Текст книги "Сотник. Чужие здесь не ходят"

Глава 3

Ратное. Август 1130 г.

– Значит, говоришь, утопли? – усевшись в резное креслице, задумчиво переспросил сотник.

– Точно так, господине. Утопли, – Ермил покивал и продолжил: – Один – здоровенный бугаина, на пальцах мозоли, как у лучников… Недавно утопли-то, все еще видно… Второй – скуластый отрок, думаю, тот, который украденную лодку гнал… Похоже, они и продали эту лодку некоему Антипу, который на пристани…

– Знаю я Антипа, – перебил Михаил. – Дальше!

– Они… или похожие. Ставрогин сказал – мордастый силач и с ним лупоглазый отрок. Они и на вымоле… утопли…

– Оба так вот сразу? – сотник нахмурился и поднялся с кресла. Подошел к окну, посмотрел в небо….

– Раз-два, раз-два… – раздавался со двора привычный учебный шум. – Левое плечо впе-еред… Песню запе-вай!

 
Мы красные кавалеристы, и про нас
Былинники речистые ведут рассказ…
 

Все строевые песни в Младшей страже были родом из Советской армии – так уж Миша устроил, так и повелось, прижилось.

Вот и сейчас – славно маршировали отроки. Выйдя за ворота, зашагали к рощице, на полевые занятия. Песня постепенно затихла.

– Ты, Ермиле, как сам-то мыслишь? – повернулся от окна Михаил. – Если это те, кого мы ищем, то с чего бы им так вот, вместе, утопнуть? Добро бы один…

– Так же и Ставрогин сказал, – поставив на стол кружку с недопитым квасом, протянул отрок. – Тоже удивлялся.

– Можно, конечно, предположить и несчастный случай, – прохаживаясь, сотник продолжал рассуждать. – Ну-ка, предположи, друже!

– Ну-у… – Ермил покусал губу. – Допустим, продали они лодку, сбагрили награбленное – тому же Антипу, а затем, на радостях, – в корчму… В ту, что на пристани…

– Ты проверил? – сверкнул глазами Михайла.

– Конечно! – отрок доложил со всей четкостью. – По приметам – были такие в этой корчме, за день до гибели. Ушли как раз под утро. Пока сидели, выпили по две кружки пива – черного, хмельного, – окромя того – по чарке стоялого меду и по четыре – твореного. Ну, перевара…

– Ага…

Хмельное пиво – градуса полтора, а то и два… для опьянения двух кружек объемом около литра явно недостаточно. Чарка хорошего ставленого меда (выдержанного с брусничным или малиновыми соком лет десять, а то и больше) – градусов около двадцати… Ну, тут понятно – не пьянства ради брали – для куражу! А вот дешевая «вареная» медовуха – тут все двадцать пять – тридцать – по башке сильно бьет. И по ногам – тоже. Отроку – и двух чарок достаточно.

– Так что – опьянели?

– Бугаинушка отрока под руки увел. То служка корчемный видел. С собой взяли баклажку перевара.

Миша потер руки:

– Понятненько! Значит, могли и… Полезли пьяные в воду – вот и…

– Мыслю, именно так все и было, – отрывисто кивнул Ермил.

Сотник тут же вскинул глаза:

– А теперь помысли иначе! Если им помогли утонуть… Тогда – как? Кто?

– Если помогли… – юноша задумался, наморщив лоб. – Тут всяко могло быть – по-разному…

– Давай, давай, рассуждай! – подзадорил Миша. Подзадорил и тут же спрятал улыбку: из поясной сумы отрока торчала кончик красной атласной ленты… Ага-а-а-а! Ну, дело молодое…

– Могли с кем-то языками зацепиться… – Ермил принялся перебирать возможные варианты. – До драки не дошло, но те, с кем зацепились, потом отомстили, скинули спящих в реку

– Тогда уж лучше ножичками!

– Не! Убивать не хотели – просто вышло так.

– Еще вариант!

– Еще… Богатство свое в корчме показали! Мед стоялый заказывали… А зря! В корчме-то народец всякий…

– А вот это – да, – усевшись, согласился сотник. – Это вполне может быть. Очень даже вероятно. Расслабились от куража. Осторожность потеряли…

Ермил приосанился:

– Еще может быть… их специально убили. Хозяин какой-то над ним есть – решил, что пора избавиться…

– Плохо, если так, – тихо промолвил сотник. – Значит, против нас все задумано, против Ратного… Значит, хозяин этот неведомый наш интерес прознал! Избавился быстро… Э-эх, сидим с тобой, гадаем! Ладно. В сентябре караулы удвоим. Как раз перед ярмаркой. Раньше, боюсь, не получится – страда, сенокосы… Добро! Ступай, друже… – Миша вдруг хитровато прищурился. – Да, Добровою в обед навести…

– Так там большак меня на дух не… Прогонит.

– Не посмеет! Чай, не от себя явишься – от меня! Войша пусть зайдет, как сможет. Дело к ней есть… Дневальный!

– Я, господин сотник! – заглянул в дверь юный страж.

– Наставница Лана нынче у нас где?

– Так на стрельбище, господине. Первогодков из лука бить учит, – стражник неожиданно улыбнулся. – Ругается – ух-х! Гадюками криворукими обзывает.

– Криворукими, говоришь? Эх! Оно и за дело… Пусть зайдет, как появится.

– Есть!

Выпроводив Ермила, Миша в который раз уже перечитал берестяную грамотку – то самое письмо, подброшенное Ставрогину неизвестным доброжелателем.

«Михаилу, сотнику, скажи. Известно стало о том, что уже очень скоро объявится в Ратном некий важный гость. Придет он не с добром. Пусть будут все осторожны. Трижды именем Христа заклинаю отнестись к вести серьезно. Ваш друг».

Странно было написано письмо. Не совсем так, как писали в Турове, Пинске, Чернигове… Чувствовалось тут какое-то иноземное влияние, во всех этих – «трижды именем Христа» – русичи так не писали… Царьград, что ли? Какой-нибудь ромейский купец…

Скрипнула дверь.

– Добровоя-дева к тебе, господине! – доложил дневальный отрок. Велишь пустить?

– Конечно, велю… – усмехнувшись, Миша вышел из-за стола и подошел к двери. – Ну, здрава будь, Войша! Рад, что зашла.

– Ты звал, господине… – войдя, девушка вежливо поклонилась в пояс.

Высокая, стройная, с тонкой талией и пышными волосами, забранными серебряным обручем, сиявшим золотистыми отблесками заглядывающего в окно солнца, Добровоя словно бы только что сошла с модного подиума где-нибудь в Милане или в Париже. Платиновая блондинка с чуть вытянутым лицом и сияющими жемчужно-серыми глазами.

Модель!

Правда, по здешним меркам Добровоя вовсе не считалась красавицей – где стать, где важная плавная походка, где большая – тыквами – грудь?

Ничего такого и в помине нет! Дылда! Нескладный подросток! Вешалка! Так раньше и было… Любимое занятий Войши – не вышивать, не кудель прясть – охота! Бить копьем, скакать на коне, ножи метать преловко… Да и рукопашному бою дядька Егор Унятин, глава большой семьи, ее научил, так что иные и подходить боялись! Пальцем у виска крутили, считали дурочкой. Родные давно махнули рукой – какая уж уродилась… Так и жила…

Однако шло время, и гадкий утенок на глазах превращался в прекрасного лебедя! Первым пробуждающуюся красоту юной девы рассмотрел Ермил. Они с Войшей даже как-то спелись… Правда, Егор Унятин был против этого брака. Ну кто такой Ермил? Никто. Из никакого рода. Нинеина весь… Полоумная колдунья, и та родственничка своего дальнего, Ермила, на дух не переносит… как и дружка его, рыжего Вельку. Хотя Ермил уже десятник, первый помощник боярича Михайлы! Эх, был бы сам боярич, а так…

– Садись, садись, Войша… Кваску вот испей… Гляжу, косу заплела? И лента красная… Красиво!

Гостья вдруг покраснела, и сотник не стал расспрашивать дальше про ленту – и так уже догадался, кто подарил. И ведь – подарил-то буквально только что. А девчонка уже ее в косу вплела! Показывала всем – есть возлюбленный, свадьба скоро.

Между прочим, Добровоя так и носила синий варяжский сарафан с лямками и фибулами, поверх варяжского же платья с короткими плиссированными рукавами – подарок четы варяга Рогволда Ладожанина и бывшей ратнинской девчонки Гориславы…

– Вкусен квас-то?

– Вкусен. Благодарствую. Чего, господин сотник, звал?

Вот так вот. Не любила Добровоя тянуть кота за хвост, всегда все спрашивала прямо, без всяких экивоков.

– Посоветоваться кой в чем, – так же прямо ответил Михайла. – Подожди, сейчас еще Лана придет. Ешь, вон, баранки… Вкусные! Тетя Плава пекла.

– Ну, раз тетя Плава…

Появившаяся улыбка придала суровому лицу девушки обворожительность и даже некую игривость, чего так недоставало Войше в обычной жизни…

– Мягкие… И квас вкусен… А я в дальний лес собралась – ловушки проверить.

– Дядька Егор, большак ваш, – как?

Девушка поставиал кружку и хмыкнула:

– Мельницу хочет ставить. На Гнилом ручье.

– Жито молоть?

– Не, не жито. Проволоку тянуть хочет. Ну, для кольчуг. С дядькой твоим, Лавром Агеичем, спелись, да с Тимофеем. Сговаривались о каких-то… станках – так они называли.

– Так Егор мастерскую хочет открыть! – непритворно ахнул Миша. – Вот вам и бирюк! Ой, извини, Войша…

– Да ничего, – гостья пожала плечами. – Дядька Егор такой, какой уж есть – не исправишь. И я такая же.

– Знаю.

Оба вздрогнули: со двора вдруг послышался заливистый посвист. Так обычно в половецких степях подзывают коней…

– Вспомни солнце…

Подойдя к окну, сотник махнул рукой:

– Заходи, Лана.

Вообще-то ее звали Генюльчалан, но эта половецкая пленница давно забыла свое длинное имя. Тоненькая, словно тростинка, невысокого роста… Юркая, ловкая и выносливая красавица-златовласка с дерзкими золотисто-карими очами, сильно вытянутыми к вискам. Сколько кровей в ней смешалось? Тут явно были и гунны, и готы, и еще бог знает кто…

Эту степную красотку Мише подарили не так и давно – а казалось, уже прошла целая вечность.

Как она появилась, сразу же сбросила одежду, предложила себя… без всякого стеснения…

– Могу ублажать мужчин… Еще могу бить из лука… очень даже метко… метать нож… аркан… с лошадьми управляться, долго-предолго скакать на коне…

Все могла, да. И в дальнем походе все это сгодилось. Тем более – в половецких степях…

Как и все степные девы-воительницы, Лана отличалась большой сексуальной свободой. Все степнянки сами выбирали себе мужчин… и часто – просто на одну ночь. Великий Тенгри не имел ничего против плотской любви, наоборот…

Да что там говорить о половчанках! Свои-то недалеко ушли… Разве что христианская вера накладывала некоторые ограничения в сем скользком и сладком вопросе. Так, чуть-чуть… Священник мог только пожурить – мол, вы это, не того… Грех, конечно, но… Попробуй всерьез за него возьмись – вмиг убегут к язычникам! Время такое – приходилось быть гибкими…

Кстати, в походе между Мишей и Ланой кое-что случилось… Но оба отнеслись к этому как к чему-то обыденному – ну, было и было – и что? Менталитет Михаила, как человека конца двадцатого века, неожиданно сошелся один в один с менталитетом задорной половецкой девчонки! Хотя да, поначалу сотник чувствовал себя неловко, однако Лана ничем не напоминала о случившемся и вела себя как всегда – корректно и очень вежливо. Как и положено рабыне… Или теперь уж – рядовичу.

– Заходи, Лана!

– Ой! Войша! Здрав будь.

Девушки обнялись. Нет, они вовсе не стали душевными подругами, просто обстоятельства когда-то свели их вместе. Но друг друга уважали, да…

– Вот, девчонки… – сотник настолько доверял обеим девам, что просто протянул им грамоту. – Прочтите… Воя, можешь даже вслух…

Добровоя послушно прочла.

– Ну? – прищурился Михаил. – Что скажете?

– У нас есть друзья, – Добровоя вскинула очи.

– Но есть и враги, – добавила Лана. – Сказано прямо – некий важный гость придет не с добром. Что за гость? Куда придет? Что значит – важный?

– Давайте, давайте, девчонки! Соображайте! Высказывайте все.

В том, Мишином, мире это называлось – мозговой штурм.

– Гость – торговый?

– Богатый купец… раз уж важный…

– Скорее всего – заморский… Скажем – ромей или варяг.

Девушки говорили наперебой. Сотник слушал да мотал на ус, лишь изредка вставляя какие-то реплики, дабы направить беседу в нужное русло.

– И появится он, скорее всего, – на торжках! Как ты говоришь, господин сотник, – на ярмарке.

– Что за слово такое – ярмарка?

– Немецкое. По-нашему так и значит – «торжки». Когда все купцы собираются.

– У нас будут – суконники. Значит, и этот…

– С суконниками многие придут… Коробейники обязательно будут, медовары, скоморохи и всякие прочие паломники. Ведь торжки – не просто торжки – праздник!

– Вот это ты верно заметила, Воя! – похвалил Михаил.

– А не захочет ли этот «важный» гость нам торжки испортить?

– И ты молодец, Лана! Думаю, именно за этим он и явится.

– Почему – он?

– Она?!

– Они!

И тут Миша был полностью согласен. Правда и есть – не один же лиходей явится? Явно с помощниками. Всех нужно будет вычислить и обезвредить, иначе бизнес-проект семьи Лисовиных рискует накрыться медным тазом… Как и другой проект – «Ратное»! Со всеми нововведениями и ускорением прогресса. Ведь именно это спать кое-кому не дает и вызывает зубовный скрежет!

– Больше вам скажу, девушки… – сотник многозначительно помолчал и понизил голос: – Очень может быть, что лиходеи-помощнички уже явились. Все эти убийства – ой неспроста!

– Надо срочно придумать, как действовать!

– Давайте, девы! Думайте.

– За всеми чужими следить…

– За всеми? Не выйдет, Воя! У нас столько людей нет.

– Ну… тогда – за подозрительными.

– А кого считать подозрительным? А? Что скажете, девушки?

– Тех, кто что-то расспрашивает не по делу… Об том в корчме служки проследить могут.

– И тех, кто воду мутит… Ну. скажем, к дракам кого-нибудь подстрекает.

– И…

– И просто – за тем, кто с виду – сама доброта! – неожиданно предложила Лана. – Ведь самый важный злодей именно так себя держать и будет.

– Это все же! – Войша покачала головой. – Да уж, непросто…

– Ладно, девы. Об этом мы все еще подумаем. И не раз, – подытожил Миша. – Теперь вот еще вопрос. Что вы думаете об авторе? О том, кто написал записку.

– Это… наш друг!

– Прошу конкретнее! Кто он?

– Думаю варяг, господине! – почесав кончик носа, улыбнулась вдруг Добровоя.

– Почему варяг?

Оба – сотник и половчанка – удивленно уставились на собеседницу.

Та сразу же сделалась очень серьезной:

– Больше скажу. Не просто варяг, а варяг крещеный, в Христа верующий – наш.

– Да поясни же! – вконец уж извелся Миша. – Почему мыслишь так?

– Да видно же из записки! – Войша независимо повела плечом. – Вот что написано… Трижды именем Христа заклинаю… Так наши не говорят! Так говорят варяги… Лана не знает, но… Помнишь, сотник, меня как-то переодевали варяжкой? Много чему учили. Борислава и муж ее Рогволд Ладожанин, варяг. Я даже сейчас помню…

 
Руны победы,
коль ты к ней стремишься, —
вырежи их
на меча рукояти
и дважды пометь
 

именем Тора! —

прикрыв глаза и покачиваясь, нараспев продекламировала Добровоя.

– Это песнь их, древняя… Речи Сигрдривы… Нигде не записана – из уст в уста, как былины. Так вот – дважды пометь именем Тора… А здесь, в записке, – трижды именем Христа. Так говорят варяги… И тот, кто писал, показывает – Христос для него важнее, нежели Тор.

– Вот оно как! – Миша взглянул на Войшу с нескрываемым уважением. – Кажется, я знаю, что это за варяг… Но почему не обратился лично?

– Может, просто не смог – далеко, – вслух предположила Лана. – Просто послал верного человека с запиской. Гонца…

– Верно, так и было, да… – сотник поднялся на ноги. – Славно, девушки! Хоть одну загадку, считай, разрешили. Теперь же – ступайте и будьте начеку.

Встав, девчонки дружно поклонились и вышли.

Славные девы, действительно – славные. Миша всегда считал, что в Ратном ему повезло с людьми – и не только с девушками. Родичи – матушка, дед, дядя Лавр, сестры… Вечно угрюмый и верный Бурей, немой Андрей с супругой… Архитектор Сучок с племянником Швырком… Еще, конечно, Кузнечик… человек оттуда! Местные парни – Ермил, Велька, полусотник Демьян… Девчонки вот – Лана, Добровоя, Юлька… Юлька! Эх, Юлька… Да когда же ж ты…

Было ради кого жить и за кого умереть!

* * *

Посадские люди, друзья-приятели – Колбята Лосенков и Ерш Акинфеев, – занимались совсем уж мелкой торговлишкой, таких чуть позже назовут коробейниками, или офенями. Оба жили в Турове, в городской черте – на посаде, жили на княжеской земле, зависели напрямую от князя, ему же и платили оброк, да отрабатывали неделю в месяц на ремонте детинца, строительстве дорог и всем таком прочем. Держали скотину, огород – куда же без этого? Ну, и промышляли по мелочи, брали оптом у торговых гостей всякого дешевого товару – разноцветные ленточки, гребни, отрезы холстины, колокольчики, браслетики цветного стекла – «девичья радость», глиняные свистульки… Оптом – дешево, продашь по деревням чуть дороже – вот уже и какой-никакой навар. Заплатишь с него князю, да – негласно – хитровану Антипу отстегнешь толику, все остальное – твое. При всей кажущейся пустячности – не так уж и мало оставалось, скапливалось. С этих доходов Колбята новую крышу покрыл, Ерш же откладывал на будущее – хотел открыть на рынке «рядок» – торговое место. Уже придумал, чем торговать – брать по деревням ягоды, грибы, орехи, лечебные коренья да зелень разную. Года через три дочки подрастут – вот им и приданое, да еще присмотреть бы хорошего жениха, тоже бы из посадских – кого-нибудь подмастерья, а лучше – мастера…

– Да уж, мастер – лучше! – раскладывая костер, глухо рассмеялся Колбята. – Только где таких зятьев напасешься-то?

Ерш прищурился, расщепляя сушину:

– Кузнеца одного знаю… из недавних…

– Это Горынку, что ль?

– Ну… его…

– Так он же чужой! Пришелец. Родичи его у нас не жили, он сам пришел… – Лосенков задумчиво пригладил окладистую черную броду. – Кто его знает – кто таков? Откуда средства на кузницу? Вот ты знаешь?

– Нет.

– И я – нет. И никто не знает.

Оба помолчали. Колбята достал огниво, развел огонь, Ерш же быстренько побросал в котелок только что выловленную и вычищенную рыбу. Уж какая попалась – пара налимов, упитанная щучка, голавль и подъязок. Дома бы такую уху вовек не варили – обязательно бы рыбу подобрали, как принято. Коли уха налимья – так одни налимы, коли хариусная – так хариусы, на окуней же никто и не смотрел – вот еще, костье одно кушать!

– Ну, однако, скоро и поснидаем.

Напарники уселись рядом с костром – здоровущий, с покатыми плечами, Колбята и маленький юркий Ерш, тощий, с узким желтыми лицом и рыжею бороденкой. Разулись, вытянули натруженные ноги…

Вечерело, солнце уже скрылось за деревьями, лишь верхушки высоких сосен золотились на фоне темноголубого неба, словно церковные маковки. Где-то рядом куковала кукушка… Стрелой пролетела пустельга, деловито застучал дятел. Жарко горел костерок, булькало в котелке варево, невдалеке, за осокой и камышами, плескала река.

– Бог даст, завтра в Ратном будем, – помешивая уху, протянул Колбята. – Ужо расторгуемся. В Ратном девок много!

– И серебришко у них водится! – потянувшись, Ерш смачно зевнул… и вдруг настороженно прислушался. – Слышь, друже! Эвон, на плесе-то…

– Рыба играет, – отложив лодку, заметил напарник.

– Да уж больно большая!

– Значит, лось на водопой пришел…

Из-за камышей вдруг послышались крики:

– Эй! Эй! Помогите! Эй…

Ерш живо вскочил на ноги:

– Кажись, тонет кто-то?

– Голос-то тоненький… – согласно кивнул силач. – А ну-ка, подмогнем!

Оба со всех ног бросились к реке…

Примерно на середине, ближе к противоположному крутому берегу, поросшему густыми кустами вербы, кто-то плескался… Тонул! Вернее – тонула…

– Кажись, девка, Ерш…

Не так-то и глубоко было – Лосенкову Колбяте по грудь всего, лишь кое-где – по шею. Но это – Колбяте… Деве же глубины вполне хватало, чтоб утонуть!

– Руку, руку давай… Оп! Ага-а…

Ухватив девчонку за руку, Колбята рывком вытащил ее на мель, подхватил… понес… Рядом суетился-причитал Ерш:

– Ой, дева-девчоночка! Что ж тя на стремнину-то понесло?

Спасенная ничего не отвечала, дрожала да плакала… И лишь не берегу, похлебав ушицы, пришла в себя.

– Спаси вас Господь, дядечки! Я одежку сниму – посушить?

– Снимай, снимай… На вот, укройся холстиной…

Девчонка быстро сняла вымокшую напрочь запону, стянула рубаху. Развесила одежонку на сучьях росшей рядом кривоватой сосны, завернулась в холстину… Заулыбалась даже – довольная:

– Я ж, дядечки, не знала, что там стремнина. Думала – брод.

– Брод, он чуть пониже…

– Вот! А я ж не знала, да. Без вас и утопла бы… А вы в Ратное?

– Туда…

– И я – туда. Там церковь, говорят, хорошая… И священник.

– Так ты, дева…

– Паломница я. Из-под Пинска… Дядечки! А вы о Ратном расскажете? А то я там первый раз буду…

Ерш все косил глаза – понравилась девка! Ну да – тощевата. Вон, ключицы торчат. Волосы мокрые, светлые, однако же кожа смуглая, или лучше сказать – загорелая. Узкое лицо, впалые щеки, длинный тонкий нос, большие светло-серые очи. А ресницы какие! Пушистые, длинные… Да и не слишком она юна… лет, может, тринадцать – двадцать… поди их, дев молодых, разбери. Хотя… коли двадцать – так давно б уже замужем была да детей нарожала… С другой стороны – паломница… Может, в монашки хочет податься? А зачем такой красуле в монашки?

Ох, а на язык же бойка! Быстро отошла-то… Ей слово, она в ответ – десять. Сразу видно – поговорить любит. Да и хорошо! Эвон как улыбается, не бука какая-нибудь.

Ерш даже котомочку рассупонил, вытащил узкую ленточку:

– На вот тебе. На пояс привяжешь – баскб!

– Благодарствую, дядечка!

– А я ведь тебя видал где-то… Не в Турове ли, на пристани? Ты вроде как с реки шла…

– Может, и шла… Уж и не помню.

Улыбнулась дева, ресницами дернула… Ноги голые вытянула – почти что и заголилась вся! Ухх!

– Тебя как звать-то?

– Забава. Так про Ратное-то расскажете?

– Ну, слушай…

Что знали – рассказали. И про старосту, и про воеводу, деда Корнея Агеича, про молодого Михайлу-сотника, да про весь род Лисовиных.

– А еще там мастерских всяких много, – с улыбкою вспомнил Ерш. – Не таких, как везде, – других. Большие все, и там водяное колесо разные штуки крутит. Оттого и работа быстрей выходит.

– А что в этих мастерских делают, дядечка?

– Да много чего… бумагу вот, стрелы для самострелов…

Темнело. Оранжевые отблески играли на стволах деревьев.

– Вы бы, дядечки, костерок-то в ямке развели – чтоб не видно, – опасливо покрутив головой, промолвила дева. – А то, говорят, тут разбойного люду полным-полно.

Колбята Лосенков усмехнулся:

– Да врут все! Не разгуляться тут разбойному люду – сторожи везде! Ну, мы ж тебе про Младшую стражу рассказывали.

– И все равно – боязно! – поежившись, призналась паломница.

– Боязно ей… – Ерш повел плечом. – Так что ж ты одна-то?

– Да не одна! Отстала… – Забава с досадой махнула рукой. – Невдалеке, на опушке, малины поесть осталась… Сказала, что догоню. Ага, догнала… Если б не вы – посейчас рыб бы кормила.

– Это уж точно!

– Ага-а.

– Тсс! Слышите? – снова вздрогнула дева. – Кричал кто-то!

– Да выпь!

– Не очень на выпь-то похоже… Вы б, дядечки, все ж затушили костер.

– Да он и так не очень-то и горит, шает. А без костра… Ты что же, комаров не боишься? Не кусают, что ль?

– Кусают… Да лучше уж комары, чем лихие люди! Говорят, где-то тут, на реке, недавно пятерых зарезали! Слыхали, может быть?

– Да так, краем уха. Мы ж сами из Турова идем.

– И я оттудова… И подружки…

– Что-то не дождались тебя твои подружки…

– Может, ищут уже… У Гнилого ручья ждать сговорились. А тогда день был, солнышко – не страшно… Ой! Вот опять! Слышите? На реке вроде как весла…

– Да рыба это… У Гнилого ручья, говоришь? Так он тут, рядом… по бережку всего ничего.

– Так я и пойду!

– Да куда ж ты, на ночь-то глядя? Утром уж и пойдешь…

– Ой, дядечки…

* * *

Узкий челнок-однодревка, выбравшись из камышей, неслышно скользнул к омутку…

– Все, – шепотом скомандовал Глузд. – Убирай весло, Кирьяне…

– Так, может, еще…

– Убирай, кому говорю! – парнишка перешел на злой шепот. – Всю рыбу спугнешь.

– Так рыба-то дальше!

– Сам ты дальше… А ну, давай бродец!

– Что, здесь будем?

– Ну да. Давай-ка, забросим…

Оба сноровисто выбросили сеть, потянули…

– Теперь помалу греби!

– Знаю…

– Тащи, давай! Ага, ага… Вот-вот-вот…

В вытащенной сетке блеснула серебром рыба.

– А ты говорил – нету!

– Да разве ж это рыба? Ой, Глузде, туман… Давай-ка крючки проверим.

– Давай… К берегу греби…

Еще с вечера поставленные у самого бережка крючки принесли добычу – белорыбицу, язей и пару уклеек. Не бог весть что, но…

Над дальним лесом занималась заря. Светало. Серебрились росою высокие луговые травы. Прямо на глазах таял утренний, не очень-то и густой, туман. Уходил, расползался по ручьям да оврагам, без следа исчезал в первых же лучах показавшегося жаркого солнца.

Сидя в лодке, парни разбирались с уловом. Ту, что пожирнее, побольше, клали в плетеную корзину, аккуратно переложив заранее сорванной крапивой, чтоб не стухла рыбка-то, мелочь же насаживали отдельно на кукан – кошкам.

– О! Добрая щучка!

– А ты погляди, какой язь!

– Вот не зря мы… Чу!

Парни вдруг застыли, прислушались… Рядом, за излучиной, всплеснула какая-то крупная рыба!

– Небось, щука или сом!

– А может, и осетр?

– Может… – сглотнув набежавшую слюну, шепотом согласился Глузд. – Давай-ка, Киря, ее – острогою… Осторожненько подплывем и…

– Ага…

Согласно кивнув, Кирьян неслышно опустил в воду весло и быстро погнал челнок к излучине.

– Осторожно! Д-да тихо ты, не плескай!

Прихватив острогу, Глузд проворно нырнул в осоку, выбрался к плесу, отведя от глаз высокие камыши и тяжелые батончики рогоза…

И застыл!

На мелководье, на плесе, фыркая от удовольствия, купалась юная дева! Тощеватая, но так ничего себе, стройненькая, супругой грудью… Нельзя сказать, чтоб Глузд нагих девок в глаза не видал – бегали с ребятами к баням и так вот, на реку, подглядывали… Девки замечали… но что-то не особо стеснялись, если и визжали, то больше так, напоказ, без злости.

Вот и эта…

Нырнула… вынырнула… встала, пригладив белокурые волосы… Обернулась…

– Ой! Ты кто?

Девица ничуть не смутилась, правда, прикрыла лоно рукою, но глянула этак насмешливо, с прищуром – мол, ходят тут всякие, купаться честным девушкам не дают.

В отличие от юной купальщицы, отрок сильно смутился и покраснел. Даже, наверное, убежал бы, кабы не оставшийся в лодке напарник. Ну, ведь правда и есть: одно дело, когда свои, знакомые, девки, и совсем другое – эта…

– Может, отвернешься? Оденусь…

– Ага…

– Так как тебя звать-то? – натянув рубаху прямо на мокрое тело, снова осведомилась незнакомка.

Отрок туповато моргнул:

– Млад… Младший урядник Глузд… я…

– Кто-о?

– Ну это… из Младшей стражи… воин.

– Что-то на воина не похож! – ехидно усмехнулась девчонка. – Коли воин – меч твой где? Кольчуга?

– Все есть! Где надо, – Глузд наконец справился со стеснением и гордо выпятил грудь. – Из Младшей стражи я – понимать надо!

– Из стражи-и? Гляди-ко! – подбоченилась дева. – Из Ратного, что ль?

– Из Михайлова городка… А Ратное – рядом.

– Ой, как славно-то! – девчонка неожиданно обрадовалась и, подхватив брошенную на узкий пляжик одежку, шагнула в камыши, к отроку. – Я туда и иду! С подружками… паломницы мы. У вас же там церковь?

– Да-а. Красивая…

– Вот! Ты подружек моих, часом, не видел?

– Паломниц? Нет, – Глузд озадаченно повел плечом. – Может, они верхней дорогой пошли…

– А у вас есть и верхняя?

– У нас много чего есть!

– Ох… – усевшись на плоский камень, вздохнула дева. – Они ведь к заутрене толок. Потом дальше пойдут. А я вот, может, и останусь… Пожалуй, до самых торжков. Торжки тут у вас скоро будут…

– Ну-у… Не так чтобы скоро… В хмурень-месяц – ромеи его сентябрем кличут.

– Да знаю, не дура… Ой… – девушка вдруг резко перекрестилась и потупила взор. – Прости, коль обидела.

– Да ладно…

– Я при церкви бы пожила, коль не прогонят. Молилась бы, помогала… Не прогонит батюшка ваш?

– Не прогонит – он добрый.

– Вот славно! – паломница обрадованно всплеснула руками. – А меня Забавой звать… Ого! Кто это еще?

Между тем за спиной Глуда замаячил напарник, Кирьян. Заметив полуодетую девушку, улыбнулся:

– А я думаю, Глузде, ты тут с рыбами разболтался? Вот так рыба!

– Сам ты рыба! – обернулся Глузд. – Забава ее зовут. Паломница. В церковь нашу идет.

– Так мы, может, ее на лодке… Чего зря ноги-то мять?

– И правда… Забава! – отрок глянул на деву. – Давай с нами на челне! Живо в Ратном будем.

Узкое лицо девушки озарилось самой обворожительною улыбкой:

– Вот, благодарствую! Только вы это… подождете? Обсохну чуть…

* * *

Миша нынче поднялся рано утречком – была его очередь проверять посты. Так вот, по очереди, все наставники проверяли, обычно – раз в неделю, а когда и два, и больше… Сотник лично составил секретный график проверок и требовал неукоснительного его соблюдения.

– Та-ак… нынче у нас четверг…

После пробежки ополоснувшись в речке, Миша быстро вытерся и глянул на небо. Светало, но до смены суточной стражи еще оставалось часа полтора-два. Как известно, утренний сон – самый крепкий. Вот сотник и проверял… И в связи с последними событиями за сон на посту решил наказывать показательно строго – вплоть до увольнения. Как говорится, не хотите служить – добро пожаловать в народное хозяйство!

Оделся Миша соответствующим образом – в «лешачью» форму, в камуфляж с серыми, зелеными и коричневыми лоскутками. Сначала хотел было взять коня, да передумал и решил плыть на лодке… Если держаться берега – не так уж и видно, да потом по пути можно оставить челн в камышах, самому же бережком, кустами, пробраться…

Тайные места с выставленными настороженными самострелами Михайла хорошо знал – сам же их и планировал, как и засеки, и волчьи ямы с кольями. Также ведал и расположение постов, и тропы прохождения караульных. Единственная опасность – можно было случайно словить стрелу! Вообще-то, прежде, чем стрелять, часовые должны бы установить личность или спросить тайное слово – пароль… Должны бы, но… случается всякое. Несмотря на строгие уставы, жизнь есть жизнь, даже в армии или, вот, в Младшей страже. Бывает, на посту и поспишь, и личными делами займешься… Хотя какие, к черту, у местных отроков личные дела? Дембельские ж альбомы они не клеят…

Дембельские альбомы юные стражи и впрямь не клеили – за неимением фотографий, – а вот к форме одежды многие второгодки относились весьма трепетно! Ну как это так – у каких-то там перваков и уважаемых господ старослужащих – и одинаковые кольчужки? Непорядок. Вот и придумывали, как говорил Миша – «маклачили». Некоторые элементы «дедовщины» – без перегибов – сотник допускал вполне сознательно, справедливо полагая, что сие полезно для дела. Десятники же за каждым не уследят, в каждую душу не влезут! Да и жизнь – даже в элитных воинских подразделениях – все равно никак не выходит строго по уставу.

Вот для этого и проверки! На то и щука, чтоб карась не дремал.

На одном из дальних постов, сразу за излучиной, двое приятелей-второгодков – Мекша и Федул – уселись с утречка в траве, вытянув ноги. Разулись, разложили на травке кольчужки… Доброгаст, Гастя, – третий караульный из «перваков» – как раз отправился «топтать» тайные тропы – делать очередной обход. Хотя очередь-то была – Федула… Ну, так Федул же второй год уже служит! Ему ж много чего положено из того, что никак не допустимо для первогодка. Ну и что, что лишний раз Гастя тропой тайно пройдет – авось не переломится, зато службу скорее узнает.