Текст книги "Второму игроку приготовиться"

0006

Л0энгрин застыла, ее глаза, казалось, увеличились вдвое. Вдруг она склонила голову, ударила себя кулаком в грудь и упала на одно колено.

– Мой господин, – проговорила она дрожащим голосом, не отрывая глаз от пола. – Я – Л0энгрин, ваш покорный слуга. И большой почитатель, сэр. Воистину.

– Пожалуйста, встань, Л0энгрин. Это я твой большой почитатель.

Она повиновалась и медленно подняла взгляд, встречаясь с моим.

– Сэр Парсифаль, – сказала она, недоверчиво качая головой. – Это в самом деле вы!

– В самом деле я. Для меня большая честь познакомиться с тобой, Л0энгрин.

– Что вы, для меня честь! И, прошу, зовите меня Ло. Друзья меня так называют.

– Хорошо, Ло. – Я протянул ей руку, и она ее пожала. – Мои друзья зовут меня Си.

– Знаю, – она застенчиво улыбнулась. – Я прочитала все написанные о вас книги, включая автобиографию, которую перечитала по меньшей мере двадцать раз. В общем, я знаю о вас все. То есть все, что известно. Я вроде как помешана на вас…

Она резко оборвала себя и поморщилась, явно пристыженная. Затем несколько раз слегка стукнула кулаком по лбу и только потом вновь встретилась со мной взглядом. Ее щеки заалели – значит, она не отключила функцию передачи смущения через аватара. Вероятно, другие эмоциональные реакции тоже. Юные пользователи ОНИ поступали так намеренно и говорили, что они «играют в открытую».

Бедняжка Ло. Ее волнение от встречи с кумиром до боли напоминало мне меня самого в юности. Чтобы спасти ее от смущения – а также изнемогая от нетерпения, – я перешел к делу:

– Любопытно, что тебе удалось отыскать. Не покажешь?

– Конечно! – воскликнула она. – То есть… прямо сейчас?

– Чего тянуть? – кивнул я.

– И то верно. – Бросив нервный взгляд на подвальные окна, она понизила голос: – Но сперва я покажу вам, как именно нашла осколок, чтобы вы могли повторить мои действия. Поэтому я ждала вас здесь, а не в доме Киры.

– Ну давай.

Л0энгрин было пошла в другой конец подвала, но неуверенно замерла и вновь повернулась ко мне.

– Послушайте, мистер Уоттс, – начала она, уставившись в пол. – Не примите за неуважение, но не могли бы вы подтвердить, что вознаграждение по-прежнему составляет миллиард долларов США?

– Разумеется. Если твоя информация поможет мне найти один из Семи осколков сердца сирены, я немедленно переведу на твой счет в OASISе миллиард долларов. Все это изложено в договоре, который ты подписала, перед тем как прислать свою подсказку.

Все претенденты на вознаграждение обязывались сперва подписать составленный моими юристами цифровой договор на передачу подсказок по осколкам. Я вывел на экран Л0энгрин ее копию, состоящую из нескольких исписанных страниц со шрифтом столь мелким, что при чтении приходилось щуриться.

– Среди всего прочего там указано, что, если предоставленная тобой информация окажется достоверной, тебе запрещено ее разглашать в течение трех лет. Также нельзя обсуждать детали нашей сделки ни с кем, включая прессу. Иначе лишишься награды…

– О, я читала договор, – сказала она, ухмыльнувшись, но по-прежнему избегая моего взгляда. – Сотню раз. Извините, не хотела вас оскорбить, просто… Уж очень много зенни на кону.

Я рассмеялся.

– Не волнуйся, Ло. Если поможешь мне найти один из Семи осколков, эти деньги твои. Обещаю.

Кивнув, она с облегчением выдохнула. На ее лице застыло такое неприкрытое волнение, что и у меня учащенно забилось сердце. Если девчонка лгала, то она по крайней мере заслужила «Оскар» за актерскую игру.

Наконец Л0энгрин подошла к книжным полкам вдоль дальней стены подвала и принялась перебирать огромную коллекцию старых модулей Dungeons and Dragons – очевидно, в поисках какого-то конкретного. Я просматривал эти самые полки семь лет назад, в начале конкурса Холлидэя. И прочитал или пролистал большинство старых модулей и журналов, но не все. В моем списке для чтения оставались еще пункты, когда я выиграл конкурс и в этом отпала необходимость. Теперь я укорил себя за халатность.

– Уже несколько лет я прочесываю Миддлтаун, пытаясь понять, как изменить временной период симуляции, – начала Ло. – Ну, знаете, из-за двустишия.

– Двустишия?

Она прервала поиски и повернулась ко мне.

– На надгробии Киры.

– А, ну да.

Я понятия не имел, о чем речь, и Л0энгрин явно увидела это на моем лице. Ее глаза округлились.

– Божечки! Вы даже не знаете о двустишии?

– Нет, – ответил я, разводя руками. – Очевидно, нет.

Она нахмурилась и покачала головой, словно говоря: «Как низко вы пали».

– Помните ту сцену в экранизации «Двух башен» Питера Джексона, в которой король Теоден кладет цветок симбельминэ на могилу Теодреда?

Я кивнул, и Л0энгрин продолжила:

– Так вот, если взять симбельминэ с Арды и положить на могилу Киры на ЗЗемле, на надгробии появится двустишие. Возможно, подойдут любые цветы Средиземья, не знаю, не пробовала.

Я почувствовал себя круглым дураком: сколько раз я навещал могилу Киры на ЗЗемле в поисках подсказок, но так и не додумался до этого! Мне хотя бы удалось скрыть свой стыд, поскольку я не «играл в открытую».

Л0энгрин показала мне свой экран. На нем был скриншот надгробия Киры на ЗЗемле, под именем и датами рождения и смерти находилась надпись: «ЛЮБИМАЯ ЖЕНА, ДОЧЬ И ДРУГ», а еще ниже виднелись строчки, отсутствующие на реальном надгробии:

«Первый осколок лежит в ее первой норе,

Вот только проблема не в месте, проблема в поре».

Наконец-то! После стольких лет поисков, наконец, настоящая зацепка! Вероятно, Л0энгрин первая и единственная, кто ее обнаружил, раз больше никто не обратился ко мне за наградой.

– Когда я нашла двустишие, – продолжила Ло, – то предположила, что «ее первая нора» – это дом в Миддлтауне, где сирена жила во время учебы по обмену. Только в этой стимуляции всегда восемьдесят шестой год, а Кира жила здесь с осени восемьдесят восьмого по лето восемьдесят девятого. Поэтому, рассудила я, нужно изменить временной период симуляции. Я перепробовал всевозможные способы, включая путешествие во времени. – Она показала предмет, похожий на большие карманные часы – омни, редкое устройство для путешествий во времени. – Дохлый номер! Тут не работают машины времени, в отличие от других планет вроде Земекиса.

Об этом я знал не понаслышке. Я сам пытался использовать в Миддлтауне свою собственную машину времени, ЭКТО-88, и даже снабдил ее полностью функциональным (и чрезвычайно дорогим) потоковым накопителем, который позволяет путешествовать во времени по планетам с такой опцией. Например, на ЗЗемле можно было вернуться вплоть до две тысячи двенадцатого года – тогда запустили OASIS и GSS начали создавать резервные копии предыдущих версий Земли. Однако потоковый накопитель не работал на Миддлтауне, поэтому я отбросил вариант с путешествием во времени.

– Но в загадке четко сказано: чтобы найти осколок, необходимо изменить временные рамки, – проговорила Ло. – И я продолжила искать другой способ…

Она вернулась к модулям D&D на книжной полке.

– И вот, в начале недели я просматривала эту старую игровую библиотеку Ога и наткнулась на нечто странное.

Наконец она нашла искомое и поднесла мне – настенный календарь за восемьдесят девятый год с репродукциями картин художника-фантаста по имени Борис Вальехо. Рисунок на обложке изображал пару валькирий, скачущих на конях в бой.

Вскинув брови, я метнул взгляд к календарю, висевшему на стене – тоже с иллюстрациями Вальехо, но за восемьдесят шестой год. Он был раскрыт на октябре, где изображалась полуголая воительница верхом на вороном коне, выставившая руку с волшебным кольцом перед приближающейся стаей драконов. Из любопытства я однажды глянул на название картины – «Волшебное кольцо». Ее также использовали в качестве обложки для фантастического романа «Ведьма-воительница» восемьдесят пятого года.

Как и другие настенные декорации в подвале, календарь нельзя было снять или перевернуть страницы.

– Симуляция Миддлтауна воссоздает город октября восемьдесят шестого, верно? – сказала Ло. – Тогда что тут делает календарь за восемьдесят девятый?

– Хороший вопрос. – Я переводил взгляд с одного календаря на другой. – Но пасхантеры со всего мира годами изучали содержимое этой комнаты, почему же никто его не нашел?

– Потому что его здесь не было! – Ло широко улыбнулась. – Я глянула в Хантерпедии. Там есть список всех предметов в этом подвале. Единственный календарь, упомянутый в нем, – это тот, что висит на стене. Получается, они либо пропустили этот, либо…

– Либо он появился на книжной полке после окончания конкурса Холлидэя, – закончил я.

Кивнув, Л0энгрин протянула находку мне.

– Попробуйте поменять их местами.

Я повиновался. К моему удивлению, старый календарь с легкостью соскользнул со стены. Я аккуратно повесил новый и открыл его на январе. Вдруг страницы начали переворачиваться сами по себе, пока не остановились на апреле. Одновременно за окном день мгновенно сменился ночью и опять, и опять по кругу, вспыхивая и затухая, как импульсная лампа на дискотеке. Вся симуляция Миддлтауна закрутилась вокруг нас, как кадры фильма, воспроизводимые на быстрой скорости.

Когда перестало мигать, мы увидели изменения в окружении: диваны переменили положение, а у дальней стены появились еще два книжных шкафа, оба забитые дополнениями для игр. Также на стенах прибавилось плакатов, однако самое поразительное – за окнами опустилась ночь! Горели фонари, сияла полная луна.

– Ух ты! – невольно выдохнул я. Затем бросил взгляд на цифровой будильник, стоящий на одной из книжных полок: светящийся синий дисплей показывал «1:07».

Я повернулся к Л0энгрин, которая буквально лучилась гордостью.

– Замена календарей меняет временной период симуляции с октября восемьдесят шестого на апрель восемьдесят девятого, – объяснила она. – Но только эта версия Миддлтауна обновилась, остальные двести пятьдесят пять копий, разбросанных по всей планете, время не поменяли. Я проверяла.

– Если сейчас апрель восемьдесят девятого, – проговорил я, – что в пустой гостевой спальне Барнеттов?

Ло ухмыльнулась.

– Прежде чем отправиться туда, нужно взять кое-что из этой комнаты – аудиокассету, которую Кира подарила Холлидэю и Огу…

Я поймал ее пытливый взгляд.

– Решила устроить мне проверку?

Кивнув, Ло скрестила руки на груди, на ее лице застыло недоверчивое выражение, которое меня позабавило.

– Кассета называлась «Подборка Леукосии», – начал я. – Оскар Миллер упоминает ее в своих мемуарах «Миддлтаунская гильдия искателей приключений». Но он приводит не полный список песен, а только одну: There Is a Light That Never Goes Out группы The Smiths.

– Совершенно верно, – кивнула Ло. – И теперь, в восемьдесят девятом, в симуляции Миддлтауна существует две копии «Подборки Леукосии». Одна в плеере Холлидэя в его спальне, а другая – здесь.

Она подошла к окну, выходящему на залитый лунным светом двор. На подоконнике стоял магнитофон Ога. Л0энгрин нажала кнопку извлечения и вытащила кассету.

– Согласно Миллеру, Кира сделала две копии. Одну отдала Огу, а другую – Холлидэю, за несколько месяцев до конца учебного года, до возвращения в Лондон.

Она бросила кассету мне, и я поднес ее к глазам, чтобы прочитать подписанную от руки наклейку на стороне А: «Подборка Леукосии», ниже был приведен список песен.

– Спасибо, – поблагодарил я, добавляя кассету в свой инвентарь.

Ло уже стремительно поднималась по лестнице.

– Дом Киры всего в нескольких кварталах отсюда, – бросила она через плечо. – Следуйте за мной!

Когда мы пришли к Барнеттам, Л0энгрин остановилась в конце темного тротуара и указала на окно Кириной спальни на втором этаже – единственное освещенное окно в доме. Впрочем, оглядев улицу, я понял, что это было единственное освещенное окно во всем районе.

Увидев, что я заметил эту особенность, Л0энгрин одобрительно кивнула, но ничего не сказала.

Я на мгновение поколебался и все же достал кассету Леукосии из инвентаря и просмотрел список песен. Она была там, на стороне А под номером семь: There Is a Light That Never Goes Out[19]19
  Свет, который никогда не гаснет.


[Закрыть] группы The Smiths, одна из любимых песен Киры.

Я повернулся, чтобы указать на это Л0энгрин, но та уже скрылась в доме. Я последовал за ней.

Л0энгрин ждала меня в гостевой спальне. Во время моих предыдущих визитов комната была почти пустой, за исключением кровати, комода и небольшого деревянного письменного стола. Теперь же повсюду громоздились стопки научно-фантастических и фэнтезийных книг в мягкой обложке, а стены украшали различные плакаты: «Темный кристалл», «Последний Единорог», «Пурпурный дождь», группа The Smiths. Также среди них были коллажи, вырезанные из журналов, с героями видеоигр и рисунками.

Тут и там мелькали миллиметровые листы со скрупулезно прорисованными персонажами, предметами и пейзажами из классических ролевых видеоигр вроде Bard’s Tale и Might and Magic. Я читал, что Кира часами сидела над миллиметровой бумагой, по пикселям копируя изображения с экрана и раскрашивая их вручную, чтобы разобраться в техниках различных мультипликаторов и усовершенствовать их. Позже, работая в GSS, она прославилась созданием изображений, которые в то время раздвигали рамки компьютерных возможностей. Ог любил повторять, что у его жены «всегда был дар оживлять пиксели».

Я медленно обернулся, пытаясь запомнить как можно больше. Нигде не было видно семейных фотографий, зато к краю зеркала крепился снимок Киры с ее новым кругом друзей-гиков: Холлидэем, Огом и другими чудиками из «Миддлтаунской гильдии искателей приключений». Некоторые из этих парней позже написали мемуары о юности в компании Холлидэя и Ога. Как всякий преданный делу пасхантер, я проштудировал все эти книги в поисках информации, способной помочь с загадкой Холлидэя. Я вновь их перечитал несколько лет назад и на этот раз сосредоточился на малейших упоминаниях Киры, поэтому мне известно, что ни один из парней не описывал ее комнату в доме Барнеттов. Ей не разрешалось приводить к себе мальчиков, и ни один из друзей Киры не видел ее комнату, включая Ога и Холлидэя. Но я готов биться об заклад, что оба частенько представляли, как она выглядит. Возможно, именно на это я и смотрел: на симуляцию того, какой комнату Киры воображал Холлидэй.

На письменном столе стоял маленький цветной телевизор с подключенным к нему домашним компьютером Dragon 64. Я улыбнулся при виде его. Dragon 64 был британским ПК, созданным на том же оборудовании, что и TRS-80 Color Computer 2 – самый первый компьютер Холлидэя. В «Альманахе Анорака» приведены записи из его старого дневника, где Холлидэй признается, что, узнав о совместимости их с Кирой компьютеров, он воспринял это как знак свыше, что им суждено быть вместе. Он ошибся, очевидно.

К компьютеру был подключен цветной матричный принтер, а на гигантской пробковой доске над столом висели распечатки ранних работ Киры, сделанных с помощью кодировок ASCII и ANSI: множество пиксельных драконов, единорогов, эльфов, хоббитов и замков. Я уже видел их прежде, но меня вновь поразило то, какие детали и нюансы ей удалось передать с таким небольшим количеством пикселей и ограниченной цветовой палитрой.

Л0энгрин пересекла комнату и подошла к комоду, на котором стояла компактная стереосистема Aiwa, затем нажала кнопку извлечения и указала на пустой лоток.

– Прошу. Можете похозяйничать…

Я вставил «Подборку Леукосии» в магнитофон и прокрутил до конца шестой песни на первой стороне (Jessie’s Girl Рика Спрингфилда). Когда я нажал кнопку воспроизведения, послышалось шипение и через несколько секунд началась следующая песня. Вскоре Моррисси запел:

– Take me out tonight…

Я огляделся. Ничего не произошло. Затем посмотрел на Л0энгрин, она подняла руку и одними губами произнесла «ждите».

Итак, мы принялись ждать. Примерно на третьей минуте песни Моррисси начал повторять строчку из названия: There is a light and it never goes out…

Когда он впервые пропел «light»[20]20
  свет.


[Закрыть], открылась стоящая рядом с магнитофоном деревянная шкатулка, и из нее, словно поднятое невидимой рукой, выплыло ожерелье – серебряное с голубым драгоценным камнем. Я вспомнил его по фотографии Киры в школьном альбоме Миддлтауна восемьдесят девятого года выпуска. Согласно автобиографии Ога, он подарил ей это ожерелье, когда впервые признался в любви.

Песня The Smiths закончилась, возникла ослепительная вспышка. Я зажмурился, а когда открыл глаза, вместо украшения перед моим лицом вращался большой синий кристалл в форме капли.

Наконец-таки я его нашел – один из Семи осколков сердца сирены.

0007

Я с благоговением уставился на осколок, испытывая странное сочетание бешеного восторга и досады. Наконец удалось обнаружить тайник Первого осколка! Но после трех лет усилий я не сумел отыскать его самостоятельно, нет, меня к нему привели за ручку – прямо как нуба, следующего пошаговому руководству. Я покупал победу, словно бестолковая «шестерка», вместо того чтобы заработать ее своим трудом и с помощью друзей…

Тем не менее стыд не полностью заглушал прилив облегчения и радости: осколки действительно существуют! Пусть я по-прежнему не знал точно, что ищу и чего ради, теперь хотя бы можно не переживать, что загадка – просто розыгрыш. Она в самом деле являлась частью новой охоты, созданной Холлидэем. И каким бы ни был приз, он явно важен.

Краем глаза я заметил движение: Л0энгрин потянулась за вращающимся осколком, однако ее рука прошла прямо сквозь него, как сквозь голограмму.

– Я сотню раз пыталась его взять, сотней различных способов – все без толку, – призналась она. – Всякий раз один и тот же результат. Полагаю, его можете коснуться только вы – наследник Холлидэя. Чтобы получить осколок, вам нужно неким образом за него заплатить…

«За каждый осколок наследник заплатит высокую цену,

Дабы вновь сделать сирену цельной».

– Есть только один способ узнать, – сказал я, протягивая руку.

Мои пальцы не прошли сквозь осколок – нет, они сомкнулись вокруг него. И как только это случилось…

…Внезапно я оказался в другом месте – в школьном классе с кучей древних микрокомпьютеров BBC. Класс пустовал. Один я сидел перед монитором, в котором отражалось мое лицо – только оно было вовсе не моим. На меня смотрела Кира Андервуд. Она… или, скорее, я выглядел лет на десять. И я ликовал! Кожу покалывало от возбуждения, а в крошечной грудной клетке отчаянно колотилось сердце. Я глядел на экран, любуясь творением, которое только что закончил – пиксельный силуэт вставшего на дыбы единорога на фоне полумесяца.

Я его узнал. Он был известен как самый первый цифровой рисунок, созданный Кирой Андервуд. И, похоже, я переживал ее впечатления сразу после его завершения…

…В следующий миг я вернулся в свой аватар, стоящий в спальне Киры – гостевой комнате в Миддлтауне.

Каким-то непостижимым образом я только что провел несколько секунд в прошлом Киры.

Не успел я оправиться от потрясения, как раздалась серия каскадных перезвонов, и на моем дисплее высветилось сообщение: «Поздравляю, Парсифаль! Вы нашли первый из Семи осколков сердца сирены!»

– Что такое? – спросила Л0энгрин. – Вы на мгновение словно отключились. Все в порядке?

Я взглянул на светящийся голубой осколок в руке.

– У меня было нечто вроде видения. Как вспышка воспоминания. Надо полагать, та самая «большая цена»?

– Воспоминание? – медленно повторила Л0энгрин. – В каком смысле?

– Как запись ОНИ, только всего несколько секунд. Я был Кирой Андервуд – по крайней мере мне так показалось, – и я пережил момент, когда она создала этого единорога на школьном компьютере.

– «Единорог с полумесяцем»? – От благоговения у Ло округлились глаза. – Но то явно симуляция, верно? В восьмидесятых гарнитуры ОНИ еще не изобрели. А Кира и вовсе их не застала.

Я кивнул, думая о том же самом.

– Точно не настоящая запись ОНИ. Но уж очень похоже. Вероятно, Холлидэй создал симуляцию. Хотя не имею ни малейшего представления, как у него получилось так правдоподобно…

– И зачем? – покачала головой Ло. – Зачем создавать симуляцию детского воспоминания Киры? С ее точки зрения? Как-то жутковато. Даже для Холлидэя…

Я обдумывал этот вопрос, когда на экране появилось срочное уведомление: иконка, которую я не видел уже много лет, – оповещение с «Доски почета» на старом веб-сайте Холлидэя. Через несколько секунд после того, как я нашел пасхалку и выиграл конкурс, табло сменилось изображением моего аватара в мантии Анорака, вместе с сообщением: «ПАРСИФАЛЬ ПОБЕДИЛ!»

Я ткнул на иконку оповещения и увидел, что картинку заменила новая «Доска почета». Однако вместо привычного списка из десяти лучших игроков на этом табло отображался только один ник – мой. А напротив вместо количества очков светился синий значок осколка и шесть пустых силуэтов в той же форме.

– Ох, – выдохнула Л0энгрин, запуская пальцы в короткие светлые волосы. – Теперь весь мир знает, что вы нашли Первый осколок. О вас, должно быть, во всех новостях трубят.

Я повертел свой трофей в руках, затем поднес к лицу, чтобы рассмотреть внимательнее.

На кристаллической поверхности была выгравирована надпись:

«Единица и ноль стали ее нитью и канвой

Самая первая героиня, которую подменил герой».

– «Самая первая героиня, которую подменил герой», – прочитала Л0энгрин, внезапно оказавшись прямо рядом со мной. – О черт! Кажется, я знаю! Это…

– Прошу, не надо! – воскликнул я, на мгновение отключая звук ее аватара, пока она не закончила фразу. – Спасибо за помощь, но дальше я как-нибудь сам.

– Ох! – разочарованно выдохнула она. – Ладно. Понимаю.

– Спасибо еще раз.

Я убрал осколок в инвентарь, чтобы скрыть от посторонних глаз.

– Если застрянете, звоните, – сказала Ло. – Я уже провела полное исследование этой версии Миддлтауна восемьдесят девятого года и нашла тонну невероятных интересностей! Наверняка это полезные подсказки! О них больше никто не знает…

– Спасибо за предложение, – перебил я. – Но, полагаю, следующие несколько месяцев тебе будет не до этого… ты будешь тратить свое вознаграждение. Пора тебе получить заслуженные деньги, Билли Джин.

Ее лицо просияло.

– Погодите… что, прямо сейчас?

Когда я протянул руку к своему дисплею, она затаила дыхание. Открыв меню финансовых операций, я выбрал ее аватар и нажал на ряд иконок. И все, дело сделано: с моего счета в OASISе на ее перевелся один миллиард долларов.

Когда Л0энгрин увидела поступивший платеж, казалось, она упадет в обморок.

– Поздравляю, Ло. Ты заслуженно стала миллиардером. Ни в чем себе не отказывай.

Я протянул ей руку, и она машинально ее пожала, затем несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь что-то выговорить, и в конце концов бросилась мне на шею. Я на мгновение замер, потом обнял ее в ответ.

– Словами не передать, как много это для меня значит, сэр, – проговорила она, отстраняясь. – Моя жизнь теперь полностью изменится. И жизнь моих друзей. Я куплю для всех нас дом в Коламбусе.

– Весьма недурной план. – У меня дрогнул голос. – Как переедете, надеюсь, пригласите в гости. Или вы приходите ко мне. Я бы не отказался от новых друзей в реальном мире.

– Что ж, посмотрим… – Она нервно рассмеялась. – Вам предстоит найти еще шесть осколков, а мне… разобраться с кучей дел…

Л0энгрин нахмурилась, по-видимому, размышляя о том, как использовать новообретенное богатство. Да уж, такое в голове не укладывается – мне ли не знать.

Я вновь открыл перед нами окошко с договором.

– Не забудь, тебе нельзя никому рассказывать, как найти осколок или другие подробности нашей встречи, пока я не соберу все семь осколков. В противном случае сделка будет расторгнута.

Она бросила на меня встревоженный взгляд.

– Не переживай, – поспешил успокоить ее я. – Наверняка ты уже рассказала друзьям о том, что нашла осколок и намерена связаться со мной. В этом вреда нет…

– Эй! – Она возмущенно указала на меня пальцем. – Вы подслушивали нас в чат-комнате, не так ли? Как Ог подслушивал вас с друзьями во время конкурса!

Я не стал ни опровергать, ни подтверждать обвинение.

– Просто больше никому не говори, где или как найти осколок, ладно? А когда я соберу всю коллекцию, можешь хоть мемуары писать, мне все равно.

Л0энгрин медленно кивнула, прикусив нижнюю губу.

– Ясно, – сказала она наконец. – Но, прошу, сделайте одолжение всем своим ярым фанатам вроде меня и впредь поступайте так, чтобы нам не было за вас стыдно, хорошо?

Не успел я ответить, как она вскинула ладони, останавливая меня, и, смущенно улыбнувшись, затараторила:

– Разумеется, я говорю это со всем уважением. Я от души уважаю вас и то, чего вам удалось добиться. Вы просто немного сбились с пути. Что вполне обоснованно – на вас внезапно обрушились несусветные богатства и слава! Помните слова Билла Мюррея по этому поводу? «Когда становишься знаменитым, то годик-другой можешь вести себя как настоящий мудак. Ты не в силах сдержаться. Случается со всеми. Но у тебя примерно два года на то, чтобы взять себя в руки – иначе останешься таким навсегда».

– Я знаменит уже более трех лет, – хмуро заметил я.

– Знаю! – весело ответила она. – Но никогда не поздно исправиться.

Я кивнул, стараясь скрыть, насколько ее слова задели мою гордость.

Ло опустила руки и выдохнула.

– Простите. Я обязана была это сказать. И сказала. Теперь бы заткнуться, Ло.

Она изобразила, будто застегивает губы на молнию. На мой взгляд, поздно спохватилась. Я все не мог определиться, она меня растрогала, обидела или разозлила – возможно, все сразу.

– Хочешь услышать мою любимую цитату Билла Мюррея? – спросил я, и, когда она кивнула, продолжил: – «Мне всегда хочется сказать людям, которые мечтают стать богатыми и знаменитыми: сперва попробуйте стать богатыми и, кто знает, может, этого достаточно».

Она рассмеялась и покачала головой.

– Я даже понятия не имею, как быть миллионером, что уж говорить о миллиардере. Голова идет кругом…

Она встревоженно улыбнулась. Мне было знакомо это потрясенное выражение лица – я видел его в зеркале на следующее утро после победы в конкурсе Холлидэя.

– Послушай, Ло, – начал я, набирая короткое текстовое сообщение на своем экране. – Я отправлю к тебе своего ассистента из GSS – парень по имени Марвин, славный малый. На несколько недель он станет твоим ассистентом и поможет вам с друзьями перебраться в Коламбус, найти хорошего юриста и бухгалтера, риелтора и грузчиков – все, что понадобится. И еще я хотел бы назначить вам охрану от GSS, до тех пор пока вы не переедете в безопасное место. Обещаю, они вас не побеспокоят. Как тебе идея?

Она кивнула, а по щекам потекли слезы.

– Спасибо, мистер Уоттс. Уэйд.

– Тебе спасибо, Ло.

Я протянул ей свою визитку – все еще в виде старой кассеты от игры Adventure для приставки Atari 2600.

– Звони, если что-то понадобится. Все, что угодно.

Несколько мгновений она просто глядела на визитку, затем схватила ее и поспешила дать мне свою, оформленную как видеокассета «Легенда о Билли Джин». Я добавил ее в свой инвентарь.

– Еще раз спасибо за помощь. – Я отдал честь. – Береги себя, ладно?

Прежде чем она успела ответить, я телепортировался обратно в свою крепость на Фалько.

Внезапно на меня навалилась смертельная усталость. Ежедневный двенадцатичасовой лимит почти истек – оставалось около сорока минут. Некоторые использовали ОНИ по полной без всяких побочных эффектов, но я всегда старался выйти из системы хотя бы за полчаса, чтобы не заработать дрожь в конечностях или мигрень. Я решил отложить поиски второго осколка до завтра.

На экране мигало уведомление о нескольких пропущенных звонках от Эйч и Сёто, но, слишком измотанный для разговоров, я пообещал себе, что перезвоню им утром, как только проснусь.

Я нажал иконку выхода из OASISа. Как обычно, гарнитура ОНИ постепенно вывела меня из коматозного состояния, восстанавливая связь сознания с телом – процесс занял несколько минут. Вновь открыв глаза, я уставился на внутренности своего хранилища для погружений. Затем выбрался наружу, привычно напевая старую песню группы Soul II Soul: «Back to life. Back to re-al-it-y»[21]21
  Назад к жизни. Назад к реальности.


[Закрыть].

Вяло передвигая ногами, я поплелся в противоположную часть особняка, поднялся по лестнице и рухнул в постель. Едва голова коснулась подушки, я провалился в сон.

* * *

Большинство постоянных пользователей ОНИ перестают запоминать свои сны, хотя по-прежнему переходят в фазу быстрого сна. К сожалению, я помнил свои – точнее, один сон, повторявшийся раз или два в неделю уже нескольких лет.

Несмотря на радость от обнаружения первого осколка, в ту ночь я видел его вновь.

Он всегда повторялся в точности до деталей…

Я стою в кабинете Анорака напротив Большой Красной Кнопки. Моя правая рука тянется к ней, а иногда – как сегодня – даже касается. На ее зеркальной пластиковой поверхности отражается мое лицо – причем не Парсифаля, а именно мое, Уэйда, хотя на мне мантия Анорака.

Едва я понимаю, где нахожусь, по бокам от золотого пасхального яйца Холлидэя из воздуха появляются огромные золотые колонки Marshall, из которых грохочет навязчиво знакомая песня Push It[22]22
  «Жми, толкай».


[Закрыть] группы Salt-N-Pepa.

Затем из-за колонок выходят сами солистки по кличке Солт и Пепа, они поют в золотые микрофоны и выглядят так, словно снимаются в музыкальном клипе на песню. Из-за яйца появляется диджей Спиндерелла, она крутит пластинки на вертушках – и то и другое из чистого золота.

Я стою как вкопанный, держа руку на Большой Красной Кнопке, пока Salt-N-Pepa повторяют припев песни, кажется, несколько часов кряду:

«Ah, push it, push it good

Ah, push it, push it real good

Oooh, baby, baby! Baby, baby!

Oooh, baby, baby! Baby, baby!»

Из всех повторяющихся кошмаров этот вряд ли худший. Тем не менее сказать, что слова песни застряли у меня в голове, было бы преуменьшением века. Они буквально въелись в каждую клеточку мозга. Был я онлайн или оффлайн, спал или бодрствовал, перед глазами маячил образ моего отражения на поверхности Большой Красной Кнопки, а слова песни повторялись в бесконечном цикле, вновь и вновь уговаривая меня не просто «нажать на нее», но постараться изо всех сил и «нажать хорошенько»!

Обычно на этом сон заканчивался. Однако в ту ночь я набрался смелости и последовал совету Salt-N-Pepa…

«Была не была», – пронеслось в голове прямо перед тем, как я всей ладонью нажал на Большую Красную Кнопку. Она загорелась, вдалеке зазвучал сигнал тревоги Звезды Смерти. Затем кнопка начала быстро мигать, с каждым разом становясь все ярче, а цвет поменялся с красного на белый.

Когда я обернулся, Salt-N-Pepa исчезли, а на их месте стояли парни из Men at Work, повторяя припев своего хита восемьдесят третьего года It’s a Mistake[23]23
  «Это ошибка».


[Закрыть].

Я бросился наружу, на балкон, однако вокруг была уже не симуляция Хтонии. Я оказался в штабелях на Портленд-авеню в Оклахома-Сити. А прямо передо мной опасно громоздился на самой верхушке трейлер тети Эли, а она сама стояла у окна своей спальни и смотрела на меня с выражением горькой покорности судьбе.