Текст книги "Как я играю!"

* * *

Послав последний луч, солнце скрылось за горизонт. Но на берегу озера было еще достаточно светло, чтобы иметь возможность полюбоваться изящной фигуркой лекпинки, только что вышедшей из воды и начавшей вытирать распущенные волосы своим же платьем. И Малач, купавшийся вместе с ней и все еще остававшийся в воде, глядел и не мог наглядеться на прекрасное маленькое создание, только что подарившее ему на этом пляже незабываемые минуты счастья. Глядел и с каждой секундой все больше понимал, что безумно хочет сейчас же вновь насладиться обладанием лекпинки и подарить ей бесценную эльфийскую любовь…

Но что-то вдруг остановило его порыв выбежать на берег. Что-то в самой воде. Которая будто бы послала импульс в сознание эльфа, в его магическую сущность. Малач замер, уставившись на темную воду перед собой и мысленно произнеся заклинание восприятия. Да, он не ошибся, вода озера в последние мгновения уходящего дня словно бы жаловалась на то, что ее безжалостно использовали, подчинили умышленному жесточайшему колдовству, и в то же время, как бы оправдывалась, просила прощения за причиненные ею беды.

«Кто? – мысленно вопросил Малач, хорошо понимая, что не сможет получить ответ и все-таки вновь, спрашивая. – Кто и как это сделал?»

Вода не могла ответить, она только слегка всколыхнулась перед эльфом, но при этом в его сознании вдруг возник расплывчатый силуэт кинжала с кривым серебристым лезвием и черной как ночь рукоятью…

– Хо-хо-хо, а мы не напрасно прогулялись! – донесся до Малача чей-то голос из зарослей молодого ивняка на берегу.

– Да, нехорошие здесь происходят происшествия, – поддакнул кто-то.

– Ой! – вскрикнула Ксана, присев и прикрывшись платьем.

– Кто это там прячется? – гневно спросил Малач, спеша выйти на берег.

– Видите? Видите! – пискляво завопил еще кто-то. – Он – голый, и она – голая! Они совокуплялись здесь, они развратничали, они, они…

– Прекратить! – рявкнул эльф в сторону ивняка и, повернувшись в сторону лекпинки, попросил. – Ксаночка одевайся и уходи отсюда. Я сам разберусь с этими трусливыми подонками!

– Кто это трусливый?

– Кто это подонок?

Заросли ивняка раздвинулись, и на открытое пространство вывалились два шатающихся гнома. А за их спинами вновь раздался тот же писклявый голос:

– Нам бояться и стесняться нечего! Не то, что этой развратнице-лекпинке!

– Да, – опять поддакнул гном, в котором Малач узнал бывшего метрдотеля более всего нелюбимого им ресторана. – Нехорошее происшествие!

– Хо-хо-хо – происшествие! – откликнулся другой гном – факультетский маг Дроб. – Что-то не припомню я, чтобы когда-нибудь профессор Факультета Рыболовной магии развратничал со студенткой, словно с грязной, продажной девкой!

Услышав эти слова, Ксана всхлипнула, похватала свою одежду и больше, не сдерживания рыданий, ринулась бежать прочь.

– Беги-беги, потаскушка, мы все, что надо видели! – крикнул вслед Дроб. – И мы обязательно все рас…

Закончить фразу ему не удалось. Кулак подскочившего эльфа угодил господину Дробу в левый глаз, и коренастый, далеко не обделенный весом и силушкой, гном, умудрившийся однажды в одиночку справиться сразу с семерыми гоблинами, оказался распластанным на земле.

Не намереваясь рассусоливать дальнейшие события, Малач вмиг очутился напротив Ватранга и врезал тому теперь левой рукой в правый глаз. Этот гном, хоть был не менее пьян, своего приятеля, на ногах удержался и даже выхватил из-за спины увесистую булаву, которой принялся отмахиваться от наседавшего эльфа.

– Ах вы, паскудники! Ах, вы мерзкие вуаи! – не на шутку разбушевался Малач. – Оскорблять ни в чем не повинную девушку! Я вам покажу потаскушку, я вам покажу…

Он перехватил руку Ватранга, сжимавшую булаву, но вырвать ее из крепко сжатых гномьих пальцев не смог. За владение булавой завязалась серьезная борьба, между тем, Ватранг, несмотря на объемистый живот, принялся проворно наносить удары носками своих кованых сапожищ по незащищенным ногам эльфа. В ответ Малач пару раз врезал коленом по корпусу гнома, но по сравнению с этими ударами укусы комара, наверное, имели бы больший эффект.

Тем временем поверженный на землю господин Дроб очухался, присел, потряс головой и разлепил единственный глаз, еще способный различать окружающие предметы. И первым, на что наткнулся взгляд этого глаза, оказалась эльфийская шпага, лежавшая поверх узелка с одеждой. Пошатываясь, гном подошел к шпаге, достал клинок из ножен и сделал им несколько взмахов, словно салютуя невидимому противнику. Затем развернулся и, выставив шпагу перед собой, так же шатаясь, направился к дерущимся. Пускать колюще-режущее оружие в ход господин Дроб не собирался, если уж чем и расправляться с противником, так это топором, либо той же булавой. Но, споткнувшись на ровном месте, он засеменил-засеменил вперед, при этом, не опуская шпагу, острие которой было направлено в обнаженную спину профессора Малача.

В этот момент на поле боя появился еще один участник. С трудом удерживая в руках длинную жердину, Сака-Каневск подкрался к дерущимся и попытался вдарить ее концом в бок профессору. Маневр удался наполовину, и это спасло эльфу жизнь. Не сумев удержать жердину на надлежащем уровне, гоблин ткнул эльфа прямехонько под колено. Ноги Малача подкосились, чтобы удержать равновесие, он взмахнул руками, а угодившая в висок булава Ватранга, повергла эльфа на землю.

Эльфийская шпага, зажатая в руке Дроба и за мгновение до этого едва не царапнувшая кожу своего хозяина, продолжила движение вперед и нашла другую жертву. Клинок пронзил грудь Ватранга и вышел из спины захрипевшего гнома. Наконец-то прекративший бестолковое движение вперед, господин Дроб понял, что натворил и, не выпуская рукояти шпаги, как ужаленный отпрыгнул назад. Кровь хлынула из двух ран несчастного Ватранга, который, продолжая хрипеть, рухнул, словно срубленное дерево, поперек лежавшего на спине эльфа.

* * *

Ксана бежала по берегу озера мимо мостков, с которых лекпины по утрам ловили рыбу, мимо причаленных к ним лодок, бежала к своему дому на улице Подкаменка, и почти ничего не видела из-за застилавших глаза слез. Эти мерзкие гномы оскорбили ее, назвали грязной продажной девкой, потаскушкой! Они оскорбили Малача! Они сказали, что мы развратничали! Но мы ведь любим, любим друг друга!!!

Споткнувшись, лекпинка упала на колени и разрыдалась уже в голос.

– Ксана? – прозвучал сверху знакомый голос. – Ксаночка, милая, что случилось?

Подняв заплаканное лицо, Ксана узнала Зуйку, которая тоже опустилась на колени и принялась гладить ее по голове.

– Я к тебе домой прибежала, хотела спрятаться, а там пусто, – сказала Зуйка. – Я надеялась, что ты мне поможешь, но, гляжу, тебе самой помощь требуется. Что случилось-то?

– Зу-уе-ечка! – еще громче зарыдала Ксана и, обняв подругу, уткнулась ей в плечо. – Они, они назвали меня потаску-ушко-ой…

– Кто? Кто тебя так назвал?

– Эти подонки, гно-омы…

– Гномы? – удивилась Зуйка. – А ну-ка, прекрати реветь и расскажи мне все по порядку! – Ведьмочка отстранилась от Ксаны и сильно встряхнула ее за плечи. – Ну же! Сегодня столько ужасных событий произошло, а ты нашла время сопли распускать!

Прислушавшись к голосу подруги, Ксана постаралась собраться, еще несколько раз всхлипнула и торопливо поведала Зуйке о случившемся на берегу, лишь вскользь упомянув, за каким занятием ее и профессора Малача застали подонки-гномы.

– И ты убежала? – возмущенно воскликнула Зуйка.

– Да, мне Малач велел.

– Как же ты могла его там оставить? Да я на твоем месте этим мерзавцам все глазенки повыцарапывала бы! – Ведьма выставила вперед растопыренные пальцы с длиннющими ногтями. – Сколько, говоришь, там гномов было?

– Я двоих видела. И еще кто-то из кустов кричал…

– Так, что же мы тут сидим?! – Зуйка вмиг оказалась на ногах и за руку подняла Ксану. – Профессор твой, наверняка, в драку полезет. Но он там один, а их – много. Скорее, бежим на помощь!

Не прошло и двух минут, как девушки оказались на месте недавних событий.

– А-а-а-а-а! – завизжала Ксана, бросившись к неподвижно лежащему Малачу, поверх которого так же неподвижно лежал один из гномов. – Они его уби-и-ли! Зуйка, Зуечка, его убили!

Не обращая внимания на вопли, Зуйка деловито ухватила Ватранга за руки, стащила с Малача и, не удержавшись, охнула. Все тело эльфа было залито кровью.

– А-а-а-а-а-а-а! – пуще прежнего закричала Ксана.

– Не ори! – Зуйка резко отстранила невменяемую лекпинку и приложила ухо к груди профессора.

– Дышит, – сообщила она через несколько томительных секунд. – Живой, живой твой Малач. Только кровищи очень много. Надо срочно рану найти, чтобы последняя кровь не вытекла.

Теперь уже Ксана отпихнула Зуйку и сначала тоже приложила ухо, а потом принялась покрывать поцелуями окровавленную грудь эльфа.

– Да, что же это такое! – всплеснула руками Зуйка. – Хватит, после нацелуетесь! Давай, лучше его до воды дотащим!

Подавая пример, Зуйка схватила эльфа за ноги и приподняла. Ксане ничего не оставалось делать, как взять его за руки. Они так и потащили его – за руки – за ноги, тяжело дыша и постоянно спотыкаясь. Но, несмотря на это, Ксана нашла в себе силы упрекнуть подругу:

– Может, хватит его рассматривать!

– А тебе, что, жалко? – сопя, спросила Зуйка.

– Жалко!

– Может, тогда одна его потащишь? – ведьмочка сделала вид, что собирается отпустить ноги бесчувственного эльфа.

– Нет! – вскрикнула Ксана. – Одна я не смогу.

– Тогда уж позволь налюбоваться тем, кому мы жизнь спасаем, – без зазрения совести заявила Зуйка. – Когда еще доведется обнаженного эльфа увидеть!

– Бесстыдница! – заклеймила Ксана подругу, не подозревая, что всего несколько часов назад ее возлюбленный назвал Зуйку тем же самым словом.

Вспомнив это, Зуйка фыркнула и не удержала ноги эльфа, упавшие на мокрый песок всего в полуметре от уреза воды. Осознав, что они дотащили-таки Малача до озера, Ксана аккуратно опустила его руки, и вместе с Зуйкой спешно принялась ополаскивать тело. Вскоре кровь оказалась смыта, но раны, из которой она могла вытечь, девушки так и не обнаружили.

– У него на виске ссадина, – наконец, заметила Ксана.

– Все понятно! Это тот гном его кровищей перепачкал, – резюмировала Зуйка. – Что делать будем?

– Мы должны спрятать профессора, – решительно сказала Ксана.

– Согласна. Но где и как?

– Лодка! – осенило лекпинку. – Мы перевезем его на лодке по обводному каналу прямо до моего дома.

– И ты надеешься, что в поисках убийцы гнома, герптшцогские стражники не нагрянут к тебе домой? – усмехнулась Зуйка.

– Ты права, – не стала спорить Ксана. – Но ничего, я знаю другое надежное место. Там его не найдут.

– И нас вместе с ним не найдут? – уточнила Зуйка.

– Никого там не найдут, – уверенно сказала Ксана.

– Ну, так чего же ты ждешь! Беги, скорей за лодкой, а я пока его вещички подберу.

– Хорошо, я быстро, – пообещала Ксана и, бросив на эльфа нежный взгляд, скрылась в сгустившейся ночной темноте.

Зуйка тоже посмотрела на эльфа, но быстро отводить взгляд не стала. Боле того, воспользовавшись ситуацией, ведьмочка, еще ближе придвинулась к обнаженному мужчине и, прошептав слово «бесстыдница», сначала положила руку ему на живот, затем, перебирая пальцами, стала опускаться все ниже, ниже.

Глаза Зуйки затуманились. Да, сегодняшний день оказался не из лучших, да, ей довелось пережить далеко не радостные мгновения своей жизни, но все искупило одно только это мгновение, когда жадные дрожащие пальцы обхватили то, что раньше Зуйка не видела даже на картинках эльфийских книг. Обхватили и сжали с огромным желанием и с небывалой завистью к той, которая обладала и наслаждалась этим не более часа тому назад.

– Ксаночка, – прошептал вдруг Малач.

Едва не вскрикнув, Зуйка отдернула руку (успев, впрочем, почувствовать под пальцами, толчок похожий на удар сердца), и пока очнувшийся эльф не успел поднять голову, пригнувшись, отползла от него подальше, в темноту, чтобы, как и обещала Ксане, собрать вещички.

– Ксаночка, – вновь прошептал профессор, кое-как приводя верхнюю часть туловища в вертикальное положение. Только что он чувствовал неслабое прикосновения чьих-то пальцев; собственно, и очнулся он, благодаря этим страстным прикосновениям. Но поблизости никого не было ни видно, ни слышно. Зато с воды донеслись частые всплески весел приближающейся лодки.

На всякий случай Малач забрался поглубже в воду и нырнул, когда лодка подплыла ближе. А когда вынырнул, увидел в блеклом свете восходящей луны, что гребец, отложил весла и, поднявшись во весь рост, всматривается в берег. Он узнал Ксану и одновременно увидел выскочившую на берег, растрепаннау Зуйка с узелком одежды в одной руке и со шпагой в другой. Прокрутить в голове мысль, что кроме ведьмы на этом берегу трогать его больше было некому, профессор не успел, так как девушки в один голос закричали:

– Где Малач?!

– Я здесь, здесь, – поспешил он успокоить и ту, и другую.

Счастливая Ксана чуть не выпрыгнула из лодки, а Зуйка вновь закричала:

– Господин профессор, Ксана, этот гном на берегу, кажется, до сих пор копыта не отбросил. Не умер, то есть…

Глава восьмая
Главное – согреться!

Буська, оставившая костер и отправившаяся в ближнюю разведку, стала свидетелем лишь самого финала разыгравшейся на реке трагедии, увидев огромную рыбину, пробившую лед и сначала поднявшуюся в воздух, а затем рухнувшую обратно, и еще – Тубуза, затаскиваемого течением под лед. На миг Буська представила, как он крутится там, подо льдом, возможно, молотит по нему снизу руками, в бесполезной надежде пробить смертельный панцирь. Подумала, что, возможно, через несколько секунд увидит сквозь прозрачную преграду лекпина, проносимого мимо стремительным течением, что, возможно, даже встретится с ним взглядом…

Думать дальше, не было времени. Гномиха выскочила на ледяную гладь, присев, заскользила по ней, одновременно вытаскивая из поясного ремня не занятой топориком рукой метательный шип, и когда отдалилась от берега примерно на то же расстояние, на котором провалился Тубуз, с размаху воткнула шип в лед и для верности вколотила его поглубже обухом топора. Через секунду таким же способом вколотила по соседству второй шип, затем – третий и четвертый.

Лед под ней слегка треснул, и Буська посчитала это хорошим признаком, – значит, не очень толстый. Выполнив ловкий маневр, она развернулась и теперь плашмя лежала на льду, зацепившись сапогами за надежно вбитые шипы. И сразу же начала молотить перед собой топориком лед с расчетом вырубить перпендикулярную берегу полынью шириной не меньше полуметра и длиной – сколько получиться.

Все делалось очень быстро – стремительно мелькал топорик, во все стороны летели осколки льда и брызги воды. Гномиха моментально промокла с головы до ног, но сейчас это было неважно. Она успела выполнить задуманное и осознала это как раз в тот момент, когда заметила под собой, под покрывшимся трещинами льдом чей-то плывущий силуэт. Перехватив топор в левую руку, Буська опустила правую в воду по самое плечо, и когда растопыренных пальцев коснулось что-то твердое, сжала это мертвой хваткой и резко потянула улов на себя.

«Улов» не оказал сопротивления, наоборот, сам рванулся вверх. Но какого же было удивление «рыбачки», когда вместо лекпина, из воды показался отчаянно барахтающийся волк, которого Буська, будто котенка, держала за шкирку! Она не разжала пальцы и продолжала тянуть зверя, пока тот не выбрался на лед на полусогнутые дрожащие лапы. Волк тут же попытался отпрыгнуть в сторону от полыньи, но не сумел. И не из-за того, что Буська держала его за шкирку, а потому, что в воде все еще оставался его хвост, который оказалось не так-то просто вытащить!

Наконец, Буська отпустила волка. Подавшись вперед и напрягшись, наподобие вола, собравшегося стронуть с места тяжеленный плуг, зверь все-таки прыгнул. И вслед за ним из полыньи, словно пробка из бутылки шипучего вина, вылетел, уцепившийся за волчий хвост Тубуз Моран…

От полыньи все трое отползали на разъезжающихся руках, ногах и лапах. А, выбравшись на берег, гномиха, лекпин и волк долго сидели, напротив друг друга, хватая ртами и пастью живительный воздух и постепенно осознавая, что, каким-то чудом сумели обмануть ледяную реку.

В отличие от Тубуза, Буська не знала, каким образом подо льдом оказался волк, и тем более не знала, что он всего лишь несколько минут назад стал первопричиной гибели двух эльфов, с которыми гномиха училась на Факультете. Поэтому у нее даже в мыслях не было задействовать против зверя топорик, лежавший у ее мокрых коленей. Зато Тубуз все прекрасно знал и до сих пор не протянул руки к оружию только потому, что на это не осталось никаких сил.

Вожак стаи обессилил не меньше, но оставаться рядом со своими природными врагами ему было нельзя. Пусть даже один из них только что спас его от верной смерти, пусть даже не без его помощи спасся другой. Те, кто передвигался не на четырех лапах, а на двух ногах, как были врагами волку, так врагами навсегда и останутся.

По-очереди посмотрев в глаза обоим и втянув носом запах гномихи и лекпина, волк поднялся и, сдерживая прорывающуюся по всему телу дрожь, потрусил прочь, туда, где осталась его, наверное, уже насытившаяся стая…

* * *

Кот Шермилло не смог наблюдать за чудесным спасением лекпина, поэтому считал его погибшим. Спрятавшись за камнем, торчащим изо льда посередине реки, он молился кошачьим и всем остальным богам, чтобы никто из волчьей стаи, рвущей на берегу несчастного эльфа, не заметил лески, протянувшейся от берега к камню, не почуял сочащийся из него страх. Как и все коты, Шермилло не очень дружил с собаками, ну а уж с волками предпочитал бы вообще никогда не встречаться, тем более с целой стаей.

Никаких звуков до него не доносилось, и он не мог знать, по-прежнему ли стая находится на берегу, или давно покинула место трапезы. Но все равно не высовывался. Правда, один раз, чуть-чуть машинально не раскурил трубку, но вовремя спохватился, что дым может сразу его выдать, и решил перетерпеть. И только когда начало смеркаться, Шермилло высунулся из-за укрытия и с облегчением убедился, что в пределах видимости на левом берегу из живых существ никого не осталось.

Пора было думать, каким образом покинуть камень. Не ночевать же на нем! Да и профессор Пропст, возможно, все еще нуждается в помощи!

О том, чтобы по леске перебираться на левый берег – территорию волков, не могло быть и речи. Пусть даже где-то ниже по течению, кто-то и разжег костер. Перспектива скользить по льду, никак не контролируя это скольжение, тоже не радовала. Немного вдохновляло обладание спиннингом, оставленным бедолагой Тубузом. Эту рыболовную снасть Шермилло и решил использовать с наибольшей для себя пользой.

Сначала требовалось освободить застрявшую на берегу блесну, или хотя бы оборвать леску. До предела затянув фрикционной тормоз катушки, Шермилло начал подматывать леску до тех пор, пока она не натянулась струной, и стал тянуть дальше. К счастью, леска выдержала, а ветка сломалась, и вскоре Шермилло подтянул ее к себе и освободил запутавшуюся блесну, которую ее прежний владелец называл «Большой Потниекс».

Пробовать забросить ее на правый берег, было бесполезно – слишком далеко, да и деревьев там не было. Но сообразительный Шермилло уже придумал, как ее приспособить в своих целях. Приторочив тело «Большого Потниекса» к комлю спиннинга, чтобы крупный тройник мог свободно болтаться, кот принялся обматывать блесну леской, пока не прикрепил ее намертво. Теперь можно было попробовать ступить на лед, опираясь на оригинальное орудие и рассчитывая, что тройник будет цепляться за лед. Но Шермилло поступил по-другому.

Собравшись и покрепче сжав спиннинг, кот прыгнул, как можно дальше от камня, сразу специально упал на колени и по инерции заскользил вперед, помогая себе, словно гребец на каноэ, отталкиваться ото льда этим псевдо-веслом. К счастью и спиннинг выдержал нагрузку, и «Большой Потниекс» не отвязался, исправно выполнив несвойственную блеснам функцию. И хотя по ходу движения Шермиллу два раза развернуло вокруг своей оси, но берега он все же достиг.

Вот только берегом оказалась вертикально уходящая вверх скала. Шермилло издал досадливый «мяв», не зная, что предпринять дальше: либо попытаться забраться на трехметровую высоту, либо двигаться вдоль скалы вверх или вниз по течению до приемлемого выхода. В любом случае, со льда необходимо было убраться как можно скорей, – Шермилло очень любил кушать рыбу, но и очень не хотел сам попасть этой рыбе на обед, наподобие эльфа Баббаота.

– Эй, кто там орет? – раздался вдруг сверху картавый голос.

– Я это, я, Шермилло! – с надеждой откликнулся кот. – А ты кто?

– А я – гоблин Савва, – ответили сверху. – Первокурсник. Выступал на соревнованиях спиннингистов на Ловашне, а потом почему-то здесь, среди скал очутился. Что делать не зна…

– Ладно, ладно, я тебе после скажу, что делать, – прервал гоблина Шермилло. – Ты меня вытащить отсюда сможешь?

– Вытащить? – переспросил тот.

– Ну, поднять вверх, на скалу! А то здесь опасно, лед ненадежный, и вообще…

– А ты, то есть, вы по дереву подняться сможете? – вежливо поинтересовался Савва.

– Еще бы не смогу! – едва не завопил Шермилло. – Я же – кот, пусть и с когтями подстриженными!

– Тогда подождите чуть, чуть…

Наверху послышалась какая-то возня. Шермилло с нетерпением ждал, снедаемый сонмищем чувств: от все увеличивающегося страха оставаться на льду, до жуткого желания закурить трубку. А в небе с каждой секундой становилось все темней и темней. Наконец, прямо над головой Шермиллы из-за скалы начало что-то выдвигаться, все удлиняясь, затем резко стало опускаться, и кот еле успел отпрыгнуть от ударившего в то место, где он только что стоял, толстого конца дерева. Оно пробило лед, образовав полынью, и начало в нее погружаться. Не медля ни секунды, Шермилло запрыгнул на дерево и, как это умеют делать спасающиеся от собак кошки, вмиг оказался на его противоположном конце, с которого спрыгнул на ровную площадку и предстал перед открывшим рот гоблином.

– Ну, что, первокурсник, как дела? – будто ничего не произошло, поинтересовался Шермилло и по-деловому принялся набивать табаком трубку.

– Нормально, – ответил оторопевший Савва. – Только холодно.

– Ничего, скоро согреемся, – пообещал кот и выпустил в темноту колечко ароматного дыма.

* * *

– Да что ты меня все время подгоняешь?! – не выдержал Тубуз. – Дай хоть отдышаться!

– Вперед, вперед! – Буська подтолкнула лекпина в спину, заставляя не идти, а бежать. – У костра отдышишься. Сейчас останавливаться нельзя, не то отморозишь себе чего-нибудь, господин Тубузик.

– Ты на что это намекаешь? – оглянулся лекпин.

– Не маленький, сам должен понимать, – серьезно сказала Буська. И тут же, хихикнув, добавила:

– На твой нос, на что же еще мне намекать…

Не найдя, что ответить, Тубуз счел за лучшее и в самом деле прибавить шагу, тем более что из-за поворота показалось пламя костра. Но отдыхать у тепла гномиха не позволила. Начинало смеркаться, и до темноты надо было заготовить побольше дров.

Ловко орудуя топориком, Буська первым дело повалила росшую поблизости ель и порубила с нее все ветки, объяснив Тубузу, что спать на лапнике, гораздо теплее, чем на голом снегу. Затем очередь дошла до других ближайших деревьев. Мерзнуть и скучать было некогда: Буська рубила, Тубуз таскал и ломал сучья, орудуя выданным Буськой тесаком с толстым лезвием, другая сторона которого представляла собой пилу. По ее же указаниям лекпин вырезал несколько кольев и рогатулек… Закончили работать, когда рядом с костром выросла внушительная куча дров, вокруг почти совсем стемнело, а оба валились с ног от усталости.

От полыхающего костра исходил приятный жар, но Буська не собиралась расслабляться. Пора было просушить одежду и позаботиться об ужине. Гномиха вбила в землю под наклоном к костру несколько кольев и повесила на них курточку, от которой сразу пошел пар. Затем сняла с себя две нагрудные чаши с заостренными выпуклостями, которые были надеты поверх облегающей тело рубахи, заправленной в штаны.

Сделанные из меди и украшенные причудливой чеканкой, чаши крепились между собой медной же застежкой, а сзади – такой же тонкой, но прочной цепочкой. Эти чаши являлись частью традиционного женского костюма гномов и помимо украшения играли сугубо бытовую роль, препятствую гномам-мужчинам, которые славились своими неуемными манерами в отношении особ прекрасного пола, не распускать руки.

– Держи, – сказала гномиха, протягивая чаши лекпину. – Пробей топором во льду лунку, набери в них воды и принеси сюда.

Тубуз машинально принял интимную часть женского туалета, но вместо того, чтобы выполнить просьбу, хлопая глазами, продолжал смотреть на мокрую рубашку гномихи, прилипшую к груди. Хмыкнув. Буська повернулась к нему спиной, вытащила из штанов рубаху, медленно стянула ее с себя через голову и повесила ее на еще один кол.

Раньше Тубуз как-то не обращал внимания на прическу гномихи и поэтому с удивлением обнаружил, что она носит длинную косу. Буська сделала движение рукой, и коса рассыпалась, прикрыв оголенную спину золотой волнистой занавесью. Тубуз шмыгнул носом, а Буська завела руки себе за шею, перекинула волосы на грудь и только потом обернулась, лишив лекпина возможности лицезреть самое интересное.

– Уже принес? – девушка удивленно распахнула глаза. – Молодец, Тубузик!

– Я – нет, я – сейчас, – словно очнулся тот и, подхватив топор, бросился к реке.

– Топорик не утопи! – бросила вслед гномиха и засмеялась звонким переливистым смехом.

* * *

– Значит, никого не видел, говориш-ш-шь? – переспросил Шермилло у закончившего рассказ Саввы.

– Никого, – подтвердил тот. Гоблин действительно никого не видел после того, как очнулся среди скал. К реке он вышел совсем недавно, когда уже начало смеркаться. Сначала подумал, что перед ним ровное поле, и едва успел сообразить, что это река, как услышал мявканье Шермиллы.

– И следов никаких?

– Никаких!

– Ага. Ну, тогда пойдем, – сказал кот и двинулся вдоль обрывистого берега.

– Куда идти в такую темень?! – изумился гоблин. – Давайте, лучше здесь переночуем. Дрова, вон, есть, можно костерок разжечь, погреться…

– Значит, мы греться будем, а профессор Пропст – погибать, да?

– Нет! Почему погибать? А где профессор Пропст находится? – кричал в спину коту, едва поспевавший за ним Савва.

– На берегу я его видел, выш-ше по течению. Лежал профессорище в неестественной позе, – пояснил Шермилло. – А меня в это время по льду мимо пронесло. Река здесь какая-то ненормальная, лед в ней под наклоном замерз…

– А когда это было? – поинтересовался Савва.

– Гоблин, ты тупой, или как? – обернулся Шермилло. – Когда попал на эту реку, тогда и было. А попал я на нее тогда же, когда и ты попал в свои скалы!

– А…, ну да, ну да… – не желая нарваться на очередной всплеск неудовольствия, гоблин прекратил расспросы.

Путь их лежал под уклон, и через некоторое время кот и гоблин спустились на заснеженный берег к скованной льдом реке. Темнота ничуть не мешала Шермилле с его кошачьим зрением; идущий за ним Савва, старался ступать след в след. Наконец, Шермилло остановился, принюхиваясь и тщательно осматривая все кругом.

– Вот тут профессорище лежал! – объявил он. – Вот и пуговица его, и… – кот погладил лапой ближайший камень, поднес ее к носу, лизнул… – Вот и кровь его… Из носа набежала… Видно, славненько приложился профессорище наш-ш-ш!

– А где же сам профессор-то? – подал голос Савва.

– Да! Где он? – повернулся к гоблину Шермилло.

– Я говорю, может вы того…

– Чего? – кот упер лапы в бока.

– Ну-у-у, того, то есть, ошиблись, или…

– ОШИБЛИСЬ?! ИЛИ?! – Шермилло заграбастал Савву за шиворот и, приблизив пасть к гоблинскому уху, зашипел:

– Ты это, что же? Сомневаешься в правоте моих слов?! Запомни, зеленый, я никогда ничего не выдумываю и тем более, никогда не вру! Коты не умеют врать! Так что если ты еще раз засомневаешься в том, что я сказал – пеняй на себя!

– Ну да, ну да, господин кот, – затряс головой Савва. – Я не сомневаюсь, нет, не сомневаюсь…

– То-то, – Шермилло отпустил гоблина и, присев, стал обнюхивать снег. Перевел взгляд на лед и схватил гоблина за руку:

– А это еще, что такое?!

Впрочем, задавать этот вопрос, не имело особого смысла, итак было ясно: у самого берега кто-то провалился под лед, оставив приличных размеров полынью, которая успела покрыться свежим ледком. Если же учесть, что на этом самом месте не так давно находился Женуа фон дер Пропст…

Со стороны берега послышался хруст снега. Кот облегченно вздохнул, надеясь увидеть своего любимого профессорищу. Но из-за камней вышел человек, превышавший габаритами Пропста, да и не носил профессор густую бороду, торчащую клоками в разные стороны.

– Эй, не пугайтесь, это я – Мохан, второкурсник с отделения спиннинга, – произнес человек.

– Да мы, собственно, и не собирались пугаться, – сказал Шермилло.

– Да, не собирались, – подтвердил Савва, перекладывая в руках увесистую дубинку, которую успел подобрать с земли.

– У вас еда какая-нибудь есть? – Мохан подошел ближе, и кот увидел, что бородач тоже вооружен дубинкой. – А огонь? Здесь холодно очень, а ночью, наверное, еще подморозит…

– Подожди ты, с едой и огнем! – нетерпеливо перебил кот, и спросил, боясь услышать самое худшее. – На этом месте профессор Пропст раненый лежал. Не знаешь, куда он подевался?

– Куда подевался – не знаю, – поморщился Мохан. – Но видел, как его и еще одного первокурсника какие-то карлики в горы утащили.

– ЧТО?! – Шермилло подскочил к второкурснику, который был выше его на две головы. – Что значит – утащили?

– Я в пещере прятался, а карлики мимо вдоль по берегу вверх прошли, неся их, связанных, – в голосе Мохана сквозило явное безразличие к судьбе своих земляков.

– И что же ты, не попытался их освободить из лап каких-то карликов? Вон ведь какой дылда! – толстый меховой хвост кота заходил ходуном, показывая, что Шермилло близок к ярости.

– Даже не собирался! – с вызовом ответил Мохан. – Даже пальчиком пошевелить не собирался.

– Это почему же, не собирался?

– А с какого я должен своей шкурой рисковать? Карликов много, а я один. Да и вообще мне твой профессор никогда не нравился. А его кафедру некрупной рыбы я бы давно распустил, – произнес Мохан, словно выплюнул в морду Шермиллы, столь злобную тираду и тут же выронил дубинку и взвыл от резкой боли: – А-а-а-а-а!

Кошачья лапа, пусть и с остриженными когтями, весьма болезненно сомкнулась у наглеца в районе паха, второй лапой Шермилло схватил второкурсника за шею и, брызгая слюной, громко зашипел: