Текст книги "Предатель: Вечная Война"

Крар'ногон поспешно закивал и принялся отдавать распоряжения своим помощникам. Я же откинулся в массивное кресло командира, созерцая приближающиеся человеческие корабли. Несмотря на их явную решимость, они не представляли для меня серьезной угрозы. Сейчас начнется весьма увлекательное сражение, в ходе которого я смогу продемонстрировать всю мощь своего грозного корабля и отточенное в бесчисленных боях мастерство.

Одновременно с этим, мои мысли уже витали вокруг других, более далеко идущих планов. После победы над человеческой эскадрой следовало приступить к захвату целого звездного скопления низших рас. Под моим предводительством мы сможем создать мощную базу для последующего продвижения к самому центру Млечного Пути. Там нас ждут главные сокровища, о которых веками мечтали многие финексийские воины…

Спустя пару мгновений я уловил движение в дальнем углу мостика. Туда, через дверной проем, торопливо вошел один из моих старых знакомых – тот самый человек-офицер, которого я захватил лет пять назад в качестве раба при набеге на одну из их колоний. Как же его звали? Хан'бргада? Нет, кажется Хра'могавенд, нет это же не человеческие имена…

Ладно, не важно. Сейчас я не мог вспомнить его имени, да это и не требовалось. Главное, что этот человек отлично выполнял свои обязанности на моем корабле, несмотря на низшее происхождение. Пожалуй, нехватка боевых членов экипажа вынудила меня временно повысить его до роли рядового офицера.

– Повелитель! – несмело обратился он ко мне на финексийском языке. – Командир крейсера людских кораблей пытается связаться с нами для переговоров.

– Так прими же их вызов, – равнодушно бросил я в ответ. – Посмотрим, что желают эти ничтожные существа.

Спустя миг, главный обзорный экран мостика сменил изображение, и на нем появилось зернистое, но различимое лицо человека в форменном мундире цвета моря. Он открыл было рот, вероятно для того чтобы заговорить, но тут же замер с растерянным видом. Очевидно, он предполагал, что мы не сможем понять его языка.

Я решил поразвлечься с этим людским капитаном и не дать ему возможность запустить универсальный переводчик. На чистейшем человеческом языке, который выучил давным-давно, я произнес:

– Я прекрасно понимаю твой язык, презренное существо. Так что можешь не утруждаться активацией своих жалких приборов, в этом нет надобности.

Человек на экране на мгновение окаменел от изумления, но быстро пришел в себя. Приосанившись, он требовательно произнес:

– Немедленно объяснитесь, почему вы совершили нападение на один из мирных транспортных кораблей, находящихся под защитой Земной Федерации? Между нашими расами действуют соглашения о ненападении!

Я расхохотался ему прямо в лицо, заставив человека ошарашенно умолкнуть.

– Не обязан я ничего объяснять низшим существам вроде тебя! – с издевкой ответил я, наслаждаясь его разочарованным видом. – Но все же позволю просветить твой тусклый разум. Я не имею никакого отношения к вашей хвалёной Финексийской Империи. Я – лорд Зу'ульт, предводитель легендарной космической банды «Пожирателей»! Мы повинуемся только своим законам и обычаям.

Я приблизил свое лицо к камере, чтобы человек мог отчетливее разглядеть мою ухмылку, полную кромешного превосходства.

– А напали мы на тот корабль лишь потому, что имели на это полное право, как высшие существа! Ты никогда не постигнешь истинных причин наших деяний, жалкий примитивный вид!

На последних словах мой смех перешел в утробное рычание. Человек ошалело захлопал глазами, явно не готовый к подобному вызову. Однако быстро совладал с собой:

– Я… требую незамедлительно прекратить любые враждебные действия и сдаться моим силам! В противном случае вы будете уничтожены!

Его дрожащий голос просто запредельно забавлял меня. И все же, хватит развлечений. Одним быстрым жестом я отдал команду своим офицерам начать сканирование человеческих кораблей на наличие слабых мест и уязвимых систем.

– Смотри, как бы это не оказалось пустой угрозой, жалкий челоник, – протянул я насмешливо. – Твои ржавые посудины так же беспомощны против моего могучего крейсера, как и ты сам перед моим величием. Но полно слов! Скоро вы сами признаете истинную силу финексийской расы!

Я взмахом руки приказал деактивировать канал связи. В следующее мгновение изображение человека на экране сменилось тактической схемой, где были отмечены все корабли врага. Да, этот бой обещал стать настоящим зрелищем, своего рода увлекательной репетицией перед главными баталиями, которые меня ждут впереди. Я ощущал настоящий раж от одной только мысли вновь вступить в бой с дерзкими людишками!

Получив сведения о характеристиках вражеских кораблей, я внимательно их изучил. Цифры количества личного состава на этих судах заставили меня едва заметно ухмыльнуться. Ради шутки, я решил зачитать их вслух, чтобы мои офицеры осознали всю бессмысленность попыток людишек противостоять нам:

– Крейсер типа «Вызов» с экипажем в 2800 человек… Эсминец «Молния» – 140 членов экипажа… «Хранитель» – еще 140… «Страж» – 130… И наконец, «Скопион» – 150 людей на борту. Хотя, если уж говорить о презренных существах, то употреблять в их отношении слово «люди» было бы ошибкой.

Я издал утробный смешок, предвкушая предстоящую легкую победу. В конце концов, на моем боевом корабле «Пожиратель Душ», даже с серьезными потерями, все еще находились несколько сотен бойцов финексианской элиты. Они запросто сметут любое сопротивление людей, сколько бы тех ни было.

Однако, прежде чем отдать окончательный приказ приготовиться к бою, ко мне приблизился Крар'ногон. Его осторожный вид подсказывал, что он вынужден будет высказать нечто, которое может мне не понравиться.

– Повелитель, насколько мне известно, уровень боевой готовности нашего корабля сейчас составляет не более 70 процентов, – произнес он со сдержанным спокойствием. – И любой полномасштабный бой, даже с этими ничтожными силами, способен нанести новые серьезные повреждения. А ведь нам еще предстоит долгий переход до ближайшего финексийского мира.

Я ощутил, как проворный язык финексийского воина на миг замер у меня во рту. В словах Крар'ногона была логика. Действительно, мой грозный «Пожиратель Душ» оказался изрядно потрепан во время последнего столкновения с патрулем Империи. Боевая мощь корабля была все еще подавляющей, но риск получить серьезные системные повреждения от артиллерийского огня людей также оставался.

Я на миг задумался, просчитывая все возможные варианты действий. Внезапно, в моей голове созрел план. Коротким жестом я привлек внимание своего помощника по связи.

– Передайте приказ всем службам немедленно снять всю энергию с щитов и орудийных систем и перенаправить ее на обеспечение главного двигателя! – скомандовал я. – Пусть они начинают подготовку к прыжку в ближайшую звездную систему.

Помощник ошарашенно уставился на меня, не веря своим ушам. По всему мостику пронеслись гулкие возгласы изумления от моих подчиненных. Один из младших офицеров, человек, которого я временно повысил, сделал несколько шагов вперед.

– Повелитель, неужели вы приказываете отступать? – нерешительно осведомился он. – Может быть, вам нужен точный расчет времени, необходимого для подзарядки двигателей?

Я лишь слабо махнул рукой, отметая его вопрос.

– Расчетами заниматься не нужно. Я не собираюсь отступать и бежать от этих жалких человечишек. Но они-то обязательно должны решить именно так, заметив перераспределение всей энергии на двигатели.

Я довольно оскалился, предвидя удивление противника.

– В нужный момент мы резко развернем корабль и с предельной дистанции сможем нанести им внезапный линейный залп из всех орудий разом. Их броня и щиты не выдержат такого, даже если они попробуют маневрировать. А после их уничтожения мы совершим прыжок куда пожелаем, не получив ни единого повреждения!

Мой безупречный план был принят офицерами с воодушевленными кликами. Все осознали, что это будет стремительная и безопасная для нас победа над людьми. После нее нам не нужно будет тратить время на ремонт корабля и можно будет вплотную приступить к моим дальнейшим планам по разграблению этого сектора галактики.

Совсем возрастающим нетерпением я ожидал того момента, когда люди клюнут на эту хитроумную уловку. Битва уже маячила на самом ближнем горизонте, и на этот раз она обещала стать для нас настоящим искусным танцем Победы!

Я с усмешкой наблюдал, как люди повелись на мою хитрую уловку и теперь, полагая, что мы пытаемся бежать, со всех стволов устремились в нашу погоню. Их крейсер и четыре эсминца стремительно сократили дистанцию, приблизившись уже на каких-то 21 километр.

«Неплохая реакция для низших существ,» – мысленно похвалил я своих неожиданных противников. Согласно данным тактического обзора, им понадобилось всего 53 минуты, чтобы так близко подобраться к моему рейдеру.

Однако теперь, когда они оказались в зоне эффективного артиллерийского обстрела, я был готов разрушить все их иллюзии касательно бегства с моей стороны. Одним коротким жестом я передал команду готовить торпедные аппараты к залпу.

– Докладывайте о готовности торпед, – негромко произнес я в пространство мостика.

Ко мне тут же шагнул один из младших офицеров, все тот же человек, которого я временно повысил в должности.

– Лорд, разрешите вопрос? – осторожно произнес он. – Мы должны зарядить торпедные аппараты боеголовками с вирусом «Пожиратель Жизни»?

Вопрос заставил меня ненадолго замолчать и задуматься. Торпеды с этим вирусом, распыляющим в закрытых отсеках кораблей невероятно ядовитые биологические токсины, считались одним из самых страшных видов оружия в этой части галактики. Целые палубы с экипажами могли погибнуть в считанные минуты от воздействия таких боеголовок. Оружие было настолько эффективным, что его производство было запрещено по межгалактическому соглашению, а я располагал лишь остатками старых запасов, которые к сожелению нет вохможности восполнить.

Оставалось всего 12 таких торпед на борту. Так стоит ли тратить их на эти ничтожные человеческие корабли? Пожалуй, нет. Пока они не представляют для меня серьезной опасности, жалко будет растрачивать столь мощное и редкое оружие.

– Вместо этого зарядите двенадцать обычных осколочных торпед, – приказал я офицеру через мгновение. – И еще двенадцать электро-магнитных, чтобы при попадании вывести из строя вражеские щиты и обездвижить их. С этой целью они подойдут лучше.

Человек тут же поспешил исполнять мой приказ. А я снова обратил все свое внимание на тактический обзор. Неожиданно, к моему восторгу, я заметил, что люди прекратили свое стремительное сближение на дистанции примерно 21 километра. Что ж, прекрасно!

– Отдать всю энергию на вооружение и щиты! – скомандовал я, предвидя скорую развязку событий. – Готовить «Пожиратель Душ» для совершения залпа по кильватерной линии!

И вот, с протяжным гулом, исполинский корпус моего боевого корабля начал поворачиваться, пока все его орудийные палубы не выстроились строго в направлении крейсера и четырех эсминцев людей.

– Огонь! – провозгласил я, едва сдерживая азарт предвкушения от грядущей бойни.

С оглушительными ударами все имеющиеся орудия «Пожирателя Душ» в одночасье выплюнули из своих жерл целый рой смертоносных снарядов. Вслед за ними из торпедных аппаратов вырвались огненные вспышки, и вскоре к артиллерийскому огню присоединились торпеды.

Все это адское месиво устремилось к застывшим кораблям людей, прикрываясь огненными шлейфами. Я ощущал, как вибрация от могучих залпов моего крейсера отдавалась по всему телу, доставляя мне настоящее наслаждение воина. Как же сладко предвкушать тот момент, когда весь этот рой смертоносного огня неминуемо достигнет своих целей!

Едва мой смертоносный залп был выпущен в сторону человеческих кораблей, как те впервые за все время начали отвечать ответным огнем. Очевидно, они поняли, что были обмануты моей хитростью, и теперь отчаянно пытались спастись.

К моему удивлению, их орудия не целились в мой корабль, находящийся на много большем расстоянии, а вместо этого сосредоточили огонь на перехват моих собственных снарядов и торпед. Ловкий маневр, стоило признать.

– Хватка у этих людишек есть, не могу не похвалить, – усмехнулся я вслух, обращаясь к своему помощнику Крар'ногону. – Редко кто додумывается до такой тактики.

Тем не менее, даже если им и удалось уничтожить часть моих боеприпасов, остальные все равно достигли целей. Я наблюдал, как два человеческих эсминца прямо на экране охватило сполохами взрывов от нескольких точных попаданий торпед и тяжелых снарядов. Меньше чем через минуту оба эти корабля превратились в бесформенные обломки.

Их крейсер тоже пострадал значительно. Хоть и не был полностью уничтожен, но содрогался от многочисленных пробоин в обшивке, оставленных моими снарядами вместе с торпедами. Его щиты бесполезно сбивали остатки моего первого залпа, но я уже отдавал приказ выпустить второй!

Новая волна разрывных орудийных снарядов и торпед устремилась к истерзанному крейсеру людей, на этот раз без всяких помех. Вскоре его корпус ожили бушующие всполохи взрывов и пожаров, а обшивка стала разлетаться ошметками во все стороны. Судя по всему, на таком расстоянии даже лучшие человеческая броня и щитовые системы оказались бессильны против нашей огневой мощи.

Два оставшихся эсминца, что уцелели после первого залпа моим немалым везением, также были серьезно потрепаны этой новой волной обстрела. Не в силах больше сопротивляться, они попытались совершить ускоренный маневр ухода, но при этом совершенно не заботились о своей защите.

В этот миг раздался отчаянный входящий сигнал с борта умирающего человеческого крейсера. Я велел принять запрос на связь, испытывая любопытство, что мог бы сказать его капитан.

На уцелевшем обзорном экране появилось изображение потрепанного, но живого человека в капитанской форме. Рядом со лбом у него виднелся порез, из которого сочилась кровь, а из плеча торчал внушительный кусок оторванной обшивки, его мундир окрасился в красный, мой любимый цвет.

– Умоляю, хватит! – выдохнул человек, с трудом выговаривая слова из-за потери крови. – Прекратите огонь, мы полностью сдаемся! Не добивайте нас!

Я оскалился в широкой усмешке, наблюдая за этой жалкой сценой. Может, действительно ради забавы оставить в живых это жалкое существо? Посмотреть, как оно будет ломаться, умоляя о пощаде.

– Что ж, я остановлю свой огонь, – протянул я медленно, с издевкой наклоняясь ближе к экрану. – Но лишь при одном условии: если ты сам, по собственной воле, пожизненно поступишь в мое рабство и будешь исполнять любые мои прихоти и приказы! Согласен ли ты лизать мои ноги и обслуживать моих воинов по первому зову? Выбирай, жалкий человечишка!

Я ждал с видимым нетерпением ответа бывшего капитана. В душе я надеялся, что он ответит отказом – это позволило бы мне продолжить расправу, даже не запятнав своей чести унижающим видом.

И верно, человек окинул меня затравленным, но презрительным взглядом. Очевидно, мои условия были настолько чудовищными, что даже перед лицом верной гибели он не мог на них пойти.

– Никогда, ты, космический мусор! – проскрежетал он сквозь боль, сплюнув сгусток крови на пол. – Даже не надейся на такое унижение! Делай со мной что хочешь, но я предпочту смерть подобному рабству!

Вот оно! Именно то, что я хотел услышать – полный отказ. С громким хохотом я вновь выпрямился во весь рост и скомандовал:

– Третий залп, всеми орудиями, прямо по этим останкам! До полного их уничтожения!

Пусть теперь этот упрямец купается в своем мнимом благородстве, в то время как огненный шквал моей артиллерии превратит корабль в космический мусор! Такой исход меня вполне устраивал – уничтожить всех до последнего, не давая скидок на жалкие просьбы о пощаде. Иначе и быть не могло у столь возвышенной над людьми расы, как финексийцы!

Мой третий, финальный залп орудий и торпед беспощадно обрушился на искалеченный крейсер людей. Казалось, даже сквозь гул работающих систем моего крейсера и открытй космос, я смог различить протяжный гулкий взрыв, с которым он окончательно разломился напополам. Столб раскаленного газа и обломков на миг заслонил всю картину боя на тактическом обзоре.

В этот миг я ощутил нечто, близкое к самому восторгу! Вихри азартного изумления захлестнули мою грудь при виде такого зрелищного уничтожения. Едва ли могло придумать себе более прекрасное зрелище истинный финексийский воин, ведь так достойно я покарал этих дерзких людишек за их глупую попытку бросить вызов Пожирателям!

Когда дымы немного рассеялись, стало ясно, что от крупного крейсера людей осталась лишь бесформенная куча раскаленного лома. Тем не менее, мой артиллерийский шквал продолжал испепелять пространство, осыпая смертоносным градом осколков и разрывных боеголовок то, что осталось от вражеской эскадры.

Один эсминец, что чудом уцелел после предыдущих залпов, все же пал жертвой этого заключительного обстрела. Второй, последний оставшийся в живых, был серьезно потрепан, но все еще держался на ходу. Впрочем, добивать его дальнейшими выстрелами я не счел нужным – и без того было очевидно, что он более не представлял ни малейшей угрозы.

Вместо этого я присмотрелся к груде обломков, в которые превратилась эскадра людей. Сквозь клубы газа и пыли в разных местах виднелись рассеянные огоньки – очевидно, это были спасательные капсулы для эвакуации экипажей. Похоже, часть этих жалких существ все же выжила после моего яростного обстрела.

На миг я подумал, не стоит ли выслать несколько челноков, чтобы подцепить эти капсулы и препроводить их выживших обитателей в трюмы моего корабля. В конце концов, хоть люди и причинили моему кораблю определенные неудобства, но в целом бой прошел легко. Я мог бы позволить себе пополнить число рабов, бесплатно доставшихся после победы.

Однако в следующее мгновение мои размышления были грубо прерваны одним из младших офицеров:

– Повелитель! Срочный доклад – на дальних сенсорах обнаружен еще один корабль противника, приближающийся к месту сражения!

Я резко обернулся к тактическому обзору. И правда, на дальней границе зоны обнаружения радаров отчетливо замаячила метка о присутствии нового объекта. Судя по рассчитанным параметрам, это было весьма крупное судно, не уступающее размерами моему грозному «Пожирателю Душ».

Возможно ли, что люди отправили в бой еще один свой линейный крейсер? В таком случае, столкновение с ним будет далеко не таким легким, как нынешняя стычка с эскадрой эсминцев и одним горе крейсером. А по предварительным оценочным данным, на борту этого неизвестного корабля могли находиться десятки тысяч членов экипажа!

Я нахмурился, просчитывая варианты. В данный момент мой корабль находился в достаточно поврежденном состоянии после боя – уровень энергетических резервов был существенно подсечен, а часть орудий вышла из строя от нагрева стволов. Вступать прямо сейчас в новый раунд сражений было крайне рискованно.

– Отставить все наступательные действия! – наконец прогремел мой властный голос. – Передать всем системам команды о полной перезарядке и готовности к прыжку в ближайшую звездную систему!

Вокруг меня пронеслись оживленные переговоры моих офицеров. Они четко следовали моим указаниям, перенаправляя все ресурсы энергии на подпитку сверхсветовых двигателей «Пожирателя Душ».

С некоторым сожалением я бросил последний взгляд на обломки человеческих кораблей, решив оставить в покое те жалкие капсулы с выжившими. В конце концов, терять время на их подбор сейчас не имело особого смысла. Гораздо важнее было поскорее убраться отсюда, покинув систему людей прежде, чем подоспеют новые их силы.

Спустя каких-то пять минут мне доложили о полной готовности совершить прыжок. Я кивнул и торжественно произнес заключительную команду:

– Войти в сверхсветовой режим! Курс – на ближайшую систему с финексийскими мирами. Наши товарищи будут весьма рады нашему появлению с этой победой!

С ревом перегруженных двигателей, мой рейдер быстро сконцентрировал энергию в надпространственном разгонном кольце. И лишь спустя несколько секунд, ярчайшая вспышка света поглотила его исполинский корпус, мгновенно перенеся «Пожирателя Душ» за сотни световых лет отсюда. Победа была одержана, не потребовавшая невосполнимых жертв. А впереди меня ждало торжество над этим успехом!

Хотя стоит признать, что применять такую тактику, было весьма бесполезно, корабли протвинка оказались куда слабее, чем встречались ранее.

Раздосадованно рыкнув, я обвел взглядом командный мостик

Итак, этот проклятый прыжок прошел далеко не столь гладко, как мне обещали! Нет, мы не достигли нужной финексианской системы, а оказались всего в каких-то жалких 310 тысячах километров от места недавнего боя. Вдобавок ко всему, как мне только что доложил один из сенсорных офицеров, в прыжке нас каким-то образом сопроводил тот самый эсминец людей, что умудрился уцелеть после моего яростного обстрела!

Я возвел ошалелый взор к главному обзорному экрану. И в самом деле – на небольшом удалении от моего грозного «Пожирателя Душ» замер характерный силуэт вражеского корабля. Он не предпринимал пока никаких активных действий, но само его присутствие здесь было для меня настоящим вызовом.

По мостику разнеслись гулкие смешки моих офицеров и подчиненных. Все они были поражены столь невероятной дерзостью этого жалкого человеческого судна и его экипажа.

– Ну надо же, это либо верх безрассудного идиотизма, либо невероятное мужество! – расхохотался один из моих старших помощников. – Кто бы ни был капитаном этого корыта, но открыто бросить вызов грозному Пожирателю в одиночку…

Я жестом унял его веселье и скомандовал:

– Передать сигнал людям на попытку установления связи! Я желаю воочию узреть того глупца, который осмелился противостоять мне в столь безнадежной ситуации.

Прошла минута, затем другая. Наконец, один из моих младших офицеров, все тот же человек, которого я временно повысил во время боя, учтиво доложил:

– Повелитель, те, кто находятся на эсминце, согласились выйти на визуальную связь. Хотя, судя по всему, они не слишком жаждали этого диалога…

– Вот как? – хмыкнул я, уже заинтригованно приближаясь к обзорному экрану. – Ну что ж, давай посмотрим, кто же этот безумец…

Изображение вспыхнуло, и я приготовился узреть человеческого капитана, дерзко не желающего сдаваться на милость победителя. Однако то, что я увидел, заставило меня на мгновение умолкнуть от изумления.

Лицо, представшее в обзоре, действительно принадлежало человеку. Но никак не я не ожидал, что этим человеком окажется… женщина?!

Ее суровые, исполненные достоинства черты были искажены гримасой ярости. Сквозь разбитое стекло забрала я видел, как эта женщина внимательно осматривала обзор моего мостика, ни на миг не обнаруживая ни капли страха.

Я прищурился, разглядывая эту необычную фигуру. Нечасто людские самки обладали столь воинственным видом. К тому же она носила капитанские нашивки, что было совсем уж непривычным для меня зрелищем.

– Значит, это ты та безумная женщина, которая вздумала остаться в одиночку против моего корабля? – проговорил я наконец, решив поддразнить эту человеческую самку. – Какое мужество… или, может, просто глупость? В любом случае, я весьма впечатлен тобой!

Женщина судорожно сглотнула, и в ее взгляде мелькнула тень сомнения. Воистину, она понимала, в какой безвыходной ситуации оказалась. Скрестив руки на груди, я довольно осклабился.

– Что ж, капитан, может уже расскажешь, чего добивалась твоя невероятная выходка? Иль ты до сих пор цепляешься за ничтожный шанс отомстить за погибших собратьев?

Я сделал небольшую паузу, ожидая реакции женщины. Внезапно, мне пришла в голову одна забавная мысль. Судя по ее решительному виду, она вряд ли так легко сдастся мне. Что ж, будет весьма занимательно немного поддразнить эту самку и посмотреть, как долго она сохранит свою ледяную выдержку! Я готовился развлечь себя по полной программе!

Я внимательно наблюдал за женщиной-капитаном на экране, когда она приняла более смиренный вид.

– Наш двигатель дал сбой во время прыжка, – произнесла она глухим голосом. – Система навигации потеряла ориентиры и автоматически зацепилась за ваши энергетические сигнатуры. Поэтому мы оказались вместе здесь, хотя не было никаких намерений преследовать вас.

Я одобрительно кивнул, отмечая ее честный ответ. Похоже, эта женщина осознала всю безысходность своего положения и решила не юлить.

– Вот как? – усмехнулся я. – Забавный поворот событий, не правда ли? Итак, капитан, что же ты намереваешься предпринять дальше в таком печальном для тебя раскладе?

Она опустила взгляд, будто бы раздумывая над ответом. Я терпеливо ждал, наслаждаясь ее смущением.

– Я… не знаю, – наконец выдавила она из себя. – Мой корабль серьезно поврежден после недавнего боя. Возможностей к сопротивлению почти не осталось.

– Верно мыслишь, – кивнул я одобрительно. – Единственный разумный выход для тебя – полная капитуляция. Прикажи своей команде немедленно сдаться, и все вы сможете сохранить свои жалкие жизни.

Женщина вздрогнула от моих слов, но не подняла взгляда. Воспользовавшись этой заминкой, я многозначительно добавил:

– Правда, цена за ваше выживание будет невероятно высока… Все вы, каждый член экипажа, отныне станете рабами для меня и моих воинов. Жизнь в рабстве, под неусыпным надзором и тяжелейшим трудом – вот что ожидает вас всех отныне.

Капитан снова вздрогнула, но на этот раз ее голова дернулась вверх, и она посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Я сочувственно цокнул языком.

– Да, я вижу – ты начинаешь осознавать всю горькую реальность. Тяжелые унижения, непосильный изнурительный труд, вечное бесправие… Таков будет ваш новый удел, если согласитесь сдаться. Но ведь это все же лучше, чем неминуемая гибель, не так ли?

Я сделал выжидательную паузу, давая слово капитану. Возможно, даже в этой безвыходной ситуации ее людской дух все еще жаждал бессмысленного сопротивления?

– Конечно, – небрежно добавил я, – если вы докажете свою полную покорность, возможны некоторые… поблажки для вас, ради моего личного развлечения. Но это уже совсем другая история.

Сохраняя невозмутимый вид, я терпеливо ждал ответа женщины. Какой путь она изберет – безоговорочной капитуляции или бессмысленного, но «благородного» сопротивления до самого конца?

Я сохранил невозмутимое выражение лица, когда капитан эсминца тихо произнесла:

– У меня нет выбора… Я вынуждена согласиться на ваши условия капитуляции.

Кивнув, я одобрительно усмехнулся:

– Мудрое решение. По крайней мере, оно позволит сохранить жизни тебе и твоему экипажу. Хорошо, что ты проявила рассудительность, женщина.

Склонив голову, капитан не ответила. Воспользовавшись этим, я отдал следующий приказ:

– Курс на ближайший ангарный отсек «Пожирателя Душ». Лети прямиком туда, мои воины будут ждать вас для официальной процедуры сдачи в плен.

Капитан кивнула, подтверждая, что поняла инструкции. Решив прояснить некоторые детали, я поинтересовался:

– И еще, какова численность твоей команды на данный момент? Сколько живых, раненых и погибших?

Женщина сделала небольшую паузу для подсчетов, затем ответила:

– Из первоначального состава в 140 человек после недавнего боя осталось 112 живых. 19 получили серьезные ранения, остальные 9 погибли.

Кивнув, я задал следующий вопрос:

– Понятно. А есть ли на борту твоего корабля что-нибудь ценное, помимо самого судна? Какие-либо редкие грузы, технологии или припасы?

Капитан нахмурилась, задумавшись на мгновение.

– Сомневаюсь, что на борту есть что-то по-настоящему ценное, – наконец ответила она. – Разве что некоторые стандартные запасы продовольствия, рассчитанные на наш экипаж, и оставшийся небольшой боекомплект. Но я не припомню ничего особенного.

Я кивнул, пропуская этот ответ мимо ушей. В конце концов, для меня было важно лишь одно – пленить эту команду людей и доставить их на борт. Все остальные детали были не столь существенны.

– Хорошо, в таком случае жду вас в ангаре, капитан, – произнес я напоследок. – Не вздумай меня разочаровать и попытаться что-либо выкинуть. Это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни.

Прервав связь, я обернулся к своим офицерам:

– Курс прежний, ближайшая финексийская система. Приготовиться к следующему прыжку, как только захватим этот эсминец!…

Войдя в ангарный отсек, я с любопытством оглядел построенные шеренги пленных членов экипажа человеческого эсминца. Выискав взглядом капитана, я не спеша направился к ней, отмечая пугливые, полные ужаса лица людей.

В самом деле, при виде моего внушительного роста около 2,3 метра и чуждых для них финексианских черт – бледной кожи, черных глаз, заостренных зубов – людям было от чего содрогнуться. Однако я решил воспользоваться этим страхом для усиления впечатления.

Остановившись в нескольких шагах от капитана, я окинул ее строгим взглядом, привлекая все внимание к себе. Женщина мелко дрожала, с трудом сохраняя самообладание. Прежде чем она успела проронить хоть слово, я начал говорить первым:

– Итак, капитан, думаю, сейчас ты уже в полной мере можешь оценить ту ситуацию, в которой оказалась вместе со своим экипажем. Вы потерпели сокрушительное поражение от сил финексийцев, причем виновны в этом только собственная глупость и безрассудство.

Я сделал выжидательную паузу, давая ей возможность ответить, но женщина лишь кивнула, продолжая явно бояться.

– Отныне вы все принадлежите мне, как бы вам ни было неприятно это осознавать, – безжалостно продолжил я. – Вами владеют как собственностью, а значит весь ваш жалкий род больше не имеет никакого значения. Вам следует запомнить это раз и навсегда.

Помедлив еще немного, я процедил:

– Кстати, я ожидаю, что впредь вы будете обращаться ко мне и любому другому финексийцу на корабле исключительно со словом «хозяин». Это позволит вам не забывать о своем ничтожном положении рабов. Ты поняла меня, женщина?

Капитан едва заметно кивнула, сглотнув накопившуюся слюну. Видя, что я добился от нее нужной реакции, я удовлетворенно продолжил:

– Хорошо. И еще одна последняя вещь… – я прищурился, вперившись в нее испытующим взглядом. – Ты как-то должна продемонстрировать, что действительно осознала новую реальность и полностью смирилась со своей безвыходной участью в качестве моего раба. Любым способом, который сочтешь нужным, ты обязана сейчас показать свою покорность и преданность мне как новому хозяину. Выполнишь ли ты это?

Замершая в ужасе перед моим грозным обликом женщина не сразу нашлась с ответом. Но в конце концов, она опустила голову и произнесла едва слышным шепотом: