Текст книги "Царица"

Неожиданно исходящая от него угроза плавно перетекла во что-то иное, властное и тягучее, из глаз полился мягкий теплый свет, а красивые губы тронула дразнящая полуулыбка. Самыми кончиками пальцев, едва касаясь, принц вампиров приподнял мой подбородок, разворачивая мое лицо к своему, и под его струящимся серебряным взглядом я застыла, как перепуганный заяц в свете фар. Честное слово, я была настолько очарована произошедшей с ним переменой, так увлеклась игрой его энергий, да просто так искренне им по-женски залюбовалась, что позабыла о необходимости дышать. Вот оно, с лирической грустью думала я, знаменитое вампирское обольщение, о котором я так много слышала, но которое до сего момента не имела счастья (или несчастья?) испытать на себе.

– Нет, это никуда не годится, – заявила я. Голос прозвучал хрипло, и мне пришлось откашляться. – Просто обидно, в самом деле, вы что, меня за наивную дурочку держите?

– В чем вы меня обвиняете? – хмыкнул Элан, взгляд его дрогнул и стал менее проникновенным и завораживающим.

Я вдохнула, выдохнула.

– В попытке очаровать должностное лицо при исполнении, чтобы использовать в своих целях. – Я порадовалась точности формулировки.

– В попытке очаровать? – насмешливо переспросил Элан и сделал шаг назад. Мне сразу стало легче дышать, и я порадовалась, что наваждение закончилось. – И в этом меня упрекает женщина, пришедшая на встречу в вечернем платье на бретельках? Признайтесь, вы ведь специально убрали наверх волосы, чтобы открыть свою соблазнительную шейку? Я не вижу ни шарфика, ни ожерелья. Ничего, что могло бы меня отвлечь от бьющейся жилки на вашем горле. Что это? Вызов? Провокация? Или, – он опять стоял так близко ко мне, что я ощущала его дыхание на своей щеке, – попытка очаровать?

Что ж, туше. И то, и другое, и третье. Я слегка наклонила голову, соглашаясь (сочла за благо не делать резких движений, пока его губы, а за ними и клыки находятся в опасной близости от моей артерии).

– Признаю. Но, послушайте, куда мне, простой человеческой девушке, до вас, вампира с тысячелетним стажем, обольстителем-профессионалом, можно сказать. Все мои уловки – это так, в рамках дозволенной самозащиты, – постаралась я оправдаться, внимательно следя за серебряными волнами в его глазах.

– Во-первых, вы совсем не простая, – раздумчиво заметил Элан, пристально меня рассматривая.

«А во-вторых, уже не девушка», – с известной долей ностальгии мысленно продолжила я, но, поскольку принц вампиров молчал, я поторопила его:

– А во-вторых?

– Во-вторых, мне намного больше тысячи земных лет, – будничным тоном пояснил Элан.

Я нервно сглотнула, напоминая себе уже в который раз, что передо мной древний монстр, и я тут вообще-то с дипломатической миссией.

– Может, попробуем еще раз? – улыбнулась я.

Он склонился в легком полупоклоне:

– Рад, что вы смогли приехать, госпожа Дарт.

– Пожалуйста, зовите меня Региной. Ваше приглашение – огромная честь для меня, ваше высочество, – присела я в элегантном, надеюсь, реверансе.

– Элан. Просто Элан.

Ах, какие мы демократичные аристократы!

– Позвольте проводить вас в дом, Регина, – с вежливой полуулыбкой сказал принц вампиров, и я с такой же светской гримаской оперлась о предложенную мне руку.

Стыдно признаться, но мне это понравилось: рука была такой крепкой, такой теплой… Что?! Я сжала его предплечье, лихорадочно пробежалась до сильных длинных пальцев. Так и есть, он теплый! Конечно, не такой горячий, как человеческие мужчины, но и совсем не хладный труп! Меня качнуло. О, ужас! Это как же надо было напитаться, чтобы так нагреться? Это сколько же крови надо выпить?! «Ну и славно, – неожиданно рассудительно вмешался внутренний голос. – Значит, он уже поужинал. И плотно. Тебе же спокойнее!» Я повеселела и перестала мять его пиджак.

– Вы меня ощупываете? – озадаченно-насмешливо поинтересовался принц вампиров.

Я закашлялась.

– Э-э… не вас, а эту прекрасную ткань. – Я пошевелила рукой. – Бархат просто роскошный! Так и тянет погладить.

– А-а, – с непередаваемой интонацией произнес Элан. – Я дам вам адрес магазина.

– Было бы чудесно, – благодарно улыбнулась я.

Так, мило беседуя, мы подошли к входной двери, которая при нашем приближении широко распахнулась. Я думала, вампирская магия какая-то, но потом заметила отступившего в сторону дворецкого.

Принц вампиров провел меня через затемненный холл и пригласил в столовую.

Что я могу сказать о ней? К сожалению, немного. Не потому, что она не заслуживала самого пристального внимания, еще как заслуживала – я припоминаю свое внутреннее «ах!» при взгляде на интерьер! Нет, дело в том, что я снова начала нервничать: и от того, что была наедине с принцем вампиров, и от того, что не представляла, в каком направлении пойдет разговор. Так что мне было не до меблировки, скажу только: все здесь было дорого и со вкусом, именно так, как я любила. А что до деталей… Слева от входа стояло старинное зеркало в пол. Я бросила взгляд на наши отражения и с невольным удовольствием поняла, что мы смотримся весьма гармонично. Думаю, Элан это тоже заметил. По крайней мере, он на секунду задержался и сказал, глядя на меня в зеркало:

– Вы прекрасны, Регина. Этот наряд очень изыскан.

– Благодарю, – мяукнула я и, намекая на серебро, добавила: – Меня вдохновил цвет ваших глаз.

Он моргнул, и я порадовалась, что наконец-то смогла в нем вызвать что-то, отличное от обычной снисходительной усмешки.

– Как мило, – хмыкнул Элан и посмотрел на меня с недоверием. Я смущенно потупилась.

– Прошу вас. – Вампир подвел меня к массивному прямоугольному столу и отодвинул деревянный стул с высокой резной спинкой (и стул, и стол выглядели старинными, я такие во французских замках-музеях видела). Льняная скатерть белоснежным ромбом покрывала благородное дерево, оставляя его открытым с углов, в обоих концах стола стояло по серебряному канделябру с зажженными свечами. – Думаю, так вам будет комфортнее, – сказал Элан, помогая мне сесть.

– Почему? – удивилась я.

– Почему? – Вампир обогнул стол и расположился напротив меня. – Начнем с того, что стулья стоят не в разных концах стола, а посередине и напротив друг друга: это чтобы нам не пришлось кричать. Вернее, – он усмехнулся, – чтобы не пришлось надрываться мне: я-то вас услышу при любой громкости.

Я еле-еле подавила желание показать ему язык.

– Не стал я ставить и один стул во главе стола, а другой рядом – это чтобы ничем вас не задеть, – отвесил он что-то вроде шутовского полупоклона в мою сторону.

– Как предусмотрительно, – пробормотала я, сраженная таким вниманием к равноправному размещению. – Есть еще причины?

– Я усадил вас лицом к двери.

– И что? – осторожно поинтересовалась я.

– Уверен, для вас важно контролировать ситуацию, – негромко сказал принц вампиров. – Так вы сможете видеть любого, кто входит, и ничто не застанет вас врасплох.

Я нахмурилась и решила покапризничать.

– Да, но за спиной у меня окно, и оно приоткрыто!

– Вам дует? – озаботился Элан.

– Не в этом дело. А вдруг в него кто-нибудь влетит? – Я поежилась.

Серебряные глаза превратились в бескрайние озера.

– Кто, например? – спросил принц таким озадаченным тоном, что я едва не прыснула.

– Ну, мало ли кто тут у вас по ночам летает?! – очень натурально возмутилась я. – Или еще какая опасность?

Элан откинулся на спинку стула и осклабился в плотоядной улыбке.

– Не беспокойтесь, Регина, самое опасное существо в городе – это я, а я весь вечер буду у вас перед глазами.

Я нехотя кивнула, признавая его правоту. С явным опозданием и уже как бы некстати вспомнился совет лейтенанта Даллас прийти на встречу с солнцезащитными очками.

– Ну вот, я очки забыла, – расстроенно проворчала я.

– Вы носите очки? – слегка удивился принц вампиров.

– Это для вас!

Он хмыкнул с непередаваемым превосходством:

– Спасибо, но у меня отличное зрение даже при полном отсутствии света. Впрочем, вам должно быть известно, что это свойство почти всех вампиров, даже вторичных.

– Темные очки нужны, чтобы вы не смогли завлечь меня взглядом, – с печальным вздохом пояснила я.

– Да? – насмешливо переспросил он. – А рот заклеить скотчем мне не нужно, чтобы случайно не соблазнить вас словом? Или там руки связать?

– Как будто я позволю вам их распустить! – фыркнула я, выпрямляясь. – И не мечтайте!

Стол в мгновение ока исчез, и передо мной очутился истинный вампир. Его глаза метали серебряные молнии.

– Я уже понял, что не могу вас очаровать ни как вампир, ни как мужчина, поэтому вовсе не обязательно быть грубой. – Голос Элана был низким и глухим.

Я сглотнула и с трудом перевела взгляд с его разгневанного лица на тяжеленный стол, оказавшийся в трех метрах левее.

– Это восхитительно, – прошептала я.

– Что?! – Лицо вампира исказилось, но было видно, что он уже успокаивается и больше не мучается сильнейшим искушением меня придушить.

Я снова посмотрела на стол. Сколько может весить такая махина? А ведь он оттолкнул его. Оттолкнул ведь, а не быстренько перенес. И ни один бокал не упал, ни одна тарелка не скатилась. Да что там, даже свечи не погасли! Ну да, нервы нервами, а портить хорошие вещи негоже.

– Это потрясающе, – искренне сказала я. – Как вы это сделали?

– Что сделал? – огрызнулся вампир. – Удержался от насилия?

– Нет, хотя за это спасибо, конечно. Но стол… Как он мог так проскользить? И вся сервировка… она едва шелохнулась! – Я помолчала. – Элан, я думаю, нам нужно опять начать все сначала. Видите ли, я слегка трушу. На самом деле у меня нет большого опыта в общении с вампирами, несмотря на то что у нас пятая по численности вампирская община в стране. К тому же я сильно подозреваю, что вы позвали меня не для того, чтобы обсудить свою легализацию.

– Вам не нужно бояться меня, Регина, – глухо сказал принц вампиров. – Вы очень сильная. Рядовые чары на вас не действуют. Я мог бы вас подчинить, но для этого мне пришлось бы, скорее всего, вас сломать. А я этого не хочу.

– И слава богу! – выдохнула я. – Что ж, нам есть что обсудить. Только можно… – Я помялась. – Можно я все-таки поем?

И, не дожидаясь разрешения, перетащила стул к столу.

– Это холодные закуски – немного морепродуктов, фаршированные перепелиные яйца, заливное мясное ассорти, – пояснил Элан. – На горячую закуску будет поджаренная в меде фуа-гра с изюмом, а на основное блюдо – морской гребешок. Все самое свежее, разумеется, и превосходно приготовленное. Как вам мой выбор?

Я опустила глаза, чтобы он не увидел их выражения. Думаю, именно в этот момент я и влюбилась в него окончательно. Да, именно в ту минуту, когда принц вампиров вопреки моему вызывающему поведению и своей репутации кровожадного жестокого монстра нахваливал деликатесы, стремясь мне угодить. И… правильно говорила моя мама: путь к сердцу женщины лежит через желудок!

– Регина? – напомнил о себе Элан. – Вам не нравится?

– О нет, все прекрасно, спасибо.

– Тогда позвольте, я за вами поухаживаю, – потянулся он к закускам. – Обязательно нужно попробовать все, чтобы сложилась вкусовая гамма.

Вкусовая гамма! Я закусила дрогнувшую в ироничной улыбке губу.

– Вы внимательный и гостеприимный хозяин, – заметила я.

Он откинулся на спинку стула.

– Может быть, это всего лишь роль, – негромко и мягко сказал вампир.

– Может быть, – согласилась я. – Спасибо, что играете ее.

То ли повинуясь какому-то знаку или телепатическому приказу, то ли просто подслушивая под дверью и выждав удобный момент, в столовой появился старый слуга с подносом с напитками. Сказала «старый» и засомневалась, стоило ли? Понятно же, что у истинного вампира в услужении не мог быть юноша. Понятно-то понятно, но этот вампир и выглядел совершенным стариком: лысый череп, запавшие глаза, худое морщинистое лицо землистого оттенка. И никакой тебе магической маскировки, наведения чар или банального макияжа! Слуга – тот же, что открыл нам дверь – поставил перед хозяином графин с кроваво-красным напитком (именно с кроваво-красным!) и приблизился ко мне. Я старалась на него не особенно пялиться, хотя это было трудновато: остроконечные ушки, слишком длинные для человека, насыщенные темные круги вокруг глаз и отвислые щеки придавали ему живописно-страшный вид. Вампир слегка поклонился, а Элан любезно озвучил:

– Что будете пить? Белое или красное вино? Сухое, полусухое?

– То же, что и вы, – ляпнула я, не подумав, чем доставила обоим вампирам большое удовольствие.

– Вы уверены? – усмехнулся принц, с выразительной иронией изогнув левую бровь.

– Нет. – Я поспешила исправиться. – Пожалуй, лучше белого вина.

И я ткнула пальцем в одну из подходящих по цвету бутылок на подносе.

– Отличный выбор, госпожа, – похвалил старый слуга, и я вздрогнула, впервые услышав его шуршащий голос, словно мяли твердую бумагу.

– Выбор знатока, – подтвердил кивком Элан. – Шестьдесят первый год, урожай был отличным, и вино особенно удалось.

– Конечно, конечно. – Я великосветски улыбнулась и непринужденно добавила: – К тому же от красного у меня зубы красятся.

Напротив меня сверкнули две серебряные молнии и погасли.

– Рисковать вашими зубами мы не станем. – Элан сделал знак слуге, и тот, открыв бутылку, плеснул мне глоток вина. К счастью, я вовремя вспомнила, что мне с ним полагается делать. Повертела бокал так и эдак, усердно пошмыгала носом, оценивая аромат, осторожно лизнула, подержала на языке и, наконец, сглотнула. Оба вампира наблюдали за мной.

– Великолепно, – сделала я свой вывод, ничуть не погрешив против истины, и довольно заулыбавшийся слуга наполнил бокал на треть. Вампир выставил на стол также кувшин воды и, то ли по мысленному приказу хозяина, то ли по собственной инициативе, удалился. Кстати, я упоминала, что он был одет во фрак?!

– Вы были весьма любезны, создавая мне комфортную атмосферу, – похвалила я, пробуя закуски. – Теперь я готова поговорить о деле.

– Хотите, чтобы я заполнил анкету? – хмыкнул Элан.

– Какую анкету?! – изумилась я.

– На регистрацию.

О господи, я совсем забыла, для чего я здесь! Вернее, для чего я здесь по официальной версии.

– А вы для этого меня пригласили? – настороженно спросила я, вертя бокал с вином.

– Конечно нет.

– Ну и прекрасно! – с облегчением выдохнула я, но тут же добавила: – А зачем?

Элан откинулся на спинку стула, неторопливо наполнил свой бокал из стоящего перед ним хрустального графинчика. Ну да, той самой темно-красной жидкостью неизвестного происхождения.

– Вы превратили трех моих вампиров в людей, – сказал он.

Я задумчиво пережевывала колечко кальмара. Не потому, что оно было жестким или неудачно приготовленным, совсем наоборот, а потому что мне нужна была минутка, чтобы проанализировать его интонацию. Вроде обвинения не звучало, просто констатация факта. А то, что он в курсе факта, который я предпочла бы скрыть… тем более от истинного вампира… Тут уж ничего не поделаешь.

– Да, – призналась я.

– Каким образом? – спросил он.

– Если бы я знала! Кстати, может, пора подать фуа-гра? – сказала я и осеклась: не иначе это я от Ронна переняла – беспокойство вкуснятинкой заедать.

Тут же в зале материализовался слуга с восхитительно пахнущим блюдом. Аппетитная фуа-гра повысила мне настроение и даже позволила светски поинтересоваться, едва за вампиром закрылась дверь:

– Это и есть истинный облик вампира? Без магической маскировки?

– Что? – нахмурился Элан, не ожидая, видимо, смены темы.

– Честно говоря, ваш слуга такой страшненький, – доверительно шепнула я и сама себе удивилась: вино, что ли, начало действовать? – Вот я и подумала: старые вампиры все так на самом деле выглядят?

Принц вампиров хранил молчание, не отрывая от меня невозможно серебряных глаз. Я выждала минутку, пожала плечами и принялась за гусиную печень. Мм, вкуснотища!

– Если вас интересует, выгляжу ли так я, – донесся до меня насмешливый голос, когда я уже отчаялась услышать ответ, и выдержал эффектную паузу: – То нет, я так не выгляжу.

И что мне на это сказать? Уф, какое облегчение? Или спросить: так не выглядите, значит, еще хуже? Он-то явно вас помоложе должен быть. Подумав, я решила ничего не восклицать.

– Если у вас больше нет личных вопросов, то давайте вернемся к нашим переговорам, – продолжал тот же голос с нотками издевки.

– Есть, – сказала я. – Есть вопрос. Не то чтобы личный… Хотя, может, и личный… – Я вздохнула. – Скорее даже интимный… – Вздохнула еще раз и решилась: – Элан, что у вас с зубами?

Мощная, чистая, ничем не замутненная ярость залила его глаза, заставляя их сверкать, подобно звездам.

– Что это значит? – прошипел принц вампиров, и в этот момент, ощутив, как все клеточки моего организма заметались в панике, я окончательно уверилась в том, что он тот, за кого себя выдает.

Я поторопилась объясниться:

– Я имею в виду, что мне не видно ваших клыков. У вас обычные человеческие зубы. Почему? Где ваши вампирские клыки?

Я хотела было участливо добавить: «Они стерлись со временем?» – но внутренний голос успел дать мне под дых, и фраза не прозвучала.

Вампир медленно поднялся (я следила за ним с опаской, даже жевать перестала и торопливо промокнула рот салфеткой), упер обе руки в стол и наклонился ко мне.

– Смотрите, – сказал Элан и медленно улыбнулся. И пока он «улыбался», его клыки (и верхние, и нижние) стали расти и заостряться, превратившись в опасное оружие.

– Достаточно? – усмехнулся принц вампиров, глядя в мои распахнувшиеся глаза.

– Да, пожалуй, – сглотнула я и потянулась за бокалом. – Очень впечатляющая и наглядная демонстрация. Очень, да…

Элан не спеша вернул себе человеческий вид и посмотрел на меня с насмешкой:

– Может, хоть теперь вы перестанете меня доставать?

– Очень может быть, – задумчиво протянула я, и тут меня посетила интригующая мысль. – А послушайте, вы с любой частью тела такой фокус проделать можете?!

– Простите?!

– Ну, вот так вырастить? В смысле увеличить в размерах по своему желанию? Ррраз – и все! Клыки-то у вас преогромные…

Вампир издал сдавленный смешок и ехидно поинтересовался, картинно изогнув брови:

– Это вы о чем сейчас спросили? О какой части?

– О какой, о какой… – зарумянилась я, отводя взгляд и торопливо делая глоток вина. – Вот о руках, например.

– О руках? Уверены?

– Да, – подтвердила я. – Вот вдруг вы вытянете так руки и придушите меня, не сходя со стула, а я и пикнуть не успею… Так себе перспектива.

– Хорошо, уговорили, – утомленно кивнул Элан.

Я подцепила кусочек фуа-гра, пожевала, проглотила, ничего не надумала и была вынуждена спросить:

– Уговорила на что?

– Если я решу вас убить, то обязательно предупрежу заранее, – любезно пояснил Элан. – Подходит?

– Да уж, будьте так добры, – проворчала я, ковыряясь вилкой в тарелке, и наконец отодвинула от себя и то и другое. – Что ж, задавайте ваши вопросы.

– Сперва слуга подаст вам основное блюдо.

И, повинуясь его приказу, вплыл старик-вампир.

Элан заговорил только тогда, когда за слугой закрылась дверь. Хотя разве дверь имеет значение, если есть суперслух? Или она заговоренная?

– Вы убили, а потом вернули в люди трех моих вампиров, – негромко повторил он.

– Можно вопрос?

Вампир недовольно поморщился.

– Я по делу! – обиделась я.

– Хорошо, – тяжело вздохнул монстр.

– Почему ваших? Почему ваших вампиров?

– Это же очевидно, – пожал плечами принц. – Потому что я занимаю высшее положение среди местных вампиров. Вся община переходит в мое полное владение.

– А как же Амрус? – щегольнула я познаниями из жизни общины.

– А что Амрус? – удивился Элан. – Все подотчетны мне, и он тоже. Но среди вторичных он пока остается главным, я не вижу смысла его менять, и вообще мало интересуюсь делами местной общины.

– Чем же вы интересуетесь в Фениксе, ваше высочество? – медленно спросила я.

– Вами, – прямо сказал он. – И прошу, давайте без церемониальных обращений, вы раньше без них прекрасно обходились.

– И чем я вам так интересна? – едва слышно спросила я.

– Что ж, скажу вам в третий раз, если первые два прошли мимо ваших ушей: вы убили, а потом оживили вампиров, превратив их в полноценных людей. Разве это не повод для интереса?

– Но ведь не для беспокойства?

– Я потому и вызвал вас, чтобы это прояснить. – Принц сказал это таким тоном, что я перестала дегустировать кусочки морского гребешка, хотя он того заслуживал, как и восхитительное суфле из овощей, на котором он возлежал.

Не знаю, заметил ли Элан, что сказал – что вызвал меня, а не пригласил, но я-то заметила.

– Я вас слушаю, ваше высочество, – спокойно и деловито произнесла я, отложив в сторону столовое серебро.

– Как вы приобрели такие способности?

– Я не знаю. В смысле не знаю, почему именно такие. А получила их в ходе научного, ну или околонаучного эксперимента.

– В чем состоял эксперимент?

– Этого я не могу вам сообщить, – твердо сказала я, – ибо подписала документ о неразглашении.

Вампир кивнул:

– Кое-что я и сам знаю. Как, например, то, что в вашей группе – а вас четверо – только у вас проявились такие способности.

– Ну, четыре мага-убийцы – это было бы чересчур, вы не находите? – попыталась я пошутить. – А откуда у вас информация, что нас четверо в группе?

– Четверо магов, – уточнил вампир. – Именно столько я уловил в этом пристрое… как вы его называете?

– Инкубатор, – подсказала я.

– Инкубатор, – усмехнулся Элан. – Как мило.

– Значит, это вы отозвали вампиров вчера ночью?

– Разумеется, – сказал принц. – Мне хотелось бы остаться в Фениксе инкогнито, но другого выхода не было. Иначе бы вас всех растерзали, невзирая на новые таланты. После того как все вампиры узнали о присутствии Высшего, не было смысла скрываться, и я послал запрос в службы. К тому же так я совершенно законно смог встретиться с вами. – Он усмехнулся. – После того как неофициально общаться со мной вы отказались.

Легкий, словно привидение, и такой же симпатичный слуга убрал посуду со стола, принес кофе и десерт.

Я помялась, прежде чем задать важный вопрос:

– Приказ о нашей ликвидации исходил от вас?

– Нет, конечно. Я же сказал, что раскрылся, только когда спасал вашу жизнь.

Ах, как он тонко об этом напомнил!

– Кстати, за это спасибо, – кивнула я.

Элан изогнул брови, но промолчал.

– Значит, приказ отдал Амрус? Но почему? И как он о нас узнал? Мы же едва-едва… – я поискала подходящее слово, – вылупились?

– Слухи о том, что федеральная служба готовит сверхлюдей, ходили давно, – задумчиво сказал Элан. – Но вы правы, надо поточнее узнать насчет источника. А теперь скажите, что вы умеете, Регина?

Я вздрогнула, услышав свое имя в его устах. Мне вообще мое имя нравилось, а уж как его произнес его высочество… Я вздохнула. Видимо, не такая уж я устойчивая к вампирским чарам.

– Вы там не заснули? – не очень вежливо поинтересовался Элан.

Вот ведь старый монстр! Я мигом сбросила с себя наваждение.

– Кое-что умею, – ответила уклончиво.

– Вам надо освоиться в новом качестве. Я мог бы вам помочь.

– Вы?! – Я посмотрела на вампира с недоверием. Хорошо хоть есть перестала, а то бы точно подавилась.

– Я, – подтвердил Элан, и в темноте загадочно сверкнули его серебряные глаза. – С моим-то опытом. Я мог бы многому вас научить.

– Нет, спасибо.

– Почему? – вроде как искренне удивился он.

– Ну, как бы это вам объяснить поделикатней… – Я побарабанила пальцами по столу. – Вы вроде как монстр… и находитесь по другую сторону баррикад. Я опасаюсь, что вы меня плохому научите. В общем, я вам не доверяю.

– Ясно, – сухо сказал Элан и добавил: – А вы вроде как чистый и непорочный человек? Не монстр?

Я со свистом выдохнула и сокрушенно покачала головой:

– Вот ведь, а? Вампир он и есть вампир, так и норовите постоянно укусить – не физически, так словесно. Может, и не непорочный, но еще человек. И на службе.

– Да-да, – насмешливо произнес Элан и отсалютовал мне бокалом: – Все время об этом забываю…

– Понимаю. – Я мило улыбнулась. – Возраст сказывается…

Стул, на котором я сидела, отлетел к самой стене. Вместе со мной, разумеется. Легонько так, молниеносно, даже красиво… Словно мы были перышком, потревоженным порывом ветра. Простенький такой фокус, но очень эффектный. Хорошо хоть меня на пол сбрасывать не стал.

– Регина, а у вас самой-то с памятью все в порядке? – заботливо осведомился принц вампиров, и, несмотря на расстояние, я его услышала очень отчетливо. – Я-то не человек, вы это помните?

– Чудовище, я же говорю, – едва слышно проворчала я, подтаскивая стул обратно к столу. Нет, я что, весь вечер мебель двигать буду?! – Послушайте, если отложить наши разногласия… если вы решили, что мы опасности для вас не представляем… может, заключим соглашение?

– Какое?

– Я не обращаю ваших вампиров, а вы гарантируете безопасность мне и моим… – я запнулась, – моим друзьям.

– Поконкретнее. Ваши друзья – это кто?

– Ну, вся наша магическая группа и… и… остальные мои друзья…

– Этот ваш гарем, что ли? – прищурился Элан.

– Что? – Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но когда уяснила, то задохнулась от возмущения. – Это почему это гарем?!

– А как вы называете троицу, изнывающую от беспокойства в квартале от моего особняка?

Несмотря на кипевшее во мне негодование, я не сдержала довольной улыбки: так мне понравилось сообщение о том, что кузены за меня волнуются.

– И какой дурак из них придумал, что мои способности ограничиваются одним кварталом? – как бы себе под нос пробурчал Элан. – С чего бы это?

– Да вы не переживайте так, – великодушно сказала я, чувствуя прилив сил от одного упоминания о братцах. – Мы вовсе не собирались вас обидеть, недооценивая. Просто не знали, с чем и с кем нам предстоит иметь дело. И это не мой гарем, а… – Я помедлила и решилась: – Это мои Первородные.

Вампир бросил на меня острый взгляд, хмыкнул и вдруг закрыл глаза и замер. Что это с ним? Я постучала ножом по бокалу: дзынь-дзынь! Никакой реакции. Хм, это так и должно быть с древними вампирами? Сидел-сидел себе вроде нормальный, а потом раз – и отключился. Типа как на подзарядку ушел или что? Я уже собиралась легонько потыкать принца вилкой (ну да, несколько агрессивное поведение, но не надо было меня монстром обзывать, а моих мальчиков – гаремом), как его глаза распахнулись, явив мне свой серебряный свет.

– И правда Первородные, – констатировал Элан. – Надо же…

Он поднялся и отошел к окну, засунув руки в карманы брюк. Встал ко мне спиной, задумчиво глядя в темноту. Неужели разнервничался?!

– Все это еще забавнее, чем я думал, – фыркнул принц вампиров и, обернувшись, окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног, словно увидел впервые. И вдруг сказал: – Давайте ваше соглашение.

Я торопливо поднялась.

– Я не трогаю вас, вы не трогаете меня и моих друзей. И коллег.

– Подробнее?

Я подошла к нему, и вот мы уже вдвоем задумчиво изучали темноту за окном.

– Предупредите всех вампиров, что не надо ликвидировать ни меня, ни моих коллег в магической группе. Про Первородных ничего не говорите…

– В смысле их ликвидировать можно? – с явным энтузиазмом уточнил Элан.

– Нет, конечно, – поморщилась я. – Просто назовите их моими кузенами и тоже внесите в список.

– Кузенами, – хмыкнул принц. – Они что, и на лицо так изменились, что их никто не узнает?

– Нет, не изменились, – с досады топнула я ногой. – Как же все объяснить?

Мы снова поискали ответ в вечерней тьме.

– Для людей история с двоюродными братьями, неожиданно приехавшими в Феникс… зачем, кстати?

– В поисках работы, – пожала я плечами.

– Что ж, для людей эта история не так уж плоха. А что до вампиров… оставьте это мне. Я все обдумаю и завтра оповещу всех в общине.

Он еще раз бросил долгий взгляд в темноту (я на всякий случай тоже), потом повернулся ко мне:

– У вас есть еще условия?

– Да, – с готовностью кивнула я. – Вернее, просьба. Правда, не знаю, сможете ли вы…

– Не тяните, Регина.

Я сделала вдох:

– Оформите документы на моих парней. В смысле там паспорта, регистрационные записи… Нам надо быстро, и чтобы никто не подкопался. – Я помолчала. – Хотя это не к вам, наверное…

Элан как-то непонятно на меня посмотрел:

– А что вы собираетесь делать с «вашими парнями»?

– Пока не знаю, – вздохнула я. – Ясно одно: им надо начинать новую жизнь, и жизнь человеческую, а без документов в этой нашей жизни никуда. Везде учет и контроль. И прогнать я их пока не могу: они знают обо мне слишком много, да и разобраться со всем этим не мешало бы.

– Хорошо, – легко согласился вампир, – я легализую ваших подопечных. У вас есть фото?

– В телефоне, – обрадовалась я. – Специально нащелкала. Мне ж все равно надо было заняться этим вопросом. А как вы все это провернете?

– Быстро, – усмехнулся Элан. – Это все, что вам полагается знать. Кстати, что бы вы делали, если бы я отказался?

– Обратилась бы к другому, – ласково улыбнулась я. – Это все, что нужно знать вам.

Я вернулась к столу и, достав из сумочки телефон, быстро сбросила фотки моих Первородных на адрес Элана. Что ж, поели, попили, обо всем договорились вроде, пора и честь знать.

– Я, пожалуй, пойду, – застенчиво сообщила я.

– А мои условия? – приподнял брови Элан.

– Они у вас есть?

– Да. – Он подошел ближе. – Вы рассказываете мне обо всех проектах, угрожающих моей общине.

– Я не буду для вас шпионить! – возмутилась я.

– Я вам этого и не предлагаю, – пожал плечами Элан. – Но я надеюсь на ваш здравый смысл, Регина, если вы сочтете, что ваши человеческие эксперименты будут угрожать вампирам, или узнаете что-либо настораживающее, то сообщите мне.

Я замялась.

– Мы теперь с вами союзники, – тихо и вкрадчиво произнес принц вампиров. – И человеки (он так и сказал: человеки!) заинтересованы в этом соглашении ничуть не меньше, чем нелюди. Весь вечер вы сохраняли завидное хладнокровие, а это значит, что вас чудовища, или как вы там нас называете, не пугают и никакой страх не толкнет вас на необдуманные поступки. А других вот вполне может толкнуть. Поэтому я и прошу вас сообщать мне обо всех человеческих глупостях, имеющих отношение ко мне и к общине.

– А вы, со своей стороны, будете держать своих вампиров в узде? – задумчиво протянула я.

– Именно.

– Хорошо, – сказала я. – Мы союзники.

– Люди скрепляют союз рукопожатием? – Он протянул мне ладонь, и я с глупым видом на нее уставилась.

– Но вы ведь не человек? – пробормотала я, колеблясь.

Глаза вампира задорно сверкнули:

– Хотите скрепить наш союз так, как это делают вампиры?!

Я вздохнула. Не хотелось к нему прикасаться. Поймите меня правильно: мне не было страшно, и, несмотря на то что всю встречу я его обзывала старым чудищем, он не был мне противен. Да что уж там, совсем наоборот. Приятен мне был, даже очень. И я думала, что рукопожатие привяжет меня к нему еще сильнее. Вам это может заумной фигней показаться, а вот мне-то после истории с Первородными…