Текст книги "Афанасий Никитин. Повелитель ящериц"

Глава 11
Кефир, Гаврош и рикошет

Старушка направилась к лифту и проследовала на нижний ярус корабля. Мальчишки опустились за ней на втором лифте. Она вышла в коридоре нижнего уровня, они не отставали. Добравшись до угла, она вдруг резко обернулась. Афанасий и Сема тут же присели за кадку с пальмой. Старушка постояла немного, затем зашагала дальше.

Она подошла к двери своей каюты и открыла ее магнитной карточкой пассажира. Афанасий понял, что ждать дальше не имеет смысла. Лучше ему действовать сейчас, чем потом жалеть о том, что он не успел ничего предпринять. Он выскочил из своего укрытия и врезался в старушку сзади.

Та испуганно охнула, совсем не по-старушечьи. Вместе они с грохотом ввалились в каюту. Яблоки раскатились по полу. Сема вбежал следом с включенной камерой в руках.

– Я веду свой репортаж с места задержания опасной преступницы, – торопливо пролепетал он. – Сейчас она…

Старушка развернулась, уперлась ногами в живот Афанасия и резко перебросила его через себя. Оказалось, она очень сильная.

– …Прикончит нас!!! – заверещал Сема.

Афанасий врезался в стену и брякнулся на пол. Старушка тут же вскочила на ноги и развернулась к застывшему Семе.

– Караул! – завопил перепуганный мальчишка. – Я – пресса, а журналистов обычно не трогают!

– Это вы?! – изумленно произнесла вдруг старушка. – Предупреждать надо!

Она подошла к двери каюты и захлопнула ее.

– Куда ты дела Кешу? – воскликнул Афанасий, поднимаясь с пола.

– Не убивайте нас, – одновременно с ним заявил Сема. – Я все на камеру снимаю, потом не отвертитесь!

Старушка сняла свою многометровую шаль и бросила ее на кровать.

– Ну и придурки же вы, – сказала Ирина Легунцова и принялась собирать раскатившиеся по полу каюты яблоки.

– Плющ?! – Сема удивился так, что едва сам не рухнул. – Ты что тут делаешь?! Да еще в таком виде?!

– Пришлось замаскироваться, чтобы попасть на корабль, – развела руками Ирина. – Легально мне не удалось бы приобрести билет. Я в своей жизни совершила парочку не совсем законных дел, так что полиция меня ищет… Вот и приходится идти на разные ухищрения.

– Я очень рад тебя видеть, – признался Афанасий, потирая ушибленный лоб. – Хоть ты и наваляла мне по первое число. А как ты узнала о нашем отъезде?

– Позвонила вам домой, и мне никто не ответил. Тогда я позвонила Меллонию, и он все мне выболтал! Робот твоей бабушки очень любит поговорить. А зачем вы за мной следили?

– Мы видели тебя во время посадки на корабль, и ты очень подозрительно выглядела. Да еще Мартина что-то говорила о твоем большом чемодане. Вот мы и решили, что ты – замаскированная Мурена, а в чемодане у тебя лежит мой дядя Кеша.

– Нашли кого слушать, эту полоумную девицу! По ней санитары из психушки плачут. Хотя в чемодане у меня действительно кое-кто прячется, – кивнула Ирина. – Только точно не твой дядя.

Она подошла к огромному пластиковому чемодану, закрепленному специальными ремнями у стены каюты, и открыла его замок.

Изнутри тут же выскочили три взъерошенных енота и приняли боевые стойки.

– Опять они! – завопил Сема, бросился бежать и врезался в запертую дверь каюты.

– Это тот белобрысый! – крикнул самый высокий енот, показывая в сторону Афанасия. – Он нас выследил! А ну, зададим ему жару!

Еноты одновременно взмыли в воздух, крутанув сальто, и кинулись на Афанасия. Тот запрыгнул на койку и прижался к стене, прикидывая в уме возможные способы самообороны. На тренировках по тхэквондо его учили бороться с людьми, но никак не с полоумными енотами, которые втрое ниже его.

– Спокойно! – крикнула Ирина. – Это мои друзья! Причем это ко всем присутствующим относится.

– Эти комки шерсти? – изумился Сема. – Ходячие вирусы бешенства!

– Что ты сказал, толстопузик? – вызверился упитанный енот. – Я дождусь, когда ты уснешь, и выкину тебя в открытый космос!

– Ой, мамочки, – побледнел Сема. – Придется пристегнуться получше.

– Яблочки! – воскликнул тем временем самый маленький енот.

Все три зверя тут же забыли про Афанасия и Семена, накинулись на яблоки и принялись с аппетитом ими хрустеть. Так вот для кого Ирина покупала угощение.

– Это Кефир, – представила Ирина толстенького енота, тот показал Афанасию язык. – Гаврош, – кивнула она на самого маленького. – И Рикошет, – Плющ показала на самого высокого енота. – Они пришельцы с планеты Цистерния, которые уже некоторое время обитают на Земле. Исследователи и ученые, которым я иногда помогаю с разными… – Ирина замялась, – не вполне легальными хакерскими операциями.

– Цистерния?! Вы серьезно? – расхохотался Сема.

– Что тебя так рассмешило, толстопузенький? – прищурился Рикошет.

– А у вас там цистерны, случайно, не делают? – продолжал хохотать Семен.

Кефир и Гаврош переглянулись.

– Я помогу тебе вышвырнуть его за борт, – пообещал приятелю Гаврош, и Сема тут же прекратил смеяться.

– А вы неплохо говорите на нашем языке, – отметил Афанасий.

– Обитатели Цистернии обладают мощным интеллектом, – ответил Гаврош. – Куда мощнее человеческого. Каждый из нас знает по несколько десятков языков.

– Так вот почему мы понимаем вас без лингафонов. Но почему вы напали на нас в доме профессора Шлага? – недоуменно спросил Афанасий.

– Мы думали, что вы работаете на него, – заявил Рикошет.

– Повезло вам, что он нам тогда помешал, – добавил Кефир. – Иначе мы бы вам накостыляли!

– А что вы сами там делали? – спросил Сема, направив на енотов камеру.

– Искали алмаз, который вегалоидская пиратка стащила с выставки! – ответил Гаврош.

– Мы сами хотели его стащить, но эти две наглые бандитки нас опередили, – сказал Кефир.

– А вам-то он зачем? – удивился Афанасий.

– Изначально этот алмаз принадлежал жителям Цистернии! Его обнаружили на крупнейшем месторождении нашей планеты, – нехотя, начал рассказывать Гаврош. – Сначала пираты с Вегалоида выкрали его в нашем музее, затем нелегально продали каким-то коллекционерам. Мы ищем этот алмаз уже долгое время, и тут он вдруг всплывает на выставке в Москве! Да еще выясняется, что он принадлежит богачу Наворотилову. Мы пытались его вразумить, просили вернуть камень на Цистернию, но он нас и слушать не захотел. Оставалось только украсть алмаз самим. И тут его похитили люди профессора Шлага! А теперь они везут его на Симплеяду, вот мы и решили последовать за ними.

– С моей помощью, – подняла руку Ирина. – Они вышли на меня через мои старые каналы связи и попросили выяснить все о докторе Отто Шлаге и его людях. Я узнала много странных вещей! В том числе и то, что вся эта шайка отправилась на Симплеяду для каких-то своих целей.

– Алмаз нужен им для некоего лазерного бурильного устройства, – сказал Афанасий. – Мы видели чертежи в кабинете Шлага.

– Что за бред?! – воскликнул Кефир.

– Напротив! Все приобретает хоть какой-то смысл, – неожиданно согласился с Афанасием Гаврош. – Это самый крупный и чистый алмаз в галактике! Если использовать его совместно с мощным лазером, он станет преломлять и усиливать его лучи и может превратиться в отличный проводник для бурения особо твердых пород. А Симплеяда славится крепостью своих скал.

– Похоже, профессор Шлаг и его сообщники хотят откопать что-то на Симплеяде, – сказала Ирина. – А еще ваша Мурена летит на ту же планету. Вот я и решила отправиться с вами, а заодно помочь енотам пробраться на корабль. У этого чемодана особые стенки. Если их просвечивать рентгеном, на экране виден обычный багаж туриста: одежда, ботинки, книги и всякая всячина. Поэтому моих приятелей никто не вычислил.

– А им-то зачем прятаться? – спросил Сема.

– Потому что мы тоже успели набедокурить на вашей планете, – сказал Гаврош и немного смутился. – Лучше нам лишний раз не высовываться!

– Говорящие еноты! – изумленно пробормотал Сема. – Кто бы мог подумать?

– А что тебя удивляет? – с вызовом осведомился Рикошет. – Есть мир, где коты разговаривают, а все людишки их опасаются, как коварных интриганов и заговорщиков! Вот это действительно странно!

В этот момент из динамиков на стене раздался приветливый голос стюардессы.

– Уважаемые пассажиры! Наш корабль отправляется через пятнадцать минут. Просьба всем вернуться в свои каюты и пристегнуть ремни безопасности. Спасибо за внимание.

– Нам пора, – сказал Афанасий. – Я действительно рад, что ты здесь, – улыбнулся он Ирине.

– Я тоже рада, – ответила девочка. – Приключения! Как в старые добрые времена!

– Значит, встретимся в отеле на Симплеяде?

– Полет обещает быть очень интересным, – продекламировал Сема, снимая енотов на камеры. Рикошет высунул язык, а Кефир показал Семену мохнатый кукиш.

– Мы вас найдем в отеле «Гвендолин», – пообещала Ирина.

И Афанасий с Семеном отправились обратно в свою каюту.

Им предстоял долгий вояж. Путь на планету Симплеяда занимал два дня. Часть пассажиров предпочла путешествовать, лежа все это время в анабиозе в специальных барокамерах, установленных в каждой каюте, другие проводили время в ресторане либо в небольшом кинотеатре, посещали библиотеку на нижнем ярусе корабля.

Сема и Афанасий спать не захотели. Куда интереснее смотреть старые кинофильмы или бесплатно питаться всякими вкусными блюдами в зале ресторана, наблюдая за раскинувшимися за окнами просторами космоса. Анастасия и Олег тоже времени зря не теряли. Они поговорили с капитаном корабля, показали ему фотографии Кеши и Мурены. Тот просмотрел список пассажиров и сказал, что на этом звездолете разыскиваемых точно нет. Видимо, Мурена отправилась на другом круизном корабле, либо у кого-нибудь из ее сообщников имелся собственный космический челнок.

Ирина решила проспать всю дорогу в анабиозе, чтобы лишний раз никому не попасться на глаза, а ее приятелей-енотов Афанасий и Сема до конца пути больше не видели. Сему этот факт ничуть не расстроил. Отчего-то его эта мохнатая троица пугала сильнее, чем Афанасия.

Однажды мальчишки заскучали, и Олег решил научить их управляться со своим кнутом. В просторной каюте Никитиных он установил на пол три керамические вазы, украденные из коридора верхней палубы, и предложил приятелям попробовать их заарканить. Кнут представлял собой довольно жесткую рукоять, переходящую в плетеный жгут из тонкой кожи. Олег ловко размахнулся им и захлестнул горлышко одной из ваз. Он тут же дернул кнут на себя, и горшок от мощного рывка взлетел в воздух. Олег поймал его на лету и предложил Семену повторить.

Сема раскрутил кнут и ударил им, жгут захлестнул не кувшин, а плечи Афанасия. Тот не успел опомниться, как рывок Семы уже свалил его на пол. После этого Семен решил больше не рисковать. У Афанасия поймать вазу получилось с третьей попытки. После этого они с Олегом упражнялись еще несколько часов, оттачивая свои навыки, а Сема снимал все это на свою видеокамеру.

За таким интересным занятием время пролетело незаметно. Позже и Анастасия решила попробовать управиться с кнутом, у нее тоже вышло довольно неплохо. Олег много шутил и смеялся, и Афанасий понял, что в принципе он очень приятный человек. А еще ему показалось, что Олегу тоже нравится его мама. Как к этому относиться, Афанасий пока не представлял. Такое ему было в диковинку.

– А откуда у вас такое странное увлечение? – спросил мальчик, когда они закончили размахивать кнутом и все отправились ужинать в ресторан.

– Можно на «ты», – сказал ему Аскеров. – А о чем речь?

– Я говорю о кнуте, – пояснил Афанасий.

– Я же рос в степи, – улыбнулся Олег. – Мы с родителями много путешествовали с археологическими экспедициями по всему Казахстану, моими друзьями были дети кочевников, которых мы встречали на пути. Все они с детства отлично управляются с арканами и плетками, вот и меня научили. Этот кнут да еще аркан уже не раз пригодились мне в работе. Ведь археологу в наше время приходится подниматься в горы, спускаться в расщелины, а иногда и обороняться от контрабандистов, которые не прочь поживиться старинными артефактами.

– Мне понравился кнут, – признался Афанасий. – Обязательно обзаведусь таким же, когда вернемся на Землю.

– А может, не стоит? – с опаской произнесла Анастасия. – Я и так все время опасаюсь, что ты нашу квартиру разнесешь!

Сема захохотал, а Афанасий удивленно вскинул брови.

– Вообще-то, этим Кеша всегда занимается, – воскликнул он.

– Верно, – грустно вздохнула мама. – Интересно, как он там? Надеюсь, с ним сносно обращаются.

– Все будет хорошо, – заверил ее Олег. – Нужно всегда верить в лучшее.

– У нас завелись грызуны! – раздался вдруг с кухни кафетерия вопль одного из поваров. – Они стибрили все яблоки из холодильника!

– С чего ты взял, что это грызуны? – осведомился робот-бармен.

– Они оставили огрызки! А следы от мелких острых зубов ни с чем не спутаешь!

Афанасий и Сема понимающе переглянулись. Кефир, Гаврош и Рикошет точно тут побывали. Больше просто некому. Значит, с енотами все в порядке и, пока Ирина пребывает в анабиозе, эти мохнатые пакостники явно не голодают.

Глава 12
Гвендолин

Город Гвендолин, планета Симплеяда

Вскоре межпланетный туристический звездолет добрался до орбиты планеты Симплеяда и начал готовиться к посадке. Стюардессы оповещали пассажиров о скором окончании путешествия, выводили спящих из состояния анабиоза. Атмосфера Симплеяды была мало пригодна для жизни дышащих кислородом существ, поэтому на поверхности планеты виднелось несколько громадных прозрачных куполов, соединенных между собой длинными тоннелями, по которым курсировали пассажирские поезда. Под самым крупным куполом угадывались очертания красивого курортного города, в окрестностях которого виднелось несколько больших водоемов с водопадами и искусственными скалами. Под другими куполами, над которыми пронесся корабль, шло строительство новых зданий, там работали большие роботы, готовившие котлованы для будущих сооружений.

Купол самых меньших размеров как раз раскрылся, и звездолет плавно опустился на небольшой космодром, где уже стояло несколько недавно прибывших космических кораблей. Верхняя поверхность купола вернулась на место, и все пространство под гигантским колпаком быстро заполнилось кислородом, пригодным для дыхания. Только после этого пассажиры начали выходить из корабля. Стюардессы на прощание желали всем приятного отдыха, роботы начали выгружать багаж на специальные магнитные конвейеры, парящие над полом.

Афанасий огляделся по сторонам. Сема с нескрываемым восторгом снимал все происходящее вокруг на камеру. Движущиеся грузовые ленты с сумками и чемоданами, толпы прибывающих путешественников, десятки роботов одинаковой расцветки – все это было Семе в диковинку, и он старался ничего не пропустить.

На космодроме мальчишки насчитали шесть больших космических кораблей. Площадь ярко освещали сразу два солнца, чьи лучи ощутимо пригревали даже сквозь прозрачный защитный купол. Прибывшие выстраивались в три ровные шеренги и проходили через контрольно-пропускной пункт. Среди туристов, выходящих из звездолетов, Афанасий увидел не только людей, но и бузиярцев, бернарийцев, эллийцев, а также много других представителей разных обитаемых планет. Ирина, снова закутанная в свою шаль, шагала на порядочном отдалении от Афанасия и Семы, но они видели впереди ее здоровенный чемодан, в котором прятались Кефир, Гаврош и Рикошет. Роботы-носильщики как раз взгромоздили его на самый верх пирамиды из сумок и кофров.

Анастасия и Олег заполнили регистрационные формы для только что прибывших участников научного конгресса, после чего их пригласили проследовать к ожидающему на соседней платформе поезду. Очень скоро вагоны состава заполнились туристами и он помчался по прозрачному тоннелю, соединявшему космодром с куполом курортного города.

Отель «Гвендолин», названный так же, как и городок, был виден издалека. Он представлял собой величественный комплекс в сто с лишним этажей, с зеркальными стенами, – самое высокое здание под куполом. Вокруг отеля располагалось множество пансионатов и гостевых домов, утопающих в зелени. Многочисленные аквапарки, бассейны, пляжи около искусственных водоемов, залитые ярким светом двух солнц, – от всего этого просто захватывало дух.

– Это единственный город на Симплеяде? – поинтересовался Сема, снимавший окрестности Гвендолина.

– Все верно, – ответила Анастасия. – Его относительно недавно открыли для туристов.

– Когда-то на этой планете существовала жизнь, – рассказывал Олег, пока они ехали в поезде и рассматривали местные красоты через прозрачные стены тоннеля. – Но затем все обитатели Симплеяды вымерли от какого-то страшного вируса. Сейчас о них напоминают лишь древние храмы и сооружения, сохранившиеся здесь с незапамятных времен. Симплеяду открыли не так давно, ранее это было просто темное пятно на карте галактики. Атмосфера планеты не пригодна для жителей Земли, поэтому сначала здесь возвели этот купол, а затем и город под ним. Сейчас отель «Гвендолин» – одно из самых популярных мест отдыха, сюда ежегодно слетаются тысячи туристов со всей Вселенной. Научный симпозиум здесь решили провести впервые.

Поезд промчался мимо скалистых гор с острыми вершинами. Внезапно неподалеку от магнитной дороги прогремел мощный взрыв, в небо взметнулся огненный столб и крупные обломки скалы.

– Что это? – перепугался Сема. Другие туристы тоже заметно разволновались.

– Всего лишь археологические раскопки, – успокоил его Олег. – Порода здесь очень твердая. Иногда, чтобы сделать подземный тоннель, приходится пользоваться специальными гранатами.

Сема поднял камеру и на всякий случай сфотографировал остроконечные скалы Симплеяды. Его вспышка ослепила всех в вагоне.

– А давно здесь ведутся раскопки? – заинтересованно спросил Афанасий.

– С момента строительства отеля, пожалуй, – припомнил Олег. – У симплеядцев была очень богатая культура и мифология. В старых гробницах обнаружено уже немало интересного, ученые даже начали понемногу изучать их язык.

– Зачем? – не понял Семен. – Хотят пообщаться со скелетами?

– Чтобы читать настенные рисунки и барельефы в древних храмах.

– Значит, профессор Шлаг тоже хочет что-то здесь откопать! – сказал Афанасий.

– Используя лазерное бурение? Неплохой вариант, – кивнул Олег. – Подобное оборудование очень дорого стоит. Ведь нужно использовать настоящие алмазы…

– Поэтому они и используют краденые! – сказал Сема. – Чем больше алмаз, тем мощнее бурильная машина! Мне об этом дедушка рассказывал. Эта выставка была устроена очень кстати!

– Все верно, – согласилась Анастасия. – Это либо невероятная цепочка совпадений, либо чей-то изощренный хитроумный план. Я думаю, что второе. Слишком уж гладко у них все складывалось до настоящего времени! Похитили алмаз, похитили Кешу, и все ринулись на Симплеяду. Необходимо узнать побольше о Сфере Джамшера… Возможно, тогда бы мы поняли, чего именно они добиваются.

– Кстати, Ирина здесь, – сообщил маме Афанасий. – Возможно, ей уже удалось что-то выяснить.

– Правда?! – удивилась Анастасия. – Но как она сюда попала?

– Узнала от Меллония наш маршрут и последовала за нами.

– Какая энергичная девочка! Но я даже рада, что она здесь. Ее помощь может оказаться очень полезной. А где она остановится?

– Ирина очень самостоятельная, – заверил ее Афанасий. – Мне кажется, она уже давно все предусмотрела.

Когда поезд выбрался из прозрачного тоннеля и прибыл на станцию Гвендолина, туристы шумным потоком хлынули на перрон. Рядом со станцией простирался большой пляж с искусственным озером. Афанасий увидел на нем множество загорающих под двумя солнцами людей и инопланетян. Особенно потешно смотрелись в купальных костюмах эллийцы, похожие на прямоходящих двухметровых богомолов.

– Это не вредно? – спросила Анастасия у Олега. – Загорать под этим куполом?

– Он не пропускает вредных лучей, – ответил тот. – Так что загар от этих двух солнц практически такой же, как и на Земле, только держится немного дольше. В два раза!

Анастасия рассмеялась, оценив шутку. А Сема уже вовсю снимал пляж по другую сторону станции. Отдыхающие, расположившиеся за невысоким ограждением, принимали не солнечные, а грязевые ванны. Люди и гуманоиды бродили по песчаному берегу искусственного водоема, с ног до головы вымазавшись черной блестящей грязью. Выглядело это очень забавно.

– Грязевые ванны, – пояснил Олег, увидев интерес Семена. – Очень полезные процедуры, здесь они весьма популярны. Вам тоже стоит попробовать.

– Пожалуй, я воздержусь, – покачал головой Сема. – Хотя… Пока бабушка не видит… Когда еще мне представится случай вываляться в грязи?

Афанасий расхохотался. Часть туристов, едва выбравшись из поезда, сразу отправилась на пляж, наказав носильщикам доставить багаж в отель. Некоторые двинулись осматривать местные достопримечательности и вскоре скрылись за раскидистыми зелеными растениями с фигурными листьями. Афанасий и сам с удовольствием бы искупался, прозрачная вода искусственных водоемов его так и манила. Он спросил разрешения у Анастасии, и она дала свое согласие.

– Только недолго, – попросила мама. – У нас же сегодня первое заседание конгресса, я хочу, чтобы к этому времени вы уже заселились в номер.

Анастасия и Олег двинулись в сторону отеля, возвышавшегося в центре города, разглядывая по пути местные красоты, а Афанасий повернулся к Семе, чтобы позвать его на пляж. Но оказалось, что приятеля рядом нет. Он же только что стоял здесь!

Афанасий с удивленным видом огляделся по сторонам. Вскоре он увидел Семена. Тот снимал на видеокамеру разгрузку поезда. А точнее – то, как несколько грузчиков под командованием какого-то бойкого старичка снимают с платформы огромный стальной ящик размером с легковой аэромобиль. Почему-то роботам-носильщикам эту работу не доверили.

Несколько лебедок натужно скрипели, поднимая груз. Ящик, обмотанный цепями, угрожающе раскачивался в воздухе. А самое необычное – Афанасий готов был поклясться, что слышит из него какие-то странные звуки. Тихое рычание, шипение, скрежет, словно кто-то царапал острыми когтями по внутренним стенкам железного контейнера.

– Аккуратнее, балбесы! – крикнул старик, когда ящик в очередной раз покачнулся. – Это настолько редкий образец, что вы такого, возможно, больше никогда в своей жизни не увидите!

Заинтригованный Афанасий подошел ближе, чтобы получше разглядеть происходящее. Старичок, покрикивающий на грузчиков, щеголял в коротком кожаном плаще, мешковатых коричневых штанах с отвисшими карманами и высоких истоптанных ботинках со шнуровкой до колен. Он как раз снял с головы широкополую шляпу и начал обмахиваться ею, словно веером. Оказалось, у старичка загорелое лицо, короткая бородка и всклокоченные седые волосы. Афанасий не видел его на звездолете, видимо, тот прибыл на каком-то другом корабле.

Цепи натянулись до предела, когда стрела крана пошла вверх. Ящик плавно переместился через ограждение платформы и снова начал раскачиваться. Изнутри донеслось утробное рычание. Когда контейнер повернулся, Афанасий увидел в его боку небольшое зарешеченное оконце. Он попытался разглядеть что-нибудь между прутьями, но внутри ничего не было видно.

Неожиданно ящик слегка накренился. А затем резко рванулся в сторону, будто кто-то с силой врезался в его боковую стенку. Грузчики с испуганными криками отскочили. Контейнер резко подпрыгнул в воздухе и тут же тяжело бухнулся вниз. Одна из цепей оборвалась, и ящик завалился на бок, опасно раскачиваясь в воздухе. Лебедка крана протяжно заскрежетала. Казалось, она вот-вот разлетится на куски.

– Осторожнее, олухи! – завопил старичок, всплеснув руками.

– Мы не виноваты, Сергей Иванович! – раздалось в ответ. – Уж больно неспокойное у вас чудище!

– Это не чудище! Она – настоящая красотка!

Сергей Иванович бросился к ящику, но в этот момент кран, потеряв управление, покачнулся и под весом контейнера начал крениться вперед. Ящик, висящий на одной цепи, тяжело ухнул вниз.

Афанасий ринулся вперед и сшиб старика с ног. Едва они свалились на землю, контейнер пронесся в воздухе прямо над ними, а затем вернулся обратно, словно гигантские качели. Кран покосился, и из его кабины вывалился машинист. Он с криком рухнул рядом с основанием подъемного механизма.

– Что за дьявольщина?! – перепугался Сергей Иванович, увидев своего спасителя. – Ты кто?

– Афанасий, – ответил Никитин.

– Пожалуй, я должен тебя отблагодарить, Афанасий. Ты мне только что жизнь спас…

Внезапно из ящика, который все так же раскачивался над их головами, донесся дикий рев. Сквозь прутья решетки высунулась когтистая чешуйчатая лапа и попыталась ухватить старика за голову.

Афанасий и Сергей Иванович проворно откатились в сторону. Раздался новый удар, и металл ящика проткнули изнутри острые прозрачные шипы, похожие на стеклянные. Их было много, и каждый толщиной с руку Афанасия!

Сема, не выпуская из рук видеокамеры, молча свалился в обморок.

Кто-то быстро пронесся мимо Афанасия и Сергея Ивановича и запрыгнул в кабину крана. Подъемный механизм снова заработал. Цепь резко натянулась, ящик начал подниматься вверх. Стрела крана повернулась, контейнер плавно опустился на ровную поверхность пола.

Грузчики подбежали к ящику, стараясь держаться подальше от когтей и шипов, которые то и дело пробивали стальные стенки. Они обмотали ящик цепями, закрепили их прочными замками.

Затем кран снова поднял ящик и быстро поставил его на платформу подлетевшего грузовика. Контейнер сняли с крюка, и грузовик устремился в сторону центра города. Грузчики облегченно вздохнули.

Из кабины крана выбрался Олег Аскеров, он вытер пот с побледневшего лица и тяжело выдохнул.

– Вам повезло, что мы не успели уйти далеко, – сказал он Афанасию. – Что за тварь сидит в этом ящике?

– Всего лишь опытный образец, – ответил Сергей Иванович. – Прекрасное существо! Но очень злобная гадина…

– Вы тоже приехали на конгресс?

– Да! А вы?

– Я здесь работаю. Олег Аскеров, глава Службы безопасности Гвендолина.

– Сергей Иванович, профессор космозоологии, – улыбнулся старик, пожав руку Олега. – Вы отец Афанасия? Можете гордиться таким сыном, молодой человек! Ваш парень только что спас мне жизнь!

– Он мне не отец! – возмутился Афанасий.

Олег смущенно прокашлялся и отвел взгляд в сторону.

– О, извините! – смутился Сергей Иванович. – Я думал… А, неважно! Все равно я очень рад с вами познакомиться. Пусть и при таких странных обстоятельствах.

– А у вас есть разрешение на перевозку этого… – Олег замялся, подбирая слова. – Животного?

Сема пришел в себя и в ужасе осмотрелся. Увидев, что опасность миновала, он встал с земли и подошел к Афанасию.

– Что это за монстр?! – выдохнул он.

– При отеле работает зоопарк, – пояснил Сергей Иванович. – Меня попросили привезти сюда редкое животное из тех, что сейчас почти невозможно встретить. Поэтому разрешение, разумеется, получено! А этого ящера мы изловили на Циклопии. Поэтому он и называется «циклопера». Я решил, что монстр очень подходит для демонстрации на конгрессе, ведь прежние обитатели Симплеяды были похожи на гигантских ящериц. Тем более циклоперы – очень редкий вымирающий вид. Их, бедняжек, почти не осталось в нашей галактике.

– Что? – испуганно произнес Сема. – На Симплеяде раньше жили ящерицы?

Он до жути боялся всяких земноводных.

– А вы не знали? Тогда милости прошу на завтрашнее заседание, – с улыбкой сказал профессор. – Вы узнаете много интересного о вымерших жителях Симплеяды и их обычаях. А еще внимательно смотрите по сторонам, молодые люди. В этом городе очень много старинных изваяний, изображающих прежних обитателей этого мира.

Сергей Иванович попрощался и двинулся прочь, обмахиваясь своей шляпой. Олег, Афанасий и Сема отправились к отелю. Мальчишки после пережитого мгновенно забыли, что хотели пойти на пляж.