Текст книги "Хранители Реликвий"

Глава 1
ЛЕСА ЭРДЕНА

– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.

– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.

– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.

Рикк надменно ухмыльнулся.

Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.

Рикк был представителем племени стилкков, маленького (в смысле роста, а не численности) народца, живущего около Кольца Времен и в Лесах Эрии. Внешне он больше всего напоминал маленькую мохнатую белку с птичьими крыльями и крайне острыми слегка изогнутыми когтями. Пушистая рыжая шерсть с черными полосами на спине, кошачья морда с зелеными глазами и крылья с коричнево-белыми перьями – вот так экзотически выглядел мой нынешний компаньон.

Около года назад я вытащил его из лап браконьеров, охотившихся в Эрденских Лесах на всяких пушных зверей. Так бы и стал рыжий летун чьей-нибудь шапкой, если бы я тогда назло охотникам не открыл клетку с лесным зверьем. С того памятного дня Рикк и стал моим спутником. Насколько я понял, возвращаться к сородичам он не хотел из-за какого-то конфликта, потому и увязался со мной.

– Вот эти руины, по которым ты шастаешь, и есть древний город Эриндер, – со значительным видом заявил пернатый. – Все, что осталось от столицы Дараала.

Я лишь хмыкнул в ответ.

Мы с Рикком пробирались из Аруо в Семм-Порто через Эрденские Леса и наткнулись на древние развалины. Впрочем, это и развалинами-то назвать сложно. Так, груда камней, разбросанных на неопределенное расстояние. Везде высокие деревья и кустарники. Сами камни почти полностью поросли мхом. Из-под одного из булыжников вытекал маленький звонкий ручеек, рядом с которым я и решил устроить небольшой привал.

По жизни болтливый летун захотел поведать мне печальную историю о несчастном городе, но мне как-то в это не верилось. От нечего делать я решил расспросить Рикка про Эриндер поподробнее:

– И давно это произошло?

– Давно, Марк, – кивнул мой спутник. – Двадцать пять тысяч лет назад.

Я аж присвистнул:

– Ты что, смеешься. Да за это время от города не осталось бы и следа. Дождь и ветер превратили бы его руины в пыль.

– Но, как видишь, кое-что осталось. – Рикк ловко подхватил тонкую плитку, лежавшую у моих ног, взлетел с ней высоко вверх и что есть силы швырнул несчастную плиту на камни. По всем законам она должна была разбиться, однако на ней не осталось даже царапины. – Вот видишь, – торжествующе продолжил стилкк, – здешним камушкам время нипочем. Раньше строили не с помощью физической силы, а с помощью магии. Камни этого города тебя переживут.

– Хорошо, Рикк, но как насчет того, что в то время темные эльфы еще не появились в нашем мире, у них никогда не было королевств, только племена и кланы, да и в Лесах Эрдена они не жили.

– Вот в этом-то и вся соль. – Рыжий летун почесал острое ухо. – Однажды мой старый учитель сказал мне очень мудрую фразу: «Историю пишут победители». А кто был победителем?

– Ты о Готтальской войне? – не сразу понял я.

Рикк согласно кивнул, скрестив на пушистой груди когтистые лапки.

– Тогда при чем здесь события, произошедшие двадцать пять тысяч лет назад в Дараале? – с интересом спросил я. – В те времена эльфов еще не было, ни темных, ни светлых. О том периоде вообще мало что известно, а у тебя выходит, будто моллдеры[3]3
  Моллдеры – распространенное название темных эльфов, которое они получили по наименованию столицы их государства. Впоследствии Моллдер переименовали в Готтал, но прозвище сохранилось.


[Закрыть] жили уже тогда, за восемь тысяч лет до появления светлых. Не хочешь же ты сказать, что темные родились раньше своих лесных собратьев?

– Знаешь, Марк, иногда ты начинаешь соображать на удивление быстро, – с насмешкой заявил наглый летун. – Бывают у тебя, так сказать, редкие проблески. Собака как раз тут и зарыта. Когда светлые эльфы одолели темных в Готтальской войне, они стали переписывать историю под себя, изображая своих сородичей жестокими и тупыми тварями. И уж конечно же светлые никак не желали признать то, что моллдеры появились в нашем мире задолго до них. Они перекроили исторические факты, и вам, людям, они достались уже измененными. Но вот мое племя знает правду. Нас не зря называют хранителями истории. Это очень точное определение. – Рикк вальяжно потянулся, довольный собственным народом, и продолжил: – Мы не стали открыто обвинять лесных эльфов во вранье, да и зачем нам подобное? В конце концов, ты сам знаешь их суровый нрав. Стилккам не нужны ссоры. Все-таки мы живем на территории их королевства.

– То есть вы их просто боитесь, – тут же поддел я Рикка. – Ляпни правду и получишь по ушам.

– Это хорошо, если только по ушам, – хихикнул рыжий летун. – Остроухие и не такое придумать могут. Сволочи они, но только ты им об этом лучше не говори. Это опасно для здоровья.

– Я не псих, можешь не волноваться, – заверил я своего друга.

– Да кто тебя знает. Псих – это не диагноз, это состояние души и не самые дружественные отношения с головой.

Я проигнорировал его бессмысленную фразу. Мой компаньон вообще крайне болтливый и острый на язык. Такое иногда вякнет, что хоть стой, хоть падай. Не знаю, все ли стилкки такие безалаберные или он один такой в своем роде. Единственное, о чем стилкк говорил серьезно, так это об истории нашего мира; слишком уж он любил и ценил ее.

– Слушай, – не унимался я, – но если все жители Эриндера погибли, то как вы узнали подробности нападения?

– Лариэл выжила. После того как она утопила Книгу Рока, темная эльфийка выбралась на поверхность и, несмотря на все опасности, дошла до Кольца Времен. То, что я тебе рассказал, было записано с ее слов.

– Интересно, а как она выглядела? – задумчиво произнес я.

– Не знаю. – Рикк пожал рыжими плечами. – Для истории это не слишком важно. У нашего народа есть ее рассказ, но нет ее портрета.

– Что же вы такое упускаете. Ну а насчет Ордена Хаоса и Книги Рока? Честно говоря, я впервые услышал эти названия.

– Тут вообще темный лес, – принялся пояснять мохнатый стилкк. – О них есть старинные упоминания, но никакой конкретики. О Книге Рока я рассказал все, что мне известно. Если история Лариэл – правда, то, по всей видимости, мы так никогда и не узнаем, где сейчас Книга. А вот с Орденом дела поинтереснее. Он правил нашим миром тысячелетия. В том, что он существовал, я не сомневаюсь. Многие независимые древние источники упоминают об Ордене, называя его воплощением абсолютного зла и абсолютной силы. Их мощь являла собой олицетворение безграничной власти над всем миром. Их магии не мог противостоять ни один народ. Все расы оказались полностью порабощены. Казалось бы, их воля незыблема, а потом шлеп и нет.

– Чего нет? – не понял я.

– А ничего нет. Никаких упоминаний. Дело в том, что рассказ Лариэл является одним из последних источников, упоминающих об Ордене. А потом ничего, просто ничего. Ни одного намека на существование Адептов Тьмы. Будто кто-то просто взял и стер ту часть истории, где говорится, куда исчез всесильный Орден Хаоса.

– Может, его никогда и не было, – робко предположил я. – Кто-то не слишком остроумный решил попугать маленьких детишек и сочинил байку про силы мрака и их воинов.

– Зато сейчас кто-то не слишком остроухий схлопочет когтем по наглой харе, – сразу обиделся летун.

Называя меня «не слишком остроухим», он весьма нагло напоминал мне о моих корнях. Хотя я принадлежал к человеческой расе, моими предками были темные эльфы. От них я унаследовал более-менее высокий рост, худощавое телосложение и возможность долго жить. При этом вид у меня вполне соответствовал жителю людских государств. Последнее, кстати, меня очень даже устраивало. С одной стороны, выглядишь как обычный молодой человек, а с другой – у тебя есть сила, ловкость и прекрасная реакция. В общем, устроился я неплохо, жаловаться не могу.

– Ладно, не злись. – Я мирно поднял руки. Спорить и препираться с рыжим оболтусом – дело гиблое.

– Так и быть, живи. Я сегодня добрый. – Рикк слетел с камня и опустился на мое плечо. Он был маленьким и почти невесомым, так что особых неудобств причинить не мог.

– Заболтался я с тобой, Марк, – сказал он, усаживаясь поудобнее. – Ты можешь думать что угодно, но знай: Орден Хаоса существовал.

– Ну допустим, а как насчет темных? Тут их отродясь не водилось. Все их племена находились в Лесах Аделаиды.

Малец лишь гордо выпятил грудь.

– А ты знаешь, что название «Леса Эрдена» происходит от «Эриндер»? – с надменным видом осведомился стилкк. – Города давно нет, но имя осталось. А про Аделаиду я тебе тоже могу рассказать, если интересно.

– Давай, я люблю твои байки, – ответил я, за что схлопотал презрительный взгляд.

Я отвязал свою лошадь, вскочил на нее и направился по узкой лесной тропке к речному городу Семм-Порто. Рикк от неожиданности свалился с моего плеча и предпочел продолжить путь, сидя на лошадиной голове.

– Аделаида приходилась Лариэл то ли дочерью, то ли внучкой, – наконец соизволил продолжить летун. – Она одна из самых известных личностей в истории моллдеров. Именно под ее предводительством темные покинули Леса Эрдена и поселились у подножия Пиков Вечного Льда.

– Ничего себе. Протопать через земли всей Ландеронской империи и обосноваться в таких холодных местах. У этой Аделаиды, видимо, не все дома.

– Много ты понимаешь, – возмутился летун. – Империи тогда еще не существовало, даже люди не появились. Те земли заселяли неизвестные нам расы. Темная королева увела свой народ, потому что у нее имелись на то причины. Дараал распался на несколько государств, Эриндер был полностью разрушен, начались войны между кланами моллдеров и еще какими-то племенами. Кажется, они воевали с орками, и те вытеснили эльфов с обжитых мест. Темных гнали аж до Сирены[4]4
  Сирена – крупная полноводная река, разделяющая земли Эрии и Ландеронской империи; впадает в Кронийский океан.


[Закрыть].

– Несчастная раса. Все ее бьют, начиная с Ордена Хаоса и кончая людьми.

– Да уж, не везет бедолагам, – хмыкнул Рикк. – Каждый норовит надрать им острые уши и выбить парочку клыков. Так вот, именно тогда Аделаида взяла власть в свои руки. Она вновь объединила разрозненные племена темных, отбросила орков от Сирены, но вернуться в родной дом не смогла. Орки их не пустили. Тогда наша воительница решила вести ненаглядный народ по землям тогда еще не существовавшей империи. Не знаю, сколько они так ходили, но думаю, довольно долго. Наконец, когда темные уже начали шептаться за ее спиной, Аделаида решила осесть в лесах около Пиков Вечного Льда. Там хоть и холодно, но зато никто не тронет. Места глухие, необжитые, даже крупных хищников нет. Вот с тех пор местные леса и называются Лесами Аделаиды.

– А почему Дараал развалился? – поинтересовался я, глядя на развороченное дерево, мимо которого мы проезжали. – Опять Адепты Тьмы постарались?

Рикк недоуменно развел когтистыми лапами.

– Не знаю, – протянул он. – Может Адепты, а может, сами моллдеры. Они могли чего-нибудь не поделить и, устроив заварушку, развалить собственное королевство на части. А об Ордене в те времена уже никто не упоминал, словно его и не было.

– Да-а, много же в нашем мире всяких загадок. Даже ходить далеко не надо. Вот Кольцо Времен, например, или острова Черной Воды…

– Угу, – кивнул Рикк. Соглашался он со мной крайне редко, предпочитая все время заводить споры на пустом месте. Характер у моего дружка не самый славный, но все равно в компании лучше, чем одному.

Кольцо Времен, высокие скалы на севере Эрии[5]5
  Эрия – королевство светлых (лесных) эльфов. Ее территорию почти полностью покрывают леса.


[Закрыть], славились, прежде всего, своей неприступностью. Расположенные замкнутым кругом, они недоступны для чужаков. Многие смельчаки пытались пробраться через Кольцо, но не вернулся никто. Даже стилкки, в древности проживавшие около этих таинственных гор, предпочли впоследствии убраться подальше от этих гиблых мест.

Что касается островов Черной Воды, то тут вообще жуткая история, но я расскажу ее как-нибудь в другой раз.

– Засиделся я, – пожаловался Рикк, расправляя птичьи крылья. – Если ты не возражаешь, полечу вперед, на разведку. Может, найду чего перекусить, а то ты запросто можешь заморить бедного маленького меня голодом.

Я не возражал. В конце концов, запасы еды, которые мы взяли с собой в дорогу, кончились еще вчера утром. Ну разве я виноват, что рыжий летун такой проглотистый? Сам-то могу обходиться без еды довольно долго, мне не привыкать, а вот пернатый стилкк не любил отказывать своему желудку в маленьких удовольствиях.

Рикк сделал над моей головой пару кругов и скрылся в лесных зарослях.

Потерять его я не боялся. Он часто улетал, но всегда находил меня, где бы я ни был. Тем более стилкк знает, куда я направляюсь.

Я пришпорил лошадь и чуть быстрее, чем раньше, поехал по лесной дороге. К вечеру я надеялся добраться до Семм-Порто и там пополнить запас продовольствия, а заодно и денег.

Погода сейчас чудесная, разве что очень жарко. Где-то за кустом южного папоротника щебетала неизвестная мне птичка. Через густые кроны деревьев просвечивало летнее солнце. Запах эвкалипта приятно обжигал нос. В Лесах Эрдена почти весь год стояли теплые деньки, а сезон слякоти и проливных тропических дождей был недолог.

Наслаждаясь путешествием, я даже не заметил, как прямо из-за поворота дороги беззвучно выскочил небольшой леопард. Я придержал коня, рассматривая зверюгу.

Совсем еще детеныш. Шкура желто-бурая и пока без характерных для его сородичей черных пятен. Короткие, но мощные лапы взрывали землю. Хвост нервно подергивался, а мокрый нос судорожно вдыхал лесной воздух, пытаясь уловить мой запах. Особенно мальца бояться не стоило, а вот если нагрянет мамаша, то тут уже могут быть проблемы.

Хищник самым нахальным образом перегородил дорогу и во все глаза вылупился на меня. Чего он тут забыл, было непонятно. Интересно, где сейчас его родители? Надеюсь, что далеко и не прибегут спасать бестолкового сынишку.

Маленький леопард явно оценивал, годимся ли мы с лошадью на съедение. После недолгих размышлений он решил, что мы вполне съедобные, и двинулся в нашу сторону.

Сделав пару осторожных шагов, зверь остановился. Беднягу, видимо, стал интересовать другой вопрос: а не опасны ли мы? Он скептически осмотрел сначала гнедую кобылу, затем меня, и сделал неутешительный вывод. Размерами он сильно уступал, да и ловкости ему пока не хватало. Недовольно заурчав, малыш попятился назад и скрылся с глаз долой. Пусть сначала подрастет, чтобы нападать на путников, а пока ему придется довольствоваться жуками и мелкой лесной живностью.

Я продолжил путь, теперь уже с долей осторожности: наткнуться на более опасных хищников мне не хотелось.

В голову стали лезть всякие дурацкие мысли. Орден Хаоса, Книга Рока, Лариэл, разрушенный Эриндер – все это было очень давно (если вообще было), но после разговора с Рикком оставался неприятный осадок. Внутреннее чувство, а ему я доверял, подсказывало мне, что я еще услышу эти названия и имена.

Я вспомнил о Готтальской войне, развернувшейся на территории империи почти полторы тысячи лет назад. Тогда повелитель темных эльфов, Владыка Дарсейн, решил отхапать себе земли Верии – имперской провинции, расположенной рядом с Лесами Аделаиды.

Его план оказался весьма удачным. Моллдеры разрушительным смерчем прошли по Верии, сметая человеческие поселения. Люди оказались не готовы к войне и жестоко поплатились за свою небрежность.

Вторая провинция – Райвел – также оказалась беспомощна. Несколько дней темные осаждали Инфио[6]6
  Инфио – город-крепость на территории Райвела.


[Закрыть] и наконец город взяли. По слухам, там оказался предатель, который ночью открыл ворота.

После двух крупных побед Владыка моллдеров дал своим воинам небольшую передышку перед самой ответственной частью кампании – походу на столицу империи.

Надо заметить, что люди в силе, выносливости и мастерстве серьезно уступали захватчикам. Темные эльфы всегда славились как непобедимые воители, и сама империя часто нанимала их в свою армию. Мира между людьми и жителями Лесов Аделаиды никогда не наблюдалось, но и серьезных конфликтов до того знаменательного дня не возникало.

Война, в истории названная Готтальской, шокировала всю империю. Ни император, ни его советники даже не могли представить, что вдруг на них обрушится такая трагедия. Они просто не ожидали нападения с севера, привыкнув воевать лишь с Даркфолом и небольшими мятежными государствами у истока Сирены. Боевые посты конечно же действовали, но тамошние солдаты слишком обленились и разжирели за годы халявной службы. Приличный отпор они дать не могли. Две провинции разом оказались в лапах противника, а над Ландероном, столицей империи, нависла страшная угроза.

Император, надо отдать ему должное, быстро нашел верное решение. Он направил своих послов в Эрию. По слухам, он даже поехал туда лично.

Королевство лесных эльфов после переговоров согласилось помочь своему западному соседу и отправило крупный отряд лучников наперерез моллдерам. Эльфийская Королева[7]7
  В Эрии корона передается только по женской линии.


[Закрыть] прекрасно понимала всю опасность данной ситуации. Как только темные расправятся с Ландероном, они устремят свои взоры на восток.

Теперь, когда я узнал от Рикка, что земли Эрийского королевства раньше принадлежали моллдерам, я полностью оценил опасения Королевы светлых эльфов. Как, оказывается, полезно знать истинную историю, а не вымысел остроухих лесных жителей.

Когда эрийские лучники подоспели на помощь людям, Ландерон уже осаждали. Столица пока держалась, а прибытие подкрепления усилило боевой дух оборонявшихся.

Правитель темных наверняка знал от шпионов о приближении подкрепления, но ничего дельного противопоставить лесным жителям не смог. Моллдеры оказались зажатыми в клещи. С одной стороны их давили светлые, с другой сразу оживились люди.

Подробностей битвы за Ландерон я не знаю и описать не сумею. К тому же мало что понимаю в тонком искусстве тактики и стратегии, но могу сказать: в итоге захватчики были отброшены обратно к Лесам Аделаиды. Однако объединенная армия не остановилась на этом. Темных эльфов решено было либо уничтожить навсегда, либо загнать аж за Пики Вечного Льда.

Неудачливых захватчиков полностью выкурили из обжитых мест. Все, включая женщин, детей и стариков, вынуждены были уйти за северные горы. Леса Аделаиды полностью перешли к империи.

На Полях Исхода произошло крупнейшее сражение за последние несколько тысяч лет. Темные эльфы прекрасно понимали свое положение: или дать решающий бой, или бежать к Готтальским скалам, где они погибнут от холода и свирепых хищников. Положение их стало плачевным. Армия почти полностью уничтожена под Ландероном. Правитель погиб, когда его войска отступали, прикрывая отход мирного населения за Пики Вечного Льда. Продовольствия почти нет, простые эльфы умирают от невыносимого мороза и болезней.

Обессиленные моллдеры вступили в последнюю для них схватку. Об этой битве впоследствии сочинили очень много сказаний и легенд, и бродячие барды воспевали те кровавые дни, когда две могучие армии сошлись в беспощадном поединке. Тогда Поля Исхода стали могилой для многих тысяч воинов, павших или от оружия, или от невыносимого холода, царствовавшего в тех краях.

Имперцы и эрийские лучники выиграли последний бой, оттеснив врага к Готтальским горам. Затем, словно насмехаясь, они предложили темным эльфам либо умереть от их мечей, либо идти в глубь скал, где все равно им пришлось бы встретить смерть от нестерпимой стужи.

Поверженный народ выбрал второй вариант…

Как они выжили в Готтальских скалах, я не имею ни малейшего представления. Но факт остается фактом. Люди долгое время считали моллдеров вымершей расой, пока не услышали о Готтале – новой империи темных эльфов. Тогда их столица еще называлась Моллдер, отсюда и пошло новое название народа темных эльфов.

Минуло уже почти полтора тысячелетия, старые раны затянулись. У людей короткая память, так что сейчас встреча в империи с готтальцем уже никого не удивит. Не знаю, до сих пор ли они держат на нас злобу за содеянное, но торговлю и другие деловые отношения ведут нормально, без проявлений агрессии.

А вот своих сородичей, лесных эльфов, моллдеры ненавидят всем сердцем. Те в свою очередь отвечают им взаимностью. Хотя они и являются ближайшими родственниками, но перегрызть друг другу глотки могут запросто, только дай повод. По империи даже ходит молва о том, что если в одной комнате закрыть темного и светлого эльфов, то уже через минуту один из них будет лежать на полу мертвым. Я не знаю, проверяли ли свой рассказ те, кто это придумал, но уж мира между Эрией и Готталом не будет никогда. Тут я говорю абсолютно точно, и Рикк может подтвердить.

Внезапно я уловил какой-то отдаленный шум. Слух у меня всегда был отличный, что не раз спасало мне жизнь. Спасибо моим предкам, которых так жестоко вышвырнули из Лесов Аделаиды. Впрочем, они сами напросились, нечего было на империю лезть. Люди слишком коварны и жестоки, от них можно ожидать и нож в спину, и яд в хрустальном бокале с вином.

Остановившись, я слез с лошади, привязал ее к высохшему корявому суку, который вызвал у меня доверие своими размерами, и дальше пошел на своих двоих. Интуиция подсказывала мне, что там впереди что-то не так, а она меня редко подводила.

Я свернул с дороги и аккуратно начал пробираться через заросли в том направлении, откуда доносились непонятные звуки. Одна из веток сильно хлестнула меня по лицу, едва не задев глаз, и я, мстительно обломав ее, едва не тыркнулся носом в зеленый, гладко обтесанный столб с тремя черепами на верхушке. Или у кого-то просто не очень хорошее чувство юмора, или я набрел на чье-то поселение. Судя по черепушкам, они меня с распростертыми объятиями не примут. Очень уж не хотелось, чтобы моя голова оказалась на столбе четвертой, поэтому я стал пробираться дальше как мышка.

Наконец заросли расступились, и моему взору предстала следующая картина. На небольшой поляне, рядом с рекой, расположился чей-то лагерь. Пять шатров поменьше стояли вокруг одного здорового. Все шатры зеленого цвета и обвешены сухими ветками. Хорошо замаскировались, ничего не скажешь. Вот если бы еще и вели себя потише, то их вообще никто не отыскал бы в такой глуши. Охраны я не заметил, что тоже крайне подозрительно. Все люди (это действительно оказались люди, а не эльфы) сидели около костра. Тут и так жара страшная, а они еще греются. Ну натуральные психи.

Вообще, людей в Эрденских Лесах не водилось. Здесь можно встретить разве что хищников да браконьеров, но эти ребята не походили ни на тех, ни на других. В конце концов, зачем охотникам на дичь двуручные мечи и тяжелая броня, которую не каждая стрела прошибет.

Я подкрался поближе. Врожденное любопытство не раз меня губило, но, увы, ничего не могу с собой поделать. Я спрятался за куст акации и стал вслушиваться в разговор воинов.

– Редо, ты выставил часовых по периметру? – спросил вышедший из боковой палатки человек с черными, глубоко посаженными глазами и кривой ухмылкой.

– Кому они нужны? – оправдывался Редо. – Тут на сотни миль не души. От кого нам защищаться, от попугаев?

– Вот именно, – поддержал товарища сидевший рядом воин. – Если Критен так боится попугайчиков, то пусть сам их и ловит.

Все остальные солдаты дружно заржали над тупой шуткой, только черноглазый оставался мрачным, одарив подчиненных суровым взглядом.

– Ты собираешься спорить со мной, Кемий? – вкрадчиво спросил тот, кого я про себя обозвал десятником. – Критен велел поставить охрану по периметру и послать разведчиков вдоль реки. Так что без пререканий. Вы трое, – он кивнул сидевшим напротив воинам, – пройдите вокруг лагеря. Дитс, Лекко – на разведку. Найдите наконец эти чертовы руины, они должны быть совсем рядом. Не знаю как вам, а мне эти эльфийские леса порядком осточертели.

Пятеро солдат неохотно поднялись с насиженных мест и поплелись прочь, недовольно косясь на своего начальника.

Интересно, о каких руинах шла речь, уж не о развалинах ли Эриндера?

Я выбрал достаточно удачное укрытие, так что солдаты никак не могли меня обнаружить. Я подкрался чуть ближе и заметил странную вещь: огонь, у которого сидели люди, не давал ни тепла, ни дыма. Даже цвет пламени казался тусклым, со слегка зеленоватым отблеском. От костра веяло магией и некой непонятной для меня темной энергией. Ну и дела. И зачем я сюда поперся? Может, и прав Рикк, утверждая, что я не дружу с головой.

– Так сколько нам здесь ошиваться? – Редо взглянул на десятника, подсевшего к огню.

Тот неопределенно пожал плечами.

– Лично меня леса не пугают, – вмешался в разговор человек, имени которого я не знал. – По мне, так лучше армия остроухих, чем тот даркфолский колдун. Не пойму, какого демона Критен взял его с собой?

– Это не твое дело, – откликнулся десятник. – Ты знаешь, этот колдун ищет какие-то развалины древнего города. Мы его охраняем, а большего знать нам не положено. За звонкую монету можно влезть и в пасть дракона, а маг обещал очень хорошо заплатить. Лично мне плевать на его планы. Пусть рассчитается с нами и до свидания.

– А колдунишка явно трусливый, – подал голос Кемий. – Охрану выставляет, посты ночные. Чего тут осторожничать-то? Леса дикие, разумных существ нет. А хищных зверей этот огонь не подпустит, они его за милю чуют и драпают куда подальше. В общем, бояться-то нечего.

– А на меня чего смотришь? – фыркнул десятник. – Думаешь, я сам этого не понимаю? Велено охранять, вот я посты и ставлю.

Остальные наемники немного поутихли.

– Ночами не спать из-за какого-то недоделанного мага, – заворчал Редо. – Пусть сам и сторожит лагерь, раз дрожит от любого шороха.

– Так ты пойди и выскажи ему свое недовольство в лицо, – довольно потирая толстый живот, сказал десятник.

– Сам иди, Гирк. Я еще пока не рехнулся. Пожить хочу.

– Даркфолец тебя и не убьет, – встрял еще один воин. Судя по черным волосам и темной коже – житель Андарии. – Скорее всего, ты, Редо, станешь, к примеру, свиньей или бараном. Вот умора будет.

У костра вновь раздался издевательский смех.

– Иди к демонам, Тей, – обиделся Редо. – Я с места не сдвинусь. Не хватало еще, чтобы вы меня сожрали в зверином виде.

– Да нас же стошнит, – скривился Кемий, отчего его изъеденное оспой лицо стало еще уродливее. – Не знаю как другие, а я скорее от голода помру, чем людей лопать стану.

Лес снова наполнился хохотом.

Веселые ребята, только вот мне совсем не смешно. Даркфолский колдун – это тебе не вшивый имперский волшебник. Маги Доалн Скерта[8]8
  Доалн Скерт – столица Даркфола.


[Закрыть] такое учинить могут, что ввек не расхлебаешь. Во время войн между Даркфолом и Ландеронской империей колдуны оказались самой большой проблемой. С такими субъектами лучше не шутить, тут уж Редо прав.

– Все-таки интересно, на фига колдунишке сдались эти руины? – продолжил разговор тот, кого назвали Теем. – Он что, ананасы там сажать решил? Должен же маг как-то интерпретировать свои поступки.

– Ух ты, – протянул Кемий. – Какие мы слова знаем. Ин-тер-пре-ти-ро-вать. Ты у нас что, ученый? Тогда чего в наемники пошел? Нюхал бы себе книжную пыль.

Тей лишь махнул рукой, ничего не ответив. Кемий, видимо, всех любил поддевать, и на него не особо обращали внимание.

– Нам лучше…

Что ему лучше, Редо договорить не успел. Метко пущенная стрела насквозь пробила его незащищенную панцирем шею. Наемник захрипел и рухнул в костер.

Остальные воины, грязно ругаясь, повскакивали с мест и выставили щиты. Проделали они это с завидной ловкостью, но все же еще три человека упали мертвыми. Что ни говори, а наемники свое ремесло знали. Следующие стрелы уже не достигли цели, застряв в широких крепких щитах.

– Эльфы! – крикнул кто-то из солдат.

Действительно, прямо с противоположной от меня стороны выскочило около двух десятков лесных жителей. Что они забыли так далеко от родных мест, я не знал.

Светлые эльфы Эрии славились во всем мире как непревзойденные лучники. Слава об их мастерстве ходила не только по Ландеронской империи и Андарии, но и по столь отдаленным местам, как малоизвестные государства за пределами Кронийского океана.

Эльфийские стрелки, похоже, заслужили такие лестные отклики вовсе не за красивые глазки; по крайней мере, сейчас я в этом не сомневался. Их стрелы с дубовым древком и серебристым наконечником могли навести панику и ужас даже среди самых опытных воинов. Уж теперь мне удалось воочию убедиться в правдивости этих слов.

Стрелы летели с невероятной скоростью, всегда точно находя заданную цель. Крепкие щиты наемников сейчас больше походили на ощерившихся дикобразов, защищающих свое родное гнездо от кровного врага. Из палаток повыскакивало еще несколько десятков солдат, все орали и грязно ругались, но сделать ничего не могли. Эрийцы, похоже, сумели окружить лагерь со всех сторон и теперь методично отстреливали людей, словно диких зверей. Самые ловкие и быстрые сумели спрятаться, но большинство встретило здесь, в Эрденских Лесах, свою кончину; тонкие дроты лесных жителей не ведали жалости и пощады.

Так бы и полегли несчастные вояки, если бы на помощь к ним не пришел даркфолский колдун. Он выскочил из центрального шатра мгновенно, как будто заранее знал о нападении. В его руках вспыхнул черный шар, который стал быстро разрастаться и накрыл добрую половину эльфов. Те, кто попал под действие чар колдуна, рухнули на землю и больше уже не вставали.

Среди эрийцев не оказалось магов, способных отразить боевое заклинание темных чародеев Доалн Скерта. Преимущества от неожиданного нападения не стало, и неудачливые стрелки начали отступать. Каждый из них понимал свое незавидное положение, но деваться-то им уже было некуда. Теперь все стрелы остроухих летели в чернокнижника. Тетивы тренькали с такой быстротой, что их звук слился в монотонное гудение и, сливаясь с криками раненых людей, создавал атмосферу кровавой битвы.

Зазубренные эльфийские стрелы оказались для даркфолского волшебника не страшнее назойливых болотных комаров. Они просто пролетали мимо, отклоняемые темными чарами, или сгорали на излете, не причиняя колдуну никакого вреда.

Даркфолец, облаченный в коричневый плащ, крутанулся вокруг своей оси, выпуская волну темной энергии, и еще трое нападавших погибли от его магии. Их просто разорвало пополам и отшвырнуло в ближайшие кусты с такой легкостью, словно они были тряпичными куклами.

Наконец, в бой вступили оставшиеся в живых наемники. Они быстро окружили эльфов, не давая им отступить в чащу и скрыться.

– Всех не убивать! – рявкнул маг, продолжая плести новое заклятие.

Теперь в его руках появился зловещий зеленый огонь. Языки пламени сплелись в нечто, напоминающее крохотных лесных дракончиков. Четыре таких дракона вырвались из огня и устремились в сторону сражающихся. Через секунду еще четверо эрийцев упали замертво, пораженные темной ворожбой даркфолца. Зеленые драконы, попав в остроухих, мгновенно обратили их тела в дымящиеся головешки.