Текст книги "Кровь на клинке"

Только в здание городской управы то и дело вызывали кого-то из чиновников, после чего те, выходя из здания, вид имели весьма взъерошенный и бледный. О чем именно князь говорил с чиновниками, они никому не сообщали, ссылаясь на прямой запрет, но всем своим видом старательно показывали собеседникам, что все очень серьезно и будет иметь тяжелые последствия. Дошла, наконец, очередь и до приятелей.

Войдя в кабинет, офицеры вытянулись, словно на плацу, и граф, на правах старшего по званию, бодро доложил о прибытии. Едва заметно усмехнувшись, князь вышел из-за стола и, подойдя к ним, раскинул руки в стороны:

– Ну, здравствуйте, мальчики мои. Душевно рад видеть вас живыми и здоровыми. Как твоя рана, Руслан?

– Благодарствую, Петр Иванович, – едва заметно улыбнулся Шатун. – Уже почти не болит.

– Ну и слава богу. Да вы присаживайтесь, мальчики. Присаживайтесь. Беседа у нас долгой будет. Первым делом хочу сообщить, что генерал-губернатор весьма доволен вашим радением и просил передать вам свое удовлетворение. Молодцы, иначе и не скажешь. А вот дальше пойдут вопросы не самые приятные. Руслан, что у тебя с тем жандармом вышло? – повернулся князь к парню.

Сухо поведав ему обо всем случившемся, Руслан чуть пожал плечами и, вздохнув, закончил:

– Ни от кого оскорблений не терпел и дальше не стану.

– Что, вот прям так с лестницы и спустил? – неожиданно переспросил князь.

– Ага. Пинками, – снова вздохнул Шатун. – Теперь секундантов жду.

– Боюсь, секундантов ждать придется долго, – криво усмехнулся Тарханов. – Ты, изверг, ему пять ребер сломал, челюсть, руку, да еще и крестец. Я с врачом говорил, так тот просто в ужасе. Говорит, что прежде такого не видел. Жандарм словно под груженую телегу попал. Ты чем его бил? Кочергой?

– Ногами, – смущенно признался Руслан. – А прежде о стену бросил.

– Ох, и силища же у тебя, сынок, – покрутил князь головой. – Значит, говоришь, он посмел тебя альфонсом назвать?

– Так точно.

– Вот мерзавец. Выходит, выяснил, чем папаша твой промышляет, и стал тебе это в вину ставить, – мрачно протянул Тарханов. – Ладно. Посмотрим еще, кто чем промышляет. Сегодня мы с супругой даем прием, вы оба приглашены. В семь вечера ждем. Это приказ, мальчики. Мы будем ждать. А дальше посмотрим, чья возьмет. Пока спокойно своими делами занимайтесь. Ежели что, я сообщу отдельно.

Попрощавшись, друзья вышли из кабинета и, спустившись на крыльцо, задумчиво переглянулись. Рязанов, закурив, выпустил длинную струю дыма и, расправив усы, тихо произнес:

– Похоже, я был прав, и в этом деле что-то нечисто.

– Ты о чем, Миша? – не понял Руслан.

– О твоей стычке с жандармом. Марина Львовна это только предлог. Ну не стал бы товарищ генерал-губернатора из-за одной дуэли целое дознание проводить, да еще и в другой город ехать. У него и своих дел достаточно.

– Думаешь, это очередная попытка добраться до меня? – мрачно поинтересовался Руслан.

– Может, до тебя. А может, и еще до кого, – негромко высказался майор. – Ты пойми, Руслан. Из нашего медвежьего угла я всех раскладов знать просто не могу. Но вот нутром чую, что тут что-то не так.

– Так надо тогда князя предупредить, – вскинулся Шатун.

– Вот вечером и предупредим. Но думаю, он и сам уже все знает. Уж поверь, его знания в подобных делах с нашими не сравнить.

– Верю. Но предупредить надо, – уперся парень.

– Так я ж не спорю, – тихо рассмеялся граф. – Поехали домой. Нам еще к приему подготовиться надо.

– Поехали, – кивнул Шатун и, повернувшись, махнул рукой своей охране.

Так повелось, что, выезжая куда-то вдвоем, они пользовались одной коляской и одной сменой казаков для охраны. При этом у Руслана этой охраны было даже больше, чем у майора. Сам Рязанов, едва услышав об этом, только посмеялся и тут же назвал такое положение вещей правильным. А когда Руслан вздумал спорить, неспешно доказал ему свою правоту. По его же собственным словам, угроз для Руслана было гораздо больше, чем для него.

– Ты пойми, дурья башка, – горячась, убеждал его майор. – Я только в кабинете сижу и бумаги оформляю. А в стычки и перестрелки ты все время лезешь. Потому и охотятся именно на тебя. С меня что взять? Чиновник, которому доклад на стол положили, он с того доклада дело и пишет. А вот ты для любого злоумышленника первый враг. Потому как в драке именно тебя они видят. И именно ты казаками командуешь. А самое главное, это твои знания. Забыл, сколько всяких лазутчиков мы уже в острог наладили, которые за твоими задумками охотились?

С этим аргументом спорить было сложно. В итоге все осталось, как было. Сам Рязанов обходился минимальным количеством охраны. Пара казаков плюс кучер. Человек этот служил у графа давно и был не робкого десятка. Умевший и пистолетом пользоваться и ножом, и драки не боявшийся. Где его взял Рязанов, Руслан не интересовался, но доверял мужчине не меньше, чем сам граф.

Добравшись до дома, друзья приказали нагреть воды и разошлись по своим комнатам, приводить себя в порядок. К шести часам оба офицера сошлись в малой столовой и, перекусив слегка пирогами с чаем, отправились на прием. Мероприятие это проводилось в помещении городской управы. Закуски и вина были доставлены из ресторана, а прислугу предоставил сам городской голова.

Встречавший на крыльце гостей лакей, важный, словно британский лорд, увидев офицеров, при мундирах и наградах, величаво поклонился и, распахнув дверь, негромко сообщил:

– Господа, князь желает, чтобы вы нашли его, как только сочтете возможным.

– Благодарствую, голубчик, – кивнул в ответ граф, а Руслан незаметно вложил ему в ладонь полтину.

Войдя в зал, друзья не спеша осмотрелись и, заметив в дальнем конце зала суетливо толпящихся чиновников, направились в ту сторону. Расчет оказался верным. Упустить возможность попасться на глаза большому начальству ни один чиновник не может себе позволить. Тем более в такой глухомани. Вот и приходилось князю вместе с семьей сносить бесконечные уверения в наилучших чувствах. Едва приметив офицеров, Тарханов широко улыбнулся и, раздвигая лизоблюдов, шагнул им навстречу.

– Ну, наконец-то, господа. Я уж, грешным делом, беспокоиться начал, не случилось ли чего.

– Слава богу, все спокойно, ваше сиятельство, – улыбнулся в ответ Рязанов.

– Так ведь вашими усилиями, господа, – тут же ввернул Тарханов. – Граф, я попрошу вас составить компанию моей дочери, а вы, князь, уделите время старику, – распределил обязанности князь, ловко подтолкнув дочку к майору.

– С удовольствием, ваше сиятельство, – в один голос отозвались офицеры.

Пользуясь отцовским дозволением, Лиза тут же подхватила майора под руку, и тот не спеша повел ее по залу, что-то тихо рассказывая. Руслан, приложившись к ручке княгини, тихо поинтересовался у нее, как идут дела. Чуть улыбнувшись, женщина вздохнула и так же тихо пожаловалась, что князь стал очень редко бывать дома. Словно не хочет никого видеть. В ответ Руслану оставалось только вздохнуть.

– А как ваши дела, Руслан Владимирович? – в свою очередь спросила княгиня.

– Служу, – пожал Шатун плечами.

– Невестой не обзавелись еще? – нейтральным тоном поинтересовалась княгиня.

– Нет. Не до них теперь, – твердо ответил Руслан. – К тому же еще и года не прошло, как Наташеньки не стало.

– Господь с вами, Руслан Владимирович, вы ведь даже помолвлены не были, – напомнила княгиня.

– Это не важно, – помолчав, ответил Шатун.

– Спасибо, княжич, – вздохнула Зинаида Павловна. – И простите меня, дуру бабу.

– Господь с вами, княгиня. Я и не думал сердиться, – поспешил заверить ее Руслан.

– В таком случае я для вас всегда и везде Зинаида Павловна. И только так, – улыбнулась княгиня, поворачиваясь к нему всем телом.

Во время разговора она взяла его под руку и отвела в сторону. Глядя ей в глаза, Руслан склонил голову и, чуть улыбнувшись, ответил:

– Благодарю. Для меня это важно.

Грустно улыбнувшись, княгиня аккуратно коснулась пальцами его щеки и, кивнув, предложила:

– Давайте вернемся обратно. А то местные кумушки решат, что я вас соблазняю.

– Больше глупости и придумать сложно, – презрительно фыркнул Руслан, подчиняясь.

Князь Тарханов, успевший за это время уже каким-то образом разогнать всех местных лизоблюдов, увидев их, шагнул навстречу и, потерев ладони, спросил, заговорщицки подмигивая:

– А не выпить ли нам, Руслан, за встречу? Только не той кислятины, что по залу носят.

– Сей момент организуем, – кивнул Шатун и, поймав за рукав ближайшего лакея, приказал ему принести коньяк и все к нему прилагающееся.

Спустя пять минут лакей принес все требуемое и, сервировав в уголке небольшой столик, замер неподалеку. Судя по всему, приказ на это он получил от городского головы. Прием оплачивал князь, а организационную часть вынужден был взять на себя первый человек в администрации города. Руслан и князь с супругой опрокинули по бокалу коньяка, и Тарханов, закусив напиток лимоном, спросил, оглаживая бороду:

– А скажи мне, Руслан, сколько казаков ты под ружье разом поставить можешь?

– Своих и нас два десятка. Остальные, можно сказать, ополчение, которым заправляет или атаман, или казачий круг. Реестровые-то все на фронте. А этими я командовать не могу. Им даже атаман не указ.

– Ополчение, значит, – мрачно протянул Тарханов. – Это плохо.

– Увы, Петр Иванович, иного в наших реалиях не дано, – развел Руслан руками. – А с чего такой интерес?

– Слышали, что в Армении делается? – снова скривился князь.

– Конечно. Но только то, что в депешах сказано. Своих людей у нас в тех местах нет, так что и информации мало.

– Понимаю, – задумчиво кивнул Тарханов. – Ту т вот какое дело. Об этом почитай никто не знает, но тебе расскажу. Может, и подскажешь чего. Там, – князь ткнул пальцем куда-то в потолок, – весьма недовольны сложившимися делами. Османы на границе Армении делают что хотят, но никакого укорота не получают. Купцы и духовенство местное канцелярию уже жалобами завалили, а толку нет. И что делать, никто решить не может. Вроде как, с одной стороны, нас это не особо и касается, а с другой – генерал-губернатор обязан блюсти интересы местных жителей. И такое положение вещей может плохо отразиться на его дальнейшей службе. В общем, дела неважные, и нужно что-то придумать такое, что могло бы их изменить в лучшую сторону. Что скажешь?

– Отправлять туда оружие нет смысла, – помолчав, проворчал Руслан. – Вояки они те еще. Против османов не тянут. Есть, конечно, и стоящие бойцы, но их мало. К тому же в тех краях у местных к османам давнишняя и стойкая неприязнь. Да и страх имеется. Слишком долго они бок о бок жили. А для серьезной экспедиции у меня народу слишком мало. Два десятка, это только врага подразнить.

– Неужто ничего на ум не приходит? – заметно огорчился князь.

– Вот так сразу пока ничего, – честно признался Руслан. – К тому же я в тех местах не бывал, а по нашим картам много не увидишь. Думать надо.

– Думай, сынок. Думай. Это очень важно. Поверь, – тихо, но очень весомо добавил Тарханов.

* * *

Разговор этот длился уже два с половиной часа, но к единому мнению офицеры так и не пришли. И Рязанов, и Руслан, и сам князь Тарханов отлично понимали, что двумя десятками решить возникшую проблему просто невозможно. Рассчитывать на помощь местных силовых структур по меньшей мере самонадеянно, но что-то делать было просто необходимо. Из намеков князя было понятно, что генерал-губернатору и всем его креатурам грозят серьезные неприятности.

Кому-то при императорском дворе очень захотелось порадеть родному человечку и пристроить его на теплое местечко. Но для этого требуется прежде это самое местечко освободить. А значит, прежнему его обладателю надо создать серьезные проблемы. Вот эти-то проблемы и начали постепенно возникать у нынешнего генерал-губернатора.

Слушая князя, Руслан только едва слышно хмыкал и головой качал. Времена сменились, а подковерные игры все те же. Как говорится, ничто не ново под луной. Рассказывая обо всем происходящем, князь то и дело поглядывал на Руслана, словно ожидал от него какого-то откровения. Сам же Шатун судорожно искал выход из создавшегося положения. Понятно, что советы можно давать до бесконечности, но толку от них будет мало.

Чтобы подсказать что-то толковое, ему требуется оказаться на месте и увидеть все собственными глазами. Из задумчивости его вывел очередной вопрос графа. Чуть тряхнув головой, Шатун поднял взгляд и, посмотрев на приятеля, задумчиво проворчал:

– Придется туда ехать, Миша.

– Много ты там навоюешь, с двумя десятками, – фыркнул майор.

– С одним, – вздохнул в ответ Руслан. – Оголять наш участок нельзя. Горцы узнают, что я всех казаков увел, обязательно воспользуются моментом. Так что это даже не оговаривается.

– Но один десяток… – изумленно задохнулся майор.

– Мало, я знаю, – спокойно кивнул Руслан. – Придется подменить нехватку клинков количеством техники.

– Это как? – насторожился Тарханов.

– Возьму одну из своих мортир, гранат от пуза, другие свои задумки, ну и патронов побольше. А дальше видно будет. Главное, чтобы местные под ногами не путались.

– Нужные бумаги я тебе подготовлю, – тут же отозвался князь.

– Бумаги, это здорово, – вздохнул Руслан. – Но, как в народе говорят, гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить. Бумаг, думаю, тут будет мало. Тут что-то другое нужно.

– Что именно? – вскинулся Тарханов. – Ты, сынок, только скажи, что нужно, из-под земли достану, – заверил он парня.

– Петр Иванович, а есть в тех местах у вас человек, на которого вы положиться можете? Но чтоб с влиянием в тех местах был, – выдвинул Руслан главное условие.

– А ведь, пожалуй, что и есть, – помолчав, задумчиво протянул князь. – Старый мой сослуживец, князь Голоянц Сурен Георгиевич. Он и сам из тех мест, и земли его примерно в тех местах расположены. От берега Севана и к границе.

– А занимается чем? – подобрался Руслан. – С чего живет?

– А с чего все там живут, – развел Тарханов руками. – Скот разводят, шерсть прядут. Еще чего-то там. Он еще лошадей разводить пробовал, – припомнил князь.

– Лошадей, это хорошо. Как, по-вашему, Петр Иванович, станет он во всю эту замятню вмешиваться?

– Станет, – решительно кивнул Тарханов. – Османы его семье крепко насолили. Он их терпеть не может. Так что тут можешь спокоен быть.

– Уже легче, – кивнул Шатун. – Тогда мне потребуется рекомендательное письмо от вас к нему и от тебя, Миша, письма в местный отдел контрразведки.

– В Эривани того отдела полтора инвалида, – скривился Рязанов. – Да и то непонятно, чем они там занимаются.

– Татищев их не ругает, но и не хвалит особо, – заметно помрачнел князь.

– Да и хрен с ними, – отмахнулся Шатун. – Мне главное, чтобы они работать не мешали. А с кем они там взаимодействуют? Ну вот, у нас казаки, а у них кто?

– Солдаты из местных, – вздохнул Рязанов. – Но по слухам, мужики боевые.

– Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления, – снова вздохнул Шатун и, почесав в затылке, добавил: – Придется целый обоз собирать.

– Будут тебе и дроги, и битюги. Грузи, сколько потребно станет, – решительно заявил Тарханов.

– Добре. Тогда завтра же стану только мины выделывать. Гранат запас у меня имеется. Снарядов для мортиры тоже в достатке. Вторую тебе, Миша, оставляю. В твоем десятке ее знающие имеются. Думаю, полсотни снарядов тебе хватит. Патронов тоже вдоволь имеется. Думаю, через седмицу в путь отправимся.

– И что ты там делать собираешься? – помолчав, мрачно спросил Рязанов.

– План война покажет, – пожал Шатун плечами. – Во всяком случае, сала за воротник туркам мы точно залить сумеем. Может, и не победим, но и прогулки легкой у них точно не будет. Уж что-что, а пакости я делать умею.

– Уж кто бы в том сомневался, – не удержавшись, фыркнул Рязанов.

На этом и решили закончить. Оставив князя на попечение графа, Руслан отправился прямиком в мастерскую. Прикинув запасы кислоты и спирта, парень откинул крышку схрона и, оглядев готовую взрывчатку задумчивым взглядом, тихо проворчал:

– Ну, дюжину «монок» сделать точно получится. Остаток пусть в запасе будет.

Поручив своему помощнику продолжить работу с нитроглицерином, он отправился к Митричу. Требовались корпуса для противопехотных мин. По его задумке, требовалось перекрыть основные переходы через перевалы, чтобы после удерживать османов на нескольких основных направлениях. Так было проще всего. Не забыл Руслан и про несколько корпусов для обычных мин. Что-то вроде противотанковых блинов, которыми можно будет уничтожать горные тропы.

Митрич, внимательно выслушав его, по своей давней привычке огладил бороду и, помолчав, решительно кивнул:

– Будут тебе болванки. Отливку уже сделали. Взрыватели тоже собирать начали. Куда везти?

– В мастерскую отправляй. Охрану я предупрежу.

– Добре, через день все будет.

Попрощавшись, Шатун отправился обратно в мастерскую. Набивать готовые корпуса мин взрыв чаткой. Работа эта была новой и весьма опасной. Нитроглицерин имеет свойство вступать в реакцию с некоторыми видами металлов, что может привести к самоподрыву. Так что внутренние стенки корпуса мин и нарубленные гвозди перед заполнением требовалось как-то изолировать.

Ничего лучше воска Руслан придумать не сумел. В общем, процесс выглядел приблизительно так. Растопленным воском парень заливал сначала саму форму и тут же укладывал на переднюю стену обрубки гвоздей. После чего заливал воском уже их. Дальше корпус наполнялся взрывчаткой и собирался в кучу. Резьбу под взрыватель приходилось изолировать специально вырезанной из дерева затычкой. В общем, процесс трудоемкий и опасный, но иного выхода не было.

Переодевшись, Руслан разложил на верстаке все необходимое и принялся за работу. Занимавшийся изготовлением нитроглицерина казачок, помешивая в горшке полученную смесь, покосился на работу наставника и, не удержавшись, спросил:

– Такое я тоже делать стану, княже?

– Не сейчас, – качнул Руслан головой, не отвлекаясь от процесса. – Сначала я отработаю все сам. Чтобы ошибки исключить.

– А чего тут сложного? – не понял казачок. – Главное, не спешить, да не забыть чего.

– Самая большая сложность будет при сборке, – подумав, ответил Руслан. – А еще нужно смотреть, чтобы взрывчатка нигде металла не касалась. Даже чуть-чуть. Иначе беды не оберешься. Есть у этих игрушек пакостное свойство взрываться в самый неподходящий момент, если не уследишь.

– Это сколько ж душ людских погибло, пока все эти правила появились? – неожиданно высказался казачок.

– Не так много, как может показаться, – хмыкнул Руслан в ответ. – Хотя не без того, конечно.

К вечеру шесть мин было наполнено и собрано. Уложив их в ящик, Руслан переложил мины кусками дерева и, добавив в отдельный отсек ящика взрыватели, аккуратно закрыл крышку. Первый комплект был готов. Убрав ящик под стеллаж, в самый угол мастерской, Руслан пробежался взглядом по помещению и, убедившись, что все в порядке, отправился домой. Рязанов, едва завидев парня, ухватил его за рукав и, буквально затащив в свой кабинет, спросил:

– Ты что задумал?

– Миша, дай хотя бы умыться и поесть. Я как волк голоден.

– Уже накрывают, – отмахнулся Рязанов. – Рассказывай давай. Я уж извелся весь.

– Ну, если коротко, то выход у нас один. Завалить как можно больше троп на перевалах, а дальше держать оставшиеся под контролем. Ничего другого я придумать не смог.

– Ну, я примерно так и думал, – кивнул майор, успокаиваясь. – Ты там аккуратнее. Нам еще тут порядок наводить.

– Вот не поверишь, одного ранения мне хватило, – хмыкнул в ответ Шатун.

Поужинав, друзья разошлись по своим комнатам и завалились спать. Устали оба.

С утра, плотно позавтракав, Руслан помчался в мастерскую. Так продолжалось пять дней. На шестой на подворье их дома вкатились четыре дроги, запряженные громадными битюгами. Кони в этом выезде стоили целое состояние. Откуда князь сумел достать этих животных, Руслан даже представить себе не мог.

Казаки, заранее предупрежденные Русланом о готовящейся поездке, тут же принялись загружать дроги всем необходимым. Стоя на крыльце, Руслан неожиданно для себя понял, чего именно так не хватает для этого похода. Походной кухни. Казаки, уходя в поле, пользовались османским принципом. Каждый десяток имел своего кашевара и питался из одного котла. Это было дорого и непродуктивно. Ведь продукты бойцы покупали вскладчину, а доходы у всех были разные.

Понимая, что уже не успевает что-то изменить, Руслан только горестно вздохнул. Стоявший рядом денщик, подойдя поближе, тихо спросил:

– Княже, случилось чего?

– Кухню полевую сделать не успел, – признался Руслан, вздыхая.

– Это ту, где котлы на колесах? – подумав, уточнил Мишка.

– Ее самую.

– Так надо Митрича спросить. Я ж тот рисунок ему сам и снес. Ты его, княже, три дня по столу гонял, из угла в угол, так я взял, да снес, когда на базар ходил.

– Так, Мишка. Хватай коня и пулей к Митричу. Даст бог, повезет, – обрадованно скомандовал Руслан.

– Васятку отправлю. Ему пробежаться в радость, а мне коня седлать.

– Мухой, – шутливо зарычал Руслан. – Будешь мне тут разговоры разговаривать.

Мишка нырнул в дом, и спустя минуту из дверей вихрем вылетел мальчишка. Спрыгнув с крыльца, он ловко проскочил под брюхом величаво шествовавшего к поилке тяжеловоза и исчез за поворотом.

– Вот паршивец, – ухмыльнулся Руслан, глядя на этот акробатический этюд.

Убедившись, что все идет как надо, он вернулся в дом и взялся чистить оружие, когда влетевший в кабинет Васятка с порога сообщил, сверкая улыбкой от уха до уха:

– Княже, выдь на крыльцо. Там Митрич такую штуку прислал, что и сказать не могу.

Удивленно хмыкнув, Руслан отложил винтовку и, протерев руки тряпицей, вышел в коридор. Быстро сбежав по лестнице, Шатун решительно толкнул входную дверь и, едва переступив порог, растерянно замер, глядя на привезенный кузнецом подарок. На железной раме, сделанной по той же схеме, что и коляски, стояла самая настоящая походная кухня, на три котла.

– Первое, второе и компот, – не удержавшись, в голос высказался Руслан, запрыгивая на помост.

* * *

Караван двигался в Тифлис быстрым шагом. Таким аллюром битюги могли тянуть тяжелогруженые дроги весь день без особой усталости. Казаки, восхищенные огромными, могучими животными, ухаживали за ними, словно за детьми. Но при этом не забывая и о своей выгоде. То и дело к Руслану подходил тот или иной обладатель кобылы и просил разрешения свести свою животину с одним из битюгов.

Отлично понимая, что делается это не ради развлечения, Шатун терпеливо отвечал на вопросы, выдвигая только одно условие. Процедура эта не должна была отразиться на работоспособности выбранного для племени коня. Дорога до Эривани была не близкой, а им еще и обратно ехать. Но самое главное, что отряду предстояло проехать по всей границе с Османской империей. От Гюмри до Арташата и дальше.

Покачиваясь в седле, Руслан задумчиво рассматривал карту, пытаясь определить хотя бы примерный фронт работ, и только мрачно вздыхал. Граница Армении и Турции была слишком протяженной. Точнее, юго-западным своим краем Армения полностью граничила со своим извечным врагом. Османы резали армян и греков от начала веков. Это противостояние началось даже не в раннем средневековье, и крови с тех пор пролилось столько, что и представить страшно. И дело тут даже не в религиозных разногласиях.

Турки, умудрившись покорить Северную Африку и Южный Кавказ, подмяв под себя Грецию и Балканы, останавливаться не собирались. Добрались они даже до юга Европы, и только на России обломали зубы. Русские били их на Азовском море, в Крыму, врезали по морде на Балканах, и вот теперь война пошла уже на их территории. Но это не значит, что турки растеряли всю свою воинственность и опустили руки. На всех прежде захваченных территориях и прилегающих к ним участках они продолжали наводить свои порядки и усиленно пакостить всем соседям подряд.

Единственное, что пока еще спасало армянское население от полного уничтожения, это гористая местность и отсутствие дорог. Провести по территории этой страны большое количество войск разом очень сложно. Поселений там не много, так что прокормить войска за счет местного населения невозможно. А действовать долго в отрыве от основных сил в этом времени еще толком не научились. Из состояния задумчивости Руслана вывел подъехавший к нему денщик.

– Княже, водички попьешь? – спросил Мишка, протягивая ему флягу.

– Благодарствую, Миша, у меня и своя есть, – проворчал парень в ответ. – Или спросить чего хочешь? – опомнившись, уточнил он.

– Хочу, княже, – вздохнув, решительно кивнул денщик. – Ты с отцом Веры говорил?

– Был разговор, – сообразив, о чем речь, усмехнулся Руслан. – Сказал, думать станет. Тут ведь в чем беда. Староверы они. И потому упрямые, как те ослы. Хотят, чтобы в религиозных делах все было только так, как им надо.

– И что делать? – заметно огорчился Мишка.

– Вернемся, спрошу еще раз, – подумав, пообещал Руслан. – А ты сам с Верой говорил? Что она думает?

– Боится, – вздохнул денщик. – Вроде как и не в отцовской власти уже, а все одно страшно самой решить. Княже, помоги, – неожиданно взмолился парень.

– Эк тебя приперло-то, – удивился Руслан. – Куда спешить? Семью заводить надо, когда дом свой будет, а у нас с тобой ни кола, ни двора пока. Вот дом в имении достроим, и можно будет о хозяйках задуматься.

– Так ведь отец может ее силком замуж отдать. Сговорится с кем, да и отдаст. И что тогда? – в отчаянии воскликнул Мишка.

– Да не верещи ты, – поморщился Шатун, демонстративно ковыряя пальцем в ухе. – Оглушил. Сказал же, вернемся, снова спрошу.

– А как откажет? – не сдавался денщик.

– Миша, чего ты от меня хочешь? – возмутился Руслан. – Чтобы я тебе Веру в церковь за косу притащил и попа заставил обряд провести? И что тогда получится? Она сама-то за тебя хочет?

– Хочет, – смутившись, решительно мотнул чубом Мишка. – Сама сказала, что будь я их общины, уже б батюшке в ноги кинулась. Люб я ей сильно. И мне она тоже. Помоги, княже. Век тебе служить стану, Бога за тебя молить буду…

– Да угомонись ты, заполошный, – шикнул на него Руслан. – Значит, говоришь, отца боится? – подумав, переспросил парень.

– Очень.

– А меня?

– Что тебя?

– Меня боится?

– И тебя боится. И Санька тоже боится, – неожиданно добавил паренек.

– А эта-то с чего? – растерялся Шатун.

– Все думает, что ты осердишься и дело у нее отберешь. Ну, чтобы деньги свои вернуть.

– Вот дура-то, прости господи, – фыркнул Руслан. – Сказал же ей, в деле все, как было, останется.

– Так и я уже три раза повторил, – поспешил заверить его Мишка. – Все одно боится.

– Хрен с ней. Не о Саньке сейчас речь, – отмахнулся Шатун. – Мы с тобой о невесте твоей говорим. Значит, меня она боится, так?

– Ага. Говорит, как видит тебя, так обмирает вся. Особливо опосля того, как ты того бандита одним пинком убил.

– Это ты про Штыря, что ли? – не сразу вспомнил Руслан.

– Ага.

– Миша, ты у меня, похоже, от любви последние мозги растерял, – не удержавшись, усмехнулся Шатун. – Даже говорить стал, словно олух неграмотный. Возьми себя в руки. Ты, мать твою, казак, или на околицу села погулять вышел?

– Казак, княже, – моментально подобравшись, решительно кивнул паренек.

– С матерью говорил? – снова принялся допытываться Шатун, выясняя диспозицию.

– Говорил. Согласна она.

– И о беде Вериной сказал?

– Сказал, – покраснев, опустил казачок голову.

– А чего глаза прячешь? – тут же отреагировал Руслан. – То не велика беда, приятель.

– Как так, княже? – растерялся Мишка.

– А вот так. Ежели и вправду любишь ее, забудь, что порченая. Баба, она ушами любит. Вот и нашелся бес сладкоречивый, залил в уши патоки да соблазнил. А сам сбежал после, словно подлец последний. Видать, думал, что папаша ее отказать после такого не посмеет, да не учел, что там еще и четверо братьев имеется. А те мужики тертые, крутые. Могут и ножом в бок пырнуть, а после где-нибудь в чаще прикопать так, что ни одна собака не найдет. В общем, мы с тобой так поступим. Вернемся, я еще раз к папаше ее схожу. Откажет или снова начнет время тянуть, своей волей вас оженю. Так Вере и скажи, чтоб готова была.

– Так ведь вроде нет над ней твоей воли, княже, – задумался Мишка.

– Как это нет? – деланно удивился Руслан. – Она где служит?

– В лавке.

– А большая часть той лавки кому принадлежит?

– Тебе.

– Выходит, кому она служит?

– Тебе, – обрадованно улыбнулся Мишка.

– Выходит, есть над ней моя воля?

– Есть. Как не быть, – решительно закивал паренек.

– Ты мне скажи, а горбун при лавке так и служит? – поинтересовался Шатун.

– Служит. Кланяться тебе просил. Все жалеет, что Санька решила с тем купцом закрутить. Говорит, не складывается у них.

– С чего бы? – иронично хмыкнул Руслан.

– А как узнал, что за лавку твоими деньгами плачено, и что на тот случай у тебя и бумаги имеются, так и не заладилось, – ехидно усмехнулся Мишка.

– Ну, я ее предупреждал, – пожал Руслан плечами. – Бог с ней. Пусть работает и долю мою выплачивает. А сама как захочет. Я ей не хозяин.

Разговор увял, и Шатун, привстав в стременах, оглянулся на растянувшийся караван. Ходко шедший Бес только фыркнул, когда парень принялся вертеться в седле. Своего седока жеребец нес так, словно тот вообще ничего не весил. Подарок купец парню и вправду сделал царский. Выносливый, огромной силы конь бы под стать своему седоку. Казаки, увидев Руслана в седле этого жеребца в первый раз, не сговариваясь, в один голос высказались:

– Гора на горе едет.

В городе их появление вызвало очередной фурор. Мало того что подобные лошади тут были редкостью, так еще и всадник на жеребце выбивался из всех возможных представлений о человеческих габаритах. Средний рост местного обитателя составлял примерно метр шестьдесят пять сантиметров. А тут без малого два метра росту и косая сажень в плечах. В общем, и вправду было на что полюбоваться.

Характер у жеребца оказался задорный и шкодливый. Он то и дело пытался прижать конюхов боком к стене денника или, вырвав повод, вихрем пронестись по двору, в последний момент уворачиваясь от попыток схватить кожаный ремень узды. А самое главное, Бес никогда не пытался лягнуть или укусить кого-то из казаков или конюхов. Он играл, стараясь не причинить вреда. Иногда могучий трехлетка запросто мог, вскинувшись на дыбы, поднять на поводе ведшего его человека, но и это было только игрой.

Но Руслана он почему-то сразу воспринял как хозяина и слушался малейшего движения парня. В ответ Шатун старался побаловать жеребца сладкой морковкой, до которой тот был большой охотник, или соленым сухариком, которые по его просьбе специально сушили на кухне. Вот и теперь, гулко бухая по дороге широкими копытами, жеребец только фыркнул, когда Руслан принялся вертеться.