Текст книги "Ночь Небесных Светлячков. Истории о Добре и Зле"

Сувенирная лавка

Максим прикурил сигарету и задумчиво взглянул на витрины небольших магазинчиков, ярко сверкающих новогодними гирляндами. До праздника оставалось всего несколько дней, а подарки еще не были куплены. Поэтому Максим решил потратить весь сегодняшний день именно на их приобретение. Его взгляд упал на один из магазинов, который выделялся среди своих собратьев. Он не светился разноцветными огоньками, а за стеклом не стояла елка. К стеклянной двери была приклеена небольшая табличка, на которой аккуратными буквами было выведено: «Сувенирная лавка». Магазин, хоть и выделялся среди других, но не вызывал покупательского интереса. Люди проходили мимо, не обращая на него абсолютно никакого внимания.

Толкнув дверь, Максим тут же увидел продавца. Тот стоял у входа с веником в руке и быстрыми движениями смахивал на совок осколки какого-то разбитого сувенира.

– Неаккуратный клиент? – улыбнулся он продавцу.

– Да… Именно неаккуратный, – серьезным тоном ответил тот, продолжая свое дело, – а может, просто невезучий. Но, судя по всему, очень щедрый.

Максим в это время осматривался по сторонам. Снаружи магазин казался гораздо меньше, чем был на самом деле. Длинные стеллажи с сувенирами простирались далеко внутрь помещения, теряясь в полумраке.

– Сколько у вас здесь всего… Можно посмотреть?

– Кто же вам запретит? – ухмыльнулся продавец. – Я хочу что-нибудь продать, а вы – купить. Поэтому глупо будет не позволить вам этого сделать.

Максим покосился на странного продавца и шагнул к стеллажам, которые сверху донизу были заставлены самыми разнообразными сувенирами. Здесь было всё. И керамические фигурки, и картины из шелка, и пепельницы с выгравированными изображениями, и полотенца с вышитыми на них рисунками, и многое-многое другое. Некоторые сверкали новизной, другие же были покрыты многолетним слоем пыли. Максим подошел к ближайшей полке и взял в руки первый попавшийся сувенир. Он уже хотел спросить цену у продавца, но так и замер с открытым ртом.

– Вы хотели что-то спросить? – поинтересовался продавец.

– Это… Это что такое?

Максим протянул ему фигурку из гипса, мастерски раскрашенную рукой талантливого умельца.

– Это сувенир, – усмехнулся продавец, – вы же в сувенирной лавке. Согласитесь, странно было бы увидеть здесь сыровяленую колбасу.

– Да хватит вам острить! – возмутился Максим. – Посмотрите на это! Это же я!

Он подошел к продавцу и сунул сувенир ему под нос. Фигурка изображала молодого человека, удивительно похожего на Максима, который подбирал с асфальта какой-то предмет, похожий на денежную купюру. Одежда, обувь, даже черты лица были прорисованы настолько искусно, что трудно было отличить оригинал от копии.

– О! Вы недавно нашли деньги? Поздравляю! – даже не моргнув глазом, произнес продавец.

– Да, я нашел тысячу сегодня утром! – Ошарашенный Максим уже почти кричал. – Посмотрите! На мне даже одежда та же, что и на фигурке! И купюра у него тысячная!

– Я не очень понимаю, чему вы удивляетесь, – нахмурился продавец, – вы зашли в сувенирную лавку и, увидев сувенир, кричите так, как будто вы обнаружили здесь вход в метро. Что не так? Вам знакомо значение слова «сувенир»?

Максим пробормотал что-то нечленораздельное и вопросительно уставился на продавца.

– Это слово в переводе с французского означает: «вспоминать, помнить», – продолжил тот, – здесь представлены все ваши воспоминания. Вся ваша жизнь на этих полках. С самого рождения.

Молодой человек хотел что-то ответить, но только лишь беззвучно открыл рот. Затем, развернувшись к стеллажам, он снова бросился к сувенирам. Хватая их один за другим, он только и делал, что выкрикивал какие-то междометия. Наконец, поняв, что продавец, судя по всему, не врет, он снова подошел к нему.

– На каждом сувенире изображен я. Это что, действительно мои воспоминания?

– Да.

– Но… Но почему именно мои?

– Потому что в этот магазин зашли именно вы, а не кто-то другой, – вздохнул продавец, – не задавайте глупых вопросов, молодой человек. Это называется клиентоориентированность.

– Но зачем все это? Для чего?

– Ради любви к людям, молодой человек. Ну и, конечно же, с целью немного заработать. До этого у меня был небольшой бизнес, но он оказался убыточным и я его закрыл. Может, слышали что-нибудь о «Лавке Времени»?

– Что это? Магазин часов?

– Значит, не слышали, – кивнул продавец, – впрочем, это не важно.

– Но как вы на этом зарабатываете? И причем здесь любовь к людям? Как это связано?

– О, это очень просто, – потер ладони продавец, – я знаю, что каждый человек хотел бы избавиться от кучи своих воспоминаний, которые он накопил за свою жизнь, но, сами понимаете, память – такая вредная штука, что с ней порой бывает очень трудно договориться. Я помогаю людям в этом. В моем магазине вы можете абсолютно бесплатно совершить экскурсию по своим воспоминаниям, а также купить любое из них и уничтожить. Разве это не прекрасно?

Максим молча посмотрел на длинные ряды стеллажей.

– Это правда? Все, что вы говорите, – это действительно не розыгрыш?

– Если бы это было шуткой, то она бы вошла в историю, как самая дорогостоящая. Посмотрите на все эти сувениры. Неужели вы думаете, что кто-то специально создал бы это все для того, чтобы посмеяться над вами?

– Бред какой-то, – тряхнул головой Максим, – хорошо, я могу пройтись и посмотреть на эти ваши сувениры?

– Конечно. – Продавец метнулся к столу и выудил из-под него небольшую корзинку. – Вот возьмите. С ней вам будет гораздо удобнее.

Максим бродил по магазину и все больше осознавал, что все это никакой не розыгрыш. Он смахивал пыль с уже почти забытых событий своей жизни, рассматривал фигурки, и, в зависимости от того, что они изображали, улыбался, смеялся или тяжко вздыхал. Когда корзинка, которую ему любезно предоставил продавец, уже наполнилась доверху, Максим снова оказался у входа.

– Вот. Эти я хотел бы выкупить, – произнес он, стараясь не смотреть на свои неприятные воспоминания.

– Давайте посчитаем, – улыбнулся продавец, – кстати, как вам экскурсия в прошлое?

– Да как вам сказать… – скривился Максим. – С одной стороны – много чего хорошего и интересного накопал, а с другой… Вот это все, – он кивнул на корзинку, – лучше бы я не видел. Стояли бы лучше там под пылью и не показывались мне на глаза.

– Больше и не увидите, не переживайте, – закончил подсчет продавец, – здесь пятнадцать сувениров. С вас пятнадцать лет.

– Чего? Каких лет?

– Пятнадцать лет вашей жизни.

– То есть за уничтожение плохих воспоминаний нужно расплачиваться своей жизнью?

– Нет разницы – негативные они или позитивные. За все воспоминания мы расплачиваемся жизнью. Чему вы так удивлены? Хотели приобрести воспоминания, не потратив на них своего времени? Это невозможно.

Максим, который только обрадовался тому, что наконец-то избавится от этих воспоминаний, снова нахмурился.

– Но… Пятнадцать лет – это слишком много. Я не готов отдавать их.

Продавец понимающе закивал.

– Да, я понимаю. Цена достаточно велика. Но, к сожалению, вам придется или платить, или жить дальше со всеми этими сувенирами. Вы смахнули с них пыль, а это значит, что они теперь снова будут терзать вас. Да не по одному, а сразу всем скопом. Я даже не знаю, сколько пройдет времени, пока они снова не покроются пылью.

Максим покосился на корзинку и тут же с отвращением отвернулся.

– Не хочу помнить их…

– Да, я вижу, – покачал головой продавец, – здесь и статуэтка с предательством, и брелок с воровством, и медальон с обманом друга, и…

– Не обязательно вам рассматривать все это, – рявкнул Максим, – скидка есть какая-нибудь?

– К сожалению, нет, – покачал головой продавец.

– Эх… – Максим на секунду задумался. – Нет. Пятнадцать лет – это слишком много. Я не могу так просто ими разбрасываться.

С этими словами он нерешительно зашагал к выходу.

– Подождите, молодой человек, – сжалился продавец, – я вижу, как вам теперь тяжело. Хорошо, я пойду вам навстречу.

Максим остановился и посмотрел на продавца, который вытащил из под стола какой-то небольшой предмет. Подойдя поближе, он взял его в руки и приблизил к глазам. Это был обычный стеклянный шарик на подставке, который нужно было встряхнуть для того, чтобы бутафорские снежинки начали изображать снегопад, медленно и красиво опускаясь на статуэтку, которая, при ближайшем рассмотрении снова оказалась его точной копией. Маленькая фигурка в центре шарика изображала Максима, открывающего дверь в эту самую сувенирную лавку, в которой он сейчас находился.

– Я готов продать вам этот сувенир всего за три года вашей жизни.

– Это воспоминание о посещении вашего магазина?

– Именно.

– И я не буду помнить ничего из того, что здесь произошло?

– Абсолютно.

– И все эти воспоминания, которые я увидел на полках, тоже не вспомню?

– Нет.

– Я согласен.

– Вот и отлично, – улыбнулся продавец, – по рукам?

– По рукам.

Максим схватился за протянутую руку. Какие-то синеватые искорки пронеслись по его руке и перебежали на руку продавца, как будто впитавшись в его кожу.

– Вам упаковать сувенир или вы предпочтете разобраться с ним здесь?

– Здесь.

Максим взял в руки протянутый шарик и со всего размаха бросил его на пол. Сувенир разлетелся на маленькие осколки, а молодой человек в это время уже закрывал за собой входную дверь.

– Не самый правильный выбор, – произнес продавец, глядя ему вслед, – есть такие вещи, за которые лучше переплатить один раз. Впрочем, это не мое дело. Жаль только, что мне сегодня придется задержаться на работе.

С этими словами он снова взял в руки веник и принялся сметать осколки.

Максим стоял на тротуаре и докуривал сигарету. Когда огонек уже дошел до фильтра, он огляделся по сторонам в поисках урны. Взгляд упал на скромную вывеску небольшого магазинчика прямо за его спиной. На ней аккуратными буквами было выведено: «Сувенирная лавка».

– Неаккуратный посетитель? – кивнул Максим на разбитый сувенир, зайдя в помещение.

– Скорее, жадный, – ответил продавец и улыбнулся странной и жутковатой улыбкой.

Сказка о Кузнеце и Бесе

Себастьян был настолько неудачливым бесом, что умудрился вселиться в кузнеца второго разряда Илью Михайловича Косыгина. Нет, нельзя сказать, что кузнец был плохим человеком или что у него была плохая профессия. Конечно же, нет. Просто он был человеком старой закалки, и все новое ему давалось с трудом. Вот и новый жилец, подселившийся в его, прости господи, эго, никак его не радовал. Можно даже сказать, он его не воспринимал как часть себя. И иногда даже вел с бесом беседы.

Бывало, сядет у себя возле мастерской на скамейку, да и начнет разговор.

– Эй, чертяка, ты тут?

– Ага, – грустно вздыхал бес.

– Пить будешь?

– Нет, спасибо, я непьющий.

– А есть?

– Мне бы немножечко вашей души, а то совсем оголодал, – жалостливо тянула нечисть.

– Так бери.

– Можно, да? – Было слышно, как бес подскакивает со своей табуретки. Или на чем там они сидят внутри людей.

– Конечно, нет. Ты что думаешь, раз живешь там на халяву, я тебя еще и кормить должен? Нетушки, псина ты эдакая. Не дождешься.

Бес вздыхал и снова усаживался на свой табурет.

Этот диалог происходил изо дня в день, и Себастьян верил, что когда-нибудь кузнец сжалится и отдаст ему часть своей души. Но чуда не происходило. Один раз он даже так психанул, что собрал свои вещи и хотел уйти домой, но, представив, как он будет оправдываться перед начальством, решил остаться.

В один из дней Илья Михайлович закончил работу и снова присел около мастерской.

– Сидишь? – спросил он у своего живота.

– Сижу, – обреченно послышалось оттуда.

– А чего ждешь-то, демоняка? Чего надо тебе? Ты мне хоть скажи, может, придумаем чего-нибудь.

– Душа ваша нужна, что ж непонятного?

– А зачем?

– Как это – зачем? Чтобы всякие непотребства творить с помощью вашего тела. А когда помрете, я ее с собой возьму в ад. Мне премию выпишут, может быть, отпуск даже дадут, – мечтательно протянул бес. – Я последний раз в отпуске тысячу лет назад был.

– Не получится у тебя ничего, чертяка.

– Почему?

– А потому что жизнь я прожил, хоть и не длинную, но успел в ней делов наделать. Ты вот, пока там сидишь, хоть раз рассмотрел толком мою душу?

– Нет, а что с ней?

– А ты посмотри.

Внутри раздались звуки мелких шажков, затем скрипнула какая-то дверь.

– Ого! А что она у тебя маленькая такая? Еще и твердая, как каменюка.

– За такую тебе не то что отпуск не выпишут, тебе еще и штраф влепят.

– А почему так? Что случилось-то?

Кузнец некоторое время помолчал.

– Любил я когда-то одну девушку. Очень любил. А потом вот взял да и предал ее. Вроде бы обычная история, у кого такого не было, да вот только с тех пор никого я полюбить не смог. А душа без любви – как губка без воды. Сначала высыхает, потом еще трескаться начинает, а потом и вовсе разваливается. Вот такие дела, чертяка.

Бес, вздохнув, уселся на табуретку.

– Да тут не только в любви дело, кузнец. Она у тебя не просто засохла, она еще и кровоточит изнутри. А я еще думаю – чего тут так скользко?

– И что это значит?

– А значит это, что внутри она у тебя еще живая. Другими словами, можно ее еще, так сказать, реанимировать.

– И как? – заинтересованно спросил кузнец.

– Пока не знаю, но попробую, – ответил бес. – А ты мне тогда ее отдашь в пользование?

– Если сможешь ее забрать, то отдам. – Кузнец хитро улыбнулся и встал со скамейки.

Они встретились случайно. Иногда так бывает. А может быть, и бес помог, этого уже никто не узнает.

– Прости меня, – кузнец виновато опустил глаза, – я очень перед тобой виноват.

– Не переживай, все хорошо. Значит, так должно было быть, – девушка улыбнулась и провела ладонью по его волосам.

– Кузнец, – послышалось из живота, – растет душа, давай, не останавливайся!

– Ты знаешь, хотел еще сказать, что никогда больше не встречал такой девушки, как ты. Наверное, я все-таки тебя люблю.

– Ого! Уже почти на всю грудь и растет еще! Получается, кузнец! – комментировал изнутри бес и радостно потирал свои мохнатые лапы.

Девушка смущенно улыбнулась и поправила челку.

– Я тоже…

Внутри Ильи раздался хруст. Дверь, за которой долгое время была заперта душа, с треском сорвало с петель.

– Кузнец! Ура! Получилось!.. – закричал бес, но осекся. – Эй, остановись, кузнец! Хорош, хватит уже! Тут места совсем уже нет! Кузнец!..

Душа растекалась по всему телу, заполняя каждый уголок. Бес понял, что кузнец его обхитрил, и, пнув со всей силы его душу, вырвался на свободу и, негромко ругаясь и иногда оборачиваясь, ушел получать от начальства нагоняй.

Не знал неудачливый бес, что там, где есть любовь, нет места для зла. А кузнец с девушкой жили долго и счастливо, только лишь иногда, по вечерам, бывало такое, что как заболит душа в том месте, куда ее ударил черт, что хоть волком вой. Да еще в груди что-то поскрипывало. Наверное, все-таки забыл там бес свою табуретку.

Тигр и Стервятник

Тигр уже давно всё понял. Какая-то болезнь сначала поразила его глаза. Во время охоты, а особенно после быстрого бега в них начинало двоиться. Иногда его пошатывало на ровном месте, и ему приходилось все чаще останавливаться, чтобы зрение вернулось в норму. Затем в ушах стал появляться шум. Он то исчезал, то снова появлялся в самый неподходящий момент. Тигру приходилось то и дело встряхивать головой, пытаясь от него избавиться, но в ушах шумело все чаще и чаще. Из-за этого шума он уже не мог, как раньше, услышать свою жертву в густых зарослях. А из-за портящегося зрения ему приходилось подкрадываться к добыче почти вплотную, чем он зачастую выдавал себя и оставался без еды. Вчера у него впервые отказали задние лапы. Тигр прополз какое-то расстояние на передних, но силы быстро его покинули, и он так и остался лежать на большом и плоском камне в липком и тягучем бреду, то засыпая, то снова просыпаясь, не в состоянии даже отличить сон от яви.

Под вечер, когда палящее солнце уже склонилось над горизонтом, ему стало немного легче. Приоткрыв мутные глаза, он увидел прямо перед собой своего давнего знакомого.

– Это ты, Стервятник? – рыкнул Тигр. – Я рад, что в такой тяжелый час ты оказался рядом.

– Какой еще тяжелый час? – Стервятник наклонил голову набок и уставился своим желтым глазом на хищника. – Что случилось?

– Кажется, я умираю.

– Правда? – Птица расправила крылья и несколько раз взмахнула ими, разминая затекшие мышцы. – Это точно?

– Да, у меня уже отказали задние лапы. Я очень голоден, но у меня нет сил даже для того, чтобы поймать маленького грызуна.

Стервятник, опасливо поглядывая на Тигра, обошел его по кругу, внимательно разглядывая его тусклую и скомкавшуюся шерсть, впалые бока и обвисшие усы. Подойдя к задним лапам, он, собравшись с духом, сильно клюнул одну из них и тут же отскочил назад. Тигр не пошевелился. Осмелевшая птица вновь подошла к его морде.

– Значит, умираешь…

Тигр приоткрыл глаза и взглянул на птицу.

– Я никогда не просил о помощи, но… Ты не мог бы поймать какого-нибудь суслика и принести мне? Небольшой кусок свежего мяса мог бы помочь мне справиться с болезнью.

– Ты просишь меня о помощи? – удивился Стервятник.

– Да. Ты мог бы меня выручить. Ведь я столько раз помогал тебе, когда оставлял немного мяса на костях своей добычи.

– Но ведь я никогда не просил тебя о помощи. Ты делал это по своему желанию.

Тигр взглянул на птицу и вздохнул.

– Понятно. Ты мне не поможешь даже тогда, когда я тебя об этом прошу… Ты знаешь, мне всегда было жаль тебя, поэтому я всегда оставлял тебе мяса, не дожидаясь твоей просьбы. Но… Чего ждать от падальщика… Ты только и можешь, что пользоваться плодами чужих усилий, обгладывая кости добычи, пойманной не тобой. Теперь понятно, почему таких, как ты, все презирают.

– Я очень растроган твоей речью, – заклекотал Стервятник, – но подумай сам. Зачем мне делить с тобой свою еду, если я просто могу дождаться твоей смерти и наесться вволю? – Он придирчиво осмотрел тело Тигра. – Ты еще не сильно исхудал. Думаю, мне хватит тебя дня на четыре.

В глазах Тигра вспыхнули яростные огоньки, и он снова превратился в того здорового и молодого хищника, каким был несколько недель назад. Но это продлилось всего секунду. Слабость снова накатила волной, глаза помутнели, а в ушах опять зашумело.

– Злишься? – отступив на шаг, спросил Стервятник. – А ты думал, что, если я постоянно был рядом с тобой, значит, видел в тебе своего друга? Или ты думал, что я прилетел сюда, чтобы поддержать тебя, как ты говоришь, в тяжелый час? Смирись, ты уже мертвечина. Пока еще говорящая, но это ненадолго.

– Оставь меня здесь одного, Стервятник, – через силу прорычал Тигр. – Неужели в тебе нет ни капли благодарности за ту помощь, которую я тебе всегда оказывал?

– Одного? – захлопал крыльями падальщик. – Чтобы кто-нибудь нашел тебя раньше меня? Нет уж. А если тебя так беспокоит моя благодарность, то пожалуйста. Спасибо, что ты сегодня сдохнешь. Я очень благодарен тебе за это, ведь я наконец-то наемся вдоволь. Так пойдет?

Тигр прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Тигр все так же лежал на камне и медленно умирал. Птица сидела в нескольких шагах от него и, нахохлившись, дремала, иногда просыпаясь и поглядывая в сторону зверя. Вдруг какая-то мысль пришла в голову Стервятника, и он тут же открыл оба глаза.

– Тигр!

Зверь молчал.

– Тигр, ты живой?

Хищник приоткрыл один глаз.

– Я тут подумал, – падальщик переступил с лапы на лапу, – скоро начнется ночь, а я сегодня еще совсем ничего не ел. Ты же вроде говорил, что не чувствуешь задних лап…

– И что?

– Ты не против, если я немного перекушу? Ты все равно ничего не почувствуешь, а мой желудок перестанет сводить от голода.

– Ну и тварь же ты, – фыркнул зверь, – я никогда бы не подумал, что тебе может такое в голову прийти. Ты хочешь сожрать меня еще живого?

– Ну, а что такого? Ты все равно не переживешь эту ночь. К тому же тебе не будет больно.

Стервятник, уже совсем не опасаясь грозного хищника, но все же стараясь держаться подальше от его головы, деловито приблизился к хвосту Тигра.

– Отойди от меня, падаль! – рявкнул тот. – Отойди, не то я перегрызу твою пернатую глотку.

– Ой, я так испугался, – передразнил его Стервятник, но в его глазах снова появился страх перед хищником. Тем не менее он не отступил. Склонив голову набок, птица примерилась и нанесла свой первый удар клювом. Затем еще и еще. И вот по полосатой лапе маленьким ручейком потекла первая кровь.

– Я же говорил, что тебе не будет больно, а ты переживал, – проклекотал окровавленным клювом Стервятник.

Тигр молчал. Он и правда не чувствовал боли, но все его внутренности сжигала дикая, первобытная ярость. Если бы он только смог… Хотя бы дотянуться кончиком когтя…

– А ты не ядовитый, нет? – продолжал злорадствовать падальщик. – А то я сейчас наемся, а потом и сам сдохну. Чего ты молчишь? Ты не пил из Гнилого Озера?

Тигр молчал.

– Ну ладно, не хочешь разговаривать – не надо, – отрывая изогнутым клювом лоскуты мяса, прошипел Стервятник, – мне собеседники не нужны. Я предпочитаю трапезу в одиночестве. Очень не люблю, когда еда отвлекает меня разговорами.

Тигр молчал.

– А-а-а… Так ты, наверное, сдох уже?

Стервятник отвлекся от еды и попытался заглянуть в глаза зверя, вытянув шею.

– Ну точно, не дышит уже. Тогда можно начать с глаз. Ведь они портятся быстрее всего.

Падальщик, потеряв всякий страх, смело зашагал к морде зверя. Как только он приблизился к передним лапам, Тигр, собрав последние силы, сделал мощный рывок и, оттолкнувшись от камня, перевернулся на другой бок, навалившись на птицу своим тяжелым телом. Стервятник попытался выбраться, но у него ничего не получилось – лапы, вся нижняя часть птицы и одно крыло оказались прижатыми к камню многокилограммовой тушей зверя.

– Извини, – рыкнул Тигр, – я просто уже совсем отлежал себе бок и мне захотелось перевернуться.

– Так перевернись обратно, – заверещала птица, – ты меня придавил!

– Вряд ли у меня получится, – покачал головой Тигр, – у меня совсем не осталось сил. То, чего ты так ждал, уже почти свершилось. Смерть уже близка. Поэтому ты не отвлекайся, продолжай трапезу. Мне уже все равно.

– Да как же… Да какая трапеза? – не оставляя попыток выбраться, шипел Стервятник.

– Ты же говорил, что ты очень голоден? Разве нет? – фыркнул Тигр. – Ты говорил, что я уже мертв. Или мне показалось? Ты уже пустил кровь, скоро на запах придут другие. Тебе может ничего не достаться. Не теряй времени! Ешь!

– Ну, пожалуйста, Тигр! Постарайся! Перевернись обратно! Они же сожрут и меня!

– Ты просишь меня о помощи? – удивился зверь.

– Да! Я прошу тебя! Перевернись обратно! Пожалуйста!

– Вот как… А куда же подевалась твоя самоуверенность, Стервятник? – оскалился Тигр. – Где твоя спесь и громкие речи? Куда исчезли твои смелые заявления и острые издёвки? Где это всё?

Стервятник вдруг замолчал и перестал двигаться. Он замер и с ужасом уставился в одну точку. Тигр проследил за его взглядом и увидел то, что так напугало птицу. В сгущавшихся сумерках светились десятки огоньков, выстроившихся на некотором расстоянии от него в ровную цепь.

– Страшно? – Он снова посмотрел он на птицу. – Ты почувствовал страх? Это чувство сильнее голода, правда?

– Пожалуйста, отпусти, – захрипел Стервятник.

– Пусть подойдет вожак, – проигнорировав его слова, прорычал Тигр в темноту.

Два огонька вздрогнули и стали медленно приближаться. Через несколько секунд перед ними стояла взрослая и достаточно мощная Гиена. Она старалась не смотреть в глаза хищника, но все же держалась с достоинством.

– Ты главная? – рыкнул Тигр.

– Да, – кивнула Гиена.

– Я знаю, зачем вы пришли. Но я еще не готов. Когда наступит время, я позову вас.

– Я поняла тебя.

Гиена уже собралась было уходить, но вдруг остановилась и снова повернулась к умирающему зверю.

– Я хотела сказать… – Она подняла голову и взглянула прямо в глаза Тигра: – Мы всегда были с тобой врагами, но… Ты достойный зверь. Я видела тебя в деле. Ты был непревзойденным охотником. Я сожалею, что твоя жизнь подходит к концу. Прими мое почтение, Тигр, и… легкой тебе смерти.

– Благодарю тебя, Гиена. – Он попытался протянуть к ней лапу, но у него ничего не получилось. – Справьте по мне славную тризну. А теперь иди.

Гиена тут же скрылась в темноте.

– Ну что, Стервятник, ты всё понял? Даже родившись падальщиком, можно прожить свою жизнь достойно. Ты так не смог.

Птица молчала и только лишь затравленно поблескивала глазами в темноте. Тигр фыркнул, собрал последние силы и медленно перевалился на другой бок. Стервятник тут же вырвался из-под него и, прихрамывая, подошел к морде.

– Я… Я просто хотел…

Оглушительный рык прервал его на полуслове. Тигр оскалил пасть, обнажив свои острые зубы. Стервятник отпрыгнул назад и, расправив крылья, оторвался от земли, быстро растворившись в ночной темноте.

Шум крыльев затих, и вокруг воцарилась тишина. Ее нарушали лишь негромкие подвывания гиен. Тигр положил голову на остывший камень и посмотрел на небо.

– Пора, – выдохнул он.

Гиены молча двинулись к нему, сужая круг, но Тигр этого уже не видел. В застывших желтых глазах отражались яркие звезды тропического неба.