Текст книги "Хранители Реликвий"

Битва окончилась так же быстро, как и началась. Нападавшие, оказавшись меж двух огней, выбрали мечи наемников, а не темное чародейство. Буквально за несколько секунд оставшихся эльфов покромсали на куски. Лук – хорошее оружие, но в ближнем бою он совершенно бесполезен. Только один эриец пока оставался в живых. Бедолагу задела черная колдовская волна, и теперь он, согнувшись, лежал на боку, прижимая к себе окровавленную руку.

Наемники, а среди них я разглядел десятника и Тея, вытирая со лба пот, подошли к главному шатру. Осталось их совсем мало, почти все полегли в жестоком и скоротечном поединке, пока эрийцы обстреливали дубовые щиты. Эльфы умеют дорого продать свои жизни.

– Это… кто ж знал-то… – заговорил десятник, обращаясь к колдуну.

– Я знал, – перебил его даркфолец. – Надеюсь, этот небольшой урок тебе запомнится.

Маг выглядел совершенно безмятежным, будто вовсе не он самолично истребил почти два десятка лесных лучников.

– Приведите сюда эльфа, – сухо проговорил высокий широкоплечий человек, выходя из-за спины чародея. Судя по всему, это был не кто иной, как Критен, главарь всей шайки. – Неужто остроухие пронюхали о нашем появлении?

– Нас выдали, друг мой, – спокойно ответил чернокнижник. – У эрийцев полно шпионов в здешних лесах. Как видишь, Критен, без моей поддержки твои люди ничего не стоят.

При этих словах колдун усмехнулся, довольный собственной значимостью. Он отряхнул запылившийся плащ и, прищурив левый глаз, стал наблюдать за солдатами.

Я, как можно тише, подкрался к месту побоища. Все поле битвы оказалось залито кровью. Да, несчастным светлым эльфам здорово досталось. Они бы играючи справились с наемниками, но на темного волшебника явно не рассчитывали. Интересно, они одни, или тут еще поблизости есть лесные стрелки?

Людям тоже пришлось несладко. Больше половины погибли от стрел, кто-то оказался тяжело ранен. Сейчас выжившие оказывали помощь тем, кто в ней нуждался.

Теперь я мог рассмотреть и колдуна. Внешность у него была самая заурядная: дорожный плащ грязно-коричневого цвета, черная рубаха с длинными рукавами, кожаные штаны и пыльные сапоги. На голову надета широкополая шляпа с отогнутыми краями. На глаз магу можно было дать лет сорок-сорок пять. Лицо у него оказалось смуглым и гладким, с орлиным носом, тонкими губами и сросшимися седыми бровями. Волос на голове я не разглядел. Видимо, чародей облысел после какого-нибудь неудавшегося заклинания или же просто считал, что по знойным Эрденским Лесам лучше ходить лысым, мол, не так жарко. Вся внешность чернокнижника говорила, что с ним лучше не сталкиваться, но особенно меня насторожили его глаза. На фоне внешнего спокойствия они казались двумя всепоглощающими воронками, готовыми выплеснуть любую темную ворожбу.

Сейчас я всем сердцем желал оказаться как можно дальше от этого человека. Я понимал: одно неловкое движение, и он может меня заметить. Наверняка своим взглядом колдун легко мог повелевать сознанием других людей, видеть их мысли, чувства. Одним словом – опасный тип.

К Критену подвели израненного эльфа. Выглядел тот совсем жалко, хотя и пытался сохранить гордый и суровый облик. Легкая каштановая одежда была разорвана и заляпана кровью, на лице тоже виднелись кровавые подтеки.

– Он может многое нам сказать, – произнес глава наемников, кивая на эрийца. – Если вам будет угодно, Владыка Хазарт, мои люди быстро развяжут пленнику язык.

– Увы, друг мой Критен, увы… – Черный колдун, названный Хазартом, по-дурацки развел руками. – Наш остроухий приятель, как я погляжу, не слишком-то расположен к дружеской беседе.

Пленный эльф попытался вырваться, но раны слишком его ослабили, и он повис на руках у двух наемников, крепко державших эрийца с обеих сторон.

– Так что, Владыка Хазарт? – нетерпеливо спросил главарь. – Прикажете пытать?

Темный чародей Даркфола не ответил. Он, казалось, был занят другими мыслями, понятными лишь ему одному. Зловещие демонические глаза смотрели не на пленника, а куда-то поверх его головы. Во всем лагере повисла гробовая тишина. Даже птицы, деловито щебетавшие на деревьях, замолкли.

Наемники тупо глазели то на даркфолца, то на своего командира, то на пленного жителя Эрийских Лесов. Никто ровным счетом ничего не понимал. Молчание затягивалось и невыносимо удушало.

Мне почудилось, будто само время замерло, боясь потревожить темное чародейство, витающее в воздухе. Сколько длилась эта немая сцена, я не знал. На душе у меня вдруг стало невероятно тоскливо. Злые силы чернокнижника вгрызались в саму суть бытия, окутывая ее липкой паутиной, забирая светлые мысли, чувства, эмоции. Жизнь лишилась смысла, само человеческое существование стало каким-то глупым и никчемным.

Мрак накрыл лагерь, забрал свет и вселил в сердца людей невообразимый панический страх. Мир вокруг померк…

Первым не выдержал светлый эльф, оказавшийся главной целью темной силы. Его панический вопль разнесся по всему лесу, заставив остальных выйти из транса. Затем он пошатнулся и рухнул на землю… мертвый.

Я долго тряс головой, пытаясь прогнать наваждение, поработившее мое сознание. Я не сразу сумел прийти в себя после ритуала черной магии. Теперь-то я понял, что колдун вовсе не собирался пытать пленника. Да и зачем? Ведь можно просто подчинить его разум своей темной воле. Кто бы ни был этот маг, сила его оказалась колоссальной. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Да что там! Я даже никогда о таком не слышал!

– Он мало что знал. – Размеренный голос колдуна заставил всех окончательно выйти из ступора. – Критен, пусть твои люди уберут все тела. Не люблю запах мертвечины, он нагнетает малоприятные мысли.

– Д-да, Владыка Хазарт, – запинаясь, ответил главарь наемников. – В-все, как вы прикажете.

Он на негнущихся ногах пошел прочь, попутно отдавая приказы похоронить убитых.

Воины были страшно напуганы. Каждый из них наверняка побывал не в одном сражении, видел кровь и смерть, но то, что им пришлось повидать сегодня, казалось действительно ужасающим. С этим спорить просто глупо.

Только когда тьма полностью рассеялась, солдаты смогли взяться за похороны мертвецов. Ноги у них дрожали, руки не слушались, но они упорно продолжали рыть лопатами сухую землю. Сейчас воины готовы сделать все что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от колдуна или, по крайней мере, не видеть его порабощающего взгляда.

Теперь я проклинал себя за свою глупость и любопытство. Зачем полез в этот гадюшник? Почему не ушел раньше, когда началась битва? Что заставило меня сидеть и наблюдать за всем этим? Совсем у меня ума не осталось. Да и чувство самосохранения куда-то подевалось. Интересно куда?

«Нет, хватит, – я боролся сам с собой. – Это всего лишь действие черного колдовства. Мне нужно успокоиться и как можно скорее свалить подальше отсюда».

– Владыка Хазарт, – робко обратился к магу Критен, – я отдал распоряжение. Мы закопаем убитых.

– Хорошо, – равнодушно отозвался даркфолец. Он единственный из всех оставался спокойным. – Как раненые? – Теперь в его голосе звучала неприкрытая издевка.

Критен нервно дернулся.

– Все мертвы, – после некоторых колебаний ответил он.

– Ясно, – односложно бросил чернокнижник.

– Вы знали?

– Да, моя магия всегда убивает раненых и слабых. – На губах Хазарта появилась надменная ухмылка. – Такова жизнь, друг мой, немощный погибнет, сильный останется. Так любит говорить мой Наставник.

Я не заметил, чтобы Критен особенно волновался за судьбу своих подчиненных. Чужая смерть ему абсолютно безразлична. Командир тревожился о другом. Смогут ли они добраться до руин, и не придется ли самому Критену махать мечом перед носом у светлых эльфов Эрии?

– Владыка, – вновь отвлек внимание черного мага главарь, – вы узнали что-нибудь от эльфа?

Тот кивнул, но не спешил отвечать. Сейчас его, по-видимому, беспокоили какие-то другие мысли. Он с напряжением вглядывался вдаль, затем сделал несколько непонятных пассов. Воздух сразу задрожал, в нем возникли сияющие алым светом руны, которые, повисев немного на месте, быстро поплыли в сторону реки, но на полпути растворились, оставив после себя ядовитый серый дымок.

– За нами следили, – небрежно пояснил Хазарт. – Тут полно лесных духов. Эти твари шпионили за нами и докладывали эрийцам.

– Эльфы разнюхали о нашем приближении и послали сюда отряд лучников?

– Я восхищаюсь полетом твоей мысли, друг мой, – с издевкой заявил маг. – Советую тебе впредь ставить побольше охранников вокруг лагеря. Светлые могут напасть еще раз. Думаю, те двадцать стрелков являлись всего лишь передовым отрядом, которому посчастливилось найти нас первыми. Или НЕ посчастливилось? Это как посмотреть.

Голос колдуна стал спокойным и даже убаюкивающим. Наверное, обладая такой невероятной силой, он мог не особенно бояться лесных жителей, не говоря уже о диких зверях. Еще раз колючим взглядом даркфолец осмотрел ближайшие деревья и, ничего не заметив, спокойно направился к своему шатру.

– У меня осталось всего восемь человек из тридцати, – напоследок крикнул ему Критен.

– И что с того, – улыбнулся Хазарт. Впрочем, эта улыбка была похожа скорее на звериный оскал. – Тебе же лучше, друг мой, ты сможешь забрать себе их часть денег, которую я обещал. Если, конечно, выживешь в здешних краях. – Колдун криво усмехнулся и ушел в свою палатку.

Все, больше мне здесь оставаться нельзя.

Я осторожно развернулся и, не поднимаясь, пополз прочь от лагеря. Только когда удалился на приличное расстояние, я осмелился подняться и дальше продолжил путь на ногах. За то время что мне посчастливилось жить в Эрии, я довольно неплохо научился ходить по лесам, практически не издавая никакого шума. Впрочем, едва ли те наемники меня услышат. Они и сами перепуганы не меньше моего.

Я вышел на дорогу недалеко от своей лошади. Она все так же стояла, привязанная около сухого сука, и мирно пощипывала травку. На седле сидел Рикк и с недовольным видом крутил мохнатым хвостом.

– Ну и где ты ошиваешься? – Стилкк скосил на меня левый глаз. – Только не говори, что на дорожку выскочила бешеная белка, и ты так перепугался, что опрометью бросился драпать в лес, долбанулся башкой об ствол и потерял сознание. Никогда не поверю.

– Очень смешно, – буркнул я.

– А-а-а, так это была не белочка. Наверняка целый хомячок.

– Какой к демонам хомячок! – Я уже начал злиться, – Там такое было, ты в жизни не поверишь!

– Да поверю, не волнуйся, – миролюбиво заверил меня Рикк. Наверняка именно таким голосом лекарь успокаивает своего пациента-психопата. – В конце концов, должен же я знать, где ты шлялся больше часа.

Мои брови поползли вверх:

– Сколько?

– Больше часа, – повторил рыжий. – Я лечу обратно. Смотрю, лошадка привязана, а тебя нигде нет. Облетел все вокруг – пусто. Пришлось сидеть и ждать, когда ты соизволишь явить миру свой светлый лик. И вот свершилось! Наш полутемный полуэльф наконец соблаговолил появиться.

– Ладно тебе паясничать-то. – Я не стал больше слушать его укоры и рассказал обо всем, что видел и слышал в лагере наемников. Особый акцент я сделал на черном колдуне, который показался мне самой «яркой» личностью среди прочих. Тот, кто умудрился так напугать опытных воинов, заслуживал особого уважения.

Рыжий летун не перебил меня ни разу, что само по себе очень странно. Он вообще крайне болтлив, и молчание не относится к его лучшим качествам.

– Интересно, – будто смакуя мои слова, протянул Рикк, когда я закончил описывать свое маленькое приключение. – Неплохая страшилка. Очень реалистично, но одну детальку ты пропустил.

– И можно узнать какую?

– Можно, – великодушно кивнул стилкк. – Маг, которого ты видел… в общем, это не даркфолский колдун.

– Ну конечно, – ядовито скривился я, – это добрая фея, которой вдруг очень захотелось прогуляться по лесам в компании матерых головорезов.

– Знаешь, Марк, слово «добрая» я бы опустил.

– Ладно, не тяни, – потребовал я, сгоняя Рикка с седла. – Объясни мне, глупому, что к чему.

Я забрался в седло с намерением продолжить путь. Мы с напарником и так задержались на целый час, а я мечтал добраться в Семм-Порто хотя бы к вечеру.

Сейчас мне крайне хотелось есть; все-таки подобные похождения забирали много физических сил.

– На! – Рикк, будто читая мои мысли, протянул мне сверток с орехами и какой-то неизвестный красный фрукт с острыми желтыми колючками. Все же рыжий летун у меня заботливый. Леса хоть и тропические, но, как ни странно, что-то съедобное найти здесь очень сложно.

Я поблагодарил Рикка за заботу, и мы двинулись в путь.

– Так вот, – вновь заговорил стилкк, разместившийся по обыкновению на лошадиной башке. – Ни один даркфолский колдун, даже самый опытный, к подобным силам взывать не может. Насколько я понял по твоим описаниям, тот маг использовал не что иное, как Рил'дан'неорг.

– Чего-чего?

– Рил'дан'неорг, – повторил мой собеседник. – Это древнее черное колдовство. Именно оно «сияет» темным цветом и способствует порабощению сознания. С языка древних ше-арраю Рил'дан'неорг переводится как «иллюзия смерти». Именно его тебе и пришлось сегодня увидеть.

– Но даркфолцы и есть черные маги. Разве не так?

Мой компаньон скривился, выражая этим все, что он о них думает.

– Даркфолцы всего-навсего жалкие шарлатаны, – со знанием дела проговорил Рикк. – Может, империя их и боится, да только очень даже зря. Будь они хоть трижды черные маги, они никогда не овладеют тайнами Рил'дан'неорга. Это совершенно иная сила, древняя и могучая. Я думал, что секрет подобного чародейства давно утерян, но оказывается, кое-кто еще помнит данный вид магии.

– С чего ты решил, что это именно твой Рил…Дан-как-его-там? – поинтересовался я, жуя орехи. – Наверняка обычное колдовство. Тем более ты не видел того, что происходило в лагере.

– Вот именно, что не видел! – Стилкк взлетел и начал нарезать надо мной круги. – В том-то все и дело. Я ничего не видел и ничего не ПОЧУВСТВОВАЛ. Ты понимаешь, Марк, Ни-че-го.

Я пожал плечами:

– Если честно, то не понимаю.

– У моего племени есть врожденный дар, – гордо заявил рыжий летун, паря над моей многострадальной головой. – Все стилкки способны издалека ощущать мощные потоки магической силы. Неважно, черная она или светлая, а сейчас я ничего не почуял. Только Рил'дан'неорг способен скрывать свою сущность. Лишь его излучение можно укрыть от других магов, потому-то мы и не знаем о существовании таких колдунов в нашем мире. Так что или ты все наврал, или это действительно был Рил'дан'неорг.

– А кто в наши дни использует такую магию?

– В том то и дело, – с какой-то грустью в голосе ответил Рикк, садясь мне на плечо. – Сейчас подобная магия забыта. А раньше, – он выдержал томительную паузу, – раньше ее использовал… Орден Хаоса.

– Ты уверен?

– Ладно, хватит об этом. Скорее всего, с Орденом я перегнул палку. Возможно, остались еще те, кто трепетно хранит секреты Рил'дан'неорга. О таких людях я не слышал, но не факт, что их нет.

Рикк поудобнее устроился на моем плече и задремал, а я все никак не мог выкинуть из головы странного мага. Что он здесь делал? Зачем ему древние развалины? Кто такой Владыка Хазарт на самом деле? Надо будет Рикка спросить.

Я ткнул рыжего в бок и вывалил на него все свои вопросы.

– Какой же ты приставучий, Марк, – заворчал стилкк. – Если бы я знал, ответил бы. Я тебе что, кладезь премудростей?

– Вообще-то да. – Я полностью покончил с орехами и теперь скептически осматривал шипастый фрукт.

Рикк недовольно захлопал крыльями:

– Просто молись своим богам, чтобы снова не увидеть того колдунишку. Ты чего свой овощ не ешь?

– Подозрительный он какой-то, – честно признался я.

– Самый обыкновенный. На самом деле очень вкусно.

Я разломил этот южный деликатес на две равные половинки. Мякоть у него оказалась сладкой и очень приятной на вкус.

– Хочешь? – я протянул Рикку вторую половину.

– Не-э, – скривился тот, с интересом наблюдая за поглощением тропического деликатеса. – Мой прадед как-то раз слопал такую штуку, так его потом еле откачали. Месяц ходил весь зеленый и сыпью покрылся.

Тьфу ты! Я выплюнул подозрительный фрукт.

– Да ладно тебе, Марк, не дергайся. – Рикк снова взмыл в воздух. – Я пошутил.

– Ах ты свинство рыжее! Поймаю – ощиплю, как курицу!

– Это если поймаешь! – радостно крикнул наглый летун, паря надо мной на безопасном расстоянии.

Стало темнеть, дневная жара немного спала, а Семм-Порто все никак не появлялся. Я уже собирался заночевать в лесу, когда на горизонте замаячил слабый свет. Значит, город совсем близко.

Наше с Рикком путешествие заняло почти полторы недели. Именно столько нужно было ехать от Аруо до Семм-Порто через Эрденские Леса.

Думаю, надо рассказать и про феномен этого леса. Дело в том, что Леса Эрдена – тропические. Казалось бы, ничего особенного, только вокруг никаких тропиков вовсе нет. В Эрии, например, самая обычная природа – сосны, дубы, березки, а здесь – пальмы, эвкалипты, другие неизвестные мне экзотические деревья и еще страшный зной. В чем секрет здешнего климата, я не знал. Может, горячие источники под землей, может, магия поработала. Последнее, кстати, очень даже вероятно. Злые тут леса, темные. Не понимаю почему, но здесь мне крайне неуютно, да еще черный колдун с непонятным древним шаманством где-то рядом шастает.

Эрденские Леса закончились, и я сразу ощутил поток холодного воздуха; пришлось даже натягивать теплую кожаную куртку. Тропики посреди Эрии мгновенно уступили место обычному для этих мест умеренному климату.

– Вот мы и добрались, – довольно потирая лапки, сказал Рикк. – Наконец-то можно нормально перекусить. Не могу уже смотреть на твой дурацкий сухой паек.

Я ничего не ответил, только сильнее пришпорил лошадь. Хотелось поскорее очутиться в уютной мягкой кровати. Спать в лесу я не очень-то любил. Но рыжий прав, сначала можно и перекусить.

Глава 2
СЕММ-ПОРТО

– Нравится мне этот городишко, – сообщил Рикк, когда мы въехали в Семм-Порто. – Речка близко и таверны хорошие.

Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.

Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.

Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.

В городе я прекрасно ориентировался, потому как прожил здесь в свое время довольно долго. Это уже потом я перебрался подальше от империи, в крохотное эльфийское селение под названием Аруо, что расположено на границе между Эрией и Эрденскими Лесами. Меня привлекли туда тишина и покой, свойственные большинству арийских городов. Но долго без дела я сидеть не мог. Зарабатывать честным трудом – не моя специальность.

Так вот, не так давно ко мне зашел незнакомый эльф и предложил небольшое дельце с хорошей платой. Все, что от меня требовалось, так это доставить в Семм-Порто некую вещицу. В Аруо мы с Рикком все равно скучали, поэтому без всяких возражений взялись за поручение. Полторы недели скачки по тропическому лесу, и вот я уже в Семм-Порто.

Первым делом я планировал поесть и выспаться, а уж завтра с утра пойду по указанному адресу. Получу причитающийся мне остаток золотых, а дальше как карта ляжет. В портовом городе можно очень даже неплохо разжиться деньгами, особенно если ты хоть что-то умеешь делать. Говорю я, правда, не о честном труде, но вряд ли меня кто-то будет осуждать. В нечестном мире живут по особым законам: кто сильнее, тот и прав.

– Вон таверна. – У Рикка была просто маниакальная страсть прерывать плавное течение моих мыслей.

Прямо напротив нас стоял трехэтажный дом, довольно неплохо смотревшийся среди других построек. Над дверью покачивалась вывеска, изображавшая узкую кровать, перед которой были скрещены вилка и нож.

– И как это понимать? – скептически спросил я, кивая на вывеску. – Мы вас съедим во сне? Или это намек, что на завтрак тут подадут тебя самого, фаршированного в собственной постели?

– Не капризничай, – равнодушно откликнулся Рикк, снова усаживаясь мне на плечо. – Ты слишком костлявый. Судя по внешнему виду постоялого двора, тут живут гурманы, которые простых полуэльфов есть не будут. В общем, не дергайся, Марк, пошли.

– А стилкков они едят? – не утихал я.

Рикк сделал вид, что не расслышал, и полетел в сторону входа на постоялый двор.

Я отвел лошадь в конюшню, распрощался там с серебряной монеткой за место в стойле, и мы вошли в таверну.

Внутри оказалось весьма неплохо. Обычный средненький трактир, проживание в котором не лишит нас всех оставшихся денег. Деревянные стены были увешаны всевозможными трофеями. Вероятно, здешний хозяин – страстный охотник. Больше всего мне понравилось чучело лося в полный рост, стоявшее на подставке около входа. Других достопримечательностей я не нашел. Столы и стулья оказались самыми заурядными, без скатертей, но с пепельницами. Сейчас поздно, поэтому народу оказалось не так много: в дальнем углу сидела компания пьянчужек; чуть ближе к входу расположился подозрительного вида человек, скорее всего – наемник. Напротив двери, за стойкой, крутился здоровый толстый мужик, видимо, сам хозяин постоялого двора.

– Комнаты у вас есть? – осведомился я у толстяка, садясь за стойку.

– Два торона[9]9
  Торон – мелкая серебряная монета, которую чеканят в Ландеронской империи.


[Закрыть], – ответил тот, продолжая со скучающим видом перебирать пустые кружки.

– А поесть? – Рикк слетел с моего плеча и уселся на чистый стакан.

– Еще два торона.

– А скидку? – не унимался летун.

– Не устраивает цена, ищи другое место, – буркнул трактирщик, даже не соизволив взглянуть на новых постояльцев.

Лично меня цена очень даже устраивала. Едва ли мы сможем найти дешевле. Разве только в самой вшивой забегаловке.

– Все нормально, – заверил я хозяина. – Несите еду.

Здоровяк кивнул и все с той же равнодушной миной пошел тормошить кухарку.

Я присел за столик рядом с окном. Рикк, поначалу собиравшийся торговаться, последовал моему примеру. Он хоть и не был жадным до денег, но спорить с кем-нибудь очень любил, просто так, из вредности.

– Четыре серебряных – это жестоко, – пожаловался стилкк. – Зря ты так легко отступил.

– Мне не до споров. Поедим и спать. Завтра с утра пойду искать нужного нам человека.

– А потом?

– Что потом? – не понял я.

– До чего же ты непонятливый, Марк. Дальше-то как жить будем? Хватит уж нам ерундой заниматься, пора искать прибыльное дело.

– Ищи.

– Все всегда я, – фыркнул мой приятель. – Зря, что ли, ты в Шиане мечом махать учился? Используй свои умения, возьмись за какое-нибудь прибыльное дельце. О многом я не прошу. Так, по мелочи: дракона завали голыми руками, даркфолских колдунов победи или, на худой конец, мир спаси от неминуемой гибели.

– Ага, сейчас, уже бегу. Может, мне еще богом стать?

– Можешь и богом, – засмеялся рыжий обормот. – Только это не прибыльно. К тому же тебя в Божественный Пантеон не возьмут. Там своих проблем хватает, без всяких дурных полуэльфов.

– Ладно, тогда остановимся на спасении мира.

Наш шуточный разговор прервала молоденькая служанка с карими глазами и приклеенной улыбкой. Она подошла к столику и тихо спросила, обращаясь непосредственно ко мне:

– Вам одну порцию или две?

Видимо, хозяин сомневался, нужно ли кормить стилкка.

– Полторы, – влез мой мохнатый приятель. – Но только больших. Я много на ночь не ем. Да, кстати, вы сегодня вечером ничем не заняты?

Девушка с интересом повернулась к пернатому нахалу.

– Не обращайте внимания, – отвлек я внимание на себя. – Этот зверек не умнее попугая. Болтает все что ни попадя.

– Не умнее попугая?! – Рикк аж подскочил от возмущения. – Да по сравнению с тобой я настоящий мудрец.

– Несите две, – примиряюще сказал я, вспоминая прожорливость своего напарника. – Мне и этому пустомеле.

Девушка кивнула и удалилась.

– Сволочь ты, – обиженно заявил летун. – Вот рассержусь и уйду.

– Да куда ты денешься?

– К своему народу вернусь.

– А они тебя примут?

– Конечно, примут. Без всяких колебаний. Или ты сомневаешься? – искренне удивился стилкк.

– В принципе, нет. Но я сомневаюсь, что ты меня бросишь на произвол судьбы.

– Это точно, без меня ты пропадешь.

– Вставай, соня. – Меня самым наглым образом пихали в бок. – Весь день хочешь проспать?

– Рикк, отстань. Еще полчасика. – Я вяло отбивался от настырного летуна.

– А как же наше маленькое задание? Ты так можешь продрыхнуть до вечера, а я хочу поскорее разобраться с этим дельцем. Давай, Марк, вставай. А то я тебя укушу.

– Кусай, – все так же равнодушно отвечал я.

– Да ну тебя. Может, ты заразный? – Рикк перестал меня пихать и куда-то улетел.

Я сразу почуял что-то неладное. Чего это мой дружок так быстро сдался? Наверняка опять задумал какую-нибудь пакость. От рыжего паразита можно ждать всего что угодно.

Я лениво выбрался из теплой постели, оделся и глянул в окно. Солнце еще только поднималось, освещая своими красноватыми лучами портовый город. Сейчас светает рано, это потом, ближе к зиме, солнце обленится и уже не будет озарять округу в столь ранний час. На улице не было ни одной живой души. Тут в основном водятся любители поспать, такие, как я.

Идти по указанному адресу сейчас глупо, получатель непонятного мне талисмана наверняка еще спит. Этот амулет мне нужно было отдать некоему господину Риддену, который, по моим сведениям, жил совсем недалеко от нашего трактира. Кто он такой и зачем ему странный бронзовый талисман, выполненный в виде кленового листа, я не знал. Впрочем, меня это особо не интересовало. Мне за поездку от Аруо до Семм-Порто сулили приличный куш, и эльф-наниматель, давший мне упомянутую безделушку, уже отвалил половину от обещанной суммы.

Тут в комнату влетел Рикк с кружкой холодной воды в цепких лапках.

– Так ты уже встал, – с неприкрываемым разочарованием произнес он, ставя емкость на стол и садясь рядом с ней.

– А вода тебе зачем? – певучим голосом поинтересовался я, скептически разглядывая кружку.

– Да так просто. – Рыжий почесал ухо. – Попить вдруг захотелось. Сушняк замучил.

– Сушня-а-ак, говоришь? Так я тебе и поверил.

Вылить на меня воду – вполне в его духе. Крылатый обормот и не такое придумать может, дай ему только волю.

– Давай, пошевеливайся. Думаешь, получатель тебя еще сто лет ждать будет? – нагло заявил мне маленький пакостник. – У людей терпение не резиновое. Могут и забыть про амулет.

– Дай сначала перекусить.

Малец лишь презрительно фыркнул.

– Зачем? Я уже поел, – нахально сообщил рыжий.

– Я о себе говорю. – Порой бессовестность стилкка поражала меня до крайности.

– Вот всегда ты только о себе думаешь. Никакой заботы о близких. – Рикк картинно воздел пушистые лапки к деревянному потолку. – А кто подумает обо мне, бедном, маленьком и всеми обижаемом существе? Кто меня погладит? Кто меня пожалеет? А я многого не прошу. Всего-то хочу получить все деньги, а тебя оставить в дураках!

– Ладно, хватит ломать комедию.

– Тогда топай по указанному адресу.

Теперь настала моя очередь возводить руки к небу.

– Сейчас еще рано, – выдал я свой главный козырь. – Ридден наверняка спит.

– Вот ты его и разбудишь.

Я только махнул рукой на мелкого наглеца. Спорить с ним – самое гиблое дело. Уж если летуну взбрело в голову отправить меня в гости ни свет, ни заря, то споры и отговорки не помогут. Для начала я планировал поесть, затем прогуляться по городу и только после этого идти отдавать бронзовый талисман.

Я спустился на первый этаж вслед за своим напарником, острым взглядом осмотрел всю публику на предмет возможной агрессии и лишь потом соизволил занять тот же столик у окна, где мы с Рикком вчера ужинали.

На этот раз аудитория собралась самая разнообразная. В основном люди, чуть реже мелькали эльфы, а за стойкой я даже углядел небольшую группу гномов, мирно (что несвойственно этой расе) потягивавших вино. Рядом с гномами сидели четверо стилкков, среди которых я узнал своего Рикка. Малыш, видимо, соскучился по родичам и горел желанием пообщаться. Странно, что с утра здесь столько народу. То ли у трактирщика много постояльцев, то ли тут не принято завтракать дома. Мне, конечно, все равно, но шум стоял такой, что уши закладывало. Все-таки не всегда хорошо иметь излишне обостренный слух.

Ко мне подошла все та же кареглазая служанка и, мило улыбаясь, осведомилась, буду ли я есть. После моего положительного ответа она удалилась, а я продолжил наблюдать за толпой посетителей.

Один из гномов, явно успевший набраться вина, затеял спор с тремя людьми о том, чьи женщины красивее – человечьи или гномьи. Он очень долго что-то доказывал, лапал руками воздух, кричал и под конец назвал собеседников «свинорылыми козлами», ничего не понимающими в женской привлекательности. Мне стало жутко интересно, где этот гном видел козлов со свиными рылами, но спрашивать у него, естественно, не стал. Я хоть и любопытный, но мне мои зубы очень дороги, и их потерю я не переживу.

Трое людей, явно воинов или наемников, сразу похватались за мечи. Но до холодного оружия дело не дошло, и ссора переросла в банальный мордобой. Гномы, несмотря на свой низкий рост, отличались большой физической силой и очень любили пускать ее в ход. При этом им было совершенно все равно, кто прав, а кто виноват. Если есть возможность подраться, ни один бородатый карлик ее не упустит.

Наемников мигом уложили на обе лопатки, но тут вмешались и другие представители человеческой расы. Во все стороны полетели столы, стулья, стаканы из-под вина и вообще все, что хоть мало-мальски могло похвастаться умением летать и с грохотом разбиваться о головы незадачливых посетителей таверны. Бедный трактирщик. Все развлекаются, а ему потом придется разбирать весь кавардак.

Один из гномов, оглушительно визжа, сделал в воздухе головокружительное сальто и врезался прямо в столик, где мирно сидели несколько лесных эльфов. Такого оскорбления мстительный остроухий народец простить не мог. Отдубасив летающего бородача, светлые принялись разбираться непосредственно с теми, кто так бесцеремонно отправил несчастливого гнома в полет. Так как злоумышленник не пожелал сдаться самолично, незадачливые мстители вздумали показать всем присутствующим, кто здесь главный. В результате они получили по острым ушам и от людей и от гномов.