Текст книги "Нулевая планета: Нулевая планета. Пепел на обелиске"

– Значит, мы не ошиблись в определении вашего ранга, – удовлетворённо кивнул Егоров. – Носить просто рабочую особь никто не станет.

– Я верховный техножрец флагманского линкора пограничного флота Ксены. И я уполномочен говорить с вами от имени Верховных Управляющих нашей планеты и нашей расы. Это первые особи в иерархии планеты после императорской семьи.

– В переводе на человеческий язык, вас назначили официальным послом Ксены для общения с людьми, – резюмировал Егоров.

Вместо ответа крокодил только медленно кивнул. Стоявший рядом с каперангом Влад ясно расслышал, как заскрипели трущиеся друг о друга пластины ороговевшей кожи ксеноса. Наблюдая за нежданным послом, разведчик вдруг подумал, что для сумасшедшего гения Мишеля этот крокодил был бы подарком богов. Этот помешанный на науке доктор точно сумел бы найти лекарство от такой беды.

Тем временем Егоров решил закончить официальную часть встречи и пригласил гостей в каюткомпанию. Шагая по коридорам за процессией, Влад не заметил, как увлёкся своими мыслями. Ведь если Мишель сумел бы создать лекарство от этой напасти, то крокодилы просто вынуждены были бы смирить свой агрессивный нрав и начать мирную торговлю. Жить без проблем хотят все, и этот постулат можно принять как аксиому. Из задумчивости разведчика вывело осторожное прикосновение к плечу. Резко обернувшись, Влад едва не уткнулся носом в пасть одного из сопровождавших посла ксеносов.

– Простите, – еле слышно прошипел тот, склоняясь в лёгком поклоне. – Мой мастер хотел бы поговорить с вами после официальной части встречи. С глазу на глаз.

– О чём? – растерялся Влад.

Такого поворота событий он не ожидал. Угрозы, взаимные оскорбления, драка – ко всему этому он был готов. Но не к простому разговору с глазу на глаз. И уж тем более он не собирался заводить какие-то секреты с этими крокодилами.

– Мой мастер считает, что вы, возможно, сможете помочь ему в одном очень деликатном деле, – всё так же тихо ответил посыльный.

– Я?! Это в каком же?

– Он сам расскажет вам об этом. Просто задержитесь после беседы, и он всё объяснит.

– Хорошо. Я задержусь, – помолчав, кивнул разведчик.

Спорить и категорически отказываться от подобной встречи было глупо. Ведь, как недавно напомнил ему Егоров, он потому и оказался на этом корабле, что считался специалистом по новой расе. Из очередного ступора задумчивости его вывел Руслан. Хлопнув сослуживца по плечу, приятель с усмешкой спросил:

– Старина, у тебя такой вид, словно тебя пригласили на ужин в качестве основного блюда. Чего тебе нашипел наш чешуйчатый друг?

– Меня действительно пригласили, – кивнул Влад. – Но не на ужин, а для приватного разговора.

– О как?! С чего вдруг такая честь? – удивился Руслан.

– Вот и я думаю, с чего вдруг такая честь? – в тон ему ответил Влад.

– Ну да. При таком раскладе я бы тоже озадачился, – растерянно кивнул Руслан. – Как думаешь, что там будет?

– Даже представить себе не могу, – покрутил головой разведчик. – Единственное, что приходит в голову, так это передача официального вызова на поединок с их генералом.

– Это тот, который со шрамом? – уточнил Андрей.

– Угу. Другие там дрались не со мной.

– Чушь какая-то, – фыркнул Руслан. – Приезжать для переговоров и передавать вызов на поединок. Не вяжется.

– А я и не говорю, что это точно. Просто другой причины для разговора с глазу на глаз не вижу, – вздохнул Влад.

– И что делать планируешь?

– План война покажет, – махнул рукой разведчик и решительно зашагал в сторону каюткомпании.

Когда разведчики добрались до нужного помещения, там уже вовсю шли переговоры. Пристроившись в углу, разведчики навострили уши. Слушая посла, Влад только диву давался, как ловко, словно играючи, этот старый зверь уходит от разговоров о рабах, пиратских нападениях и тому подобных неудобных тем. Зато когда речь зашла об обмене технологиями и торговле ресурсами, его будто подменили.

К удивлению всех собравшихся, ксеносы не признавали бумажных договоров. В их среде, если два высокопоставленных чиновника в присутствии свидетелей давали слово выполнить ту или иную договорённость, то это исполнялось свято. Записывались только сроки и порядок исполнения договора.

«Похоже, у этих зверей понятие о чести намного выше, чем у нас», – подумал Влад, услышав подобное заявление.

Наконец, после долгих переливаний из пустого в порожнее, уставшие стороны переговоров решили сделать перерыв до следующего дня. Само собой, понятие смены дня и ночи в глубоком космосе было весьма относительным, но было необходимо для поддержания привычного ритма жизни. Дождавшись, когда все собравшиеся потянутся к выходу, Влад быстро проскользнул к носилкам и, нависнув над ксеносом, тихо спросил:

– Зачем вы меня звали?

– Дайте мне две минуты, чтобы привести мысли в порядок, и я отвечу на все ваши вопросы, – тяжело вздохнув, ответил крокодил.

Несмотря на все мирные инициативы, Влад так и не смог заставить себя называть ксеносов по-другому.

– Ваши мысли мне неинтересны. Что вам от меня надо? – продолжал настаивать разведчик с угрозой в голосе.

– Почему вы так резко настроены против нас? – удивился ксенос. – Неужели это только из-за столкновения с нашими воинами? Не верю. Вы солдат и не должны испытывать ненависть к бывшему противнику. Ведь это неправильно. Тогда что? Чем мы вам так помешали?

– Хотите знать правду? – прошипел Влад, уподобляясь ксеносу. – Ваши так называемые воины были на корабле пиратов, которые захватили людей, чтобы продать их вам в рабство. Среди этих людей оказалась моя семья. Их убили. Пиратов я уничтожил, но я точно знаю, что на том корабле были и ваши звери. И я успокоюсь, только когда доберусь до них.

– Когда это случилось? – помолчав, осторожно спросил ксенос. – Расскажите мне всё, и если это правда, я лично обеспечу вам возможность вызвать этих воинов на поединок. Но я должен быть уверен, что в гибели ваших близких виноваты именно они.

– Их убили пираты, но корабль был захвачен для пополнения рынка работорговли. А рабов в таком количестве скупаете только вы, – упрямо набычившись, ответил Влад.

– Вы можете это доказать? – поинтересовался верховный.

– Могу. В навигационном компьютере захваченного пирата были помечены координаты вашей системы. А вы единственные существа, контролирующие этот сектор. И не надо кивать на тех, что вылезали из аномалии. Об этих тварях вам самим ничего не известно.

– Вы правы, – чуть скривившись, кивнул ксенос. – Нам действительно ничего о них неизвестно. Но это не доказывает, что рабов скупали именно мы. Ведь пираты могли просто назначить встречу в этом секторе.

– Не заговаривайте мне зубы, – отмахнулся Влад. – Рабы вам зачем-то нужны. Это бесспорно. И используете вы их не для пополнения запасов пищи. Здесь что-то другое. Мы пока не знаем, что именно, но обязательно узнаем. Рано или поздно.

– Вы мне угрожаете? – растерялся верховный.

– Поддерживаю беседу, – буркнул разведчик.

– И всё-таки расскажите мне, что случилось с вашей семьёй, – помолчав, попросил верховный.

Влад уже открыл рот, чтобы послать крокодила по сексуально-пешеходному маршруту, когда появившийся за плечом разведчика Рашид, положив ему руку на плечо, мягко остановил разгоравшийся межрасовый скандал. Сжав пальцы, он удержал Влада от резких высказываний и негромко посоветовал:

– Расскажи ему, старина. Хуже не будет.

– Хорошо, – сделав глубокий вдох, кивнул разведчик.

Влад уже понял, что именно сделал «нюхач». Увлёкшись спором, он утратил контроль над собственным ментальным щитом, и Рашид, одновременно с касанием плеча, мягким толчком отправил ему ощущение спокойствия и уверенности в своей правоте. Стоявшие рядом с верховным техножрецом ксеносы растерянно переглянулись и, напрягшись, дружно шагнули к носилкам.

– Интересно, – удивлённо протянул верховный, жестом когтистой руки возвращая свою свиту на место.

– Что именно вам интересно? – уточнил Рашид с весёлой злостью в голосе.

– Я и предположить не мог, что среди людей есть особи, владеющие мыслеречью.

– Чем-чем? – удивился «нюхач».

– Умением эмпатического общения, – пояснил верховный.

– Это не единственное, чему вам ещё предстоит удивиться, – многообещающе протянул Рашид, указывая Владу на стоящий рядом стул.

* * *

Пересказ истории гибели Лины и детей не занял много времени. Внимательно слушавший разведчика ксенос только однажды вздрогнул, услышав, каким именно образом был найден пиратский корабль. Удивлённо покосившись на сидящего рядом с Владом «нюхача», он чуть качнул головой и снова сосредоточился на рассказе. Когда разведчик закончил своё повествование словами:

– Таким образом мы оказались в вашей системе, – ксенос глубоко вздохнул и, кивнув, ответил:

– Вы были правы, когда решили что мы действительно ведём дела с пиратами. Но должен сразу сказать, что это бывало очень редко. Только в тех случаях, когда нам требовалось купить что-то такое, чего нет у нас. Так случилось и в этот раз. Мы решили попытаться установить у себя один из ваших ретрансляторов и договорились с капитаном того капера, чтобы он отвёз нас в ваш сектор. Говоря «в ваш», я имею в виду всех людей. Без исключения. Там мы приобрели бывший в употреблении ретранслятор в рабочем состоянии и отправились в обратный путь, когда капитан капера, узнав о проходящем мимо корабле, решился на нападение. Мы пытались остановить его, ведь наша миссия ещё не была окончена, но он отказался слушать. Вступать в бой двумя особями против целого экипажа мы сочли нецелесообразным и остались в своих каютах. Дальше действовали только пираты.

– Вы сказали «мы пытались остановить его». Выходит, на том корабле были вы лично и кто-то ещё? – медленно переспросил Влад, моментально сделавший стойку на эту оговорку.

– Всё верно. Я лично присутствовал на капере вместе с вашим противником чести генералом Альказом, высокородным ксеноброном армии Ксены, – снова кивнул верховный. – В той экспедиции нас было только двое, и, как я уже говорил, сражаться с целым экипажем было нецелесообразно. Мы могли бы победить в этой драке, но что потом? Системы управления вашими кораблями и коды доступа к навигационной системе нам неизвестны. Генерал видел, как всё случилось, и, должен признать, что поведение вашей женщины произвело на него большое впечатление. И она, и её детёныш погибли в бою, как полагается воинам.

С этими словами верховный медленно склонил голову в знак почтения к смелой самке. Стоявшие за носилками ксеносы синхронно повторили этот жест. Растерянно молчавший Влад с хрустом сжал кулаки, словно собирался броситься в драку, но отслеживавший каждое его движение Рашид незаметно сжал локоть разведчика, удерживая его на месте.

– Хорошо. Оставим пока эту тему, – прохрипел Влад, взяв себя в руки. – У меня только один вопрос. Чем вы платили пиратам за их услуги?

– Металлом, – последовал короткий ответ. – Они получали от нас металл, который вы определяете как металлы класса уранидов.

– Верно, мы нашли на капере такой металл, – помолчав, выдохнул Влад. – Так о чём вы хотели поговорить со мной?

В ответ верховный звучно щёлкнул клыками. Этот вопрос убедил его в том, что офицер сумел полностью овладеть своими эмоциями и способен воздержаться от нелогичных поступков. Теперь начиналось самое главное. Те мысли, что верховный успел выхватить во время перехода по коридорам крейсера из-за странного ментально щита, не давали старому ксеносу покоя. Случайная, даже призрачная возможность избавиться от ороговевшего панциря заставляла его трепетать, словно едва вылупившегося из яйца детёныша.

– Открою вам один секрет, друг мой, – собравшись с мыслями, заговорил верховный. – Наша раса обладает одной уникальной для вас способностью. Мы умеем считывать не только эмоции находящихся рядом существ, как это делает ваш сослуживец. Мы способны слышать ваши мысли. И там, в коридоре, я услышал, как вы подумали про какого-то врача, который мог бы попробовать вернуть мне подвижность. Скажите, это действительно возможно?

– Не знаю. Я не учёный, – пожал плечами Влад.

– Понимаю. Но тот человек, о котором вы думали, он ведь учёный? Он умеет работать с биологическим материалом? – перефразировал вопрос ксенос.

– Умеет. И, должен сказать, отлично умеет. Но для того, чтобы решить подобную проблему, вам нужно оказаться там, где он живёт. Вывозить его с планеты бесполезно, – ответил Влад с изрядной долей злорадства в голосе.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Потому, что он работает с препаратами, созданными из естественного сырья, а сырьё это произрастает на его родной планете. И для проведения подобного эксперимента вам придётся отправиться в наш сектор и жить там какое-то время, оставив все дела здесь. Не думаю, что в сложившейся ситуации это будет возможно.

– О какой ситуации вы говорите? – не понял верховный.

– Я говорю о рабах. И не пытайтесь убедить меня, что у вас их нет, – отрезал разведчик.

– Боюсь, этот вопрос лежит уже вне пределов моей компетенции, – нехотя признал верховный.

– Так свяжитесь со своим начальством, и пусть они решают этот вопрос, – пожал плечами Влад. – В любом случае до тех пор, пока вопрос о рабах не будет решён, ни о чём другом разговора не будет.

– Прежде чем я выйду на Верховных Управляющих с таким предложением, я должен иметь на руках неоспоримые доказательства наличия нужного препарата. И неважно, у кого в руках он будет, – тихо ответил верховный после долгого молчания.

– Уже прогресс, – жёстко усмехнулся Влад. – Вы перестали отрицать сам факт наличия у вас рабов.

– Нет смысла спорить о том, что известно твоему оппоненту точно. Но вопрос о возврате людей решаю не я. И думаю, что решить его удастся только после того, как вы сможете предложить в обмен что-то способное их заменить, – упрямо покачал головой верховный.

– Ваша раса не в том положении, чтобы диктовать нам условия. Объединённый флот людей блокирует этот сектор со всех сторон, и вам останется только тихо умереть в изоляции. Ни один корабль не выйдет из этой части системы и не войдёт в неё. Для чего вам нужны рабы? – спросил Влад так, словно щёлкнул хлыстом.

– Энергия, – еле слышно произнёс верховный.

– Что? Какая ещё энергия? – не понял разведчик.

– Эмпатическая энергия людей, которую они излучают под воздействием сильных эмоций, – пояснил Рашид, удручённо качая головой.

– Откуда ты?.. – начал было Влад, поворачиваясь к приятелю.

– Он показал, – коротко пояснил «нюхач», кивая на ксеноса.

– Показал? – снова не понял разведчик.

– Это самая охраняемая тайна нашей расы, – всё так же тихо ответил верховный. – Вся наша сила и вера закольцована на умении живого существа питать своей эмпатической энергией двигатели кораблей и сам дух наших обиталищ.

– Стоп-стоп, – остановил его излияния Влад, вскинув обе руки. – Что ещё за вера? Значит, захват рабов сводится ещё и к религиозным обрядам?

– Можно сказать и так, – кивнул ксенос.

– Тогда объясните мне, как можно эту самую эмпатическую энергию преобразовать в энергию для двигателей космического корабля? Чушь какая-то.

– Это точно такая же чушь, как и то, что вы добываете энергию для своих кораблей из кусков металла, – пожал плечами верховный. – У вас одни технологии, у нас другие. Я не буду вдаваться в подробности этой процедуры, её вы всё равно не поймёте. Это только для посвящённых. Но озвученное мною сейчас – правда. И изоляция нашего сектора приведёт к тому, что мы действительно вымрем. Я потому и решился открыть вам эти тайны, что почувствовал угрозу. Не для себя. Для всех нас.

– Угрозу чего? – насторожился Рашид.

– Опасность. С момента вашего появления в нашем секторе ощущение опасности не покидало меня. И вот теперь оно достигло своего пика.

– А если эта угроза исходит не от нас, а от тех, из аномалии? – с интересом уточнил Рашид.

– Нет. У их угрозы другой вкус. Это от вас.

– Другой вкус? Это как? – спросил Рашид, едва не подпрыгивая от нетерпения.

– Вы и ваши люди слишком слабо подготовлены, чтобы оперировать такими понятиями, – ответил верховный, разводя руками. – Наш корпус обучается мыслеречи с самого детства и совершенствуется до того момента, когда ему придёт время покинуть службу на Ксене. Но и тогда уровня мастера достигают лишь единицы.

– И всё-таки поясните, что значит другой вкус? – продолжал настаивать Рашид.

– Должно быть, вам известно, что любая эмоция имеет свою окраску. Но вместе с тем она имеет и свой привкус. Радость сладка, огорчение кислит, а опасность имеет привкус горечи. Но и горечь бывает разная, – пояснил верховный, тщательно подбирая слова.

– М-да, похоже, моего уровня действительно мало, – огорчился Рашид.

– Учитесь. Ваш потенциал не использован даже наполовину, – вдруг ответил ксенос, чуть встопорщив шейный гребень.

Выглядело это достаточно угрожающе, особенно вкупе с хищным оскалом, но сидевший рядом с разведчиком «нюхач» только улыбнулся в ответ на такое зрелище. Заметив этот обмен эмоциями, Влад решил воздержаться от комментариев и, собравшись с мыслями, спросил:

– Выходит, рабы вам нужны для того, чтобы перемещаться в объёме?

– Да.

– И без них вы застрянете на планете?

– Да.

– Но если мы найдём лекарство от вашего панциря, вы рискнёте отдать рабов? – продолжал спрашивать Влад.

– Я уже говорил, этот вопрос буду решать не я, – вздохнул верховный. – Но я точно знаю, что такое лекарство могло бы сильно укрепить ваши позиции в переговорах по этому вопросу.

– Почему? – последовал моментальный вопрос.

– Цикл нашей жизни короток. В переводе на ваше исчисление, мы начинаем покрываться панцирем на тридцатых-сороковых годах нашей жизни. И чем старше мы становимся, тем больше этот процесс ускоряется. Кожа перестаёт воспринимать смягчающий гель, и вскоре мы превращаемся в то, что вы видите. Поэтому возможность прожить ещё столько же лет без опасения стать неподвижной вещью – это мечта всей нашей расы.

– Это работа не одного дня. А люди тем временем будут гибнуть на ваших кораблях. Так что искать в сложившейся ситуации компромисс просто необходимо, – ответил Влад. – Иначе ваша раса вымрет быстрее, чем решили ваши аналитики.

– Странно. Те, кто только что пытался решить этот вопрос до тебя, не рискнули угрожать мне.

– Это чиновники. А я солдат. Я не привык ходить кругами и плести словесное кружево. Мне известна моя цель, и я знаю способ получить желаемое. Это всё, что требуется. А рассказывать про выгоды и интриговать – это не для меня, – пожал Влад плечами.

– А разве ваши чиновники не могут обойтись без тебя и заставить того врача сделать нужное лекарство?

– Они даже не знают о его существовании.

– Ну, так я могу подсказать им, – снова оскалился ксенос.

– Не думаю, что они вам поверят. Решить этот вопрос могу только я, – равнодушно ответил разведчик.

– Почему?

– Я знаю этого человека лично. Больше того, он мой друг и сделает нужный препарат, бросив все остальные дела. А если на него начнут давить чиновники, то он найдёт тысячи причин, чтобы тянуть время до бесконечности. А я тем временем отправлю своему начальству отчёт, где выставлю вашу расу кучкой кровожадных монстров, которых в обязательном порядке нужно изолировать от всего остального мира. И, можете мне поверить, это будет сделано.

– Я понял не все слова, которые ты произнёс. Но, судя по твоим эмоциям, ты уверен в своих командирах. Это плохо. Если те, кто прислал тебя, прислушиваются к твоим словам, а думать иначе у меня нет причин, то у нас действительно могут настать тяжёлые времена, – помолчав, ответил ксенос.

– Они уже настали. Те, из пятна, не простят вам потери сразу пяти кораблей. Думаю, этот бой был только пробой сил. Я прикажу капитану крейсера отвести корабль к точке перехода, чтобы ни один корабль чужих не прошёл в обитаемый сектор галактики. Вы окажетесь в изоляции. До тех пор, пока нужная нам договорённость не будет достигнута, ни корабли чужих из аномалии, ни ваши корабли не покинут этот сектор.

– Почему? – снова спросил ксенос, явно помрачнев.

– Пока нет договора, и вы и они являетесь врагами всех остальных рас. Вы держите у себя наших соплеменников и отказываетесь вернуть их. Значит, вы наши враги. А те, из пятна, прорвавшись на эту сторону, начнут уничтожать тех, кто окажется под рукой. Ведь это ваш корабль вёл с ними бой.

– Вы взяли нас за горло.

– Это называется ультиматум. Думайте. А до тех пор, пока вы не примете верное решение, изоляция не прекратится.

* * *

После долгого затишья известия на графа Кудасова посыпались как из рога изобилия. Сначала непонятное нападение на жителей планеты Спокойствие. Точнее, попытка нападения. Благо на тот момент там находились бойцы из подразделения особого отдела. Следователи по расследованию особо опасных преступлений, совершённых в объёме. Нет, преступления на тверди они, конечно, тоже расследовали, но не так часто. Потом появилось сообщение, что отправленные в сектор неизвестной расы корабли вступили в бой с ещё одной неизвестной расой.

Удивлённо глядя на полученные голограммы, Кудасов рассеянно шарил по столу рукой, автоматически пытаясь найти трубку и табак, совершенно забыв, что вот уже год пытается бросить курить. Впрочем, тут было от чего впасть в ступор. Такие встречи случались раз в десятки лет, а тут одна за другой в течение одного года. Да ещё и в драку пришлось влезть. Но, раз находившиеся на борту флагмана офицеры рискнули пойти на подобную авантюру, значит, на то были причины.

Чутью бывшего разведчика граф готов был доверять безоговорочно. В том, что этот мужик способен почуять опасность задолго до появления толстой полярной лисички, Кудасов уже успел убедиться не один раз. И вот теперь, получив отчёт с борта флагмана, граф пытался осмыслить данные, одновременно шаря руками по столу. Наконец, очнувшись, Кудасов отодвинул папку с документами и, поднявшись, принялся расхаживать по кабинету.

Предложение разведчика было более чем толковым: блокировать флот чужих на точке перехода в подпространство и вынудить их вернуть всех захваченных рабов. Конечно, времени это займёт много и неизвестно, кто из людей останется в живых. Среди прочих вкусняшек от такого развития событий был и один большой плюс. Всё обойдётся без большой войны и крови. Прорвать блокаду после наглядной демонстрации превосходства человеческого флота над кораблями ксеносов они не решатся.

Само собой, потерь среди захваченных людей не избежать. Вполне возможно, что живыми из плена вернутся единицы, но сам факт того, что его служба снова сможет опередить конкурентов в таком деликатном деле, да ещё и без стрельбы… За такой шанс выделиться многие отдали бы правую руку. Но есть и другой вариант. Выйти на международный уровень, объявить об объединении нескольких флотов и, подойдя к планете ксеносов всей армадой, начать грозно поводить пушками.

Хотя именно этого граф и не хотел бы делать. И дело тут вовсе не в личном эгоизме. Никто, нигде и никогда не сможет точно спрогнозировать ответные действия этих зверей. Ведь одно дело оказаться в изоляции и медленно вымирать, и совсем другое – погибнуть в драке. Исходя из того, что уже было известно об этой расе, они предпочтут именно такой вариант. В данном вопросе Кудасов был склонен доверять именно Лисовскому.

А если вспомнить, что рядом с ним постоянно находится командир группы «нюхачей», имеющий свой приказ и тщательно отслеживающий все нюансы этих странных переговоров, то картина вырисовывалась следующая. Узнав о возможном появлении препарата, способного избавить их расу от ороговения кожного покрова, ксеносы готовы уступить даже рабов, которых используют при добыче энергии для двигателей своих кораблей. Как это может быть и откуда вдруг взялась такая странная конструкция, Кудасов не понял.

Впрочем, он и не собирался этого понимать. Для решения подобных вопросов существуют специальные службы. Сейчас нужно было решить главное: начать блокаду силами имперского флота или для начала скинуть нужную информацию департаменту внешних сношений. Пусть они проинструктируют своих переговорщиков для ведения разговора в нужном ключе. Конечно, не так жёстко, как это делал Лисовский, но направление разговора было правильным.

Вспомнив, что для выдвижения флота и передачи подобной информации требуется высочайшее дозволение, Кудасов собрал разложенные на столе бумаги и, приказав подать машину, направился к выходу. Спустя час, кортеж из трёх глидеров приземлился на парковочной площадке у дворца его императорского величества. Охрана, с ходу узнав машины, тем не менее бдительно проводила графа глазами, продолжая держать руки так, чтобы в любой момент выхватить оружие.

Пройдя через рампу детектора оружия и идентификации личности, Кудасов поднялся на третий этаж, прошел в приёмную малого кабинета и попросил секретаря доложить императору о своём прибытии. Граф имел привилегию входить к государю без доклада, благо должность позволяла, но старался не пользоваться ею. Портить отношения с личным секретарём первого лица государства не хотелось. Бояться Кудасову было нечего, а вот восстанавливать «случайно» утерянные документы не хотелось. В истории империи имели место и подобные казусы.

Доложивший о прибытии графа секретарь вышел из кабинета и, вежливо обозначив поклон, сказал:

– Его величество ждёт вас, граф.

– Благодарю, – кивнул Кудасов и решительно шагнул в монарший кабинет.

Сидевший у стола император что-то быстро писал на листе гербовой бумаги. Не отрываясь от дела, он кивком головы показал, что видит посетителя. Отлично понимая, что ворвался с докладом во внеурочное время, Кудасов остановился в трёх шагах от стола, сжимая в руках папку с документами. Его величество закончил писать, поставил под документом размашистую подпись и, отодвинув бумагу в сторону, устало спросил:

– У вас что-то срочное, граф? А то наши закадычные соседи мне уже всю плешь проели, требуя обнародовать данные, полученные от нашей экспедиции в секторе чужих.

– Именно по этому поводу я здесь, ваше величество. Появились новые сведения, которые вам надлежит знать, – решительно ответил Кудасов.

– Вот как? – с интересом произнёс император. – Что ж. Тогда присаживайтесь и обо всём подробно.

– Слушаюсь, ваше величество, – ответил Кудасов, усаживаясь в кресло.

– Виктор Алексеевич, я и так знаю свой титул. Давайте без чинов и к делу, – усмехнулся император, с силой протирая ладонями глаза.

Это был жест очень усталого человека, вынужденного проводить за бумагами большую часть своего времени. Увидев его красные от недосыпа глаза, Кудасов только головой покачал и, достав из папки полученные отчёты, начал доклад. Спустя четверть часа император приказал подать в кабинет чаю и, пригубив ароматного напитка, задумчиво протянул:

– Вот значит как?! Они даже перестали отказываться от того, что у них есть рабы. И что бы это могло значить?

– Судя по полученным из двух независимых источников данным, это ороговение кожи – настоящий бич их расы. Большая продолжительность жизни при совершенно бесполезном существовании ввиду абсолютной неподвижности. Им не позавидуешь, – ответил граф, чуть пожав плечами.

– И этот ваш подполковник предлагает полностью блокировать их флот, чтобы вынудить ксеносов отдать рабов. Но при этом они окажутся привязанными к своей планете. Я правильно всё понял?

– Совершенно.

– И где вы только откопали такого специалиста, Виктор Алексеевич? Во всей обитаемой части галактики о расе никто ни сном ни духом, а он их как облупленных знает. Странные какие-то познания получаются, вам так не кажется?

– Нет, ваше величество. Тут нужно чинушам из штаба флота по шапке надавать. Отчёт о столкновении с представителями неизвестной расы был им представлен в надлежащем порядке, а эти болваны его под сукно сунули. Как бы не вышло чего. Больше скажу, этот отчёт моя служба у них только что не с кровью вырвала. Знали, что огрести за такое небрежение могут, вот и прятали, – с изрядной долей злости ответил Кудасов.

– Вот даже как?! Мы людей готовим, огромные деньги тратим, чтобы первыми подобные данные получать, а они «как бы чего не вышло», – мрачно выдохнул император. – Ладно. Чего вы сейчас от меня хотите, граф?

– Высочайшего повеления на выдвижение двух эскадр в указанную точку. Будем блокировать зверей. А заодно пристегнём туда наших специалистов по разработке космических двигателей.

– Хотите предложить им двигатели вместо рабов? – моментально сообразил император.

– Так точно.

– А какой нам от этого прок? Да и стоит ли их в объём выпускать? Сами ведь говорили, что это звери.

– Есть у них кое-что, что может быть нам очень полезным.

– А подробнее?

– Они добывают и перерабатывают в вакууме огромное количество металла класса уранидов. Образцы такого металла были захвачены при аресте пиратского капера. Наш научный отдел уже выдал свой вердикт. Способ обработки и сам металл не известны и не соответствуют ни одному имеющемуся образцу.

– Так, стоп, – остановил графа император, чуть прихлопнув обеими ладонями по столу.

– Хотите сказать, что мы можем заполучить выгодные торговые контракты? – спросил он, поднимаясь из-за стола.

– И не только по уранидам, – ответил Кудасов, поднимаясь.

– Сидите, граф. Сидите, – остановил его император. – Это я уже засиделся так, что ног не чувствую. Что ещё они могут предложить?

– Судя по анализу обшивки бортов их корабля, там есть всё. И медь, и свинец, и кадмий, и даже платина. Вот стали почему-то маловато, и они старательно заменяют её керамикой.

– Керамика в космосе?! – удивлённо переспросил император.

– Во всяком случае, из полученных данных следует именно такой вывод. Но с другой стороны, что мы вообще знаем об этой расе, кроме того, что она существует?

– Тоже верно. Хорошо. Будет вам указ. Действуйте, граф. В любом случае нам опять удалось натянуть нос всяким зазнайкам. А это уже немало, – усмехнулся император и, взяв со стола колокольчик, вызвал секретаря.

Требуемый указ был составлен и подписан в течение десяти минут. Один экземпляр Кудасов получил на руки, второй отправили в адмиралтейство с фельдъегерем. Выйдя из дворца, граф с размаху, словно мальчишка, плюхнулся на сиденье и, с удовольствием потянувшись, скомандовал водителю:

– Гони в адмиралтейство, дружище. Пора надрать холки штабным крысам.

Следующие четыре часа он провёл в сопровождении трёх адмиралов и кучи полковников, старательно делавших вид, что счастливы видеть у себя столь опасного человека. Первым делом Кудасов потребовал увольнения со службы всех, кто имел дело с докладами разведчиков. Потом, ткнув адмиралов носами в императорский указ, затребовал себе все данные по состоянию и готовности лучших на флоте эскадр.

Любое промедление в исполнении его приказов каралось моментально и жёстко. Виновный вылетал со службы без пенсии, предварительно подписав кучу документов о неразглашении любых фактов, ставших известными ему за время службы. Подписывая столь опасную бумагу, все провинившиеся обильно потели и со страху вжимали головы в плечи. Ведь теперь, одномоментно став гражданскими людьми, они попадали под сферу влияния той самой службы, которой и командовал граф.