Текст книги "Поступь Слейпнира: Поступь Слейпнира. Варвар для особых поручений"

– Это не я удумал, – усмехнулся Вадим. – В моём времени этим оружием давно уже пользуются.

– А как же защититься от него? – с интересом спросил Свейн.

– Постараться найти источник этих слухов и избавиться от него раз и навсегда. А самое главное, чтобы рядом с тобой постоянно было несколько твоих соратников, которые в любой момент смогут подтвердить, что правда, а что вымысел. А теперь присядь и подумай, где мы можем остановиться и начать действовать.

– Для начала нам нужно попасть в Византию, чтобы избавиться от рабов, – задумчиво ответил Свейн. – А потом можно на время остановиться в земле кельтов. Наши корабли частенько заходят в те края. Вот там ты и сможешь пустить в ход свою задумку.

– Не я, – покачал головой Вадим. – Одно из главных правил с таких историях гласит, что слухи должен распускать человек, которому люди поверят сразу. Безоговорочно.

– Выходит…

– Вот именно. Я буду говорить, что делать, а ты и твои парни будете это делать. Вся беда в том, что меня никто не знает. А ты и твоя банда известны всему Нордхейму. Самое смешное, что вам даже стараться особо не надо. Всем известно, что Рыжий тебя терпеть не может, ведь ты сватался к его дочери. И любой, кто тебя спросит, почему ты не собираешь золото для виры, должен услышать в ответ, что ты передумал. Передумал потому, что сам Рыжий – неудачник, и ты не хочешь испытывать судьбу. А после этого начинаешь перечислять все его неудачи и промахи. Знающие тебя воины подумают, пораскинут мозгами и поверят. Хочешь спросить, почему они тебе поверят? Всё очень просто. Потому что ты и твои парни будете просто сорить деньгами.

– И где нам взять столько денег? – мрачно спросил Свейн.

– Потратим то, что выручили за рабов и карак. Пойми, наши враги должны увидеть, что удача сопутствует тебе, а не Рыжему.

– И что это даст?

– От Олафа Рыжего отвернутся. Не скажу, что это случится быстро, но это будет. Подумай сам, за кем бы ты пошёл? За ярлом, у которого неудачи следуют одна за другой, или за тем, у кого не только воины золотом сорят, но и на корабле необычные девчонки живут?

– Ты и их решил к делу приспособить? – удивился спросил Свейн.

– Ну не даром же кормить, – пожал плечами Вадим. – По дороге к кельтам нам надо будет зайти в земли чухонцев купить меха.

– Зачем? – опять не понял Свейн.

– Земля кельтов – край суровый. Я не хочу, чтобы наши девчонки умерли от холода до того, как родят вам сыновей, – усмехнулся Вадим.

– Хорошо. Тут, кстати, один купец искал охрану до Константинополя, но денег у него немного. Обещает расплатиться после того, как доставит товар до места. Пожалуй, я соглашусь. Оттуда пойдём через земли россов и чухонцев.

– Как это? – не понял Вадим, пытаясь припомнить карту рек России.

– Увидишь. Придётся повозиться, но пройдём, – усмехнулся в ответ Свейн.

– Ну, тогда пошли досыпать. До рассвета ещё время есть, – усмехнулся в ответ Вадим, поднимаясь.

Воины разошлись по местам, и вскоре над кораблём нависла полная тишина, нарушаемая только богатырским храпом Рольфа. Кто-то из воинов, не выдержав, пнул его ногой в бедро, заставив повернуться на бок, и всё стихло. Стоявшие на вахте сменились, и Вадим, убедившись, что корабль надёжно охраняется, спокойно уснул.

Утром, едва солнце осветило акваторию порта, Свейн поднял всю команду и приказал готовить корабль к переходу. Сам капитан, вооружившись, куда-то ушёл. Обратно он вернулся часа через два, довольный и изрядно пьяный.

С удивлением покосившись на него, Юрген пожал плечами и, ухватив его за плечо, решительно потребовал ответа:

– Признавайся, старый лис, с чего ты вдруг набрался с утра пораньше?

– Выбил нам хороший переход до Константинополя. Сто монет сейчас и ещё двести – после перехода. Охраняем купца с пряностями.

– Это ту корявую барку? – растерялся кормчий.

– Да.

– Это же дырявая бадья, а не корабль. Мы с ним будем до самого Рагнарёка ползти в Византию.

– А ты куда-то торопишься? – пьяно усмехнулся Свейн.

– Капитан, ты уверен, что на его борту пряности? – настороженно спросил Вадим.

– Сам видел, – коротко ответил Свейн. – Я два раза одну ошибку не повторяю.

– Тогда почему у него корабль такой?

– Какой «такой»? – не понял Свейн.

– Как кормчий сказал, «корыто дырявое».

– Откуда я знаю? – пожал плечами Свейн. – Может, решил на хорошем корабле сэкономить?

– И заплатил тебе триста монет? За такие деньги можно вполне приличный карак нанять, – ответил ему Юрген.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Свейн.

– У этого купца наверняка контрабанда на борту, – пожал плечами Юрген. – Он нас потому и нанял, что все таможенники порта кинутся проверять наш драккар, а он в это время протащит втихаря свой товар.

– И что это может быть? – мрачно спросил Вадим.

– Скорее всего, опиум. В Византии это модно. Хотя и запрещено, – усмехнулся Свейн.

– Так ты знал? – вдруг понял Вадим.

– Догадался. Но нас это не касается. На мой корабль они ничего не принесут. Наше дело – охрана. А если попытается обмануть нас, пожалеет.

– Погодите, а откуда в Египте опиум? – удивился Вадим.

– В этом порту всё что угодно найти можно, – рассмеялся Юрген. – А уж откуда здесь что берётся, никому не интересно.

– А ты уверен, что он не потребует загрузить нам на борт дополнительную партию товара?

– Не потребует. В наш договор входит только охрана. Я особо подчеркнул, что буду брать только ограниченное количество воды и продуктов, чтобы как можно сильнее облегчить корабль. Для охраны требуется быстрое, манёвренное судно, – хитро прищурившись, рассмеялся Свейн.

– Когда выходим? – спросил кормчий, задумчиво разглядывая горизонт.

– Завтра с отливом.

– Тогда отправь парней за водой и солониной. А я проверю парус и такелаж. Валдин, займись рабами и девчонками. Сделай так, чтобы они под ногами не путались.

– Так рабы в трюме заперты, а девчонок я сейчас на нос отправлю, – растерялся Вадим.

– Мне нужно, чтобы по трюму до выхода в море можно было пройти, не спотыкаясь, – пояснил Юрген.

Сообразив, что ляпнул глупость, Вадим кивнул и, развернувшись, отправился к люку трюма. Откинув кожаную полость, он приказал рабам вылезать и, жестом подозвав к себе Мгалату, принялся давать указания. План его был прост. Вывести рабов на пирс под охрану воительниц. Как говорится, и волки целы, и овцы сыты.

Услышав, что им поручается, девушка сверкнула ослепительной улыбкой и, подозвав подруг, велела им разобрать оружие. Среди запасов в трюме нашлось и несколько десятков римских копий, пилумов. Привыкшие к такому оружию девушки вывели рабов на пирс и, усадив их прямо на доски, с воинственным видом встали вокруг.

Пряча улыбку, Вадим с интересом следил за их действиями и, убедившись, что девчонки знают толк в охране и содержании пленных, вернулся к кормчему. Услышав о его соломоновом решении, Юрген покачал головой и, усмехнувшись, сказал:

– Так и думал, что ты сумеешь не вешать их всех себе на шею. Думаешь, твои девчонки справятся?

– Они уже мне все уши прожужжали, что они не только женщины, а ещё и воины. Вот пусть и покажут, что умеют, – усмехнулся Вадим. – И волки целы, и овцы сыты.

– Погоди, – неожиданно удивился Юрген, – вроде в поговорке наоборот говорится.

– В поговорке – да. А у нас как раз всё наоборот. Да ты сам посмотри. Они же кучерявые, как овцы, – рассмеялся в ответ Вадим.

Сообразив, о чём он говорит, Юрген просто сложился пополам от хохота. Кое-как успокоившись, он одобрительно хлопнул Вадима по плечу и, с интересом выглянув через борт, от удовольствия хлопнул себя ладонью по бедру.

– Ну точно, кучка чёрных овец стаю связанных волков охраняет. Раз так, тогда помоги мне.

Втянув рулевое весло на корабль, они принялись отчищать его от водорослей и ракушек. Проверив уключины, Юрген осмотрел верёвку, которой крепилось весло и, тихо что-то пробурчав, спустился в трюм. Вынеся на палубу моток верёвки и бочонок с ворванью, кормчий быстро сменил крепёж и, пропитав его жиром, удовлетворённо кивнул:

– Вот теперь можно дальше идти. Не знаю, почему, но в этих водах верёвки всегда быстрее сгнивают.

– Может быть, потому, что здесь тепло, а жир, нагревшись, быстрее смывается? – предположил Вадим.

– Может, и так, – покладисто кивнул кормчий.

Вскоре отправленный в город десяток вернулся обратно, ведя за собой возничего с огромной телегой, гружённой всяческой снедью. Быстро перегрузив всё купленное в трюм, воины снова отправились в город. Чтобы прокормить полсотни здоровых воинов, пищи требовалось много. А на корабле были ещё рабы и две дюжины девушек.

Закончив возиться с веслом, Юрген вручил Вадиму масляный фонарь и отправился в трюм. Они облазили весь корабль. Кормчий внимательно проверил каждый стык, каждый шов и каждый гвоздь, из которых состоял драккар. Убедившись, что корабль в порядке, он вылез на палубу и, присев на борт, устало вздохнул. Увидев, что воины раскатали парус и осматривают его крепления, кормчий задумчиво кивнул и, жестом велев Вадиму погасить фонарь, сказал:

– Порядок. Хоть сейчас в море.

– А такелаж? – не удержался Вадим.

– Парни и сами проверят. От этого их жизни зависят. Так что можно не беспокоиться. Сейчас провизию загрузим и будем этих обратно загонять, – ответил Юрген, кивая на пирс.

Вадим уже хотел присоединиться к воинам, когда оживление в начале пирса привлекло его внимание. Два десятка мужчин не самого благонадёжного вида, решительно расталкивая людей, целенаправленно двигались в сторону девушек. Заметив в руках мужчин дубинки и цепи, Вадим подошёл к борту и, встав на банку, принялся наблюдать за событиями.

И они не заставили себя ждать. Едва дойдя до корабля северян, бандиты развернулись веером, отсекая людям возможность бежать с пирса. Взяв группу девушек в клещи, они остановились и, поигрывая дубинами, принялись задираться, громогласно обсуждая их внешность и то, что они с ними бы проделали.

Понимая, что всё это затеяно не просто так, Вадим подхватил с палубы стальной прут около семидесяти сантиметров длиной, который воины использовали как лом и, встав на борт, громко окликнул пришедших:

– Эй вы, козлы! Какого дьявола вам нужно от моих девочек и моих рабов?

– Ты кого козлами назвал, вонючий варвар?! – взвился от злости заводила, мужик лет тридцати с несколько раз сломанным носом.

С первого взгляда определить его этническую принадлежность Вадим не решился. Высокий, мускулистый, с бритым наголо черепом и загорелой до синевы кожей. Левое ухо когда-то было наполовину оторвано и криво приросло, а на левой руке отсутствовали два пальца.

– Слушай меня внимательно, корноухий или беспалый, не знаю, как тебя там, да мне, в общем-то, всё равно. Если ты сейчас не уберёшься отсюда вместе со своими шакалами, то очень сильно об этом пожалеешь.

Услышав подобное оскорбление, главарь просто взвился от злости. Перехватив поудобнее свою дубину, из которой во все стороны торчали длинные гвозди, он шагнул вперёд и, брызгая от злости слюной, проорал:

– Спустись сюда и сразись со мной как мужчина. Я тебе покажу, кто из нас корноухий или беспалый.

– А если нет? Что ты сделаешь? Плюнешь в ме ня? – продолжал издеваться Вадим, намеренно выводя противника из себя.

– Спускайся, собака! – завизжал главарь. – Спускайся, или я всех этих чернозадых сучек к пирсу прибью.

Убедившись, что главарь уже ничего не соображает от злости, Вадим презрительно усмехнулся и, оглянувшись на северян, с удовлетворением отметил, что все воины уже оставили свои дела и не спеша достают из-под банок мечи и секиры. Не тратя времени на то, чтобы взять своё оружие, Вадим просто спрыгнул с борта на пирс и, лихо провернув в руках лом, сделал противнику приглашающий жест, одновременно приказывая девушкам:

– Заберите рабов и ступайте на корабль.

Не вступая в долгие споры, Мгалата передала приказ, и четверо девушек, подталкивая рабов копьями, погнали их на корабль. Остальные, развернувшись цепью, направили наконечники копий на пришельцев. Заметив их движение, Вадим мрачно прорычал:

– Я сказал – на корабль, быстро.

– Мы поможем тебе, – упрямо насупившись, ответила Мгалата.

Понимая, что спорить с ними у него уже нет времени, Вадим от души выругался и, шагнув вперёд, резким движением сделал выпад в сторону главаря. Взмахнув своей дубиной, тот отбил удар и, от души размахнувшись, ударил в ответ. Отлично понимая, что блокировать его опасно, Вадим резко присел, одновременно сделав шаг в сторону.

Используя инерцию, он перехватил отброшенный дубиной лом и, прибавив ему ускорения, закрутил вокруг пояса, с удовольствием приложив его конец к организму заводилы. Удар пришёлся тому в правый бок, заставив его утробно ухнуть и согнуться пополам от боли. В боксе это был чистый нокаут. Лом попал именно туда, куда Вадим и целил. В нижний свод рёбер, в печень.

Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, Вадим ещё раз перехватил своё оружие и с размаху треснул его по голове, мысленно надеясь, что не убил. Громила рухнул как подкошенный. Не ожидавшие такой быстрой расправы над своим главарём бандиты растерянно переглянулись и, глухо заворчав, дружно шагнули вперёд.

Тут в доски пирса прямо под ноги бандитам вонзилась стрела. Вздрогнув, они тут же остановились, инстинктивно задрав головы вверх, в сторону корабля. То, что предстало их взглядам в следующий момент, заставило бандитов вздрогнуть и испуганно попятиться назад.

Почти весь экипаж стоял у борта, сжимая в руках оружие. Дюжина воинов держала в руках натянутые луки с наложенными на тетиву боевыми стрелами. Моментально сообразив, чем может для них закончиться такое столкновение, громилы дружно побросали свое оружие и, выставив перед собой голые ладони, растерянно замерли.

– Забирайте этого корноухого козла и проваливайте отсюда, пока я добрый, – сказал Вадим, не сводя с них настороженного взгляда.

– Погоди, мы ещё встретимся с тобой один на один, – пробормотал один из бандитов.

– А чего тянуть? Давай прямо сейчас. На кулаках, как мужчины. Ты и я.

– Ага, сначала говоришь «на кулаках», а сам за приятелей спрячешься…

– Я же сказал – один на один, – зарычал Вадим.

– И эти не влезут? – не поверил бандит.

– Пока будешь драться честно – нет. А попробуешь схватиться за оружие – получишь стрелу, – вместо Вадима ответил Рольф, наблюдавший за бандитами.

Услышав его ответ, громилы медленно попятились назад, освобождая место для драки. Перебросив лом соратникам, Вадим снял с пояса кинжал и, отправив его туда же, с хрустом сжал кулаки. Убедившись, что северянин остался без оружия, бандит молча достал из-за пояса нож и, передав его подельникам, шагнул вперёд.

Медленно двинувшись по кругу, Вадим внимательно присматривался к противнику. Чуть выше среднего роста, поджарый, словно провяленный южным солнцем, он действительно напоминал волка. Шрам на лице стянул мышцы щеки, отчего казалось, что бандит постоянно усмехается. Сжав кулаки, он чуть пригнулся, и Вадим понял, что опыт кулачных боёв у этого парня серьёзный.

Резко остановившись, он двинулся в обратную сторону, сбивая противника с толку. Чуть зарычав, бандит стремительно кинулся вперёд, неожиданно выбрасывая левую руку. Понимая, что шутить тут не приходится, Вадим ушёл вправо и, ладонью ударив его в локоть, тут же нанёс удар так же левым кулаком.

Противника развернуло, и кулак бывшего спецназовца врезался точно в солнечное сплетение. Разом позеленев, бандит попытался отступить назад и отдышаться, но Вадим не собирался позволять ему такой роскоши. Драться, так драться, как говаривал Портос. Прыгнув за ним, Вадим принялся резкими ударами обрабатывать голову и торс противника.

Десяток ударов, и тот со стоном рухнул на доски пирса, потеряв сознание. Опустив руки, Вадим мрачно покосился на стоящих рядом бандитов и, пожав плечами, проворчал:

– Если это лучший из вас, то вам лучше наняться носильщиками в караван. Ни драться, ни сражаться с оружием в руках вы не умеете.

Понимая, что победитель имеет право на подобное высказывание, те молча подняли обоих подельников и потащили куда-то в город. Проводив их задумчивым взглядом, Вадим вздохнул и, развернувшись к стоящим с оружием девушкам, жестом подозвал к себе Мгалату. Шагнув к нему навстречу, она с заметным уважением поклонилась, выказывая уважение.

Вместо ответа Вадим ухватил её за шею и, легонько встряхнув, мрачно сказал:

– Ещё раз посмеешь спорить со мной – оставлю в первом же порту. Запомни: если я что-то приказал, это должно быть немедленно сделано.

– Но господин…

– Я не разрешал тебе говорить, – зарычал Вадим. – Это было в первый и последний раз. Посмеешь ещё раз ослушаться – останетесь в порту все. Это не шутка. Или делаете, что сказано, или можете отправляться на все четыре стороны. Ты всё поняла?

– Да, господин, – испуганно пролепетала девушка.

Неожиданно Вадим увидел, как её огромные глаза стремительно наполняются слезами. Отпустив её, Вадим растерянно развёл руками и, смутившись, спросил:

– Ты чего?

– Я хотела… я надеялась… мне хотелось… – всхлипывая, попыталась ответить Мгалата.

– Чего? – не понял Вадим.

– Я думала, если я помогу вам справиться с врагами, вы обратите на меня внимание, – справившись с собой, ответила девушка и вдруг заревела в голос.

Окончательно растерявшись от такого признания, Вадим неловко обнял её за плечи и, подумав, осторожно сказал:

– Я давно тебя заметил. Просто не люблю я заставлять женщин. Да и вы сами сказали, что готовы принимать всех воинов, а я в таком деле противников не терплю.

– Правда? – моментально успокоившись, спросила девушка.

– Что именно? – осторожно спросил Вадим.

– Что вы меня заметили?

– Да.

– Тогда почему не дали мне это понять?

– Да как-то не до того было. Я же говорю, обижать не хотел. Вы не рабыни, а значит, можете выбирать себе мужчин сами.

– Жаль, что я не знала этого раньше, – вздохнула девушка.

– Чего именно? – не понял Вадим.

– Что вы не любите делить своих женщин с другими. У нас в племени если мужчина хочет сделать приятное другу или родственнику, он отдаёт ему на ночь свою женщину.

– У нас другие обычаи. Впрочем, как и во всех других местах, – пожал плечами Вадим.

– Если хотите, я больше не буду принимать других воинов.

– Пойми, Мгалата. Я не могу заставить тебя делать что-то ради меня. И не могу тебе что-то обещать, – растерянно ответил Вадим. – Есть вещи, которых я просто не могу тебе объяснить, но я не волен в своих решениях.

– У вас есть жена? Что ж, я готова стать второй и даже третьей, – ответила девушка.

– Нет. Жены у меня нет. Впрочем, как и всего остального. Ни жены, ни дома – ничего. Всё моё имущество можно уложить в один мешок, и в основном это будет оружие.

– Но вы же воин, – пожала плечами Мгалата. – Это нормально.

– Это ненормально. Чтобы заводить семью, у человека должен быть дом, куда он может её привести, и деньги, чтобы кормить её. А у меня есть только место на этом корабле и оружие, которым я сражаюсь.

– А разве ваш корабль не идёт туда, где у ваших друзей есть дом? – не поняла девушка.

– У нас всех нет дома, – вздохнул Вадим. – Так случилось, что все эти воины потеряли свой дом. Это сложно объяснить, но это правда. Можешь спросить у них.

– Поэтому вы хотели оставить нас в каком-нибудь порту? – задумчиво спросила девушка.

– Да. Женщина не должна бродить по миру бездомной. Это неправильно. Это простительно только мужчинам.

– Почему? – не поняла Мгалата.

– Женщина изначально создана богами, чтобы заботиться о доме, создавать уют и присматривать за детьми. Бездомная женщина становится похожей на бездомную кошку. Ободранной и несчастной.

– Наверное, вы правы, – задумчиво протянула девушка. – Но ведь однажды вы построите себе дом?

– Не знаю. Я не хочу обманывать тебя, девочка. Я действительно этого не знаю, – вздохнул Вадим и, отпустив её, медленно прошёл на корабль.

Он вдруг очень остро осознал, что действительно понятия не имеет, что будет с ним через день, через год, а уж дальше он вообще боялся загадывать. Неожиданно для себя оказавшись в этом странном древнем мире, он только и делал, что пытался выжить и понять, зачем его сюда забросили, кому это потребовалось и что ему делать дальше.

Молча пройдя мимо весело переговаривавшихся воинов, Вадим уселся на свою банку и, оперевшись локтем о борт, уставился невидящим взглядом в море. Заметив его состояние, Юрген подтолкнул локтем капитана и, указав ему глазами на Вадима, тихо сказал:

– Поговори с ним. Похоже, парню не по себе.

– С чего вдруг? – удивился Свейн. – Только что набил морды двум бандитам, а теперь ему не по себе?

– Не старайся казаться дурнее, чем ты есть, – огрызнулся Юрген. – Вспомни, кто он и откуда взялся. Ему намного труднее, чем всем нам.

– Понимаю. Только что я ему скажу? Сам знаешь, этот парень знает о жизни больше всех нас вместе взятых. Может, сам с ним поговоришь? – повернулся Свейн к своему старому другу.

– Ладно, попробую. Но учти, все, что мне придётся ему сказать, я буду говорить от нас обоих, – честно предупредил Юрген.

– Согласен. В любом случае парень нам нужен, – покладисто кивнул Свейн.

Пройдя к банке Вадима, кормчий присел рядом с ним и, помолчав, тихо спросил:

– Что тебя гложет, Валдин?

– Даже не знаю, как сказать, – грустно улыбнулся Вадим, медленно поворачиваясь к нему. – Понимаешь, я всю свою жизнь учился убивать врагов своего государства. Многие мои друзья погибли, делая эту работу. А сейчас я вдруг понял, что там, в моём времени, меня просто нет. Ни души, ни тела. Я пропал без вести. Понимаешь? Пропал, и всё. Нет меня. А на самом деле я – вот он. Тут. В этом времени. Только никто никогда об этом не узнает. А самое страшное, что я сам ничего не знаю.

– А что ты хочешь знать? – осторожно спросил Юрген.

– Ну, например, как долго мне придётся прожить здесь. А по большому счёту хочется знать всё. Кто вдруг решил перенести меня сюда, зачем, на какой срок, что я должен делать? Ну и так далее, по списку. Вопросов много, а проблем из-за незнания ответов ещё больше.

– Это каких же? – не понял кормчий.

– Не зная срока, который я пробуду в вашем времени, я не могу ничего планировать. Как я могу помочь вам придумать что-то, если не уверен, что завтра не проснусь без штанов где-нибудь в пустыне или в джунглях?

– Ответы на такие вопросы могут дать только боги, – мрачно насупился Юрген.

– Боги? Не знаю. Однажды я прочёл очень мудрую фразу. Не задавайте вопросов богам, ответ может очень не понравиться.

– Ну, даже если ответ и не понравился, это всё равно ответ, – философски заметил Юрген.

– Вот это верно, – усмехнулся Вадим. – Только где их найти, этих богов?

– Будь мы в нашем фьорде, я бы отвёл тебя к старейшей матери, – вздохнул кормчий.

– Это ещё кто такая? – насторожился Вадим.

– Женщина. Она была стара, когда я ещё был мальчишкой. Но до сих пор к ней за советом ходят все ярлы Нордхейма.

– Интересно. Это сколько же ей лет?

– Она и сама этого не знает. Больше ста, это точно, – усмехнулся в ответ Юрген.

– Солидно, – с уважением протянул Вадим. – Только что она может знать о помыслах богов?

– Знаешь, иногда мне кажется, что она знает всё на свете. Любой, приходивший к ней, всегда получал ответ.

– Представляю. Берегись орла и мышиного помёта в своей тарелке, – вдруг проскрипел Вадим, явно передразнивая старческий голос.

Рассмеявшись, кормчий покачал головой и, с интересом посмотрев на него, ответил:

– Голос похож, а вот ответы она даёт вполне понятные.

– Значит, она настоящая провидица? Ведь спрашивают её про то, что будет?

– Это верно, – кивнул кормчий.

– Тогда с ней имеет смысл поговорить, – вздохнул Вадим. – Но она далеко, а мы здесь. Вот и всё. Снова тупик.

– А знаешь, парень. Раз уж так сложилось, что тебя там, – тут кормчий ткнул пальцем куда-то в небо, – нет, а здесь ты не знаешь, сколько пробудешь, то живи так, словно живёшь последний день. Не думай про завтра. Будь здесь и сейчас. Кто знает, как оно там сложится? Живи. Пей, дерись, люби женщин, а там видно будет.

– Хороший совет. Только не умею я так. Не привык. В моей жизни, той, я привык делать всё так, чтобы не было потом хвостов, за которые меня можно было бы ухватить. Понимаешь, о чём я?

– Не очень, – честно признался кормчий.

– Вся беда в том, что там, в будущем, сложится множество государств, которые будут жёстко охранять свои границы и спорить друг с другом, кто из них прав.

– Ну, это всегда было. Любой болван, сумевший вскарабкаться на разукрашенный стул под названием трон, тут же начинает всем подряд доказывать, что его правление самое правильное и мудрое. С ходу принимается изобретать кучу новых законов и выбивать из народа деньги, объясняя всё тем, что на государство хотят напасть и уничтожить. Так что ничего нового ты сейчас не рассказал.

– Всё верно, но в нашем времени появилось такое оружие, которое способно уничтожить население целого государства в одно мгновение. А самое страшное, что после его использования на этой земле нельзя будет жить ещё сто лет. И вот таким оружием эти страны без конца пугают друг друга. Сам понимаешь, при таком раскладе ожидать спокойной жизни сложно. Но пугая, они стараются гадить друг другу исподтишка, так, чтобы это можно было свалить на кого-то третьего. Вот в таком отряде я и служил. Меня посылали, и я шёл делать гадости всем, на кого укажут. Но сделать это нужно было так, чтобы любой, кому вздумается выяснить, кто это сделал, пришёл к мнению, что сделано это непонятно кем.

– Весёленькая у вас жизнь, – фыркнул кормчий, качая головой. – Иди, воюй, но называться не смей. Прямо асассины из чёрной сотни.

– Что это ещё за чёрная сотня? – насторожился Вадим.

– В Персии у царя есть сотня убийц, которых никто не знает в лицо. Даже он сам. Они всегда ходят в чёрном и убивают по его приказу. Не знаю, как он их набирает, но легенды про этих ребят ходят давно. Их так и называют – асассины. Убийцы значит.

– Легенды? Легенды – это интересно, но вот что в этих легендах правда, а что и вправду легенда? – усмехнулся в ответ Вадим.

– Ты всегда такой недоверчивый? – с интересом спросил Юрген.

– Работа такая, – развёл руками Вадим.

Кормчий рассмеялся и, хлопнув себя ладонями по коленям, поднялся.

– Пойдём, приятель, выпьем и утопим твою тоску в вине. Сегодня последний вечер, когда мы можем выпить. Завтра в море, а там ничего крепче воды нам не дадут. Придётся сохнуть до самого Константинополя.

– Не страшно. Я никогда не питал особой тяги к вину, – усмехнулся, поднимаясь, Вадим.

Пройдя с кормчим на корму, он присел на борт и, взяв в руки рог с вином, задумчиво посмотрел на капитана. Тот смотрел в море долгим, не мигающим взглядом. Помолчав, Вадим осторожно окликнул его и, дождавшись, когда он оглянется, спросил:

– Тебя что-то беспокоит, Свейн?

– Даже не знаю, как сказать, – после минутного молчания вздохнул капитан. – Любому кораблю нужно место, где его можно было бы вытащить из воды и привести в порядок. В каменном тролле нам повезло. Но это не может продолжаться вечно. А возвращаться в наш родной фьорд мы не можем. Вот и думаю, где нам можно пристроиться, чтобы переждать зиму и корабль не загубить.

– А почему все так боятся фьорда каменного тролля? Ведь мы все были там, и ничего страшного не произошло.

– Тебе название этого фьорда ни о чём не говорит? – неожиданно спросил Юрген.

– Название и название, – пожал плечами Вадим.

– А откуда оно, по-твоему, взялось? – усмехнулся кормчий.

– Хочешь сказать, что там жил настоящий тролль?

– Вот именно, – кивнул Свейн. – Лет семьдесят назад один из наших кораблей вошёл в этот фьорд. Капитан решил просмолить днище. Их здорово потрепало в шторм, и корпус дал течь. Но едва они вытащили корабль на берег, как появился тролль. Это был страшный бой. Каменного тролля трудно убить обычным оружием. И пока одни сражались, другие сталкивали корабль обратно в море. Только так они смогли спастись. С тех пор этот фьорд стали называть фьордом каменного тролля. И мало кто рискует приставать к тому берегу.

– Ну, за семьдесят лет тролль мог уйти, переселиться, погибнуть на охоте или просто сдохнуть с голоду, – пожал плечами Вадим. – Ведь больше его никто не видел.

– Ох и упрямый же ты, Валдин, – вздохнул кормчий. – Видели, и не раз.

– Ты же сам сказал, что там никто не пристаёт.

– Приставать, не приставали, а вот мимо много раз ходили. На скале его и видели.

– Поверить не могу, – покачал головой Вадим. – Такое впечатление, что вы мне тут сказки рассказываете.

– Ты брат говори, да за языком следи. Это не сказки. На том корабле мой дед капитаном был, – неожиданно обиделся Свейн.

– Прости, брат, просто поверить в это очень сложно. В моём времени твой рассказ приняли бы за очередную северную сагу о великой битве человека с чудовищем, которого никогда не было, – пригубив вина, ответил Вадим. – Похоже, до наших дней, все эти тролли, йети и остальные чудеса не дожили.

– Йети? Что ещё за йети? – не понял Юрген.

– Так в моём времени называют огромную человекоподобную обезьяну. Её ещё называют снежным человеком. Есть чудаки, которые годами лазают по лесным дебрям, чтобы найти хоть один её след.

– Это вроде той, что сторожила наши ямы? – с интересом спросил Свейн.

– Да, только снежный человек ещё больше похож на людей. Он ходит не так, как ходила та обезьяна, а на двух ногах.

– Прям как наши серые обезьяны, – усмехнулся Свейн.

– Знаешь, я никогда не слышал, чтобы так далеко на севере жили обезьяны, – удивился Вадим.

– Я же говорил. Их немного, но есть.

– А…

– Вот только не надо меня спрашивать, откуда они взялись, – перебил Вадима Юрген. – Не знаю и знать не хочу.

– Понятно, – вздохнул Вадим.

Выпив по рогу вина, воины разошлись, и вскоре над спящим кораблём раздавался только богатырский храп Рольфа. Устроившись поудобнее, Вадим с головой накрылся плащом и крепко уснул.

* * *

Что бы ни говорили о своей королеве воины города черепов, но колдуньей она была отменной. Едва почувствовав, как начали сгущаться тончайшие нити волшебства, Налунга кинулась в свои тайные покои и, с ходу швырнув в тлеющую жаровню горсть серого порошка, позволяющего увидеть тайное, принялась творить свою волшбу.

Прежде всего ей нужно было узнать, кто и зачем хочет начать войну, чтобы помешать ему. Понимая, что без кровавой жертвы ей не одолеть врага, юная королева выскочила в коридор и, ухватив за руку первую попавшуюся служанку, втащила её в покои. Одним движением швырнув девушку на алтарь, она ловко привязала её к вмурованным в камень кольцам и, быстро пропев заклинание молчания, начала готовить ритуал.

Не обращая внимания на текущие по щекам девушки слёзы, Налунга расставила вокруг алтаря свечи из жира чёрных овец и, нарисовав охранный круг, взялась за кинжал. Нараспев читая слова заклинания, она медленно вскрыла служанке грудь, не задев жизненно важных органов, и одним резким движением вырвала из раны живое, ещё трепещущее сердце.