Текст книги "Хранители Реликвий"

К тому же моему паршивому настроению поспособствовал тот темный эльф. Чтоб ему пусто было! Если найду, оторву острые уши и выбью оставшийся клык. Но все же моллдер лихо приложил меня рукоятью меча по котелку. Странно, что не убил. Наверное, я кому-то еще очень нужен, причем живым.

Я облокотился на спинку кровати. Благо это действительно оказалась кровать, а не какая-нибудь койка или, что еще хуже, обычный каменный пол. Место, где я оказался, совсем не походило на камеру, и данное обстоятельство меня крайне обрадовало. Просто комната с аскетическим убранством. Кроме моего лежбища тут стояли пара стульев и крепко сбитый дубовый стол с подсвечником. Около деревянной стены высился серый шкаф с изображениями порхающих птиц. Ничего особенного, только мне крайне не понравились решетки на окнах и дверь, обитая железными листами. В общем, мои тюремщики отрезали все пути к бегству.

Я подошел к окну и глянул на улицу. Темнело. Солнце находилось как раз в той стадии, когда ему еще нужно освещать мир, но уже лень. Лучи стали немного красноватыми и добавляли краски в серое убранство моей камеры. Выходит, я провалялся без сознания весь день. Главное, что руки-ноги целы, а остальное не так важно.

Из решетчатого окна открывался неплохой вид на лес и широкую реку. Получается, меня вывезли за город и держат в каком-то особняке. Моя попытка просунуть голову через решетку оказалась неудачной. Слишком узко, но мне хотелось точно понять, на каком я этаже. По всей видимости, довольно высоко. Если спрыгнет обычный человек, от него останется только искалеченный труп, а вот эльф может пережить падение, коли сильно постарается. Махонький такой шанс, но есть. Жаль, нельзя им воспользоваться.

Одиночество оказалось недолгим. Только я успел отойти от окна, как в него влетел взъерошенный Рикк. Маленькому зверьку не стоило никаких усилий пролезть сквозь железную решетку. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это его.

– Ты чего высовываешься? – первым делом осведомился рыжий. – Нос хочешь отморозить.

Вот так всегда. Ни тебе здрасьте, ни до свидания.

– Не думал, что ты меня найдешь, Рикк. – Если честно, то я очень обрадовался появлению своего мохнатого друга.

– Для стилкка найти кого-то – пара пустяков. Мы и не на такое способны. Так, что ты стоишь столбом? Рассказывай, где был и куда вляпался.

Я буквально в двух словах описал свои утренние похождения по «гостеприимному» портовому городу.

– М-да, – глубокомысленно протянул летун, когда я закончил скупое описание поединка с темным. – Влип ты.

– Ну спасибо, Рикк. Ты так умеешь поддержать в трудную минуту.

– Ладно, не переживай, – примиряюще заговорил гость. – Радуйся, что тебя не покромсали на маленькие ровненькие кусочки. Некто хочет видеть тебя живым и здоровым.

– Ты знаешь, кому принадлежит дом?

– Понятия не имею. Это довольно крупный особняк на окраине города. Везде стража, во дворе собаки бегают. Смотаться очень сложно.

– И что мне делать?

– Ждать. Едва ли о тебе забыли. В общем, сиди и не рыпайся.

– Можно подумать, есть другие варианты, – недовольно буркнул я под нос. Меня до крайности возмущало спокойствие летающего обормота.

– Не дергайся. Если бы тебя хотели убить, то тянуть не стали. Угрохали бы в подворотне, и все дела.

Я только махнул рукой на рыжего болтуна, лег на кровать, подложив под голову руки, и начал наблюдать за действиями стилкка. Он с деловым видом шарил под столом, а затем переключился на шкаф. Сначала Рикк безуспешно пытался поддеть острым когтем маленькую дверцу, потом нащупал на ней некую скрытую пружину, замаскированную под птицу, повернул ее, и дверка шкафа с глухим щелчком открылась.

– Дурная голова рукам покоя не дает? – с насмешкой осведомился я.

Рикк меня нагло проигнорировал и начал копошиться на полках.

– Че ты разлегся, Марк? – через пару минут раздался голос из шкафа. – Иди сюда и помоги.

Мне стало интересно, что там откопал мой неугомонный приятель. Я лениво поднялся с нагретого места и подошел к стилкку. Небольшая дверка серванта скрывала от посторонних глаз две глиняные бутылки, обмотанные тонкой золотистой сеткой.

– Вино, – довольно ухмыльнулся летун. – Судя по виду, довольно сносное.

– Может, это яд. – Меня давно научили сомневаться и настороженно относиться к подобным вещам.

– А ты открой и проверь, – довольно прищурив зеленый глаз, предложил рыжий обормот. – Если выживешь, значит, пить можно.

О какой хитрый. Проверь ему. Пусть сам пьет, я могу только откупорить.

У меня отняли все колющие и режущие предметы, поэтому в качестве открывалки пришлось использовать бронзовый подсвечник. Пробку винодел затолкал на совесть. Я воевал с ней довольно долго, а потом плюнул и просто протолкнул внутрь. По комнате сразу распространился приятный аромат качественного вина. То ли хозяин особняка – щедрый человек, то ли он просто забыл вытащить бутылки из своего шкафа. Второй вариант выглядел куда более правдоподобным.

С наслаждением вдохнув пьянящий запах алкогольного напитка, я осторожно проглотил несколько капель. На вкус довольно сносно. Красное, полусухое и на первый взгляд совсем легкое. Только лучше не злоупотреблять, такие вина самые коварные. Пьются легко, а потом так развезет – не встанешь.

– Ну как? – поинтересовался у меня рыжий. – Есть помутнение в глазах? Живот не болит? Голова не кружится?

– Какая забота. По-моему, вполне сносное пойло.

– У тебя и простая вода – сносное пойло. Ты давай не жмись, налей чуток. – Стилкк выудил с полки маленький граненый кубок и подлетел ко мне. Я плеснул ему красного вина.

– Похоже на «Рилитскую долину» – заявил Рикк, садясь на стол и смакуя вино мелкими глотками. – Я что-то похожее дома пил. Окосеть от такой штуки проще простого. Хочешь хорошую идею? Давай вдрызг напьемся, будем орать и требовать свободу.

– Окосеть от твоих идей можно гораздо быстрее чем от самого крепкого вина.

Мой приятель занялся поглощением дурманного напитка, а я подошел к железной двери. Так и есть. Слышны отдаленные шаги, и они приближаются.

– Рикк, – окликнул я мохнатого зверька. – Сюда идут.

– Вот так всегда. Не дадут вкусить прелестей жизни.

– Ладно тебе бурчать, – одернул я стилкка. – Давай лезь за пазуху.

– Вот еще. Я существо хрупкое и не намерен… ай!

Я не стал выслушивать, что он там не намерен, и безапелляционно сгреб его со стола. Крошечный летун вполне поместился во внутреннем кармане моей темной куртки и теперь грязно ругался, постоянно упоминая каких-то сволочей, которые бессердечно обращаются с маленькими стилкками.

– Тихо ты, – цыкнул я на Рикка, прикрывая ладонью оттопыренный карман. – Чего ты дергаешься? Погибать, так вместе.

– Не хочу погибать, – жалостливо раздалось из-под куртки. – Хочу долго жить. Ты хоть вторую бутылку прихвати, а то мне вино понравилось.

– Цыц!

Шаги стали очень отчетливыми, щелкнул замок, и в комнату вошло несколько человек. Хотя нет, не человек. В гости ко мне пожаловали мои «любимые» темные эльфы в количестве четырех штук. Еще трое остались за дверью. Все в темных плащах и черных кожаных безрукавках. Штаны и рубахи были все в тех же тонах. Может, потому клыкастых гадов и зовут темными, что они очень любят черный цвет. Вдобавок у каждого моллдера на поясе висели зазубренный клинок и короткий нож с широким лезвием. Короче, типичное облачение всех готтальских мечников. Попробуй они в этом маскараде выйти на улицы Семм-Порто, светлые вздернули бы их на ближайшем дереве без суда и следствия. И даже разбираться бы не стали, кто перед ними – темные эльфы или простые городские шутники. Эрийцы шуток не понимают. Ненависть между двумя народами не угасала на протяжении всего их существования в нашем мире и вряд ли угаснет. Среди вошедших я пытался обнаружить своего знакомого любителя дуэлей с выбитым мною клыком. По счастливому стечению обстоятельств его тут не оказалось. Надеюсь, бедолага не затаил на меня зла, а то очень не хочется еще раз получить мечом по башке.

– На выход! – в свойственной для моллдеров сухой манере приказал долговязый тип с повязкой на левом глазу.

Ждать моего добровольного согласия никто не собирался. Меня бесцеремонно схватили под локти с двух сторон и повели в неизвестном направлении.

– Куда меня тащат? – стараясь сохранить сухие и угрожающие нотки, спросил я, оборачиваясь к одноглазому. Тот шел следом и явно не горел желанием вести светские беседы по поводу моего захвата и цели пребывания в загородном особняке.

– Скоро узнаешь.

Он не сразу соизволил ответить. Интересно, все готтальцы такие суровые и мрачные, или мне просто везет на подобных типов?

Вся наша процессия бодро двигалась по слабоосвещенному коридору. Стены оказались выложеными из простого серого камня без всяких излишеств и украшений. Из узких стрельчатых окон пока еще пробивался слабый свет, но слуги могли бы позаботиться и о факелах. Коридор очень быстро кончился, и мы спустились по лестнице на два этажа вниз. Тут декорации резко менялись. На стенах красовались ярко-красные гобелены со стилистическими панорамами древних битв между темными и светлыми эльфами. С потолка свисали хрустальные люстры с горящими магическими шарами, которые изготавливают в Ландероне. Кое-где стояли мраморные статуи, изображавшие гордых готтальских воинов, а у их ног, моля о пощаде, стонали и плакали эрийцы. Мастерству скульптора, высекавшего эти изваяния, можно только подивиться, настолько реалистичными они были. Судя по всему, хозяин этого дома очень увлекался искусством и собирал всякие дорогие безделушки, имевшие огромную цену. Достаточно продать пару таких скульптур, и безбедная жизнь лет на десять тебе обеспечена. Очень некстати мне вспомнилась жутковатая страшилка о черном маге, который похищал красивых юношей и девушек и превращал их в каменные статуи. Надеюсь, что это только глупая сказка, а то мне совсем не хочется стать памятником самому себе. Буду молиться богам, чтобы тот, к кому меня ведут, не оказался темным колдуном с дурными наклонностями и пристрастием к произведениям искусства.

Но долго любоваться внутренним убранством особняка мне не дали. Едва наша процессия свернула за угол, как мы почти носом уперлись в бронзовую дверь с изображением большущего кленового листа. Надо же, точно такой же лист, только поменьше, мне следовало отдать некоему господину Риддену. Талисман, полученный в Аруо, все так же висел на моей шее.

Меня самым нахальным образом затолкали в открывшуюся дверь. Здесь оказалось довольно темно, и глаза не сразу сумели приспособиться к слабому освещению. Подслеповато щурясь, я осмотрел комнату. Все те же узорчатые гобелены, мраморные изваяния и прочая мишура. На столе горела одна хилая свеча, установленная на подсвечнике в виде человеческой кисти. Она и являлась единственным источником света во всем помещении. Во внутреннем кармане куртки начал копошиться маленький летун. Он явно был не в восторге от моих действий, но я не хотел, чтобы его заметили враги.

– Прошу извинить за столь негостеприимный прием в моей скромной резиденции. – Тихий спокойный голос заставил меня вздрогнуть. Его обладателя я сумел рассмотреть не сразу. Лишь когда под потолком зажглось несколько светильников, я увидел человека, сидящего в широком кресле. Он закинул ногу на ногу и с интересом меня разглядывал, будто решая, гожусь ли я для создания новой скульптуры или нет.

– Кто вы? – как можно наглее потребовал я. Терять мне, собственно, нечего.

– Ты все узнаешь, Маркус, – ответил тот, поудобнее устраиваясь в кресле. – А прежде я хотел бы полюбопытствовать, как прошло твое маленькое странствие из Аруо в наш скромный город? – В интонациях незнакомца слышалась насмешка.

– Зачем меня сюда притащили? – Я начинал терять терпение. – Явно не для того, чтобы расспрашивать о моем путешествии.

– В грубости нет необходимости. – Его спокойствие начинало меня раздражать. – Если я не ошибаюсь, сегодня утром ты меня искал. Или я не прав?

У меня в горле застрял комок.

– Вы Ридден?

– Да. Так меня называют. Надеюсь, ты принес мой талисман?

– Тогда какого черта меня схватили те кретины?! Думаете, без них я бы не нашел дороги к вам?! – Я никак не мог успокоиться. Сейчас мне жутко хотелось сорвать на заказчике всю свою злость.

– Конечно нет, – мягко проговорил заказчик. – На площади Видений стоит вовсе не мой дом. Ты сам посуди, Марк, как может жить темный эльф на улицах Семм-Порто? Если меня и моих помощников заметят эрийцы, всех нас ждут длительные беседы в пыточных подвалах городской тюрьмы и последующая публичная казнь на эшафоте.

Честно говоря, именно это я сейчас и желал Риддену со всей его шайкой. Надо же додуматься – послать за мной кучу вооруженных до зубов моллдеров?! Эти уроды меня чуть на кусочки не нарезали.

– Ты зря злишься, Марк, – продолжал говорить хозяин особняка. – Я хотел все сделать тихо и спокойно, послав на твои поиски фантома. Но он не справился. Вот тогда-то мне и пришлось отправить своих телохранителей.

– Какого еще фантома?

– Самого обыкновенного, – безмятежным голосом заверил меня Ридден. – Это просто заурядный призрак, который способен вселяться в человека и управлять его сознанием, словно марионеткой.

Я аж рот открыл от удивления. Даже Рикк перестал возиться в кармане. Направить за мной настоящего призрака из небытия и так спокойно об этом говорить! Ни один маг не способен на такое, если только он не…

– Вы мистик?! – высказал я свое предположение.

– Мистик, – кивнул довольный моей догадкой Ридден.

Вот уж кого я не ожидал встретить в Эрии, так это готтальского мага. Настоящего готтальского мага! Мастера ментальной магии, способного призывать демонов и управлять духами небытия! Мистиком мог стать только моллдер. Ни темные колдуны Даркфола, ни друиды светлых эльфов, ни волшебники Ландеронской империи не могут вытворять подобное. Люди и другие расы, населяющие наш мир, давно мечтают узнать секреты мистицизма, но все впустую. Клыкастые жители Готтала не выдают свои тайны. Но контроль над фантомами далеко не предел возможностей ментальных магов. Их главное умение – создание Врат Перехода, энергетического портала, способного переносить человека на огромное расстояние. Именно такими порталами пользуются обычные темные эльфы при перемещении по своему скалистому королевству. Дело в том, что Готтал представляет собой огромные, не связанные между собой города, между которыми могут находиться непреодолимые расщелины и провалы. Для связи между такими городищами и используются Врата Перехода. Если Рикк не наврал, рассказывая мне про ужасную участь Эриндера, то секреты порталов темные знали уже тогда, но не применяли так широко, как сейчас.

У мистиков есть и свои недостатки: они совершенно не владеют боевой магией. Даже если на узкой дорожке столкнутся в поединке простой волшебник Ландерона и могущественный мистик, то победителем из схватки выйдет человеческий маг. Конечно, готтальский колдун может вызвать демона, но для этого ему нужно провести сложный и длительный ритуал. Насколько мне известно, при этом не обходится без людской крови, а некоторые даже утверждают, будто в ритуале используются жертвоприношения. Точный процесс заклинания призыва не известен ни одному человеку, так как встретить ментального волшебника вне пределов Готтала практически невозможно. Вот поэтому я и удивился такому столкновению. Больно мне везет на всяких заклинателей. Вчера встретил чернокнижника, использующего древнюю магию Ордена Хаоса – Рил'дан'неорг, сегодня вот с мистиком познакомился. Что ж завтра будет? Может, живого бога увижу.

– Тебя это так удивляет? – Ридден вывел меня из ступора. – Надеюсь, теперь ты будешь более почтительным и сговорчивым. Я ведь не просто так пригласил тебя в свое жилище, и разговор наш будет очень серьезным.

– Ваш амулет. – Я снял с шеи бронзовый кленовый лист и протянул его хозяину дома.

– Оставь себе. Талисман мне не нужен. Он являлся всего лишь предлогом для того, чтобы ты приехал в Семм-Порто. – Мистик поднялся из кресла и хлопнул в ладоши. Немедленно зажглись светильники, озарив всю комнату мягким светом. Магические лампы стоят довольно дорого, и не каждый аристократ может себе позволить такое удовольствие.

Теперь я смог хорошо рассмотреть своего нанимателя. На вид лет тридцать пять, но с учетом, что он темный эльф, ему уже где-нибудь за шестьсот. Выглядел Ридден вполне нормально, чем доказывал, что мистики вовсе не уродливые чудовища с бычьими рогами и жуткими черными когтями. Длинные темные волосы, добродушные глаза и аккуратно подстриженная бороденка. Одежда также ничем не выделялась: простой купец средней руки в длинном сером пальто без всяких излишеств.

– Дабы ты понял мои намерения, я начну все по порядку, – с нотками доброжелательности заговорил моллдер. – Бронзовый кулон, который ты так лелеял, являлся банальным предлогом для твоего появления в Семм-Порто. Выдать тебе свой настоящий адрес я не мог, слишком опасно. Наши светлые собратья держат уши востро, поэтому следует всегда быть начеку.

– И вы послали за мной фантома, – продолжил я.

– Логично рассуждаешь, Марк. Призрак должен был вселиться в тебя на время и привести в мою усадьбу на окраине города.

Напряжение понемногу спадало.

– А что пошло не так?

– Да все так, – заверил меня Ридден. – Только я не учел твое происхождение, Марк. Сознание простого человека поработить очень легко, но подчинить себе волю пусть наполовину, но эльфа, гораздо труднее. Этого я не учел, думая, что твоя душа слаба. Фантом вселился в тебя, но не сумел полностью поработить суть темного эльфа. Он лишь путал твое сознание, сбивал с верного пути, вот ты и плутал по знакомому городу, словно в трех березах.

– И тогда вы отправили своих слуг. – Я уже полностью успокоился и говорил нормально, без бушующих ноток. Орать на мистика чревато очень большими проблемами, особенно если этому мистику служат опытные мечники вроде Эрана.

– Не слуг, а помощников, – поправил готталец. – У нас нет и никогда не было слуг и рабов. Воины должны были привести тебя ко мне, но ты стал сопротивляться. Зачем-то устроил дуэль и едва не погиб. Хвала Нэртису[11]11
  Нэртис – единый бог всех темных эльфов. Считается покровителем и заступником Готтала.


[Закрыть], Эран не стал тебя добивать, а притащил сюда, пока ты был без сознания. Дальнейшая история тебе известна… Да, что там у тебя в кармане?

Словно ожидая, когда его заметят, из моей куртки вылетел недовольный Рикк. А я совсем о нем забыл.

– Я дико извиняюсь, – затараторил мой приятель, садясь на стол около свечи. – Но я едва не задохнулся. Никакого уважения к бедным зверькам.

– Маленький стилкк. – Ридден безразлично разглядывал незваного гостя. – Твой, что ли?

– Мой, – кивнул я. – Он не помешает.

– Как знаешь. Главное, чтобы не проболтался о нашем разговоре. – Видимо, мое обещание вполне удовлетворило готтальского чародея.

– Пока я не услышал ничего важного, – резонно откликнулся я. – Так почему я здесь?

– Тебе знакомо имя Николос Рет? – вместо ответа спросил мистик.

Это имя заставило меня вздрогнуть, но все же я ответил:

– Да, он магистр Шианского Ордена.

– Вот именно. И он просил меня привести некоего Маркуса Крайта в Шиану. Ты такого случайно не знаешь, а?

– Зачем он меня ищет? – Я пропустил насмешку готтальского мага. – И почему призывает на помощь мистика?

Ридден немного помолчал.

– Я помогаю ему по старой дружбе, – безразлично проговорил он, поправляя складку плаща. – К тому же у нас с ним одна цель.

– А что за цель? – встрял рыжий обормот. – Переловить всех полуэльфов?

Мистик вскинул голову.

– Пусть сам Николос вам объясняет. Моя задача – создать Врата Перехода от Семм-Порто до Шианы, – кратко пояснил темный.

– Ничего себе, – искренне удивился я. – Что же такое случилось, если мастер Рет с таким усердием ищет своего бывшего ученика.

– Ну прямо рак на горе сдох, – вставил Рикк свое веское слово.

– Насчет рака не знаю, – насмешливо ответил Ридден, снова садясь в свое любимое кресло. – Но дело действительно важное, уж поверьте мне на слово.

– А поподробнее? – не унимался летун.

– Имей терпение, маленький стилкк. – Мистик казался мне спокойным и добродушным. – Крылатый народец очень болтлив, но они сильно привязываются к своим хозяевам.

– Меня зовут Рикк, и Марк мне не хозяин, а просто друг.

– Пусть будет по-твоему, маленький Рикк, – примиряюще отозвался темный. – Да, кстати, Марк, как тебе Леса Эрдена? Ты не стой, присаживайся. – Он указал на мягкий диван, стоящий напротив его кресла.

Перечить мне не хотелось.

– Обычные леса. – Я пожал плечами, располагаясь на уютном диванчике. Рикк вспорхнул со стола и опустился рядом. – Ничего примечательного.

– А как тебе знойный климат? Тропики посреди Эрии, не странно ли?

Я только пожал плечами. И чего вдруг мистик стал спрашивать? Ответ-то все равно никому не известен.

– Хотя я не совсем точно выразился, – поправился Ридден. – Скажи, может ты видел нечто необычное?

Вот тебе на! Уж не про того ли черного колдуна он узнать пытается?

– Дело в том, – как-то менее уверенно продолжил моллдер, – что мой фантом, когда вернулся, сообщил мне, будто от тебя веяло некой темной силой. Хотя нет, это не то определение. Та сила вообще не имела оттенка. Она была… как бы получше выразиться… неведомой и незримой, но в то же время могучей и всепоглощающей. А еще она казалась немыслимо древней… старой, как сам мир. Можешь объяснить?

– Могу, – кивнул я, понимая, что меня загнали в угол. – Рикк говорит, что мне пришлось лицезреть мощь Рил'дан'неорга.

Брови Риддена сошлись на переносице.

– Так оно и есть. – Хозяин особняка закашлялся, но потом продолжил: – Именно Рил'дан'неорг. Расскажи мне все в мельчайших подробностях. Не упускай мелких деталей, они могут быть крайне важны. Мне нужно знать абсолютно все, каждая самая крохотная и незначительная на первый взгляд часть может оказаться безумно ценной. Ну же, я слушаю тебя, Марк.

Делать нечего. Я описал все события вчерашнего дня, начиная с того момента, как услышал отдаленный шум лагеря наемников, и заканчивая моим прибытием в Семм-Порто. Ридден очень внимательно меня слушал, иногда задавая совершенно бессмысленные, на мой взгляд, вопросы. Особенно тщательно он заставил описать мои ощущения, когда я попал под действие древней черной магии.

– Очень плохо, – куда-то в потолок произнес мистик, когда я замолчал. – Древние силы уже не дремлют. Они оживились после появления третьей Реликвии.

– Какой Реликвии? – переспросил летун. – О чем вы, господин Ридден?

– Не торопи события, маленький Рикк. Мне и самому не многое известно. Я бы душу продал, лишь бы узнать, кто такой Хазарт и кто за ним стоит. Сомнений быть не может, черная мощь Рил'дан'неорга вновь угрожает нам подобно огромному молоту, нависшему над головой.

Рикк начал скрести когтистыми лапками по столу, явно нервируя мистика, хотя тот ничем не выдал своего раздражения.

– Вам известно, что он искал? – поинтересовался я.

Ридден пожевал губу, собираясь с мыслями.

– Я догадываюсь, но не могу судить точно, – холодно произнес он. – Николос объяснит намного лучше меня, ибо ему известны некоторые тайны Рил'дан'неорга.

– Так вы не знаете? – В моем голосе мелькнуло разочарование.

– Их называют Вернувшимися-из-Тьмы. – Сейчас голос хозяина особняка показался мне сдавленным.

– Что? – Стилкк взлетел и уселся на подлокотник кресла Риддена.

– Владыка Хазарт – Вернувшийся-из-Тьмы, – мрачно пробормотал мистик, глядя на потушенную свечу. – Так называют тех, кто познал тайны Рил'дан'неорга. Я всегда считал, будто это просто глупая сказка, но теперь понимаю, что заблуждался. Они существуют на самом деле. Будь я проклят! В какое же дерьмо мы влезли! Старик Николос говорил о Вернувшихся-из-Тьмы намеками, но никогда не упоминал их как конкретную силу, опасную для всех наших планов.

Маленький летун теперь царапал ни в чем не повинный подлокотник.

– И кто они такие? Чего хотят? – не отставал я, глядя на разом осунувшегося моллдера.

– Не знаю. Мне нужно срочно поговорить с Николосом. Он должен сам ответить на наши вопросы. Слишком много непонятного. А, главное, я не вижу, чего ждать. Надо решать, как бороться с колдуном, причем срочно, иначе потом проблем не оберешься.

– Хорошо, а при чем здесь мы с Рикком? Я не маг, против черного колдовства простой воин, вроде меня, что стилкк супротив горного тролля. Ну и что прикажете делать, господин мистик?

– Ждите здесь, – сухо отозвался темный эльф и направился в сторону двери. – Я немедленно подготовлю Врата Перехода. Буквально через час мы будем в Шиане, а там пусть Николос ломает свою седую голову. Мы не имеем права медлить. Дорога каждая секунда, поэтому я вынужден вас срочно покинуть.

С этими словами он удалился, оставив меня наедине с неугомонным летуном.

Да, сколько же всяких непоняток. Я искренне надеялся, что мой старый наставник, мастер Николос Рет, сумеет ответить хоть на толику всех моих вопросов. Настроение было хуже некуда. Я даже не сразу осознал, что не хочу возвращаться в Шиану. Зачем тормошить старые раны? Я покинул родной город почти шесть лет назад, оставив там свое прошлое, и начал жить по-новому. Я считал, будто никогда больше не вернусь в Шиану, даже близко не подойду к ненавистному городу. Я проклял Шиану, а в ответ она прокляла меня. Зачем я нужен своему бывшему учителю? Связан ли его приказ с тем таинственным черным магом?

– Чего грустишь, Марк?

Рикк опустился на мое плечо. С тех пор как я покинул Шиану, у меня не осталось настоящих преданных друзей. Разве только болтливый летун, который заменил мне всех прочих людей на всем белом свете, став единственным существом, с которым я могу говорить откровенно, не таясь. По крайней мере, я не лезу в душу к нему, а он ко мне, что вполне устраивает нас обоих. В Шиане я познал всю человеческую подлость, всю низость людской расы. Ладно, хватит ворошить прошлое. Встречусь с Николосом и сразу прочь из города. Куда угодно, лишь бы подальше.

– Странный этот Ридден, – зашептал мне на ухо мой компаньон. – Не так я представлял себе мистиков. Они все должны быть злыми и мрачными.

– А в гробах они спать не должны? – тихо отозвался я. Не хотелось, чтобы хозяин дома нас услышал. – Если честно, о таких ментальных магах у нас в империи тоже ходят самые жуткие слухи. Послушан этих пустомель, так мистики даже страшнее Девилхора[12]12
  Девилхор (в человеческой мифологии) – черный бог, являющийся покровителем смерти и тьмы. Раса стилкков называет Девилхора первым властелином Ордена Хаоса, которого впоследствии возвели в божественный Ранг.


[Закрыть].

– Вот и я о том же. У нашего народа они вызывают просто панический ужас. Ты сам посуди. Обидишь какого-нибудь готтальского колдуна, а он потом возьмет и пришлет за тобой парочку демонов. От мистицизма защиты нет, будь ты хоть магистр Ландеронского Ордена демонологов.

– Весело, – согласился я. – Но к Риддену подобные кошмарики как-то не вяжутся. Обычный парень без всяких причуд и бзиков. Манера речи довольно простецкая, не то что у моего бывшего наставника.

– Угу, просто свой в стельку. Может, он и не мистик вовсе, а так? – предположил рыжий.

– А фантом, порабощающий сознание?

– Да ладно тебе, Марк. Ты и без фантома заблудишься в трех соснах.

Рикк и сам, наверное, не верит в то, что говорит. Язык у него длинный и без костей, так что болтать он может бесконечно, пока его не заткнешь.

Я откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза, стараясь выкинуть из трещащей по швам головы все дурные мысли. Такая заурядная медитация помогала хорошо расслабиться и на время забыть свои проблемы. А проблемы у меня еще будут, я это чувствовал каждой клеткой своего тела. За эти два дня произошло больше, чем за все шесть лет моего скитания по империи и Эрийскому Королевству. Хотя нет, вру. Тогда тоже жизнь медом не казалась. Когда я покинул Шиану на торговом корабле, идущем по Сирене к берегам Индалеора, у меня началась совсем другая жизнь. Сначала я планировал добраться до государства Индалеор, где искали прибежища многие изгои, среди которых можно встретить людей, эльфов, гномов, орков и многих других существ, населяющих наш мир, но потом все же решил сойти в Семм-Порто. Понравился мне этот городок. С одной стороны, империя под боком, а с другой – Эрия. Просто какой-то оплот дружбы двух народов, точнее и не скажешь.

В портовом городке я намеревался стать наемником или солдатом, но ни то, ни другое у меня не вышло. В армию кого попало не брали, будь ты хоть лучшим воином Готтала, а охотником за головами я не стал из-за серьезного ранения от когтей неистового норан-дрегена. Этот жуткий хищник, похожий на громадного варана с острыми, как ножи, когтями, обладает просто невероятной скоростью, силой и ловкостью, а уж про живучесть такой твари я вообще молчу. Так вот, мне вместе с опытными охотниками и эльфийскими лучниками следовало перебить несколько норан-дрегенов, которые нежданно-негаданно объявились на сухопутном торговом пути от Семм-Порто до Лидии. Как эти «милые зверушки» забрели так далеко от Диких Лесов Даркфола, никто не знал, но мириться с этим остроухие жители Эрии не хотели. Я их прекрасно понимал: экономически невыгодно, когда богатеньких купцов из зажиточной человеческой империи так нагло поедают зубастые монстры. Наш отряд без проблем нашел клыкастых переростков, а точнее, они сами нас нашли, когда вечером мы остановились на ночлег. Сколько в лесу было тварей, я точно не знаю, но много. Они свалились как снег на голову и стали рвать наших воинов. Больше всего досталось стрелкам-эльфам, из них не выжил почти никто. Я довольно смутно помню события четырехлетней давности, но в ушах до сих пор гремит шум битвы, лязгает тугая эрийская тетива, и слышатся ужасающие вопли людей. Всех норан-дрегенов мы перебили, но ценой собственных жизней. Очень немногие вернулись в Семм-Порто за полагающимся вознаграждением. Мне посчастливилось оказаться одним из этих счастливчиков. У меня были очень тяжелые раны от когтей хищных тварей, и вопреки всем прогнозам я выжил. Наверное, помогла кровь темных эльфов, текущая в моих жилах.

Я больше двух месяцев пролежал в больнице, а потом уже не смог вернуться к опасному ремеслу наемника. Одного горького опыта мне вполне хватило, снова лезть в передрягу и испытывать себя на прочность я не хотел. Тем более что после нашего похода я получил довольно солидный куш. Часть денег ушла на целителей и лекарства, но даже после этого у меня оставалось достаточно для безбедной жизни в течение хотя бы одного года. С умением махать мечом в нашем мире не пропадешь, всегда можно найти применение своим боевым навыкам. А где есть возможность использовать свой клинок, есть и неплохие деньги.

Выйдя из госпиталя, я решил немного передохнуть от надоевшей своей суетой городской жизни. Немного поразмыслив, отправился вглубь Эрии. Возвращаться в Ландеронскую империю я не желал, там меня никто не ждет. Тем более я сильно разочаровался в людях после пренеприятной истории с Шианой. Суету человеческих селений я не любил, а вот эльфийские города могли оказаться очень привлекательными для тех, кто ищет пристанище. Я направился в Аруо, но при этом сделал довольно большой крюк. Уж очень мне не хотелось в одиночку ехать через Леса Эрдена. Репутация у этих лесов, протянувшихся от Сирены до Эрийского Королевства, была самая скверная. Люди говорили невесть что. То охотники в тех краях бесследно пропадали, то странные создания из чащи появлялись. До сих пор не знаю, правдивы ли такие рассказы, но то, что в Эрденских Лесах никто никогда не селился, доподлинно известно каждому. Бесспорно, эти тропики принадлежат светлым эльфам Эрии, но сами остроухие туда не суются, всегда обходят проклятое, по их словам, место стороной.