Текст книги "Пропавший батальон (сборник)"

Датчане удивленно переглянулись. Откуда молодая княжна знает предания пусть и недавней, но старины? Один только монах насторожился: он понял, о какой легенде пойдет речь.

– Да, прекрасная княжна, это славно, что ты знаешь предания нашего народа! – расплылся в улыбке Харлунд. – Для нас Харальд Синезубый – это великий предок. Он объединил народы, ранее враждовавшие, и стал могучим конунгом. И был первым христианином нашего народа. Мы все уважаем его и храним память о делах его. Что за легенду ты нам поведаешь?

– Это легенда о Харальде, его колдуне и четырех существах с северного острова, – с усмешкой произнесла Казимира, – знаешь ли ты такую?

– Нет, прекрасная княжна, такой я не слышал, – удивился Харлунд.

Покрывшийся испариной монах, как мог, пытался отвлечь присутствующих от рассказы Казимиры и перевернул на себя медное блюдо с птицей, произведя немалый шум. Но он добился лишь толчка со стороны Ингмара, который состроил монаху такую свирепую гримасу, что монах понял: лучше молчать. Будь что будет!

– Так вот, хотел как-то конунг Харальд Синезубый захватить свободолюбивый северный остров и послал туда своего верного колдуна разузнать, где лучше высадиться войску. Колдун умел принимать вид зверей, птиц, гадов и людей разных, поэтому мог быть незамеченным.

– Никогда не слышал ничего подобного! Колдун на службе у конунга, надо запомнить и посоветовать дяде! – рассмеялся Харлунд.

Теслав, почувствовав неладное, попытался остановить дочь:

– Казимира, не стоит утомлять гостей сказками, доблестному Харлунду это неинтересно! Давайте лучше поговорим о завтрашней охоте!

– Князь, мне хочется услышать эту легенду, пусть прекрасная княжна продолжит! – запротестовал хмельной Харлунд, датчане также одобрительно загудели.

– Твоя воля, друг! – сдался князь, метнув на дочь гневный взгляд, который еще больше раззадорил Казимиру.

Княжна пристально посмотрела в глаза сжавшемуся в комок монаху, который умоляюще мотал головой из стороны в сторону, и невозмутимо продолжила:

– Колдун обернулся китом и поплыл к острову. Заплыл в удобный фьорд и хотел выбраться на берег, как его встретил огромный дракон, дышащий пламенем, а за драконом увидел колдун сотни ящеров, испугался и уплыл в море. Обернулся он чайкой морской тогда и полетел к другому фьорду, но там на него напала гигантская птица, а за ней сотни орлов и соколов, и колдун еле спасся. Затем он обернулся тюленем и направился к третьему фьорду в надежде выйти на берег. Но выскочил на утес огромный бык с острыми рогами, а за ним сотни хищных зубастых и когтистых зверей, которые чуть не разорвали тюленя на клочки. Обернулся тогда колдун русалкой морской и поплыл к четвертой стороне острова, к последнему удобному фьорду. Но и там его встретил великан с палицей, а за ним сотни воинов в доспехах, гремящих железом. Прогнали они колдуна восвояси. Вернулся колдун к конунгу и сказал, что невозможно захватить этот остров, потому что его берегут Хранители, а за Хранителями встало всё население острова: и звери, и птицы, и гады, и люди. Так и не смог Харальд Синезубый овладеть тем островом. Ибо любую маску захватчика распознают боги-Хранители и помогут.

Неловкая пауза повисла в пиршественной зале. По мере рассказа дочери Теслав всё шире открывал рот, желая перебить ее, но ему не хватало воздуха. Яромар же постепенно расплывался в зловещей улыбке. Харлунд понял намек лишь после того, как Казимира закончила говорить. Ингмар, несмотря на хмель, потянулся к рукоятке ножа, который у него висел за поясом. Монах, с самого начала уразумевший, о чем хотела рассказать княжна, закрыл голову руками, понимая, что жить осталось считаные минуты. В его воображении рисовалась картина короткого побоища, где все датчане будут перебиты, а он умрет мучительной смертью как носитель чуждой островитянам веры.

Но тут случилось невообразимое. Харлунд медленно встал, поднял кубок и произнес:

– Твоя легенда, прекрасная княжна, говорит лишь о том, что и конунги ошибаются. Воинственные замыслы не всегда кончаются успехом. Но когда приходишь как друг, то возможен совершенно другой результат. Я хочу осушить этот кубок за дружбу между нами и за тебя, прекрасная княжна!

– За дружбу! – испуганно подхватил Теслав, который уже не надеялся избежать сечи. Все сидящие за столом присоединились к сказанному, нестройно одобрительно загудев. Монах с нескрываемым уважением смотрел на Харлунда, который своими словами спас всем жизнь.

Ингмар медленно отпустил рукоятку ножа и взял кубок, не сводя взгляда с княжны. «Эта тварь ответит за оскорбление, клянусь чем угодно! Я отдам ее на растерзание своей дружине, она будет умирать очень медленно», – подумал он.

Казимира поймала ненавидящий взгляд Ингмара и с надменной усмешкой сверкнула своими черными глазами. Затем резко встала и вышла из залы. Теслав не стал ей препятствовать, понимая, что все были на волосок от смерти из-за ее невиданной дерзости.

Пирующие налегли на дичь и мед, окончательно захмелев и забыв недавний инцидент. Лишь Харлунд провожал быстро удаляющуюся фигуру княжны печальным взглядом. Что-то неведомое сжало его сердце.

21

Казимира жаждала встречи с Болеславом. Она обыскала конюшню, изрядно напугав Войту и его работников, которые прохлаждались, несмотря на приготовления к охоте. Войта, заикаясь, объяснил хозяйке, что он послал молодого помощника в селение к искусному кузнецу с заданием всего какой-то час назад. Казимира, не дослушав, вскочила на верного Крона и вихрем вылетела из замка.

Стражники не удивились, заметив мчащуюся хозяйку, ловко отбежали от ворот и успели низко поклониться. Казимира не удостоила их даже взглядом. Распугивая кур, уток и крестьянских женщин на рыночной площади, княжна мигом миновала оживленную часть городища и углубилась в лес. Она направила Крона напрямую между деревьями: по дороге было слишком долго. Кузня находилась на околице родного селения Болеслава, это совсем рядом, на лихом коне она даже перегонит пешего юношу. Погруженная в свои мысли, Казимира скакала на бешеной скорости и не заметила женскую фигуру, которая появилась просто из ниоткуда. Времени остановиться или свернуть не было, и княжна инстинктивно пришпорила Крона, который совершил великолепный прыжок в тот момент, когда собиравшая рассыпавшиеся из корзинки травы Любомира обернулась на конский топот и увидела над собой летящего жеребца. Крон не задел перепуганную девушку и продолжил свой дикий галоп. Казимира на мгновение обернулась, разметав черные кудри, и встретилась глазами с Любомирой. Та припала к земле, став похожей на дикую лисицу, опершуюся на все четыре лапы.

Любомира узнала княжну, и тысяча мыслей одновременно пронеслась у нее в голове. Всё стало на свои места, она всё поняла, и более никаких сомнений у нее не было.

«Это она, она! Проклятая разлучница! Она хочет забрать у тебя Болеслава! – жужжал голос в голове девушки, заглушая шум ветра в ветвях деревьев. – Она скачет к нему! Помешай ей, беги скорее!»

Всё тело Любомиры сотрясала крупная дрожь. Она рывком швырнула в корзинку пучок собранной за день по стебельку сон-травы и бросилась в селение. Бежать было тяжело, девушка никак не могла справиться с дыханием. Голос в голове выл и визжал, подгоняя ее. Задыхаясь, она через некоторое время увидела кузню отца, который сегодня занемог и даже не встал с тюфяка, не произнеся ни слова, лишь тихо постанывая.

Конь проклятой княжны был привязан к плетню возле кузни и щипал траву, отгоняя хвостом назойливых летних мух.

Любомира замерла. Сердце ее было готово выскочить из груди, казалось, что только глухой не услышит, как оно стучит, подобно кузнечному молоту. Голос шептал: «Смотри же, смотри!» Любомира пригнулась, уподобившись лисице, и перебежками достигла стены старой кузни. Она обратилась в слух и сразу услышала то, от чего леденящий холод разлился по ее телу. Девушка зажмурилась, замотала головой, заскрежетала зубами.

Вздохи и стоны, которые доносились из кузни, резали душу Любомиры тысячей ножей, и она уже хотела убежать. Но голос приказывал ей остаться и смотреть. Подчиняясь воле, которая стала сильнее ее собственной, девушка подползла к дыре сливного желоба, где держали воду для закалки железа, и заглянула внутрь. Еще тысяча ножей впилась в истерзанную душу Любомиры, но она не могла отвести глаз, как завороженная наблюдая за переплетением рук, тел, слиянием губ и душ…

– Ты всегда будешь со мной, в моей душе… – шептал Болеслав своей любимой.

– Ты всегда будешь со мной, всегда, ты часть меня, а я часть тебя… – вторила ему Казимира.

Любомира не моргая смотрела на Болеслава, который был уже более не ее, а совсем чужим, но всё таким же красивым, – нет, еще более красивым, каким она его никогда раньше не видела. Он светился счастьем, отдавая всего себя своей возлюбленной. Поневоле Любомира залюбовалась этой парой, превратившейся в единое целое, разрушившее все ее надежды… да что там надежды – ее жизнь без остатка. Зачем теперь жить? В чем смысл? Весь ее мир состоял только из одного человека, и теперь этот человек принадлежит другой.

«Месть… ты должна отомстить!» – голос заполнил всю ее голову.

Месть. А ведь правда! Она должна отомстить за свои разрушенные мечты и за это чудовищное оскорбление. Да как посмела эта княжна, кто бы она ни была, посягнуть на то, что по праву принадлежит ей, Любомире?!

«И как посмел он?!» Да, как он смог променять искреннюю любовь на эту животную страсть, в которой он сейчас извивается, сливаясь с этой черноволосой колдуньей?

Ненависть. Полшага от любви. Месть и ненависть. Страшная месть.

Слезы перестали литься из глаз Любомиры, дыхание успокоилось. Она заметила, что все краски поблекли и она видит только то, что перед глазами, но зато так четко, что может различить даже самый малый волосок на телах этих людей, которых она так люто ненавидит.

Любомира резко встала и неслышно отошла от кузни. Крон захрапел, когда девушка приблизилась к нему, натянул поводья, но короткая привязь держала его у плетня. Конь в напряжении таращил темные глаза, пытаясь громко заржать, но какая-то сила удерживала его. Любомира протянула руку к морде жеребца, который в приступе ужаса чуть не вырвал с корнем жердь плетня, но стоило пальцам девушки коснуться его влажных ноздрей, как силы покинули мощное тело, и Крон обмяк. Любомира достала пучок сон-травы и пару темно-бурых листочков и протянула жеребцу. Крон безвольно начал жевать. Жестокая усмешка промелькнула в глазах девушки, она еще раз прикоснулась к морде обессиленного жеребца, развернулась и неслышно побежала в сторону селения.

22

Казимира спешно прощалась с Болеславом. Поцелуи, жаркие порывистые объятия, как перед долгой разлукой, с каждой секундой связывали их сердца всё крепче и крепче. Они не могли насытиться друг другом, княжна порывалась уже уйти, но всякий раз возвращалась, и они вновь и вновь предавались страстным объятиям.

Наконец Казимира вскочила на верного Крона, обернулась на своего любого Болюшку, послала ему страстный воздушный поцелуй и поскакала в замок.

Охота начиналась, и она не хотела расстраивать отца своим отсутствием. Нет, не расстраивать – князь будет взбешен, особенно после ее легенды о датском колдуне. Все были удивлены, что Харлунд не вспылил, не вытащил кинжал, перевернув стол, и не призвал своих спутников к оружию. Наоборот, он умело погасил тот огонь, который порывистая княжна так неосторожно раздувала. Похоже, Харлунд был не только отчаянным воином, но и быстро учился политической мудрости. Особенно тяжело пришлось неприметному монаху, который от пережитого страха всю ночь промучился приступом подагры. Но, превозмогая недуг, посланник архиепископа быстро засеменил за слугой князя, который учтиво пригласил монаха к князю на аудиенцию.

Князь ждал посланника в маленькой комнатке в дальнем углу замка, где можно было говорить, не опасаясь быть подслушанным. Обстановка здесь была более чем аскетичной. Деревянные скамьи да грубый стол, на котором стоял глиняный кувшин с медом и пара чаш. Слуги накинули на скамьи медвежьи шкуры, которые смягчили полное отсутствие уюта, мерцающий свет сальной свечи в плошке бросал дрожащие неверные блики на центр комнатки, в которой не было даже окна. Князь часто тайно говорил здесь с лазутчиками, прибывавшими из полабских или восточных земель. Теперь предстояло принять более важного гостя, от переговоров с которым зависит судьба его народа.

Посланник, поклонившись, вошел в комнату. Князь жестом пригласил его сесть напротив и налил меда в обе чаши. Помолчав секунду, монах заговорил:

– Мир тебе, светлый князь! Мой господин, его преосвятейшество архиепископ Роксилле Аксель Абсалон, и конунг наш, великий Вальдемар Первый, шлют тебе пожелания долгих лет и здоровья.

– Да, спасибо, я признателен твоим великим господам, – прервал его князь, залпом осушив чашу, – давай не будем терять времени на эти любезности!

– Как скажешь, князь, воля твоя… – покорно согласился монах, пригубив мед, и смиренно сложил руки на животе.

– Говори же: что велели передать мне твои господа? – князь нахмурился, плеснул себе еще меда.

– Князь, ты не хуже меня знаешь, как складываются дела. Я буду откровенным: архиепископ наделил меня некими полномочиями…

– Короче! – рявкнул князь. – Говори по делу, я тебя слушаю.

Монах часто заморгал, быстро зашевелил пальцами, как бы перебирая невидимые четки, и затараторил:

– Князь, войско конунга Вальдемара стоит, готовое сесть в ладьи и направиться к Рюгену. Ты, приняв власть от отца своего, не выполнил обещаний, данных датской короне. Ты не снес идолов, не принял веру в Спасителя нашего Иисуса Христа, не посылал воинов в наши дружины и продолжал совершать набеги на ютландские селения, присягнувшие датской короне. Так более не может продолжаться. Мне поручено передать тебе, что конунг Вальдемар милостиво готов не идти войной на тебя, если ты присягнешь на верность датской короне и выполнишь всё, что было обещано ранее. Более того, нам известно, что ты готов скрепить вассальные отношения династическим браком твоей дочери Казимиры с племянником конунга Вальдемара, отважным Харлундом, который прибыл по твоему приглашению на охоту. Мои господа согласны на это и благосклонно восприняли твое намерение. Но мы готовы принять Казимиру только непорочной, таковы наши традиции. Можешь ли ты подтвердить ее чистоту?

Князь вспыхнул и резко вскочил, так что у монаха моментально пересохло в горле, и он в очередной раз простился с жизнью за свою дерзость. Теслав стукнул чашей о стол и гневно посмотрел на монаха.

– Как смеешь ты, грязный пес, сомневаться в чистоте моей дочери?!

Монах что-то залепетал в свое оправдание, но князь опять перебил его:

– Казимира чище всех датских святых! Харлунд лучше не найдет, особенно среди ваших худосочных, вечно стоящих на коленях перед намалеванными образами бледных девиц!

Теслав внезапно хрипло расхохотался. Посланник с ужасом смотрел на этого язычника, прикидывая, будет он убит здесь же или его казнят чуть позже.

Князь же сел на скамью, погладил медвежью шкуру и молвил:

– Передай своим хозяевам, что я готов оказать им честь, отдав свою несравненную дочь за их воина. Улучшим вашу породу! – князь опять расхохотался.

Монах продолжал моргать, понимая, что его снова чудом пронесло.

– Всё, кончен разговор! – Теслав стукнул кулаком по столу. – Иди к своим. После охоты отправлю дары Вальдемару. А сыграем свадьбу до сбора урожая.

Посланник молча встал, поклонился, пытаясь унять дрожь в коленях, и опрометью выскочил из комнаты. Теслав же остался сидеть, уронил голову на сложенные в замок руки и зашептал молитву Яровиту за будущее своей дочери.

23

Войта покачал головой и с тревогой посмотрел на Крона.

– Эй вы, бездельники, несите же сюда отвар быстрее! – он прикрикнул на помощников, которые после бессонной ночи в приготовлениях к охоте еле ворочались. И куда запропастился этот смышленый Болеслав? На него Войта надеялся больше, чем на всю эту ораву бестолковых конюхов. Но Болеслава нигде не было видно – скорее всего, его куда-то послала сама госпожа Казимира. Не слишком ли откровенно смотрит на княжну этот парень? Да и она на него. Нет, ему показалось, да и не его это дело! Войта мотнул головой. У него другая забота. Крон занемог. Вчера, когда хозяйка стрелой выскочила на нем из замка, Войта даже не успел задать ему корма. Уж не загнала ли она его в дикой скачке? Княжна не знает меры, может запороть доброго коня. Он попросил Раду, добрую симпатичную кухарку, которая давно неровно дышала к Войте, приготовить целебный отвар.

Крон мотал головой, отказываясь принимать любую пищу и питье. Он храпел и таращил свои темные глаза на конюшего, который всё более озабоченно качал головой и цокал языком. Надо предупредить княжну, что она поскачет на другом коне. Войта уже распорядился готовить Волкодава, знаменитого тем, что однажды зимней ночью, когда на нем скакал князь Яромар, на них напали волки. Один хищник бросился на коня, но тот взбрыкнул задними ногами и копытом убил волка наповал. Остальная стая отстала и не решилась преследовать всадника. С тех пор за к жеребцу приклеилось имя Волкодав. Он, конечно, добрый конь, но не чета Крону. Пожалуй, надо сообщить князю…

24

Болеслав быстро шагал в сторону селения. Счастье переполняло его. Он не мог нарадоваться тому, что обладает самым драгоценным сокровищем в мире, самой красивой и желанной девой во всех землях, он любит и любим. Даже собирающиеся темные облака на голубом небе, принимавшие причудливые формы, напоминали ему завитки волос его любимой. Он не чувствовал земли под ногами и словно летел. Проходя мимо хижины кузнеца, Болеслав услышал, что его кличут по имени. Юноша остановился и прислушался. В проеме двери хижины появилась Любомира. Болеслав поморщился: в мыслях о Казимире он совсем забыл о недавнем неприятном происшествии с Любомирой.

– Болюшка, милый, не спеши так, зайди во двор! – поманила его здоровой рукой Любомира. Вид у нее был как у побитой собаки. Глаза красные, заплаканные.

– Что стряслось с тобой, Любомира? – спросил Болеслав, уже пожалевший, что остановился.

– Да вот, батюшка мой занемог, оступился и упал без чувств, а я не могу одной рукой его дотащить и на тюфяк положить. Помоги мне, прошу тебя.

Болеслав не колеблясь вошел в темноту жилища за Любомирой. Он поморщился от странного затхлого запаха, внутри был полный беспорядок. Везде валялись черепки и кухонная утварь, лежали куриные перья. Посреди хижины, рядом с очагом, на земляном полу лежал кузнец, раскинув руки в стороны. Болеслав подбежал к старику, нагнулся, подхватил под руки и потащил к тюфяку в углу.

– Что с ним случилось? Позвать помощь? – с тревогой спрашивал Болеслав.

– Ох, не знаю, Болюшка, нашла его таким. Еле дышит, хрипит. Тяжелый такой, не смогла его с места сдвинуть. Да ты сам запыхался, на вот, попей квасу!

Любомира схватила со стола глиняную чашку с квасом и протянула ее Болеславу.

Только к последнему глотку почувствовал Болеслав какую-то странную горечь, голова у него закружилась, ноги ослабели. Как подкошенный рухнул юноша на земляной пол. Угасающим зрением увидел он Любомиру, которая хохотала, хлопая себя по коленям обеими руками. Зловещий блеск в ее глазах и этот хохот – это было последнее, что увидел Болеслав. В засыпающем разуме промелькнула мысль о Казимире, но она ускользнула, как падающая звезда на июльском небосклоне.

«Теперь он твой, твой, только твой! Накажи его! Накажи за ту боль, что он причинил тебе!» – торжествующе шипел голос в голове Любомиры. Голос полностью заполнил всё сознание девушки, и она более не имела собственного «я».

«Возьми жертвенный нож, он такой острый, ты ему сейчас отомстишь…»

«Ударь здесь, прямо в сердце, прямо в неверное сердце…»

«Режь смелее…»

«Не бойся крови, он искупает свой грех перед тобой…»

«Вот так…»

Стоя на коленях, вся в крови, с ритуальным ножом в руке, Любомира подняла голову кверху и по-звериному завыла, да так громко и пронзительно, что окрестные собаки подняли лай и не успокаивались долго.

25

В утро княжьей охоты замок Каренц гудел, как растревоженное гнездо диких пчел. Конюшие суетились, отдавая лошадей всадникам, охотничьи собаки оглушительно лаяли, слуги бегали, подавая колчаны стрел лучникам. Группа датских охотников стояла особняком, ожидая своего старшего, Харлунда. Он вышел в коричневом охотничьем костюме с массивным ножом на поясе с одной стороны и начищенным рогом с другой.

– Какой красавец наш женишок! – загоготали датчане над шуткой косматого норвежца, который даже по случаю княжьей охоты не удосужился расчесать бороду.

Ингмар неодобрительно цыкнул, и воины тут же замолчали. Харлунд поприветствовал товарищей, нарочито важно проверил оружие и экипировку каждого из них, удовлетворенно хмыкнул и направился к облаченному в пурпурный плащ Теславу.

– Князь, а где же твоя дочь, красавица Казимира? – с деланным равнодушием спросил викинг.

От глаз князя не укрылся интерес Харлунда, он усмехнулся в душе, но не подал вида:

– Мой друг, она уже идет. Надеюсь, ты окажешь мне честь и будешь сопровождать ее? Охота на вепря в это время года дело опасное.

– Почту за честь, князь! – Харлунд неглубоко, но учтиво поклонился. – Надеюсь, что княжна мне не откажет в этом.

– Я бы отказала, кабы не мой отец! – дерзко выпалила княжна.

Харлунд хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он не мигая смотрел на Казимиру, которая сегодня была особенно хороша. Одетая во все черное, она выглядела совсем не так, как женщины его страны. Кожаный охотничий костюм, пошитый на мужской манер, идеально обтягивал ее сильное тело. Блестящий кинжал на поясе, хлыст, заткнутый в высокий сапог – всё, как бы сделал заправский воин. Но она дева, потрясающе красивая дева, черноволосая, черноокая, белокожая, как легендарная дева-воительница севера из сказок, которыми богат их край. Харлунд поклонился, приветствуя княжну, поклонился намного ниже и учтивее, чем ее отцу. Это не ускользнуло от глаз Теслава.

Еще более зорко за всем этим наблюдали два человека. Один, в грубой рясе монаха, удовлетворенно ухмылялся, понимая, что за этим альянсом последует расширение паствы и доходов от нового прихода, который был обещан Абсалоном ему.

Вторым человеком был брат Теслава, младший князь Яромар. Он с тихой злобой смотрел на знаки внимания, которые оказывал проклятый датчанин его племяннице. Шансы на власть по наследству таяли прямо на глазах. Руяне растворятся в датчанах, народ исчезнет, а вместе с народом исчезнет и княжеская власть, которой Яромар с каждым днем жаждал всё больше и больше. Если этот брак состоится, то не видать Яромару престола как своих ушей.

Казимира, слегка удивленная галантностью датчанина, смерила его высокомерным взглядом, который еще больше пленил Харлунда. И что там этот назойливый конюший пытается ей сказать?

Войта, не решаясь подойти к господам, знаками пытался привлечь внимание хозяйки, нервно подпрыгивая грузным телом.

Наконец девушка, извинившись перед Харлундом, подошла к старшему конюшему.

– Госпожа, тебе нельзя сегодня ехать на Кроне! – промямлил Войта.

– Что за вздор ты несешь? – удивилась Казимира. – Немедленно веди его ко мне!

– Но, госпожа, Крон занемог. Он не ест и не пьет со вчерашнего дня, ровно как ты прискакала в замок. Я приготовил тебе Волкодава.

– Что за вздор! На Волкодаве только поле пахать! Ничего не хочу слышать, веди мне Крона!

– Но госпожа!..

Казимира гневно метнула в Войту сноп искр из своих огненных глаз, и конюший с поникшей головой отправился за Кроном.

Крон, на удивление, совсем не выглядел больным, – наоборот, он был горяч, излишне бодр и быстр. Войта потрепал коня по гриве и ощутил, как необычно горяча кожа скакуна, словно на нем только что проскакали не один десяток лиг. Конь охотно пошел за конюшим, словно чувствуя приближение своей хозяйки.

Зазвучал рог, давший команду охотникам выдвигаться. Всё пришло в еще большее движение. Всадники шагом направились в сторону ворот замка, за ними шли псари со сворами охотничьих собак, затем пешие слуги и оруженосцы с запасами стрел. Процессию замыкали подводы с провиантом и напитками. Отдельная повозка везла шатер – подарок Вальдемара Теславу по случаю праздничной охоты.

Харлунд догнал Казимиру, которая с легкостью опередила всех охотников и возглавляла процессию. Она в очередной раз смерила датчанина своим взглядом, подобным молнии. Не привыкший вести светские беседы, Харлунд попытался заговорить с княжной о погоде на острове, которая стала резко портиться. В небе заклубились грозовые облака, горизонт заволокло темной пеленой, солнце стало всё чаще скрываться за пока еще бело-серыми тучами, которые вскоре сменились совсем темными. Стало парить.

Уставшая от неуклюжих разговоров Казимира придавила бока Крона и пустила его галопом. Харлунд не отставал от нее, всё более углубляясь в чащу леса. Вскоре они перестали слышать гомон процессии.

– Княжна, неужели мое общество тебя так тяготит? – почти взмолился Харлунд.

– Харлунд, ты хочешь моего прямого ответа? – Казимира осадила коня и дерзко взглянула на датчанина.

– Я буду рад твоей прямоте. Я воин и не привык к искусству красиво говорить намеками.

– Так вот. Я не выйду за тебя замуж, как того хочет мой отец, – отрезала княжна.

– Но почему? Я даже не успел просить твоей руки! – воскликнул раздосадованный датчанин.

– Я знаю, что мой отец и твой дядя обо всём договорились и что этот мерзкий лысый старикашка, который приплыл с вами, говорил с моим отцом от имени конунга. Но этому не бывать! Да ты и не возьмешь меня в жены, потому что я более не…

Казимира не договорила. В этот момент ярко сверкнула молния и раздался оглушительный гром. Кони резко дернулись от испуга. Сердце Крона, бешено колотящееся от яда, взорвалось у него в груди. От боли конь встал на дыбы, княжна не удержалась в седле и завалилась назад. Издав предсмертный хрип, жеребец повалился на спину, подминая под себя хозяйку.

Харлунд моментально среагировал, соскочил с коня, схватил круп Крона за седельные ремни и стал тянуть, пытаясь снять с лежащей без чувств Казимиры смертельный груз.

Не выпускавший ни на минуту из виду своего товарища могучий Ингмар, который также оторвался от охотников и следовал за Харлундом и Казимирой, поспешил к предводителю на помощь, и они вдвоем вызволили тело девушки из-под огромного жеребца, который затих после короткой агонии.

Казимира не подавала признаков жизни, из ее рта и носа стекали тонкие струйки крови. Ингмар быстрым сильным движением разорвал ворот кожаной одежды девушки и приложил ухо к груди.

– Она жива! – воскликнул датчанин. – Но ей здорово досталось. Нам срочно нужна помощь!

Харлунд сорвал рог с пояса и протяжно затрубил. В ответ ему затрубил рог, затем второй, третий. Вскоре маленькая поляна была запружена людьми, лошадьми и собаками. Теслав был настолько поражен происшествием, что не сразу взял себя в руки и какое-то время молча стоял, уставившись в пустоту перед собой. Руянская знать, сопровождавшая князя, суетилась, больше мешая, чем помогая. Харлунд подхватил Казимиру на руки и понес к подводе. Путь ему прокладывал Ингмар, расталкивая ошеломленных охотников. Он освободил подводу, сбросив подарок Вальдемара Теславу. Харлунд бережно уложил обмякшую Казимиру на солому, Ингмар накрыл девушку своим плащом.

Начался дождь, который становился с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Харлунд нервно поторапливал возницу, нещадно хлеставшего пару запряженных лошадей. Вскоре показались очертания замка. Датчанин тревожно всматривался в побледневшее лицо княжны, пытаясь заметить хоть какие-то признаки улучшения. Но улучшения не было, наоборот, дыхание Казимиры стало хриплым и неровным, на губах появилась розовая пена.

– Друг, она умирает, – мрачно сказал Ингмар, скакавший вровень с повозкой.

– Нет, я не верю, мы должны ее спасти! Быстрее! – зарычал на возницу Харлунд.

Возница послушно стеганул лошадей, которые изо всех сил скакали по раскисшей дороге к замку.

Внезапно наперерез повозке выскочила совершенно промокшая женщина и стала на пути, смотря в землю. Возница еле успел осадить лошадей, а Ингмар чуть не полетел с коня кувырком. Он уже решил было схватить женщину за волосы и оттащить с дороги, но она закричала:

– Она умрет! Умрет прямо сейчас, если ей не дать снадобье! – она выставила вперед руку с кожаным сосудом.

– Откуда ты знаешь, женщина? – Ингмар всё еще был готов силой убрать помеху с дороги.

– Мне сказал об этом ветер, виной всему ее жеребец! – женщина откинула с головы капюшон, обнажив русые волосы и молодое красивое лицо.

– Да она ведьма! – Ингмар повернулся к Харлунду, который уже вытащил кинжал из-за пояса.

Подоспевший князь Теслав соскочил с коня и подбежал к женщине.

– Кто ты и что ты знаешь, отвечай! – князь дрожал от возбуждения, его рука также сжимала охотничий нож.

Женщина, которая оказалась совсем молодой девушкой, сказала необычно низким хриплым голосом:

– Не важно, кто я, светлый князь, важно, что твоя единственная дочь сейчас умрет!

Князь в ярости бросился на стоящую девушку, но Ингмар смог удержать его.

– Дайте ей мое снадобье! Оно должно помочь ей. Вы ничего не теряете, она так или иначе умрет без помощи.

Как в подтверждение слов девушки, Казимира громко захрипела и перестала дышать. Харлунд в отчаянии закричал:

– Колдунья, давай свое средство! Прошу тебя!

В глазах девушки промелькнул недобрый огонек, она подбежала к повозке, протянула Харлунду сосуд.

– Напои ее, чужеземец! Влей ей это в рот!

Датчанин схватил сосуд из руки девушки. Краем глаза он заметил, что девушка прижимает к груди маленькую сухую руку. «Точно ведьма!» – пронеслось в голове у Харлунда.

Он вырвал пробку из сосуда и стал лить в открытый рот бездыханной княжны темно-красную густую жидкость.

– Что это такое, ведьма?! – Харлунд в изумлении заметил, что лицо Казимиры едва дернулось.

– Это кровь… жертвенной скотины. И травы. Верно должно помочь, – девушка опустила голову, чтобы скрыть злую усмешку.

«Проклятая ведьма!» – подумал Ингмар и перекрестился, чего он обычно никогда не делал, даже перед битвой.

Какое-то время Казимира лежала, не подавая признаков жизни, лишь струи дождя стекали по ее бледному лицу, затем вдруг вздрогнула всем телом и начала судорожно кашлять, забрызгав темной кровью всё вокруг себя.

Харлунд гладил своей огромной ладонью девушку по лбу, князь сжал руку дочери. Каждый пытался протиснуться ближе и заглянуть в лицо княжне.

Казимира медленно открыла глаза, посмотрела немигающим взглядом на склонившегося над ней Харлунда и попыталась что-то прошептать.