Текст книги "Хранители Реликвий"

– Неплохое представление, – сказал я Рикку, когда он прилетел ко мне и уселся на спинку стоявшего напротив окна стула.

– К тому же бесплатное, – поддержал летун, наблюдая, как в стельку пьяный воин огромными ручищами мутузит плетеную корзину, где, по его мнению, сидит страшный враг всего человечества рода.

Постепенно драка стала угасать. Первыми поле боя покинули конкретно побитые светлые эльфы. Наверное, они собирались жаловаться своей Королеве, что их обижают в родном городе и кидаются визжащими гномами. Люди в основном лежали на полу и не проявляли рвения снова лезть в потасовку, да и гномы тоже поутихли, забыв, из-за чего собственно начался весь бедлам.

Только теперь из-за стойки посмел вылезти хозяин трактира. За его спиной виднелись безразличные лица служанок и поваров. Наверняка они давно уже привыкли к подобным выкрутасам местного населения и не слишком-то дергались. От них только и требовалось, что переждать мордобой в укромном месте, а потом вновь приступить к своими обязанностями.

Я подозвал молодую девушку, которая грозилась принести мне чего-нибудь съестного.

– Вы про меня не забыли? – добродушно поинтересовался я.

– Нет, – тотчас заверила она, – сейчас все принесу. Подождите еще минутку.

Ее «минутка» растянулась на полчаса. Когда Рикк уже начал бурчать и обвинять меня в том, что я хочу оставить медальон себе, девушка наконец соизволила принести мой завтрак. Она молча поставила на стол тарелку с дымящимся мясом, свежий хлеб и глиняную бутылку с вином. Затем, во второй заход, подавальщица вручила мне крупную луковицу, кусок сыра и блюдце с орехами.

– Это за счет заведения? – поинтересовался стилкк.

«А рожа не треснет?» – говорил весь ее вид.

– Все входит в общую плату, – с расстановкой произнесла кареглазая, недовольно косясь на рыжего пустомелю. Наверняка на такой работе можно наслушаться много разных претензий и укоров и привыкнуть к ним до такой степени, что перестаешь обращать внимание.

– Очень жаль, – вздохнул летун. – Трактирщик, наверное, не самый щедрый человек.

Девушка пропустила последние слова мимо ушей и стала ждать полагающегося ей вознаграждения. Я вытащил из внутреннего кармана куртки несколько монет и протянул ей. Подавальщица сдержанно кивнула, выражая благодарность, и удалилась.

– Ты не возражаешь? – Рикк потянулся за сыром. – Я уже поел, но принципиально не в праве позволить тебе слопать все одному. Боюсь, что ты обожрешься и не сможешь пойти к Риддену.

– Какая забота, – безразлично бросил я, передавая ему кроме сыра еще и луковицу. Ненавижу лук каждой частичкой своей души. Была б моя воля, я вообще под страхом смертной казни запретил бы сажать эту горькую дрянь на территории Эрии.

В Семм-Порто я когда-то жил и теперь неплохо в нем ориентировался. Городишко, в принципе, неплохой: узенькие улочки, запутанные переулки, рыбацкие лачуги, мелкие храмы. Короче, поселение, типичное для людей, а не для эльфов.

Я оставил рыжего обормота в таверне, а сам направился по указанному адресу. Едва ли будущий обладатель бронзового талисмана ожидает меня в такую рань. Местные богатеи, а я не сомневался, что Ридден принадлежит к их числу, любят поспать подольше и с утра, как правило, бывают не в духе.

Мне захотелось прогуляться по родному городку, и, выйдя из трактира, я направился в сторону порта. Пройдя по улице Купцов, свернул в незаметный для неподготовленного глаза переулок, начинавшийся сразу за лавками мелких торговцев овощами и фруктами. Это был самый короткий путь, ведущий прямо на Рыбацкий проезд, а там рукой подать до Сирены. Домишки, как и в прошлый раз, встречали меня серыми стенами и заколоченными окнами. Тут боялись воров, поэтому забивали почти все окна, а двери с внутренней стороны запирали тяжелым засовом. Народец сейчас пошел трусливый и, наверное, ночью даже от собственной тени шарахается.

В грязном переулке я обратил внимание на двух старух в чумазых и рваных одеждах, сидевших на приступке покосившегося сарая (домом такую развалюху назвать затруднительно) и цепкими руками перебирающих какие-то сморщенные грибы. Наверняка бывшие воровки, на старости лет промышляющие изготовлением ядов из местных грибов и ядовитых растений. В конце концов, тоже неплохая работа.

Осторожно обойдя «любительниц» отрав, я прошел дальше. Старухи даже не обратили на меня внимания. То ли здесь постоянно кто-то ходит, то ли они просто прикидывались глухими. Когда я уже должен был подойти к Рыбацкому проезду, дорогу мне преградил полусгнивший забор с кое-как приколоченными кривыми досками. И какая сволочь догадалась поставить в таком месте заграждение? Мне пришлось банальным образом выбить пару гнилых досок и пройти через образовавшийся проем. Сразу за забором оказалось что угодно, но только не долгожданный проезд. Наверное, я свернул где-то не в том месте и очутился на неизвестной мне многолюдной улице. Так и заблудиться недолго.

Кроме большого количества народа данная улица еще выделялась обилием стражников и эльфийских лучников. Если первые выглядели весьма банально, то светлые эльфы расфуфырились просто до неузнаваемости. Свои облегающие коричнево-зеленые одежды, удобные для хождения по лесам, они сменили на пестрые синие плащи с золотым шитьем и крепкую броню из серебристого металла. В них я не сразу узнал личную гвардию эрийской Королевы. Интересно, что непобедимые гвардейцы делают так далеко от Лидии[10]10
  Лидия – столица Эрии. Считается самым крупным и красивым городом эльфийского государства.


[Закрыть]? Может, сама Королева почтила наш маленький городок своим визитом? Все возможно.

Спрашивать у охраны об их целях я, естественно, не стал. Такие сначала мечом в капусту порубят, а потом уже узнавать начнут, кто такой и зачем сюда явился. При этом «доблестных» городских стражей мало волнует, что изрубленный на куски человек едва ли может что-либо им объяснить.

Я решил не показываться на глаза охране и вновь скрылся в грязном переулке. Ходить по подворотням Семм-Порто можно до бесконечности и в итоге окончательно потеряться, поэтому я недолго думая вышел на какой-то менее оживленный проезд. Тут не оказалось ни лесных эльфов, ни стражников, и мне вполне можно выйти наружу.

Каково же было мое удивление, когда неприметная улочка вывела меня прямо на центральную площадь города. Здесь располагались дома самых богатых и уважаемых людей, а также городская префектура и несколько крупных зданий, назначение которых для меня оставалось загадкой. Прямо в центре главной площади высился огромный храм богини Эливиэль. Светлые эльфы почитали ее как Покровительницу Эрии и Родоначальницу всего их племени. Каждый остроухий считал, что он произошел от прекрасной Эливиэль. Мать всех лесных эльфов, вот как они ее называли. В отличие от людей, среди которых часто можно встретить неверующих, эрийцы свято хранили все заповеди своей Родоначальницы и беспрекословно им следовали. Любое богохульство каралось самым жестоким образом. Однажды в Аруо мне пришлось лицезреть страшную казнь вора, который посмел похитить из храма богини священную золотую чашу. С несчастного у всех на глазах заживо содрали кожу, а труп неделю потом висел на столбе около места экзекуции.

По сравнению с Аруо храм в Семм-Порто поражал своим величием и красотой. В высоту он чуть ли не вдвое превосходил все остальные дома и занимал всю основную часть главной площади города. Здание шло полукругом и полностью было обрамлено резными колоннами с узорами в виде птиц и зверей, а на золотом постаменте перед входом стояла стройная статуя самой Эливиэль, высеченная из цельного куска белого мрамора.

Да, богиня оказалась прекрасной, с этим спорить очень трудно. Если бы она к тому же была живой, я бы точно в нее влюбился. Интересно, использовал ли неизвестный скульптор чей-нибудь образ для создания женственного лика эльфийской богини? Впрочем, даже если и использовал, то эта девушка давно уже умерла.

Лицо Эливиэль казалось грустным, будто она только что плакала и теперь печальными, но мудрыми глазами взирает на прихожан. Я не знаю, переживала ли она за судьбу Эрии, или богине всегда положен такой безрадостный облик? Впрочем, это была какая-то совсем иная грусть. В ее глазах застыло одиночество. Еще мелькал страх, причем страх не за кого-то, а за саму себя. Хотя, наверное, мне просто так кажется. Богине некого бояться. Признаюсь честно, я не верил в существование Эливиэль. Скорее всего, она являлась простой эльфийкой, жившей в древнюю эпоху, а может и Королевой, которую после смерти обожествили, а эльфы стали считать ее своей Родоначальницей.

Статная фигура Матери стояла закутанная в плащ со странными рунами на подоле. Ее руки, очень тонкие и гладкие, были обнажены по локоть. В правой руке Эливиэль сжимала кленовую ветвь, а в левой находился мраморный скипетр, олицетворяющий власть над всеми светлыми эльфами. Длинные прямые волосы струились по плечам и опускались до талии. Нет, определенно Покровительница Эрии не могла быть при жизни простой крестьянской девчонкой, только Королевой.

Я обошел вокруг храма и свернул на улицу Друидов. Из названия мне сразу стало ясно, на кого я могу тут натолкнуться. Эльфийские волшебники, черпающие магические силы из природы, во все времена отличались дружелюбием и спокойным нравом, поэтому проблем с ними у меня возникнуть не должно. Я неспешно шел по широкой улице, с интересом глядя по сторонам. В отличие от других частей города, здесь нельзя встретить людей. Вокруг только друиды и простые остроухие особи.

Сама улица оказалась чистой и опрятной. Ни грязи, ни вони, ни шума. Вокруг только клумбы с цветами и аккуратно подстриженные молодые деревья. Но самое главное достоинство оной улочки заключалось в том, что она должна была вывести меня прямо к площади Видений, где располагался дом Риддена. Наверняка он давно мечтает заполучить свой бронзовый медальон. Но с другой стороны, если талисман очень важен, почему его должен передать такой ненадежный парень, как я? Хороший вопрос, и скоро я узнаю на него ответ.

Меня заинтересовала сцена ворожбы двух друидов. Один из них – старик, одетый в просторную зеленую мантию, – склонился над чахлым деревцем и что-то нашептывал. Я стоял слишком далеко, чтобы услышать его слова. Второй – помоложе, скорее всего ученик, – со скучающим видом следил за действиями учителя и время от времени поглядывал по сторонам. Казалось, будто они что-то воруют.

– Смотри, – торжествующе произнес старший друид, отходя в сторону.

Деревце, над которым колдовал старик, стало преображаться. Увядшие листья позеленели, тонкий ствол выпрямился, и уже через пару минут я увидел крепкое и здоровое дерево. Вот если бы друиды и с человеком подобное проделать могли, им бы цены не было.

– Здорово, – одобрил младший. – А с целым лесом вы такое проделать можете?

– Для подобного ритуала нужно несколько самых лучших мэтров.

– Учитель, а мертвое дерево воскресить можно? – все никак не унимался молодой друид.

– Увы, Млео. – Старший отрицательно покачал головой. – Если древо отдает свою жизнь великой богине Эливиэль, никто уже не в силах вернуть ее обратно.

Похоже, малец совсем еще «чайник» в магическом деле, раз задает такие дурацкие вопросы. Даже я знаю, что воскресить любое живое существо, будь то человек или обычное растение, попросту невозможно.

Магия друидов очень сложна и нестабильна. Каждый ритуал требует полной концентрации, и в случае ошибки все приходится начинать сначала. Целители леса используют свою силу только для лечения природы, а для помощи людям их знания совершенно бесполезны. Наверное, именно поэтому имперские маги совершенно не интересуются деятельностью эльфийских коллег. Ну лечат деревья, и что? Человечеству то от этого ни жарко ни холодно.

Я пошел дальше, потеряв к целителям всякий интерес. Сразу за поворотом улица разветвлялась на две поуже. Я аж тихо взвыл. Просто издевательство какое-то! Плутаю, плутаю, а к дому Риддена дорогу найти не могу. То на центральную площадь набрел, то на неизвестный проезд со множеством охранников. Теперь еще и развилка, которой я не помню. Прямо такое ощущение, будто некая сволочь взяла и перестроила весь город за то время, пока я жил в Аруо. И куда мне идти? Направо или налево? Придется спрашивать дорогу.

На улице было довольно многолюдно (если, конечно, можно применить данное слово к эльфам). Жители Эрии ходили туда-сюда по своим личным делам и ни на кого не обращали внимания. Я заметил весьма симпатичную светлую эльфийку, которая неспешно прогуливалась под тенью каштанов и тоскливым взглядом созерцала собственные ноги.

– Извините! – окликнул я ее на эльфийском языке. – Вы не подскажете, как пройти к площади Видений.

Иногда я бываю очень культурным, но мои манеры не произвели на девушку должного впечатления. Она подняла на меня глаза и осмотрела с ног до головы.

– Направо, – ответила светлая на общечеловеческом, здраво оценив, что на эльфа я никак не тяну. – Идите прямо, никуда не сворачивайте и минут через пять окажетесь на площади.

– Благодарю.

– Не за что. – Она сразу потеряла ко мне всякий интерес. Видимо, простые люди ее мало волновали.

Честно признаюсь, когда я в точности выполнил все указания лесной эльфийки, мне захотелось вернуться назад и придушить ее голыми руками за наглое вранье. Вместо площади Видений я вышел к порту! Да, город большой, да, в нем много одинаковых улочек и переходов, но так плутать! Просто ни в какие ворота не лезет! Я так до старости ходить буду или помру от голода. Такие варианты казались мне неперспективными. Может, потому площадь и носит такое специфическое название, что она всем только видится, а на самом деле ее нет? Или есть, но все время в разных местах? А, ладно. Я ведь хотел сначала выйти к порту, вот и вышел.

Первым делом в нос ударил запах тухлой рыбы. Мне даже пришлось на некоторое время заткнуть нос и дышать через рот. Лишь через несколько минут я сумел принюхаться и чувствовать себя более-менее приемлемо.

Порт серой громадиной расположился в западной части города. В доках стояли крупные торговые корабли и баржи. Тут и там сновали грузчики с тяжелыми мешками и ремонтники, следившие за состоянием кораблей. Чуть дальше от дока располагались судостроительные верфи, а за ними тянулась плотная вереница мелких рыбацких лодок. Но больше всего меня поразил довольно опрятный ресторанчик с незатейливым названием «Свежая рыба». И какой псих будет питаться в таком месте? Лично у меня запах речных «деликатесов» отбил аппетит на весь оставшийся день.

Тут меня осенила странная мысль: почему улица Друидов выходит к порту? Она находится почти в центре города и никак не может служить проходом к докам и верфям, которые должны лежать совсем в другой стороне от того места, куда я шел. Полный бред. Такое ощущение, будто меня водят по городу некие темные силы, и они очень не хотят, чтобы я попал на площадь Видений.

Вдруг подул прохладный ветерок, мгновенно прогнавший неприятную вонь. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух и неспешно пошел к Сирене. Река в этом месте очень широко разливалась, и противоположный берег почти полностью потонул в дымке. Хотя, сколько я себя помню, его вообще нельзя отчетливо рассмотреть. Мешает слишком большое расстояние и вечный туман, не пропадающий даже зимой. По реке плавало несколько паромов. Один как раз причалил к пристани, и теперь с него сходила вереница людей, скорее всего торговцев. Надо же, в такую рань народ уже спешит в Семм-Порто на рыночную площадь. Вот что значат конкуренция и желание нажить крупное состояние. Каждый мечтает подороже и побыстрее сбагрить свой товар.

Мне очень быстро наскучило наблюдение за портом и рекой. Судя по всему, сейчас следует вернуться в трактир и начать поиски жилища Риддена после обеда. Интересно, что скажет Рикк, когда я вернусь ни с чем. Наверняка мне придется выслушать длинную тираду по поводу моей некомпетентности и безалаберности. Рыжий обормот никогда не упустит возможность поддеть ближнего своего. Такой уж у него характер.

Пройдя вдоль порта, я не нашел той улицы, по которой попал к Сирене. Так недолго и вовсе сгинуть в запутанных переулках Семм-Порто. Я примерно помнил, где находится моя таверна, и всем сердцем надеялся не заплутать вновь. Главное все время идти на юго-восток, а в крайнем случае спросить дорогу у случайного встречного. Буду надеяться, что опять не попадется сволочная эльфийская девица, сбившая меня с верного пути.

Выбрав тихую и безлюдную улочку, я двинулся в нужном (как мне казалось) направлении. Домики здесь оказались совсем бедными и обшарпанными. Иногда мимо меня проходил какой-нибудь нищий в грязных лохмотьях. Один такой субъект даже осмелился просить у меня милостыню, но, заметив на моем поясе острый клинок, мигом отстал. Попрошайки, надо отдать им должное, никогда не связывались с теми, кто носит хоть мало-мальски опасное оружие.

Я шел все дальше и дальше, а узенький переулок наотрез отказался заканчиваться. Я уже подумывал о том, чтобы перемахнуть через крышу одноэтажного домика, когда дорогу мне преградили трое неизвестных. Все долговязые и молодые, с хмурыми надменными лицами и слегка заостренными ушами. Светлые эльфы, не иначе. От меня-то им чего понадобилось? На таких бедных и грязных улицах эрийцев встретить нельзя. Они все слишком высокомерны и брезгливы, чтобы таскаться по одному из самых убогих кварталов города.

– Ты Маркус Крайт? – сухим тоном поинтересовался у меня тот, кто, по-видимому, являлся главным в этой троице.

Надо же, они даже мое полное имя знают.

– Нет, – нагло наврал я, пятясь назад.

– Неверный ответ, – хмыкнул главарь.

Теоретически от них можно было сбежать, если сигануть через покатую крышу ближайшего дома или банально драпануть назад по узкой улочке. Последний вариант оказался абсурдным, так как сзади дорогу мне перегородили еще четверо воинов, среди которых как назло оказались стрелки с арбалетами. Странно, светлые всегда пользуются только луками, а арбалет, как человеческое изобретение, просто презирают. В общем, неправильные эльфы. Может, они и стрелять-то толком не умеют? Но в любом случае проверять свою догадку на собственной шкуре я не хотел.

– Так что вам нужно? – Я старался, чтобы голос звучал спокойно, без дрожащих ноток.

– Пойдешь с нами. – Главный оказался очень лаконичным.

Я невольно коснулся рукояти клинка. С одним воином я бы еще справился, но с семью. Даже и пытаться не стоит. Арбалетчики утыкают меня стрелами прежде, чем я попробую зарубить хоть парочку этих остроухих гадов.

– Даже не думай! – Главарь с довольным видом потер подбородок. Видимо, он заметил мой косой взгляд в сторону невысокой стены. – Одно неверное движение, и на тебе можно будет ставить крест.

– Хороши вояки, ничего не скажешь. – Я решил ударить по их самому слабому месту – по гордыне. – Семеро на одного. Нападаете на прохожих в безлюдных переулках, как паршивые шакалы.

С шакалами я явно перегнул палку. За моей спиной стрелки взвели арбалеты, а остальные вытащили тонкие острые сабли.

– А это уже оскорбление! – Главный злобно скривился, сверкая белыми клыками. Подождите. Клыками? Вот так нарвался! Нет, не светлые эльфы явились по мою душу, а кое-кто похуже. Признаться, в Эрии можно встретить практически любую расу, но только не моллдеров. Они очень похожи на своих светлых собратьев, но различить их можно по характерным острым клыкам, торчащим из-под верхней губы. Да, ну я и попал! И куда, интересно, смотрят эрийцы, пуская к себе кровных врагов. О страшной ненависти между темными и светлыми эльфами ходят самые жуткие легенды, но одно я могу сказать точно: если эти семеро гадов попадут в лапы жителей Эрии, быстрой и безболезненной смерти им не видать, как своих острых клыков.

– Оскорбление, говоришь? – Я зацепился за последнюю спасительную соломинку. – Тогда любой из вас может бросить мне вызов. Если я выиграю, вы меня пропустите.

– Ты не выиграешь, – скептически ответил главарь моллдеров.

– А мы еще посмотрим.

Бросать вызов темному было самоубийством, но другого выхода я не видел. Победить воина Готтала мог далеко не каждый. В поединке на мечах им не найдется равных ни среди людей, ни среди эрийцев. Я здорово рисковал, но деваться-то некуда. Любой из этих парней, судя по их виду, опытный мечник, но когда меня загоняют в угол, я готов кусаться до последнего.

– Чего ты с ним возишься, Эран, – подал голос другой моллдер, обращаясь к главному. – Скрутить его, и все дела. А еще лучше пристрелить, как собаку, за такую наглость.

– Пристрелим, если рыпаться станет, – спокойно кивнул главарь, названный Эраном. – Но только вызов есть вызов, и я на него отвечу.

На подобное я и рассчитывал. Темные просто помешаны на своей чести и под страхом смерти не отклонят брошенный им вызов. К тому же у них есть и другая хорошая сторона: они никогда не бьют в спину и всегда строго соблюдают условия поединка. Только мне от этого не легче.

– Будь по-твоему, – наконец ответил Эран, вынимая из ножен серебристый клинок. – Выиграешь – останешься в живых, проиграешь… ну ты и сам понял.

– Идет, – согласился я. Делать-то нечего. Если я смогу победить темного, можно надеяться на спасение. Только вот одолеть его будет не так просто. Этот парень явно не лыком шит.

Моллдеры обступили нас неплотным кругом, создав импровизированную арену. Места достаточно много, так что противника можно немного погонять. Только сбежать сейчас не удастся. С обоих концов улицы идут глухие стены, перепрыгнуть не получится, а прорываться через эльфов – вообще сумасшествие. Нашпигуют болтами, как ежа. Хорошее поле битвы они выбрали, ничего не скажешь.

– Готов? – поинтересовался у меня главный, нацеливая в мою сторону свой меч. Я только кивнул, вынимая из ножен легкий клинок. Поединок начался.

Эран не спешил проверять остроту заточки своего оружия на моей шкуре. Для начала он прошелся на безопасном от меня расстоянии, острым глазом оценивая степень опасности. Двигался темный необыкновенно плавно, словно кошка. В его движениях отчетливо была заметна выучка готтальских мечников. Атаковать он не спешил; ждал, что я струшу и допущу роковую ошибку. Не на того напал!

Мне еще не приходилось пускать кровь моллдерам. А вот в бескровных поединках с темными я участвовал, хотя это было давно, еще до того, как я ушел из Шианского Боевого Ордена и начал зарабатывать на жизнь своим мечом и опытом, накопленным за годы обучения в Шиане.

Противник мне попался не из простых. Далеко не каждый воин может стать главарем даже для небольшой кучки темных. Впрочем, я сильно сомневался, что это была простая банда. Темные эльфы Готтала никогда не станут промышлять тривиальным нападением на людей, тем более они знали мое имя, а значит, искали специально. Вот только зачем?

На вид Эрану можно дать лет двадцать-двадцать пять, но первое впечатление всегда обманчиво. Ему могло оказаться и за сотню, а то и за две. Эльфы – не люди и жить могут очень долго, если их, конечно, не прибьют в каком-нибудь поединке вроде этого. Одет он весьма заурядно: штаны из мягкой коричневой кожи, зеленоватая рубаха и серая повязка на голове, не дающая длинным волосам лезть в лицо. Из-за такой одежды я и принял всех за светлых. Ни один сумасшедший не станет разгуливать по просторам Эрийского Королевства в нарядах жителей Готтала. Тут подобное чревато ну о-очень крупными проблемами.

Темный не выдержал томительного ожидания и внезапно атаковал меня в незащищенный правый бок. Очень наглая атака, которая может пройти только с молодняком. Я парировал удар, крутанув клинок вокруг головы противника. Тот только на это и рассчитывал. Он резко отскочил назад и нанес прямой удар в область сердца. Теперь уже мне пришлось отступать. Первое нападение для врага оказалось довольно удачным, и мне требовалось время, чтобы перестроиться.

Эран снова нанес молниеносный укол, пытаясь вспороть мне живот. Я резко крутанулся вокруг своей оси, заставив противника на долю секунды потерять меня из виду, и сразу перешел в контратаку. Удар пришелся плашмя о его клинок и заставил темного пошатнуться. Моллдер резко перевел оружие в нижнее положение, готовясь к серии очередных нападений. На это я и рассчитывал. Враг ожидал, что я стану бить по корпусу, но вместо этого я открылся и нанес колющий удар прямо в шею. Если бы не врожденная ловкость всех эльфов, Эран бы уже валялся на земле, пытаясь руками закрыть страшную рану на горле.

Темный понял, что победа не всегда достается просто. Теперь он стал более осторожным и не спешил нападать напрямую, предоставляя эту возможность мне самому. Я сделал пару обманных жестов, целясь, то в ноги, то в голову, но мой противник на такое не купился. Он был довольно опытным и ловким, с этим не поспоришь.

Впрочем, сейчас была только разминка. Мы лишь оценивали возможности друг друга, наш боевой потенциал. Эран оказался серьезным бойцом, сразу чувствовались годы изнурительных тренировок. Подловить его на ошибке очень сложно, он сразу почует подвох и уйдет в глухую оборону.

Я не стал давать ему возможность напасть первым. Мой рубящий удар со свистом распорол воздух и, встретившись с клинком темного, заставил его отставить назад правую ногу для поддержания равновесия. Затем на моллдера посыпался целый град колющих и режущих уколов. Эран отбил их просто с потрясающей ловкостью и вместо обороны всем корпусом подался вперед, держа перед собой острый меч. Я, отодвинувшись влево, перехватил его оружие, скользнул по лезвию и ударил точно в эфес, норовя отрубить врагу кисть вместе с клинком. Мой прием не удался; противник вывернулся и отпрыгнул назад, переходя в более выгодную стойку.

Окружавшие нас темные эльфы стояли молча. Их непроницаемые лица отражали лишь полную уверенность в победе их лидера. Ни одному из них даже в голову не могло прийти, что главарь вдруг опозорит себя, проиграв в схватке с простым человеком. Наверняка подобные мысли казались им просто крамольными.

Мечник Готтала быстро развернулся и едва не подрубил мне сухожилия на ногах, выставив саблю в нижнее положение. Я проворно подпрыгнул вверх и носком сапога что есть силы двинул противника по роже. Тот отлетел на несколько шагов и врезался в одного из собственных подчиненных. Из разбитого носа сразу хлынула кровь. Остальные наблюдатели сразу заерзали, не зная, что делать. Однако их главарь довольно спокойно поднялся и, вытирая окровавленное лицо рукавом рубахи, двинулся в мою сторону с мечом наперевес. Похоже, в пылу сражения я выбил ему один клык.

На меня посыпались бешеные удары разъяренного эльфа. Клинки сверкали с невероятной скоростью, и мне приходилось пятиться назад. Враг упорно прижимал меня к каменной стене. Если я лишусь возможности быстро перемещаться, мне конец. Я резко развернулся и выбросил вперед руку. Резкая рубящая атака заставила неприятеля выставить блок и перестроиться в более удачное положение.

Расклад был явно не в мою пользу. Темный наступал, заставив меня уйти в оборону и всеми силами сдерживать напор. Так я долго не протяну, и он это прекрасно знает. Хитрая тварь!

Не найдя лучшего решения, я вскочил на ящики, стоявшие рядом со стеной. Бить сверху вниз намного удобнее, но существовал риск, что гнилые ящики не выдержат мой вес. Хрупкие доски предательски трещали всякий раз, когда эльф со всей дури молотил по мне своим остро заточенным мечом. Нет, определенно, он меня достанет. Я спрыгнул и едва не схлопотал клинком прямо промеж глаз. И когда только моллдер успевает перевести дух перед очередным выпадом? Может, он скоро выдохнется?

Проклятый готталец ловко подцепил сапогом один из ящиков и швырнул в мою сторону. Я резко уклонился, уходя от летящего предмета, но тут Эран оказался прямо около меня. Я даже не успел понять, как он смог за долю секунды очутиться рядом и нанести тугой удар по незащищенному затылку.

Казалось, будто темнота была осязаемой. Она плотными клубами устилала все вокруг, не давая двигаться и даже дышать. Пустота, абсолютная пустота, которая не знает ни жизни, ни смерти, ничего, что вечно существовало, существует и будет существовать во всех мирах и пространствах. Черная пелена проникает в твое сознание и лишает всего – мыслей, чувств, эмоций. Отнимает саму суть бытия. Сейчас даже боги отвернулись от тебя. Они взирают во тьму и видят лишь мертвый и угрожающий пейзаж того мира, которому не суждено жить. Слишком велики силы зла, слишком кровожадны и ненасытны их повелители. Они отнимут этот мир у людей и построят свой собственный, лишенный света, доброты и сострадания. Но час еще не пробил. Лишь когда разрозненная мощь Древних сольется воедино, когда Единая Реликвия впитает в себя могущество остальных, мрак вернется и останется в мире навсегда. Воины Хаоса умеют ждать, и их ожидания будут оправданны.

Внезапно тьма начинает редеть. Слабый, почти ничтожный огонек прогоняет ее, заставляя отступить или умереть. Но разве зло может умереть? Оно же бессмертно? Или нет? Где истинная правда или хотя бы ее подобие?

Чернота дрожит, уходит в небытие, растворяется в могучей и древней силе. Тьма исчезает, уступает место жизни. Но кто способен прогнать ее? Ответ страшен, ибо лишь тот, кто ужаснее Хаоса, может творить подобное. Он проступает сквозь пелену, идет по миру, но не видит его, ибо Он слеп. Он касается людей, но не чувствует их боль, ибо Он лишен чувств. Он не жалеет павших в битве, ибо в Нем нет жалости. Он не бог, Он выше любых богов. Он никогда не жил и никогда не умрет. Его породили не люди, Он был создан теми, кто древнее самого мира. Он пришел из Бездны Небытия для борьбы со злом, ибо Он рожден для битвы. Он не ведает страха и пощады, и Он исполнит свое предназначение…

Он хочет уйти, но не может. Те, кому Он служил раньше, канули в пропасть смерти. Он рассыпается, превращается в прах, а из его праха рождаются Мертвые Фениксы. Они не имеют плоти, в них не теплится огонек жизни. В силе они подобны своему Отцу, чей пепел развеялся по миру и дал Фениксам призрачную иллюзию бытия.

Я очнулся в холодном поту. И приснится же такое? Странный сон, непонятный. Помню только, что было очень страшно. Я не видел своего сна, я просто его чувствовал. Будто кто-то незримый и непостижимый описывал события Древности. Обычно я не запоминаю свои ночные видения, но странный сон, казалось, отпечатался в моем сознании навсегда. Я запомнил каждое слово незримого рассказчика, каждое его ощущение. Теперь я в точности могу повторить все, что слышал, но я не понимал смысла повествования. Кто рассказал мне это и зачем? В чем суть рассказа?

Голова ужасно кружилась, все тело болело, меня трясло, как от лихорадки. Надеюсь, ничего подобного мне больше сниться не будет, а то от таких кошмаров башка кругом идет, словно я вчера выпил бочонок крепкого вина.