Текст книги "Царица"

– Большие? – все-таки рискнула я.

– Нет! – Катрина раздосадованно мотнула головой.

– Маленькие?! – удивилась я.

– Да нет же! Ты что, специально? – возмутилась Катрина. – При чем тут вообще размер?

– И правда, – озадаченно пробормотала я сквозь пюре. – Размер не имеет значения, это всем известно.

– Цвет! Цвет у них какой? – не выдержала и Перси.

– Цвет? – растерялась я. – Понятия не имею…

– Синий! – с недоступным мне торжеством сказала Катрина. – У него темно-темно-синие глаза! Очень необычный цвет.

– Возможно, – осторожно предположила я, подтягивая к себе пончики. – То-то я вчера мельком удивилась, что глаза у него слишком темные для таких светлых волос. А они, значит, синие…

– Да, потрясающе, – восторженно пискнула Перси.

– Анджей вообще… просто мечта, – пробормотала Катрина. И слышать это от нее было вдвойне удивительно. Ладно, Перси – наивная девочка, но циничная Катрина?! – У него такие волосы…

– Слишком светлые, – заметила я.

– А глаза какие!

– Слишком темные, – пожала я плечами.

– И весь он такой…

– Слишком худой, на мой взгляд, – вставила я. – Да и рост…

– Хватит уже! – Подруги закричали на меня хором, возмущенно сверкая очами, и я поспешно заняла рот пончиком. Может, и правда я сужу о Сташеке предвзято? Нет, ну а выбрать на обед листик салата – это разве не подозрительно?! Все-таки мое мнение самое верное. Но придется, видимо, держать его при себе.

– Кстати, он не женат, – тихо и ласково сказала Перси, глядя куда-то вдаль, и я таки подавилась пончиком. Закашлялась, оттолкнула Катрину, потянувшуюся услужливо похлопать меня по спине (ага, ее-то ручищей!). Хотела поинтересоваться у Перси, о ком это она, но посчитала излишним и съязвила:

– Это вы на совещании выяснили?

– Нет, что ты, – вздрогнула Перси, очнувшись от своих мечтаний. – Мы на такие темы не разговаривали.

– А как же?..

И Перси, и (вот прикол!) Катрина посмотрели на меня с одинаковым недоумением и, я бы даже сказала, укором:

– У нас же есть доступ к его личному делу!

Вот так. Я порадовалась, что не успела отпить чая, иначе бы поперхнулась, это точно. Призадумалась. А ведь это мне следовало узнать о своем невольном (или все же вольном?) свидетеле побольше. А я не только не заглянула в его файлы, но и до сегодняшней встречи начисто о нем забыла. Хорошо хоть девчонки установили самое важное… Я хихикнула.

– Ну, я поняла, вы вдвоем все совещание любовались Сташеком. – Я промокнула рот салфеткой. Катрина и Перси давно закончили и ждали меня. – А Сара? Что она? И почему не пошла обедать?

– Сары не было, – сказала Катрина. – Перси, ты не помнишь, как Березин это объяснил?

Перси пожала плечами:

– Нет, я не вслушивалась.

Ну, конечно, не до того было! Я еле-еле удержала ехидный комментарий.

– А я не уловила, – нахмурилась Катрина. – Вроде у нее какая-то отдельная программа. Может, как у тебя? Кстати, нам сообщили, что твоя специализация – вампиры и ты уже приступила к работе.

Я кивнула, прихлебывая чай.

– Поздравляю, – сказала Катрина и уныло добавила: – А у нас вот занятия с Мориц в полвторого.

– А сейчас который час? – встрепенулась Перси.

– Полвторого, – взглянула я на часы. – Вы бегите, не ждите меня. Кстати, девчонки, у вас все в порядке?

– В каком смысле? – Перси и Катрина поднялись из-за стола.

– Ну, больше никаких нападений? Или угроз?

– Нет, все прекрасно.

– Все же будьте предельно осторожны, мне кажется, нам продолжает грозить опасность, – негромко сказала я.

– Я экстрасенс, я бы почувствовала, – с великолепным пренебрежением фыркнула Перси.

– Фу-ты ну-ты, – пробормотала Катрина. – Вторые сутки способностям, а уже столько гонору…

– А твои еще вообще не проявились, – парировала Перси. – Латентная ты наша…

– К Мориц опоздаете, – прервала я их, и компаньонки, кивнув на прощанье, отправились к выходу.

Я неторопливо допила чай, прикидывая, стоит ли возвращаться на четвертый этаж. И решила, что не стоит: в конце концов, всю необходимую мне информацию о вампирах я найду и дома. Вспомнила про Первородных. Настроение заколебалось, но все-таки смогло удержаться на хорошем. Теперь о задании. Достала телефон и сбросила письмо на адрес, который дал Березин: «Это Регина Дарт. Предлагаю обсудить условия официальной регистрации». Вот так, коротенько и по делу. Подумала добавить уважительное обращение, но в голову ничего толкового не пришло. Ну и ладно. Встала, с удовольствием погладила себя по сытому животику (при этом почему-то вспомнился Ронн), взяла сумку, развернулась и… уткнулась носом в Сташека. И вообразите, вместо того чтобы выругаться или там накричать, потрясенно на него уставилась. Да-да. Так близко я его еще не видела (в очереди за обедом едва мазнула взглядом) и теперь замерла в удивлении. Во-первых, он был не таким уж низкорослым, как мне показалось вчера, пожалуй, всего лишь чуть-чуть недотягивал до метра восьмидесяти. («Но ведь все-таки недотягивал!» – злорадно вякнул внутренний голос.) Во-вторых, оказался весьма симпатичным. Я с недоверием рассматривала роскошные светлые волосы такого причудливого оттенка, что не берусь описать, изящные брови на тон темнее волос, длинные ресницы на два тона темнее бровей и, наконец, пронзительные, действительно синие глаза. Мог ли его так преобразить дневной свет? Я наклонила голову набок, недоумевая. И Сташек воспользовался паузой.

– Регина, дай мне шанс, – торопливо сказал он.

Нет, он похорошел, что ли? Сегодня я не видела и следа слащавости и изнеженности в его чертах, оттолкнувших меня накануне.

Сташек расценил мое молчание как знак продолжать и воспрянул:

– Встретимся в кафе на втором этаже, часа в четыре, согласна?

Непонятно, я его вчера не рассмотрела или это всеобщий психоз так на меня действует? Что-то как будто неуловимо изменилось в Сташеке, сделав его ярче и выразительнее.

– Ты промелировался, что ли? – с подозрением поинтересовалась я.

– Я – что? – хлопнул он ресницами.

– Забудь, – нахмурилась я и отправилась восвояси.

– Регина! – позвал он, но я не остановилась. Правда, и шла не слишком быстро: все думала, будет догонять или нет. Он не стал. Я пожала плечами. Что ж, значит, не очень-то и надо было.

Тренькнул телефон, я взглянула на экран, где вышло сообщение: «Жду вас сегодня на ужин в 20.00 по адресу…» Я присвистнула: указанное строение находилось в самом престижном районе, там и обычных домов-то не было, сплошь особняки и палаццо. Впрочем, я и не рассчитывала, что принц вампиров остановится в общежитии. Послание, как и мое, тоже было коротким и по делу, без всяких уважительных обращений или витиеватых подписей. Я хмыкнула, и тут раздался звонок.

– Регина, это Березин.

– Да, полковник.

– С нами связался Элан. У тебя с ним встреча в восемь вечера, – и шеф продиктовал уже известный мне адрес. Помедлил и неохотно добавил: – Ты пойдешь одна. Это его условие.

– Поняла, – вздохнула я.

– Четвертый этаж говорит, бесполезно цеплять к тебе микрофон или датчик или посылать прикрытие, вампира его уровня обмануть не удастся, а вот разозлить – очень даже.

– Конечно, – снова вздохнула я. Одна так одна.

– У нас в заложниках останется Старейшина.

– Хорошо.

– Тебе ничего не надо делать, просто передашь нам сообщение принца.

– Мне все ясно, полковник, – сказала я, благодарная Березину за беспокойство, и не удержалась, спросила жалобно: – Если что, вы ведь за меня отомстите?

– Что за глупости такие?! – взорвался шеф, и, к моему облегчению, виноватые нотки исчезли из его голоса. – Ступай домой, отдохни как следует и вечером будь во всеоружии.

– Слушаюсь, – усмехнулась я и отключилась.

* * *

По дороге домой я заехала в салон красоты, обновила маникюр и педикюр. Хотела было сделать и прическу, но посчитала, что это уже перебор. Он хоть и принц, но прыгать на задних лапках я вокруг него не буду. Правда, и в грязь лицом ударить тоже не хотелось. В конце концов, я представляю солидную организацию, да что там, само государство! Я настолько вдохновилась этой мыслью, что прикупила новые духи, которые до этого момента считала для себя слишком дорогими. Неожиданная щедрость распространилась и на кузенов: я приобрела им подарки. К дому я подъезжала, полная энтузиазма.

– Региночка, привет, дорогая! – Дилан распахнул дверь, лучезарно улыбаясь. Почему-то эта улыбка вызвала у меня подозрения. Недобро покосившись на кузена, я бочком протиснулась в дом.

– А мы все съели! – огорошил меня Ронн.

– Это невозможно, – пожала я плечами.

– Ну, все из готового, – поправился бывший спортсмен.

– Так начинайте готовить! – подсказала я. – Кстати, я купила вам кое-что, забери из машины.

– Регина, надо поговорить, – хмуро произнес Брэд, появляясь на пороге кухни.

– Сперва кофе, – заявила я и с радостным изумлением увидела, как Дилан метнулся к кофеварке.

– У Чикаго новости, – сказал Брэд, подсаживаясь ко мне за стол.

– У кого? – удивилась я, а Дилан бросил на Брэда укоризненный взгляд.

– Простите, у Дилана. У Дилана есть информация, – скривился Брэд и не удержался от едкого комментария: – Все забываю, что мы сейчас все Дарты.

В ответ я показала ему язык. Можно подумать, я по этому поводу от счастья на попке прыгаю!

– Ты где был, сердечный мой? – грозно поинтересовалась я у голубоглазого экс-вампа, услужливо разливавшего готовый кофе по кружкам.

Дилан просиял улыбкой и с готовностью ответил:

– Ночью ходил на разведку.

Я вздохнула сокрушенно: ну вот, а я-то утром наивно полагала, что он мирно дремлет в своей постельке, еще и радовалась, что под ногами не мешается… Я сурово сдвинула брови, размышляя, не утроить ли разнос за несанкционированную родоначальником вылазку, но тут Дилан торопливо сунул мне под самый нос чашку с благоухающим кофе. Я отвлеклась, принюхиваясь, и Дарт-младший поспешил с докладом:

– Дела обстоят так: первое – есть свидетели, видевшие, как один из экспериментальных магов в одиночку расправился с тремя вампирами. Подробности им неизвестны, что это за магия или новое оружие – никто не знает и не понимает. Вампиры просто в шоке, на самом деле. До сих пор они считали себя непобедимыми. – Дилан посмотрел на меня с нескрываемой гордостью, я польщенно улыбнулась. – Вторая новость напрямую связана с первой: вампиры не знают пока, что ты сотворила с нами, потому что были отозваны до конца поединка.

Дарт-младший сделал многозначительную паузу.

Я задумчиво глотала кофе.

– Вернее, сразу перед тем, как вы пришли в себя, – уточнила я.

Экс-вампы переглянулись:

– Значит, ты это уловила?

Я кивнула:

– И сигнал, и, уж конечно, само исчезновение вампиров. До этого я была в сильном напряге, справедливо полагая, что со всеми притаившимися монстрами мне не справиться.

Кузены опять переглянулись.

– Ну не томи, – поторопила я Дилана, отставив опустошенную посуду.

Экс-вампы с серьезными лицами окружили меня полукругом, и Дилан торжественно возвестил:

– Такой приказ мог отдать только истинный вампир.

Я кивнула и направилась к мойке, подхватив чашку:

– Брэд, ты будешь кофе допивать?

Моя спина отчетливо почувствовала, как три пары глаз прожгли ее взглядами.

Я включила воду. Дилан неслышно материализовался рядом, мягко взял меня за руку и еще более мягко спросил, проникновенно заглядывая мне в глаза:

– Региночка, ты поняла, что я сейчас сказал? Ты все расслышала?

– Да, ты говорил про истинного вампира.

– Вот именно! – крякнул Ронн. – Истинный вампир в Фениксе!

– Я знаю, – успокоила я кузенов. – У меня с ним свидание сегодня вечером.

В наступившей тишине раздался звон, показавшийся оглушительным.

– Простите, я выронил кружку, – пробормотал Брэд, наклоняясь, чтобы собрать с пола осколки.

– Это к счастью, – философски пожала я плечами и снова повернулась домывать посуду.

– Та-ак, – протянул Дилан, проводя пятерней по волосам, а я подумала: они что, все мои жесты теперь копировать будут?! – Чего мы еще не знаем?

Я помолчала. С одной стороны, вроде как служебная тайна (хотя официально хранить молчание меня никто не обязывал), с другой – кому же еще довериться, как не родным братьям?

– Его зовут Элан, – поделилась я знаниями. – И он вроде как принц. Вернее, выдает себя за него.

– Принц вампиров! – тихо ахнули все трое. Ну, или кто-то из них ахнул, а кто-то охнул там или хмыкнул, я не разобралась, раскладывала кружки в сушилке.

– Думаете, врет? – Я обернулась к кузенам, скептически сложив руки на груди.

– Больной он, что ли, так врать? – покачал головой Дилан.

– Может, и больной, откуда мне знать? Он нам медицинской справки не показывал. Может, сегодня вечером попросить? – задумчиво нахмурилась я.

– Регина, перестань, не до шуток. – Брэд выбросил осколки кружки в мусорку, с силой хлопнул дверцей. – Я слышал это имя. Правда, думал, что все это сказки.

– Ты слышал про Элана?

– Да, и если это он, то он и Истинный, и Высший.

– Вот круто! – восхитился Ронн и почему-то стремительно нырнул в холодильник. – Сосиски еще остались?

– При чем тут сосиски?! – возмутилась я.

– Я на нервной почве всегда кушать хочу, – признался Ронн. – А новость, сама понимаешь, какая важная…

– Да ты круглосуточно есть хочешь, – посмотрела я на него неприязненно.

– Просто я очень чувствительный, – оправдывался Ронн, поедая выуженные из холодильника сосиски прямо с оболочками. – А человеческая жизнь такая беспокойная…

– Что думаешь, Чикаго? – негромко спросил Брэд, усаживаясь за стол и глядя на Дилана.

– Думаю, что это и правда принц. – Дилан разместился рядом с кузеном и потянул меня за собой. – Никто из вампиров не сомневался, что приказ отдан Истинным. Я много чего услышал сегодня: все повиновались ему мгновенно, а это говорит о его силе. Интересно, зачем принц здесь? Почему Феникс? Почему сейчас?

– Да-да, все это так странно… – прошамкал Ронн сквозь сосиски. – Регина, может, обед приготовишь? А то я так нервничаю…

– Нет уж! – отмела я это предложение. – Я пойду готовиться к встрече, мне надо хорошо выглядеть сегодня вечером.

Кузены посмотрели на меня с изумлением, Ронн даже перестал жевать.

– Ты хочешь пойти к принцу вампиров?! – Брэд озвучил мысли, как я полагаю, всех троих.

– Нет, не хочу, – вздохнула я. – Но работа у меня такая, я ведь вам говорила про свидание. Я буду обсуждать с Эланом условия официальной регистрации.

– Зачем ему ваша дурацкая регистрация?! – удивился Ронн.

– Это же высший вампир! Ты идешь в лапы к монстру! – Это Брэд (потрясенно).

– Меня больше волнует, зачем тебе выглядеть хорошо. – Это Дилан (озабоченно).

– Регина, никто не может контролировать Высшего, это даже я знаю. – Ронн торопливо проглотил остаток сосиски и посмотрел на меня с жалостью.

– Человеческая жизнь ничто для вампира, тем более Истинного! – Брэд развернул меня к себе. – Регина, очнись! Принц тебя просто-напросто сожрет!

– Вот для этого ей и надо хорошо выглядеть, я понял. – Это Дилан (с легким сарказмом). – Чтоб ему аппетит не отбить.

С трудом, но я вырвалась из рук экс-вампиров.

– Ну, спасибо, парни, поддержали, ободрили. – Я задыхалась от избытка чувств. – А еще братья называются!

Я громыхнула за собой дверью ванной комнаты. Уфф, надо принять душ и успокоиться. И привести себя в порядок. Сожрет так сожрет. Поздняк метаться.

* * *

Такси приехало вовремя. Я глубоко вдохнула и распахнула дверь спальни, за которой скрывалась последние два часа. В гостиной свет не горел, и на кухне тоже, и вообще весь дом был погружен во мрак.

– Эй, вы меня напугать хотите, что ли? – громко сказала я. Свет тут же вспыхнул.

– Я подумал, вдруг ты в темноте до выхода не доберешься? – Дилан с кривой улыбкой прислонился к косяку.

– Смешно, – одобрила я. – А остальные задремали, да?

– Ничего мы не задремали, – ворчливо отозвался Брэд, поднимаясь с кресла. – Отлично выглядишь, Регина.

– Вау! – простодушно воскликнул Ронн, когда я вступила в круг света.

– Спасибо. – Я улыбнулась. Пустячок, а приятно.

– Дилан, – я заискивающе попыталась поймать его взгляд, – а тебе как? Нравится? Я тут решила, что если меня все-таки съедят, то пусть я буду изысканным десертом, а не овощным супом.

– Смешно, – передразнил меня Дарт-младший, но на взгляд и на вопрос ответил: – Ты потрясающая.

Что ж, так и есть. Я остановилась перед зеркалом в холле, окидывая себя довольным взглядом. Вечернее элегантное бледно-лиловое с серебряным отливом платье, серебряные босоножки и такая же сумочка, темные локоны убраны наверх, демонстрируя простые круглые, но весьма не маленькие бриллианты в ушах, легкий аромат дорогих духов окутывал невесомым флером… В общем, я себе нравилась. Похоже, что и кузенам тоже.

– Ты уверена, что собралась на работу? – скептически хмыкнул Дилан.

Я хихикнула.

– Ну, меня вроде как на ужин пригласили. К тому же к титулованной особе. Надо соответствовать. А вы, ребята, зубы чистить и спать!

Ронн крякнул, Брэд со свистом втянул воздух, а Дилан цепко ухватил меня за руку.

– Регина, с нами так поступать нельзя, – негромко сказал он, пригвоздив меня взглядом, и я впервые подумала, что, пожалуй, глаза у него не голубого, а стального цвета. – Мы твои Первородные, а не куклы.

– Правда? Жаль, все время хотела опробовать комплекс Мальвины. – Я вздохнула и противным голосом пропищала: – Ма-а-альчики, руки мыть и за стол! Немедленно, я сказала!

Брэд страдальчески вздохнул.

– Ну, за стол я в общем-то согласен, – пробормотал Ронн. – Только зачем так верещать?

– Регина, – Дилан не позволил себя отвлечь, – мы идем с тобой.

– Принц вас сразу засечет.

Брэд сделал ко мне шаг:

– Мы все голову ломали, пытаясь догадаться, зачем этот мифический Элан к нам пожаловал, и единственное, до чего мы додумались… – Он споткнулся. – Ты только не пугайся и не расстраивайся…

Я вздохнула:

– Вы решили, что это из-за эксперимента.

Брэд вскинул на меня изумленные глаза:

– Откуда ты знаешь? Это наша с тобой связь работает?

– Нет, просто я сама пришла к такому же выводу. Дилан, отпусти уже мою руку, я не убегу, недоговорив. – Я помолчала. – Именно появление экспериментальных магов, как элегантно выразился Дилан, всколыхнуло вампиров. Это могло заинтересовать и принца. И еще, ребята… – Я вздохнула, помялась, опять вздохнула. – То, что недоступно обычному вампиру, может быть очень даже известно Высшему.

– Ты это что сейчас сказала? – Ронн озадаченно поскреб затылок.

– Считаешь, что принц знает про тебя? – тихо спросил Дилан.

– То, что он знает про Регину, очевидно из его приглашения, – сказал Брэд. – Она хочет сказать, что Элан может знать и о нас как о ее Первородных.

Экс-вампы переглянулись.

– И ты все же хочешь пойти? – удивленно уточнил Дилан.

– А какой выбор? – ответила я вопросом на вопрос. – Это высший вампир, Великий и Ужасный, вы мне сами это внушили, и от его предложений не отказываются, не так ли?

– Мы выйдем в квартале от его дома, – решил Дилан. – Пойдем, не будем заставлять принца ждать.

* * *

Такси плавно обогнуло сенатора Спака (я привычно вздрогнула, увидев зловещую семиметровую фигуру) и устремилось вверх по Пампл-стрит. Через десять минут мы будем в самом роскошном и престижном квартале города. Вполне достаточно времени, чтобы посвятить вас наконец в эксперимент.

Я проработала в госслужбе всего четыре месяца, как получила уведомление о том, что прошла первичный отбор, проведенный среди личных дел сотрудников, для участия в новом секретном проекте. Вместе со мной такое же сообщение получили еще тридцать пять человек. На тот момент я еще ничего не знала об эксперименте (начальство приподняло завесу тайны позднее, и только для финалистов), но решать, дать или не дать свое согласие, нужно было до начала следующего тура. Для меня доводами «за» были: повышение зарплаты на двадцать пять процентов, отдельный кабинет (возможно, вам это покажется смешным, но мне, проработавшей четыре месяца бок о бок с еще пятью женщинами в одной комнате, это представлялось весомым аргументом), карьерный рост и возможность интересной работы в специальном, и может, даже элитном, подразделении. Ну и, честно говоря, я просто побоялась отказаться: мне казалось, что в этом случае меня могут уволить за нелояльность и отсутствие служебного рвения, учитывая мой небольшой опыт службы и отсутствие нужных связей. В общем, я согласилась и поначалу даже испытывала гордость и энтузиазм, пройдя и второй тур, сплошь состоящий из самых разнообразных тестов. По результатам нас осталось шестнадцать, и тут нам выдали первую порцию информации.

Ее звали Сиенна Мориц. Хотя почему звали, ее и сейчас так зовут. И она – упертый ученый, одна из тех фанатиков, для которых работа – дом родной. У Сиенны научная степень по физике (возможно, это только одно из ее образований, я не уточняла), и, выражаясь понятным, а не научным языком, она работает с полями и кристаллами и их влиянием на человека. Она и ее группа (всего семь человек, все профессионалы и преданы своему делу) создавали опытные установки, базируясь на принципах работы храма Исцеления и храма Омоложения времен Атлантиды. Как эти древние знания попали Сиенне в руки – мне доподлинно неизвестно, хотя и очень любопытно. Может быть, что-то нашла в секретных архивах, а может, обрела в дальних экспедициях, не знаю, но факт в том, что у нее уже были первые практические наработки, когда Сиенна обратилась за поддержкой к ведомствам. Министерство здравоохранения от проекта отказалось (удивительно, но оно у нас самое бедное), а вот военные и спецслужбы заинтересовались. И чтобы госпоже Мориц было легче выбрать, а заодно, не дай бог, не обратиться к частным лицам, наша служба предложила ей для работы кристалл, выдаваемый за подлинный атлантический (мой скептицизм объясняется тем, что я не очень смыслю в кристаллах, в таких древних тем более, и не отличу, скажем, лемурийский от атлантического или от современного). Но Сиенна, видимо, их как-то отличала, потому что подписала с нами контракт. Правда, исцеление и омоложение были не слишком нужны нашему ведомству (не тот профиль), поэтому профессору Мориц была поставлена новая задача: используя имеющиеся техники, научиться пробуждать в обычном человеке сверхспособности. Понятное в общем-то желание для страны, в которой одна десятая населения – нелюди.

Получив такую информацию, я ощутила, что уже не жажду участвовать в эксперименте, поэтому посчитала полезным срезаться на следующем туре. Полная решимости, я вошла в кабинет к Сиенне, напустив придури во взор. Я была готова ко всему, но только не к этому. Не к картам. Да-да, обыкновенным игральным картам, аккуратно разложенным на журнальном столике перед экспериментаторшей. Сиенна сделала приглашающий жест рукой, и я опустилась в кресло напротив.

– Регина Дарт. – Мориц сверилась с информацией на мини-компьютере, установленном на том же столике. – Очень неплохие результаты по предыдущим проверкам.

Я вежливо улыбнулась.

– Итак, я тасую колоду. – Сиенна весьма профессионально замельтешила руками. – И раскладываю перед вами карты рубашкой вверх. А вы вытяните мне четыре валета, пожалуйста.

Я моргнула, чувствуя, что придурь в глазах становится естественной, а не наигранной.

– Простите?

– Четыре валета, – повторила Мориц. – Вы играете? Нет? Может, гадаете? Это такие карты с молодыми мужчинами на картинках.

– Я представляю себе, что такое валет, – сдержанно сказала я. – Но не понимаю смысла задания.

– Карты повернуты так, чтобы вы их не видели, – объяснила профессор, как если бы это не было очевидно. – Я хочу, чтобы вы угадали, какие из них – валеты.

– Но как?

– Я не знаю как. – Мориц пожала плечами. – Доверьтесь интуиции, поводите руками, в конце концов, возьмите первые попавшиеся.

Ура! Это мой шанс! И думать не буду, схвачу с краю четыре подряд, шанс, что это окажутся все валеты, равен… равен… ну, в общем, это очень маленький шанс. Я с довольной улыбкой протянула Сиенне карты, она взглянула на них, и ее лицо застыло. Я-то по наивности своей подумала, что от разочарования, но тут она развернула карты ко мне, и застыла уже я.

– Великолепно, Дарт. – Мориц прокашлялась. – Три валета и король! Просто великолепно!

– Но ведь четвертая карта не та, – слабо возразила я.

– Король – это еще выше, чем валет. Но даже и три из четырех – это прекрасный результат. Откровенно говоря, вы первая за сегодня, кто вообще нашел нужную карту. Так что принимается.

И она что-то бойко занесла в компьютер.

Надежда провалить испытание таяла прямо на глазах.

– А теперь я снова тасую карты, а вы попробуйте вытянуть два короля и две девятки.

– Какой масти? – деловито осведомилась я.

Это ее развеселило.

– Какой масти? – закашлялась она, поглядывая на меня с любопытством. – О, госпожа Дарт, я буду рада любой!

Теперь я решила попробовать с рукой. «В первый раз просто некстати повезло, – утешил меня внутренний голос, – а вот если руками…» Вытянула над столом правую ладонь, медленно повела вдоль двух карточных рядов. Так, тепло и жжение. Остановилась. Осторожно перевернула карту. Король, ну надо же! Так, поводила еще. Опять жжение и тепло на ладони. Я посмотрела на Мориц – она следила за мной горящими глазами. Я медленно подтащила к себе карту, перевернула… Король! Опять король! Да что это такое! Что ж, придется схитрить. Я провела рукой над картами, уловила знакомое жжение. Значит, эта карта правильная. Не буду ее брать, ни за что не буду! А возьму, наоборот, ту, где холодно, и, пожалуй, соседнюю, ни к чему затягивать с этим представлением. Упс…

– Две девятки! Впечатляет, еще как впечатляет, – сиплым голосом прошептала Сиенна и устремила на меня задумчивый взгляд. – А скажите, Дарт, вы действительно смогли бы вытянуть карту определенной масти?

– Нет, конечно, – поспешно ответила я, начиная нервничать. – И вообще, госпожа Мориц, у нас солидная организация, а не гадательный салон. Что это за приколы такие?

– Правила устанавливаю я, а ваше время оплачено, – холодно осадила она меня. – Но не беспокойтесь, остался всего один небольшой тест. Выберите любые четыре карты, будьте добры.

Я не хотела.

– Я понимаю, что это необычно, но неужели вам самой не интересно? – вкрадчиво спросила профессор, и я со вздохом потянулась за первой картой. Туз бубен. Перевернула вторую. Туз червей. Открыла третью. Туз треф.

– Тайм-аут! – попросила я, резко выдохнув.

– Ну же, госпожа Дарт, осталась всего одна карта, – сладким голосом пропела Сиенна. Ее глаза жадно полыхали, губы хищно подрагивали, а сложенные на животе ручки шевелились, и всем свои видом она напомнила мне паучиху, заманившую в свои сети крупную вкусную муху.

– Я не знаю, что выбрать, – призналась я и с тоской огляделась.

– Попробуйте поводить рукой, – любезно подсказала паучиха, тьфу, профессор.

– Не буду, вы мухлюете, – сказала я.

– Почему? – удивилась Мориц.

– У вас возле ножки кресла карта лежит.

– В самом деле? – Сиенна завертелась. – Должно быть, выпала, когда я тасовала колоду в последний раз.

Она стала наклоняться, но я услужливо ее опередила.

– Спасибо, – поблагодарила Мориц, принимая карту из моих рук, и тут же ее рот растянулся в торжествующей улыбке. – Вы только посмотрите, Дарт, это же туз пик! Вы нашли туз пик даже вне колоды!

И Сиенна лихорадочно застучала по клавишам компьютера.

– Этого не может быть, – с отчаяньем пробормотала я, проклиная свое воспитание.

– Что ж, госпожа Дарт, думаю, вы понимаете, что блестяще справились с заданием. Буду рада встретиться с вами в последнем туре. – Она поднялась и с чувством пожала мне руку. – Вы сами-то довольны своими результатами?

Я помолчала. Четыре туза. Одного даже не было в колоде. Н-да. Переживать уже поздно.

– Нет, – усмехнулась я. – Масти вышли не по старшинству.

* * *

Такси неслышно отъехало, а я сделала пару шагов к дому. И едва только двинулась, игриво побежали огоньки ламп, освещая подъездную аллею, ведущую к пристанищу принца вампиров, где на широких ступенях террасы, небрежно прислонившись к одной из колонн, стоял и он сам. Я едва не замешкалась: рассчитывала как-то, что у меня будет пара минут топтанья под дверью, чтобы собраться с духом и вообще подготовиться, а тут так сразу…

Он был нереально хорош: высокий, мускулистый, импозантный, в черном бархатном пиджаке и простых черных же брюках, но совершенно отпадной серебристой рубашке, переливающейся мягким жемчужно-серым светом. Одновременно и мощный, и элегантный, парень был настолько в моем вкусе, что внутренний голос душераздирающе застонал, как тогда, в библиотеке, когда я успела и влюбиться в свою мечту, и распрощаться с нею. Словно в дополнение к роскошным декорациям в виде старинного особняка и раскидистых деревьев, на сочном темном небе зависла полная луна. Принц вампиров слегка повернул голову, лунный свет отразился в его глазах, и они ударили в меня серебряным огнем, перед которым мгновенно померкли и рубашка, и лампы, и сама луна.

Я ахнула (надеюсь, что не вслух). Это было потрясающе… невозможно… восхитительно… обалденно… Это было настолько… настолько бесподобно красиво, что я… что я, понятное дело, разозлилась. И это помогло мне заткнуть невнятно и жалостливо причитающий внутренний голос и разжать наконец сердце, решительно преодолевая последние метры до Великого и Ужасного.

– Может быть, мне лучше зайти в другой раз? – громко сказала я с намеком на вызов.

– Почему? – спросил Элан, отлипнув от колонны и выпрямившись, и я как-то очень четко осознала, насколько он меня больше. Чисто физически больше, не считая всякие вампирские прибамбасы. Внутри что-то противно екнуло, но я напористо продолжала:

– Ну, вижу, у вас фотосессия. – Я обвела рукой окружающую обстановку. – Не хочу мешать. Для какого издания снимаетесь, стесняюсь спросить? «Богатые и мертвые»? Или «Клыкастые и знаменитые»? Или даже для «Вампир-бой»?

– Вы нарываетесь, – скучным голосом заметил принц вампиров. – Что это? Попытка скрыть страх или действительно храбрость? Или, может, – тут он насмешливо усмехнулся, – просто человеческая глупость?

Я задохнулась от возмущения и использовала это время, чтобы обдумать его слова. Он был прав, конечно. При этом я еще умудрилась как-то мимолетно почувствовать благодарность за то, что он сказал «человеческая глупость», а не «женская». Скажи он «женская», это задело бы меня гораздо сильнее, и диалога, скорее всего, не получилось бы.

– Просто терпеть не могу, когда мной манипулируют, – сказала я на тон ниже и в ответ на его взметнувшиеся брови добавила: – А как еще можно назвать эту нарочитую позу, этот берущий за живое взгляд и отменные декорации, как не попыткой соблазнения?

Его глаза сверкнули (признаюсь, я поежилась), и грациозным скользящим движением, настолько быстрым, что я его не отследила, принц вампиров оказался прямо передо мной. Я едва удержалась, чтобы не отступить, как-то вдруг понимая, насколько неразумно с моей стороны было злить древнего монстра.