчиво посмотрела на него, и Огнегрив с облегчением увидел, что из ее глаз исчезли следы неприязни.

– Запах старый или свежий?

– Довольно свежий. Но никаких котов я там не видел, – ответил Огнегрив.

«Кроме Когтя», – добавил он про себя, так и не решившись рассказать предводительнице всю правду. Во-первых, Синяя Звезда явно не в настроении выслушивать новые обвинения против глашатая, а во-вторых, обвинять Когтя пока не в чем. Возможно, он вовсе не встречался с этими котами, а просто пробежал по их следам!

– Возможно, это шайка бродяг с территории Двуногих! – задумчиво протянула Синяя Звезда. – Спасибо, Огнегрив. Я распоряжусь, чтобы дозорные не спускали глаз с этого места. Не думаю, что эти попрошайки посмеют атаковать Грозовое племя, но осторожность никогда не помешает.

Огнегрив возвращался в лагерь с полевкой в зубах. В ослепительно-голубом небе ярко сияло солнце. Прошло всего два дня после встречи с Принцессой, а снег уже почти полностью растаял. На ветках быстро набухали почки, деревья подернулись зеленоватой дымкой. Но самое главное – в лесу опять появилась дичь. Хранилища племени вновь были полны, и впервые за много лун коты, наконец, смогли наесться досыта.

Выйдя на поляну, Огнегрив увидел, как королевы вытаскивают из детской старые подстилки. Положив полевку в общую кучу, Огнегрив побежал на помощь, радуясь тому, что Облачко тоже принимает участие в общей работе.

– Я хочу показать Чернобуркиным котятам лучшее место для сбора мха! – гордо сообщил котенок, пробегая мимо Огнегрива с охапкой старых подстилок. – Молодец! – похвалил Огнегрив. Несмотря на то что Коготь давно освободил малыша от повинности по уходу за старейшинами, Облачко продолжал добровольно помогать старикам. Это было приятным симптомом. Возможно, у непоседы наконец-то пробуждается чувство долга по отношению к принявшему его племени. – Только постарайся держаться подальше от барсуков! Из пещеры тяжело выкатилась Златошейка, толкая перед собой кучу грязного мха. По ее заметно округлившемуся животу было ясно, что в племени вот-вот появятся новые котята.

– Привет, Огнегрив! – поздоровалась королева. – Как приятно вновь погреться на солнышке, правда? Огнегрив дружелюбно лизнул ее в плечо.

– Совсем скоро придет сезон Юных Листьев! – проурчал он. – Твои малыши отлично подгадали время для появления на свет! А когда… – Он резко обернулся, услышав за спиной громкий окрик Когтя.

– Огнегрив! Если тебе нечем заняться, кроме как чесать язык с королевами, то у меня есть для тебя полезное дело! Огнегрив едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Он охотился с раннего утра и лишь на минутку остановился перекинуться словом с Златошейкой! – Возглавь дозор вдоль границы с Речным племенем! – продолжал глашатай. – Там уже несколько дней никто не патрулировал, а после того как сошел снег, нужно как можно скорее обновить метки. Заодно посмотри, не охотились ли Речные коты на наших территориях. Если увидишь, что они опять принялись за старое, поступай, как положено!

– Да, Коготь, – кивнул Огнегрив. Не иначе у ежей выросли крылья, раз глашатай снизошел до того, чтобы поставить его командиром патруля! Впрочем, скорее всего, Когтем движет тонкий расчет. Глашатай слишком умен, чтобы публично демонстрировать свою ненависть к Огнегриву, поэтому при свидетелях ему приходится относиться к нему так же, как ко всем остальным воинам. «Но я все равно не доверяю тебе!» – упрямо подумал Огнегрив, а вслух спросил:

– Кого мне взять с собой?

– Кого пожелаешь! Или ты хочешь, чтобы я еще и этим занимался? – брезгливо фыркнул глашатай.

– Нет, Коготь, – послушно отозвался Огнегрив, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться когтями в покрытую шрамами морду глашатая. Быстро попрощавшись со Златошейкой, он понесся к пещере воинов и заглянул внутрь. Песчаная Буря лежала на боку и вылизывалась, а Крутобок болтал с Ветрогоном.

– Кто пойдет со мной в дозор? – спросил Огнегрив. – Коготь велел проверить границу с Речным племенем. При упоминании о Речном племени, Крутобок тут же вскочил на лапы. Ветрогон чуть помедлил и тоже присоединился к нему. Песчаная Буря перестала умываться и страдальчески посмотрела на Огнегрива:

– Только хотела немного передохнуть! – пожаловалась она. – С рассвета не присела, все охотилась! – Голос ее звучал насмешливо, но в нем не было и следа той враждебности, с которой она относилась к Огнегриву раньше, когда он только появился в племени. Огнегрив едва успел подумать об этом, как кошка уже вскочила с места и побежала к выходу: – Так и быть, пойдем! – Ты не возьмешь с собой ученика? – спросил Огнегрив Крутобока.

– Буран и Кисточка забрали учеников, – пояснил Ветрогон. – Всех, представляешь? Они с утра ушли за свежей дичью для старейшин!

Огнегрив повел свой отряд к выходу из лагеря. Взбираясь по склону, он почувствовал, как лапы у него словно покалывает от возбуждения. Как здорово вновь ступать по земле, а не утопать в холодном снегу! Как приятно размять уставшие мышцы в хорошем беге!

– Сначала к Нагретым Камням! – решил он. – А оттуда пройдем вдоль границы к Четырем Деревьям.

Он ускорил шаг, стараясь бежать не слишком быстро, чтобы не пропустить примет приближающегося времени Юных Листьев. Все вокруг радовало глаз – и начинающие распускаться ярко-зеленые побеги молодых папоротников, и поднимающиеся из зелени нежные бутоны первоцветов. Воздух звенел от птичьего гомона и был полон свежего запаха распускающейся листвы.

Приблизившись к опушке леса, Огнегрив слегка замедлил шаг. Совсем рядом шумела река, радуясь освобождению от ледяного плена.

– Почти пришли, – пробормотал Огнегрив. – Теперь надо идти осторожно и держать ухо востро. Кто знает, нет ли здесь котов Речного племени!

Крутобок остановился и приоткрыл рот, ловя свежий ветерок.

– Нет тут никого! – доложил он, и Огнегриву показалось, что в голосе друга ясно прозвучало разочарование. Неужели он надеялся повстречать здесь Серебрянку? – Вообще-то, теперь, когда река оттаяла, им нет необходимости охотиться на наших землях, – рассудительно продолжал Крутобок. – У них снова полно еды… С какой стати они станут воровать нашу?

– От них всего можно ожидать! – рявкнул Ветрогон. – Уж поверь мне, это такой народ, что чуть зазеваешься – они у тебя и шерсть из-под хвоста выдерут! Заметив, что у Крутобока стал подозрительно топорщиться загривок, Огнегрив поспешил разрядить ситуацию.

– Пошли скорее! – поторопил он, боясь, что друг в раздражении забудется и чем-нибудь выдаст себя. – Пойдемте!

Он выбежал из-за деревьев и очутился на открытой местности. То, что он увидел, заставило его окаменеть. Воспоминание о загадочном сне ударом грома взорвалось в голове.

Земля за опушкой превратилась в реку – вернее сказать, в то, что когда-то было рекой. Поглотив растаявший снег, бурлящая вода вырвалась из берегов, затопила равнину и равнодушно лизала траву на расстоянии кроличьего прыжка от лап Огнегрива. Из воды торчали верхушки камышей, а далеко впереди над сверкающей гладью смутно возвышались серые острова Нагретых Камней.

Оттепель принесла с собой весенний паводок.