Текст книги "Предатель: Вечная Война"

Я сидел на своем рабочем месте в центре управления небольшой космической верфи, томясь от скуки. Вокруг меня мерцали голографические экраны с бесконечными строками данных и кодов, но все это было последним, что могло заинтересовать меня.

В двадцать пять лет я уже считал себя поднаторевшим в делах космического флота. И эта работа штабного офицера на крошечной станции казалась мне настоящим унижением. Вместо того, чтобы вести корабли в огневые схватки с враждебными инопланетными расами, или охотиться на пиратов, я был обречен просиживать дни напролет в монотонном наблюдении за парой-тройкой ржавых судов на орбите.

«Если бы не деньги и связи отца, меня бы никогда не взяли даже на эту ничтожную должность,» – думал я с горечью.

Я мечтал о славных боях, отваге и подвигах, которые сделали бы мое имя легендарным в анналах звездного флота. Но вместо этого меня зарыли среди ремонтного флотского ширпотреба.

Очередной изнурительно-скучный день тянулся бесконечно. Я уже почти впал в оцепенение, когда вдруг мои мысли были грубо прерваны тревожным сигналом одного из мониторов. На нем замигали красные оповещения о поступлении сигнала бедствия.

Нахмурившись, я вызвал данные источника вызова и онемел от удивления. Сигнал шел с одного из старых мусоросборных кораблей, что дрейфовал на окраине в так называемом «кладбище» покинутых и списанных судов.

«Неужели это… нападение?» – пронеслась у меня дикая мысль.

Пальцы сами собой вбили команды на запрос видеоданных с камер того разбитого корыта. Если это действительно было нападение, то у меня был шанс стать первым свидетелем встречи с новой инопланетной расой! Наконец-то появилась возможность проявить себя!

Через несколько мгновений на моем мониторе замерцали помехи – последние отрывочные кадры с мусорной посудины. Там действительно было какое-то движение, какие-то тени и силуэты…

Я впился взглядом в эти расплывчатые образы, полный азарта. Сердце гулко забилось в предвкушении увидеть нечто новое и невероятное – ту самую славную встречу с воинственными пришельцами, о которой я так мечтал! И именно мне выпал шанс первым зафиксировать это!

От избытка эмоций я вскочил со своего кресла и принялся суетливо нажимать кнопки и активировать новые протоколы сохранения данных. Параллельно я вызвал по внутренней связи командование станцией.

– Говорит офицер Коллинз с верфи! – воскликнул я, едва соединение состоялось. – У нас чрезвычайная ситуация в секторе Ипсилон-94! Прямо сейчас мы становимся свидетелями вторжения неизвестной расы!

Последовала лишь пауза, прежде чем раздался сдержанный ответ:

– Опишите подробнее ситуацию, офицер.

Я нетерпеливо вцепился пальцами в край стола, едва сдерживая рвущийся наружу гремучий коктейль из восторга и страха.

– Только что был получен сигнал бедствия от одного из мусорных дронов в секторе кладбища. На его видеоданных были зафиксированы следы проникновения неизвестных сил! Похоже, это инопланетное судно, которое атаковало и захватило наш корабль!

В дальнейшем мой рапорт, возможно, звучал взволнованно и несколько сумбурно. Но я просто не мог скрыть своего волнения от осознания, что именно мне выпала роль первооткрывателя, возможно, самого важного события в моей жизни.

«Наконец-то это случилось! Моя очередь вписать имя в легенды!» – билась одна мысль в моей голове, перебивая любые другие здравые рассуждения.

Мои пальцы безостановочно летали по консоли, активируя один протокол за другим. Я зарылся в системы безопасности того захваченного мусорного корабля, выуживая все оставшиеся записи с камер наблюдения.

И наконец я увидел их – тех самых пришельцев, вторгшихся на наше судно! На дисплее одна за другой замелькали зернистые голографические проекции.

Существа были поистине внушительными, ростом ближе к двум с половиной метрам каждый, без исключений. Их сложение походило на гуманоидное, но при этом демонстрировало явные следы биоинженерных модификаций и кибернетических имплантов. Их тела покрывали литые пластинчитые доспехи, напоминающие смесь разных культур.

Я с жадностью всматривался в их причудливые очертания, пытаясь уловить как можно больше деталей. Угловатые шлемы, судя по всему, были оснащены множеством разнообразных сенсоров. А в руках пришельцы сжимали внушительные энергоплазменные винтовки, способные, возможно, расплавить целый танк.

Что поразило меня больше всего, так это то, что среди загадочных воинов присутствовали и явно женские особи. Их силуэты были более стройными и изящными, в отличие от громоздких фигур самцов. Но при этом воительницы тоже внушали не меньший трепет, чем их собратья.

Пришельцы продвигались по коридорам брошенного судна стремительно и слаженно. Было заметно, что они четко следовали некоему плану и не действовали хаотично.

Я с замиранием сердца следил, как они оставляли за собой растерзанные трупы людей из экипажа. Большинству доставалось всего лишь несколько тумаков, достаточных чтобы вырубить человека. Но кое-где на записях проступали кровавые лужи, свидетельствующие о более жестоком обращении с теми, кто пытался оказать сопротивление.

Вцепившись взглядом в один из таких зловещих кадров, я принялся лихорадочно масштабировать запись, пытаясь рассмотреть облик этих пугающих пришельцев с максимальной четкостью.

В конечном итоге моим усилиям был вознагражден крупным планом вполоборота одного из существ. Воин брел по пустому коридору, ненадолго снял свой шлем и… вот тогда-то я и смог разглядеть его устрашающую физиономию.

Бледная кожа, окружающая зияющую полость рта с рядами бугристых клыков, точь-в-точь как у древних морских хищников. Совершенно лишенные каких-либо признаков разумности и сочувствия черные глаза-бусины.

Именно в это мгновение захватчик вдруг резко повернул голову и, казалось, уставился прямиком в камеру – а значит, и в мои глаза. Его реакция последовала мгновенно – из-за спины тварь выхватила пульсирующий плазменный пистолет и в ту же секунду разнесла прицельным выстрелом камеру на куски, полностью уничтожив мое видео.

Я замер в оцепенении, так и не успев ничего предпринять, кроме как открыть рот от изумления. Возможно, эта тварь на самом деле углядела, что за ней кто-то наблюдает? Или подобный вандализм просто был его бездумной привычной реакцией?

На какой-то миг воцарилась звенящая тишина. Затем я вдруг очнулся от транса и принялся яростно вбивать все новые команды на вызов системы тревоги и полного оповещения.

Я не успокоился, пока наш сектор не окрасился в алые коды боевой готовности, призывающие немедленно выслать все наличные силы по последним координатам. Параллельно я бросился изучать данные по нашему флоту, нетерпеливо барабаня пальцами по столу в ожидании решения командования.

И вот, наконец, сквозь помехи и суматоху до меня дошло четкое распоряжение. Мне был немедленно присвоен чин лейтенанта и назначено командование эсминцем «Скопион» в составе вновь сформированного разведкорпуса для срочной проверки ситуации и нейтрализации угрозы.

В тот миг я ощутил абсолютный восторг, достойный таких судьбоносных событий. Передо мной наконец замаячила долгожданная возможность увековечить свое имя в хрониках! И какая разница, что теперь придется вступить в смертельный бой с ужасающей инопланетной расой? Разве не за такие подвиги и добывается слава?

Да, я был готов пожертвовать всем, лишь бы исполнить свое предназначение и не упустить столь великолепный шанс! Вперед, к битве и грядущей победе, которая запомнится навсегда!

Оставалось еще несколько часов томительного ожидания перед началом нашей рискованной миссии по расследованию инцидента с захватом корабля. Я решил провести это время с пользой и всецело углубиться в изучение информации о загадочных пришельцах.

В моем распоряжении теперь были гораздо более четкие и качественные записи с захваченного судна. Я усердно рассматривал каждый кадр, каждую мельчайшую деталь, запечатленную на видео. И чем дольше я вглядывался, тем отчетливее понимал, что столкнулся с поистине уникальной инопланетной расой.

Несмотря на устрашающую внешность этих существ, в их облике угадывалась некая первобытная грация и изящество. Их доспехи и вооружение, хоть и являлись воплощением голой силы, все же были изысканно оформлены и демонстрировали смесь практичности с неким подобием искусства.

Даже физиономии пришельцев, с их зубастыми пастями и бледной кожей, при детальном рассмотрении обретали загадочную привлекательность. Я вдруг поймал себя на мысли, что если абстрагироваться от ужасающих клыков и чересчур хищных очертаний, то некоторые черты этих существ можно было бы счесть вполне совершенными, почти… человечными.

«Надо выяснить, кто они такие на самом деле,» – решил я.

Используя новый повышенный допуск в базах данных, вновь полученный благодаря моему лейтенантскому званию, я энергично принялся за поиск любой информации по внешности этих загадочных существ. Я загружал кадры с их изображениями и описаниями в систему опознавания, но та долгое время лишь выдавала «Ошибку идентификации».

И вдруг, после нескольких десятков попыток, система все же нашла точное совпадение! Воздух у меня почти остался в груди, когда передо мной высветился краткий, но впечатляющий досье с двумя гигантскими изображениями – мужской и женской фигур непропорционально высокого роста и развитой мускулатурой.

«Финексийцы,» – прошептал я, едва успевая охватить взглядом открывшуюся информацию.

Раса потомственных и яростных воинов, существовавшая на протяжении бесчисленных тысячелетий и снискавшая славу одной из самых пугающих и безжалостных среди известных человечеству цивилизаций. Их общество было целиком построено вокруг культа войны и культа похоти, что объясняло причудливую смесь жестокости и полуэротичных проявлений в их культурных артефактах.

Я пробежал глазами список их характеристик: высокоразвитое зрение для ночного режима, нечеловечески развитая физическая сила, огромный рост, увеличивающийся с возрастом, повышенная продолжительность жизни… И, конечно, тревожное упоминание об их обычном обращении с людьми как низшей и рабской расой, вполне допускающее людоедство в целях пропитания.

Что-то между трепетным восторгом и первобытным ужасом шевельнулось у меня внутри. Значит, вот с кем нам предстоит вступить в решающую схватку: древней космической цивилизацией, воплощающей собой все кровавые мифы о безжалостной чужеродной силе, способной стереть человечество с лица вселенной!

Но прежде чем я окончательно потерялся в этой бездне страхов и фантазий, моё внимание привлекла небольшая ссылка на базу данных «Финексийских группировок». Решив изучить и этот аспект, я последовал по ней.

И тогда на мой терминал хлынул неистовый поток сведений обо всех известных человечеству бандах и организациях этой инопланетной расы. Я застыл от удивления, глядя на бесконечные списки имен, каждое из которых служило гипер-ссылкой на отдельное досье.

Одних только зарегистрированных банд и кланов финексийцев насчитывалось свыше двадцати тысяч! А ведь это были лишь те группировки, чье существование было подтверждено с минимальной достоверностью. О реальном же их масштабе оставалось только гадать.

Сам того не замечая, я уже давно барабанил кончиками пальцев по столешнице в глубокой задумчивости. С содроганием я начинал осознавать, с какой поистине грандиозной и безбрежной силой нам предстоит столкнуться вскоре. Возможно, наша наспех собранная резервная флотилия окажется лишь каплей в океане, бросившей вызов всей мощи финексийской военной машины…

Спустя около часа после ухода хозяина Зу'ульта, мне начинало становиться скучновато в его огромных покоях. Я бросала взгляды на внушительные книжные шкафы, заполненные древними финексийскими фолиантами, но не решалась прикоснуться к ним без разрешения.

И тут двери медленно раздвинулись, и в покои вошла высокая финексианка, ростом около метра восьмидесяти. Она была поразительно красива – гладкая смуглая кожа, хотя бледная, это весьма странно выглядит, выразительные черные глаза и стройная фигура. При этом она источала дружелюбие и доброжелательность.

– Приветствую тебя, я Ла'рина, – представилась она на безупречном человеческом языке. – Лорд Зу'ульт поручил мне начать обучать тебя основам финексийского языка. Но прежде давай немного познакомимся.

Ла'рина смотрела на меня с теплой улыбкой, ничуть не превозносясь надо мной как представительница высшей расы. Ее открытый и приветливый вид сразу же меня обезоружил.

– Очень приятно познакомиться с вами, Ла'рина, – поспешила ответить я, немного смущаясь. – Я с нетерпением жду начала обучения финексийскому.

– Отлично! Тогда для начала расскажи немного о себе, – предложила финексианка, усаживаясь в одно из кресел и жестом приглашая меня последовать ее примеру. – Чем ты увлекалась на своей родной планете? Какие у тебя таланты и способности?

Ла'рина держалась непринужденно и дружелюбно, производя впечатление открытого и жизнерадостного существа. Это сразу же помогло мне немного расслабиться перед предстоящими занятиями.

Я с интересом слушала Ла'рину, чувствуя, что она действительно желает поближе узнать меня. Вместе с тем я не могла отделаться от смущения, ведь поначалу представляла ее более строгой и высокомерной, как большинство финексианцев.

– Почему вы так дружелюбно общаетесь со мной? – не удержалась я от вопроса. – Ведь вы принадлежите к высшему виду, а я всего лишь человек.

Ла'рина выразительно рассмеялась, ничуть не обидевшись на мои слова.

– Во-первых, я попросту не люблю подобного высокомерия, – пояснила она. – А во-вторых, наш общий хозяин лорд Зу'ульт вряд ли одобрил бы, если бы я вела себя с тобой свысока. Он скорее всего очень сурово отреагировал бы на это.

Финексианка немного помолчала, а затем добавила:

– К тому же, я сама являюсь полукровкой – рожденной от человеческой матери, но финексийского отца. Поэтому многие черты у меня от высшего вида, но кое-что, вроде смугловатого оттенка кожи, досталось от матери.

Ла'рина окинула себя взглядом, и я впервые заметила, что ее кожа и впрямь имела слегка смуглый оттенок, необычный для финексианцев.

– Обычно полукровки имеют мало прав в финексийском обществе, в некоторых кланах их статус едва ли выше рабов. Но на этом корабле, под предводительством лорда Зу'ульта, ситуация несколько иная – здесь мы почти равны чистокровным финексийцами.

Эти слова заставили меня взглянуть на Ла'рину новым взглядом. Оказывается, ее происхождение делало ее своего рода изгоем среди собственной расы. Возможно, поэтому она и не утруждала себя показным превосходством надо мной.

Я наивно предположила, что родители Ла'рины, вероятно, очень любили друг друга, раз у них родился общий ребенок.

Однако финексианка вновь рассмеялась, отвергая мое предположение.

– Ты заблуждаешься, – сказала она, сохраняя улыбку на лице. – Моя мать была человеческой рабыней, захваченной во время одного из рейдов. А отец… Ну, он просто воспользовался своим положением по отношению к ней, ничего необычного.

Ла'рина ненадолго умолкла, давая мне понять, что не желает вдаваться в дальнейшие подробности обстоятельств своего рождения. Похоже, тема была для нее болезненной, несмотря на беззаботный вид.

Я почувствовала себя несколько неловко после того, как моё наивное предположение вызвало у Ла'рины горькую усмешку и недвусмысленный намек на обстоятельства ее рождения.

– Прошу прощения, если невольно затронула болезненную для вас тему, – искренне произнесла я. – Давайте лучше обсудим, как будет проходить моё обучение финексийскому языку.

Ла'рина кивнула, вновь обретая дружелюбное выражение лица, с явным облегчением подхватила новую тему..

– Не стоит извинений, я сама решила обойти эту тему, – ответила она спокойным тоном. – Что касается наших занятий, то я предлагаю начать с основ финексийской грамматики и письменности. Для человека, ранее не сталкивавшегося с нашим языком, освоение его зрительных символов будет наиболее сложной частью. Поэтому мы уделим этому достаточно времени и практики.

Финексийка вновь улыбнулась, собираясь продолжить:

– Постепенно мы будем переходить к устной речи, разговорным фразам и диалогам. Я буду обучать тебя произношению, акцентируя внимание на тонах и интонациях – очень важных элементах нашей речи. Ты будешь запоминать новые слова и выражения, а затем закреплять их в диалогах со мной. Не бойся ошибаться, я буду терпеливо исправлять тебя, у нас с тобой много времени.

Ла'рина выглядела увлеченной предстоящим процессом обучения. Её воодушевление не могло не передаться и мне.

– Звучит очень интересно и основательно, – ответила я с энтузиазмом. – Я вся внимание и буду стараться изо всех сил!

Ла'рина кивнула с одобрением, услышав мои слова о готовности прилежно учиться.

– Отлично, я рада видеть твой энтузиазм! – произнесла она. – Если мы будем регулярно заниматься, но без чрезмерных нагрузок, то полное освоение финексийского языка займет у тебя около нескольких месяцев.

Финексийка сделала небольшую паузу, обдумывая что-то, после чего продолжила:

– Хотя, на самом деле, есть один короткий путь. Тебе могли бы имплантировать специальный языковой имплант, который позволил бы выучить финексийский всего за несколько дней.

Ла'рина внимательно посмотрела на меня, прежде чем развить свою мысль:

– Однако, думаю, лорд Зу'ульт предпочел бы классический способ обучения. Он явно не из тех, кто полагается на простые технологические решения. Скорее, ему по нраву видеть, как ты будешь постепенно постигать финексийский язык и культуру, прилагая к этому собственные усилия.

Она едва заметно улыбнулась, давая понять, что разделяет взгляд моего хозяина на этот счет. Похоже, Ла'рина ценила традиционные подходы не меньше, чем современные имплантаты.

– Как бы то ни было, я полностью готова пройти курс обучения в классической манере! – воодушевленно ответила я. – Изучать финексийский язык и культуру постепенно, вникая во все тонкости, для меня будет только в радость.

Она улыбнулась, а после спросила.

– Ты фактически день в плену, думаешь о том чтобы попытаться сбежать и вернуться домой?

Я на мгновение задумалась над словами Ла'рины. Действительно, с одной стороны я была всего лишь день в «плену» у финексийцев. Возможно, стоило поразмыслить над тем, чтобы при удобном случае попытаться бежать и вернуться домой?

Однако, с другой стороны, перспективы на родной планете не слишком радужные. У меня нет денег на продолжение учебы, да и пребывание в плену у инопланетной расы наверняка сильно подпортит мою репутацию. А здесь, в этом необычном мире, мне открываются совершенно новые возможности для саморазвития.

Ла'рина терпеливо ждала моего ответа, не подталкивая к поспешному решению. Наконец, я взглянула ей прямо в глаза:

– Признаться, возвращаться на родину мне не очень-то и хочется. Мое существование там было весьма обыденным и ничем не примечательным. А здесь, среди вашей расы, меня ожидают невероятные приключения и опыт. Я понимаю, что это рискованный выбор, ведь не могу быть уверена, что обо мне будут хорошо заботиться. Но эта возможность узнать нечто новое слишком притягательна, чтобы ее упустить.

Договорив, я замолчала, пристально наблюдая за реакцией Ла'рины. Она выслушала меня со спокойным видом, после чего одобрительно кивнула:

– Я рада, что ты смогла сделать осознанный выбор. И мы приложим все усилия, чтобы твое обучение было максимально интересным и безопасным, даря тебе бесценный опыт.

Наш разговор с Ла'риной был прерван негромким шипением раздвигающихся дверей. В покои вошел сам лорд Зу'ульт, и финексианка тут же поклонилась в знак приветствия. Я посчитала нужным последовать ее примеру, склонившись перед моим повелителем.

Зу'ульт величественной поступью приблизился к нам, после чего обратился к Ла'рине:

– Ну что, как проходит начальное обучение моей ученицы? Надеюсь, вы уже овладели азами финексийской грамматики?

– Прошу простить меня, лорд, – ответила Ла'рина, не поднимая головы. – Сегодняшнее занятие было посвящено лишь нашему знакомству и беседе для установления взаимопонимания.

Я затаила дыхание, ожидая реакции Зу'ульта на такой ответ своей подчиненной. Однако, к моему удивлению, он не проявил ни малейшего гнева.

– Хорошо, что вы с самого начала выстроили доверительные отношения, – кивнул он одобрительно. – У вас еще будет достаточно времени на изучение финексийского языка в деталях.

Затем лорд повернулся ко мне:

– А тебе, ученица, стоит проникнуться уважением к Ла'рине, ибо я ставлю ее наравне с собой в деле твоего обучения.

Я поспешно кивнула, клятвенно пообещав относиться к моей финексийской наставнице с величайшим почтением.

– Ла'рина, благодарю тебя за службу, – произнес напоследок Зу'ульт. – Проси любую награду, которую пожелаешь, и она будет тебе предоставлена, но советую подумать над наградой, думаю это лучше будет сделать в тишине.

Финексийка глубоко поклонилась и, не произнеся ни слова, удалилась из покоев. Мы же остались наедине с моим грозным хозяином.

Когда Ла'рина покинула покои, лорд Зу'ульт присел на край широкой кровати. Однако вместо каких-либо фривольных жестов, он смотрел на меня с искренним интересом наставника.

– Ну, что скажешь об этой Финексийка? – поинтересовался Зу'ульт. – Ла'рина показалась тебе достойной наставницей? Смогли вы хотя бы немного сблизиться друг с другом за это время?

Я почувствовала, что от моего ответа многое может зависеть. Хозяин ясно дал понять, что относится к Ла'рине с уважением и ценит ее роль в моем обучении.

– Говори откровенно, я хочу знать твое истинное мнение, – добавил он, заметив мою заминку.

Собравшись с мыслями, я ответила как можно более честно:

– Ла'рина показалась мне очень приятной, доброжелательной и располагающей к себе Финексийка. При этом в ней чувствуется внутренняя сила и решительность. Признаюсь, вначале я ожидала встретить более строгую и надменную наставницу из высшей расы. Но Ла'рина очень быстро развеяла эти опасения своей теплотой и дружелюбием.

Я ненадолго замялась, обдумывая, стоит ли касаться деликатной темы происхождения Финексийка. Но решила, что раз хозяин требует честности, то лучше все рассказать:

– Ла'рина открыла мне, что является полукровкой – рожденной от человеческой матери. И, похоже, именно это обстоятельство сделало ее более сочувственной ко мне, представительнице низшего вида. За короткий срок мы действительно смогли хорошо познакомиться и подружиться. По крайней мере, я бы очень хотела назвать ее своим другом.

Закончив, я с надеждой взглянула на Зу'ульта, ожидая его реакции. Он некоторое время задумчиво разглядывал меня.

Я не смогла сдержать волнующий меня вопрос и решилась его задать:

– Неужели здесь нормально, что финексийцы могут… насиловать рабов по своему желанию? Разве нельзя как-то это остановить?

Зу'ульт с удивлением взглянул на меня, но затем кивнул:

– Я с удовольствием отвечу на твой вопрос. Во-первых, я не могу полностью контролировать каждого воина и следить за их действиями. Да и если честно, у меня нет особого желания это делать. Подобные… развлечения являются неплохим способом поддержания боевого духа среди моих воинов. Таков уж наш народ завоевателей и рабовладельцев.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить:

– Также ты, возможно, не заметила, но наш корабль прибыл с существенными потерями в экипаже. Пополнение его… подобным образом – не самый плохой вариант в нашей ситуации. Позже я расскажу тебе более подробно об обстоятельствах, сложившихся на корабле.

Хозяин говорил сухо и жестко, словно констатируя очевидные факты, не требующие дополнительных разъяснений.

Я внимательно выслушала объяснения лорда Зу'ульта, стараясь отнестись к ним с пониманием и без осуждения. В конце концов, перед нами стоят представители двух разных цивилизаций, с совершенно непохожими культурами и традициями. То, что для меня является недопустимым преступлением, для финексийца может считаться обыденным явлением.

Я мысленно пообещала себе впредь воздерживаться от резких суждений относительно их образа жизни. Ведь теперь моя задача – изучить культуру этой расы, а не навязывать им человеческие ценности. Возможно, со временем мне станут понятнее их обычаи и нормы поведения.

Кроме того, лорд Зу'ульт ясно дал понять, что находится в сложном положении и вынужден идти на определенные меры для сохранения своего экипажа. Как бы мне ни было неприятно это осознавать, но, видимо, у него просто не было иного выбора. Мне оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь подобные зверства прекратятся. Я поняла, что на данный момент дальнейшие расспросы будут излишними.

Одновременно с этим, я почувствовала к хозяину еще большее уважение за его честность и готовность открыто объяснить происходящее. Возможно, это говорило о его стремлении построить со мной доверительные отношения наставника и ученицы.

Размышляя над его словами, я поняла, что о многом предстоит узнать еще в процессе обучения. Вероятно, лорд Зу'ульт расскажет обо всех опасностях и трудностях, с которыми столкнулись финексийцы на этом корабле. И я буду внимать его рассказу с интересом и уважением, стараясь никак не судить то, с чем мне пока сложно примириться.

В конце концов, теперь мой путь лежит среди этих необычных существ. И для того чтобы достойно преодолеть все испытания и достичь вершин знания, мне предстоит проникнуться их культурой и взглядами как можно глубже. Это будет долгий и тернистый путь, но я готова следовать по нему неуклонно, особого выбора у меня все равно нет.

После разговора с лордом Зу'ультом я снова погрузилась в размышления о моем новом жизненном пути. Хотя некоторые обычаи финексийцев все еще вызывали у меня внутреннее сопротивление, я полна решимости изучать их культуру с открытым умом, не осуждая то, что пока не могу понять.

В конце концов, разве не дано ли мне редкая возможность познать обычаи и язык расы, совершенно не похожей на людей? Разве это не бесценный опыт для моего личностного роста и расширения кругозора? Пусть на этом пути меня ждут суровые испытания, но с помощью таких мудрых наставников, как Ла'рина и лорд Зу'ульт, я непременно преодолею их.

Погруженная в свои мысли, я едва заметила, как Зу'ульт поднялся и направился к выходу из покоев. Однако у самого выхода он остановился и обернулся ко мне:

– Отдохни как следует, ученица. Завтра тебя ждет первый полноценный урок финексийского с Ла'риной. А после него мы проведем специальную… демонстрацию, чтобы помочь тебе лучше постичь наши традиции.

С этими словами хозяин удалился, оставив меня наедине с моими мыслями и догадками о том, что он имел в виду под «демонстрацией». Впрочем, после нашего недавнего разговора я решила не терзать себя предположениями, а спокойно дождаться объяснений от самого Зу'ульта.

Оставалось надеяться, что завтрашние занятия финексийским помогут мне хоть ненадолго отвлечься от тревожных мыслей. Я с нетерпением ждала встречи с Ла'риной, чтобы вновь окунуться в изучение языка и культуры этого необычного народа…

После ухода Зу'ульта я погрузилась в размышления о том, как лучше скоротать время до завтрашнего урока финексийского. Мысленно я пробежалась по многочисленным книжным шкафам, заполненным древними фолиантами. Хотя языки надписей на них пока оставались для меня загадкой, я ощущала исходящий от книг манящий зов знаний.

Однако тут же я одернула себя, вспомнив наставления Ла'рины о необходимости соблюдать покорность и не трогать ничего без разрешения хозяина. Ведь малейшее ослушание могло подвергнуть меня серьезному риску в этом чуждом мире. Покорно склонив голову, я решила дождаться следующего дня, когда под руководством опытной наставницы мне позволят приобщиться к сокровищам финексийской мудрости.

Тихо вздохнув, я принялась размеренно расхаживать по огромным покоям, стараясь отвлечься от гнетущих мыслей. Мой взгляд блуждал по причудливым скульптурам и украшениям, которыми были унизаны стены и потолок. Каждый их узор представлял собой целую вселенную загадочных символов и аллегорий, полную тайных смыслов. Изучать все это великолепие предстояло не спеша, с должным вниманием и уважением к культуре финексийцев.

Постепенно я ощутила усталость после пережитых волнений сегодняшнего дня. Прислушавшись к себе, я решила последовать совету Зу'ульта и хорошенько отдохнуть, чтобы с новыми силами приступить к первому полноценному уроку финексийского. Устроившись на огромной кровати, чьи размеры были рассчитаны на существ значительно крупнее человека, я постаралась погрузиться в спокойный сон, очистив разум от всех терзающих его сомнений. Завтра меня ждал новый, поистине судьбоносный день на пути постижения чужеземных знаний…

Я уверенной поступью шел по главному коридору моего исполинского корабля, ведущему на мостик. Осталось совсем немного времени до того момента, когда я должен буду отдать приказ совершить прыжок в другую звездную систему. Нам предстоит длительный переход до ближайшего финексийского мира, где можно будет залечить раны от недавнего сражения и пополнить экипаж.

Мои размышления о предстоящем путешествии прервал зов по внутренней связи корабля. Это был голос моего помощника Крар'ногона, просившего меня как можно скорее прибыть на мостик. В его тоне сквозила некоторая озабоченность.

«Что ж, видно случилось нечто из ряда вон выходящее,» – решил я, ускоряя шаг к мостику. Обычно Крар'ногон справлялся со всеми рутинными задачами, не тревожа меня по пустякам.

Уже через несколько минут я величественно вступил на огромный командный мостик корабля. Взмахом когтистой лапы я отпустил всех младших офицеров, оставив наедине лишь Крар'ногона.

– Что за срочность потребовала моего присутствия? – обратился я к своему заместителю с не терпящим возражений тоном.

Тот, однако, лишь молча указал на главный обзорный экран, простирающийся перед нами во всю ширь мостика. Я последовал за жестом Крар'ногона и едва сдержал возглас изумления.

Прямо на нас, совершенно не таясь, двигалась целая человеческая флотилия – две эскадры по два эсминца и один крупный крейсер между ними. Их курс был рассчитан таким образом, чтобы вскоре оказаться в непосредственной близости от моего боевого крейсера.

3

– Ха! – не сдержал я довольного смеха. – Так вот какой сюрприз приготовили нам эти людишки!

Я и представить не мог, что захват обычного транспортного судна с людьми вызовет столь бурную реакцию. Эти низшие существа явно переоценивали ценность своих собратьев и готовы были рискнуть, бросив против нас часть своего воинского флота.

– Хорошо, что они подобрались так близко, прежде чем попытаться напасть, – протянул я задумчиво. – Теперь мы можем расквитаться за все их предыдущие выходки. Готовьте орудия к бою!