Текст книги "Черный маг"

У Эстрога увлажнились глаза, когда он представил, как будет пытать замарского мага, и часто задышал, возбудившись от представившихся ему картин. Потом успокоился и снова начал размышлять.

Вариант второй – Исфира, как это бывало раньше, выбросили из пределов Замара. Тогда – поездка в столицу Замара под чужим именем. Тем более что после «ремонта» Эстрога уже никто не узнает. И там… там деньги сделают всё. А денег у Хадара хватало. Он получал большое жалованье, кроме того – получил наследство от нескольких богатых одиноких аристократок, соблазнённых его ангельской внешностью. Эти престарелые дамы, опрометчиво составившие завещание в пользу обходительного и очень умелого в постели парня, очень скоро отправлялись в мир иной. По естественным причинам, конечно – сердце остановилось во сне, упала с лестницы и сломала шею, лягнула лошадь, неожиданно взбесившаяся, когда хозяйка подошла к своей карете – умерли, а состояние осталось любовнику. Так бывает… Конечно, пошли кое-какие разговоры – три мёртвые дамы подряд – это немножко перебор, но… ведь доказательств нет? И как можно подумать, что такой приятный, обходительный молодой человек на самом деле жестокий убийца?

Итак – ехать в столицу Замара, искать следы. И начать с Корпуса Морской Пехоты. Расспрашивать, покупать людей, вынюхивать. Узнать, кто этот маг, а потом – кто этому магу дорог, кто является близкими людьми, и… ударить! Ударить внезапно, жестоко! Пытать его близких на глаза у мага, а потом… потом… потом всё будет хорошо! Древние знания и… власть! Беспредельная, тайная и жестокая! Власть Эстрога. И тогда он всё припомнит своей семейке, изгнавшей его из своего лона! Твари, не достойные носить имя Эстрогов! Мамаша-ханжа! Папаша-солдафон! Братики и сестрички, которых он с удовольствием распял бы на воротах родового поместья! Твари… все твари! Ублюдки, не понимающие его тонкую, возвышенную душу, недостойные его жалости. Ничего, ничего… увидимся. Возможно, судьба даёт Хадару шанс. Главное – не упустить его.

* * *

– Стой! – Нед предупреждающе поднял руку, и два его приятеля замерли позади. – Не двигайтесь! Я пойду один, посмотрю, что там.

– Может, все пойдём? – нерешительно спросил Арнот. – Чего ты один-то… а если там куча исфирцев?

– Значит, он их всех убьёт! – легкомысленно подмигнул Ойдар и уселся на пенёк, облегчённо вздохнув. – Все ноги оттоптал сегодня. Время к обеду, а обеда не предвидится. А деревня, похоже на то, мёртвая. Нет тут никого.

– Нет так нет, – мотнул головой Нед, – сидите здесь, я покричу, если что. Позову.

Оставив ребят на опушке, Нед, не скрываясь, пошёл через просеку к ближайшему дому, срубленному из толстых брёвен. Дом был довольно большим, в два этажа, и это его удивило – в деревне, и в два этажа? Зачем? Впрочем, скоро понял, зачем. Каждый дом представлял собой что-то среднее между жилищем и крепостью. В таком доме можно отсиживаться долго, если, конечно, не подожгут… Узкие окна-бойницы, прочные двери из толстого дерева – такое ощущение, жители ждали, что их придут грабить, и заранее к этому готовились.

Первый этаж – тут держали скот, лошадей, лежали дрова и сено. Второй – жилой. Кроме дров и прелого сена, ничего нет – будто всё подчистую вынесли. Интересно – а что в других домах? Впрочем, во всей деревне осталось три дома, вместо двух десятков остальных виднелись кучи углей, от которых остро пахло гарью и тленом.

Нед подошёл к одной из куч, потыкал в неё носком сапога, и оттуда выкатился череп, уставившийся на парня пустыми глазницами. Верхушка черепа разрублена, так что ясно было, отчего скончался его владелец – меч или топор. Удар такой силы, что едва не перебил череп пополам.

Зайдя в ближайший уцелевший дом, осмотрелся – тихо, пусто. Всё, что было можно, кто-то вынес. И вынес давно, возможно, годы назад. Не зря кучи углей так обильно поросли травой, через которую Нед едва продрался, насыпав семян за шиворот и нацепляв полные обшлага колючек. Деревня пустует уже много времени, это видно по всему.

Нед вышел на улицу, махнул рукой, свистнул, как бывало, когда гнал коров, и через пару минут перед ним стояли запыхавшиеся парни:

– Ну что тут? Еды нашёл?

– Какая тут еда… кости одни. Не хочешь поглодать? – Нед с кривой усмешкой толкнул к Ойдару здоровенную человеческую кость, вывалившуюся из бугра, бывшего раньше домом, и парень страдальчески сморщился:

– Ну и шуточки у тебя! У меня почти аппетит пропал! Что же тут за деревня такая? Мы какое расстояние отошли? Ли пятнадцать от города, да? Такая глухомань – и не поверишь!

– Сдаётся мне – непростая это деревня, – задумчиво сказал Арнот, поглядывая по сторонам, – слышал я рассказы о таких вот глухих деревнях, жители которых промышляли исключительно разбоем. А что – тракт не так далеко, пограбили, потом спрятались в лесу. Места тут глухие, так что найти не просто.

– Нашли, как видишь, – пожал плечами Нед. – Грабежом долго не проживёшь. Что тут случилось – мы всё равно не узнаем. И похоже, что еды тут тоже не найдём. Как и людей. Зря мы в эту сторону пошли, надо было к полям двигаться. Я думал, что в лесу, может, хоть кто-то спрятался, не всех исфирцы в рабство угнали. А тут видишь, чего делается… давайте-ка возвращаться.

– Нед, дай хоть по дому полазить! Может, чего-то всё-таки найдём! Ну Нед, ну дай, а? Я только пошарюсь немного! Вдруг там сокровища какие-нибудь! Представляешь – находим сокровища, и мы богаты! Вдруг это правда деревня разбойников?

– Да иди, иди! – сплюнул Нед, глядя на покрасневшего от возбуждения Ойдара. – Только если тебя там покусают бешеные крысы – не жалуйся. И кроме пыли, паутины и мышиного дерьма, ты там ничего не найдёшь.

– Что найду, то найду! – ухмыльнулся Ойдар. – У меня нюх на сокровища! Обязательно что-нибудь да найду. Я знаю, где люди прячут деньги и ценности.

– Это откуда ты знаешь? – заинтересовался Нед. – Ты наводишь меня на некие мысли…

– Ну да, да! – вспыхнул Ойдар. – Было! Воровал, когда остался без средств к существованию, когда меня разыскивали, чтобы убить. Полгода обитал в одной шайке, воровали. Научили меня, как находить спрятанное. Хочешь, и я тебя научу? Просто для интереса.

– Хмм… так-то я в шайку не собираюсь, но… поучи, – хмыкнул Нед, – знания лишними не бывают. Пошли.

Они решительно зашагали к одиноко стоящему дому, вокруг которого выстроился лес из высоченной травы, в которой жужжали насекомые и терпко пахло чем-то таким, что перехватывало горло.

– Видишь траву, – прищурился Ойдар. – Знаешь, что это такое? Мазис. Вот так он и растёт. Его можно собрать, посушить, растереть… и можно забивать в трубку. С одной трубки улетишь в небеса, это точно! Смотри, какие жирные, сочные кусты. Слушай, а может, они тут занимались выращиванием мазиса? Вообще-то законом это запрещено. Давным-давно запрещено. Вот и причина – пришли солдаты и всё тут уничтожили, вместе с плантациями наркотика. Запросто. А торговцы мазисом должны быть зажиточными… где-нибудь клад есть, это точно. Так… что тут у нас? Ух ты, какой простор! Это вам не в городских клетушках сидеть! Эти люди не экономили на постройке дома. Глянь, потолки где! Высота какая! Тааак… тут где-то должен быть погреб. Обязательно. Без погреба ни один дом не строили… вот! Арнот, помогай, хватит на стены пялиться. Подымай крышку – тяжёлая. Ага, вот так… Посветить бы чем-нибудь. Темно.

– Вот сейчас из темноты тебя кто-нибудь и тяпнет за задницу. Или за передницу, – жизнерадостно констатировал Арнот. – Я в эту темень не полезу! Ты придумал – ты туда и полезай. Представляешь – спустился ты вниз, а там кубло змей. Знаешь, что такое кубло? Это когда все змеи сползаются в какую-нибудь яму и сидят там зимой. В такой яме бывает и сотня змей. Мне сосед рассказывал. Только спустишься – а они все на тебя – ррраз! И вопьются. И похороним мы тебя рядом с теми костями. И никто не узнает, где твоя могилка…

– Сволочь ты, Арни, – угрюмо выдавил побледневший Ойдар, – знаешь же, что я змей боюсь. Вернее, нет – не боюсь, но очень не уважаю. Они такие скользкие, холодные, и шипят… бррр! – Парень передёрнулся и отступил от тёмного зева погреба. – Нет, пока света не будет, я туда не полезу. Пошли на чердак влезем.

– Иди ты на чердак, – предложил Нед, – я не полезу. Перепачкаться только, потом кольчугу не ототрёшь. Пошарься и приходи. Арни, а ты сходи в сарай позади дома, там конюшня была, что ли. Может, факел найдёшь, а то ведь наш кладоискатель на этом не успокоится, будет ныть, пока в яму не слазает.

– Сейчас! – кивнул Арнот и, легко шагая, выскочил из дома. Нед посмотрел вслед парню и усмехнулся – за то время, пока Арнот был в солдатах, парень довольно сильно изменился. Из рыхлого городского парнишки превратился в крепкого, жилистого парнюгу, готового к любым неожиданностям. Изменились даже его движения – стали экономными, скупыми, точными. Корпус умеет обламывать людей под себя, делать из них прочные винтики огромной боевой машины.

Ребята вышли из комнаты, и Нед остался один. Странное ощущение вдруг охватило его. Взгляд. Он чувствовал чей-то взгляд, будто кто-то смотрел на него откуда-то из укрытия, рассматривал, как мелкую мошку. Но вокруг никого не было, никого, кто мог бы его видеть. Может, призраки? Души убитых и неупокоенных людей?

Говорили, что если не похоронить человека как следует, с выполнением ритуалов, подношений богине Смерть, она не забирает души и не отводит их в приличествующие этой душе чертоги. Даже преисподняя не принимает тех, кто её заслужил. Неприкаянные души так и бродят по земле, вредят людям или просто болтаются там, где они вылетели из тел. Вполне может быть… А может, это смотрят на него боги? Откуда-нибудь сверху, с небес?

– Гляди! – завопил Арнот, появившийся со спины у Неда и протянувший ему что-то продолговатое. Нед вздрогнул и наполовину выдернул меч из ножен:

– Сдурел, что ли? Ты чего так орёшь?! – рявкнул Нед. – А если бы я сейчас тебе башку снёс! Это надо же так завопить, будто тебя убивают! Демон тебя забери…

Нед вдруг замолчал и замер, глядя на руны меча – они светились! И светились так ярко, таким светом, какого он никогда не видал. Нед с недоумением смотрел на меч пару секунд, потом вдвинул его в ножны, слушая, как Арнот сбивчиво извиняется:

– Да я чо… я не думал… извини. Глянь – фонарь, масляный! Сейчас запалим, и вперёд! Кресало у меня есть, так что можно и в гадюшник слазить. А чего ты клинок рассматривал? Чего там увидел?

– Да так… ничего, – уклончиво сказал Нед. – Давай, зажигай.

Арнот несколько минут щёлкал кресалом, пытаясь извлечь искру, потом дул на ватку, разжигая пламя, потом пытался поджечь фитиль светильника, и наконец коптящее пламя всё-таки поднялось и затрепетало над медным сосудом.

– Эй, Ойда, пора отправляться в гадюшник! – крикнул Арнот, с удовольствием разглядывая извлечённое из светильника пламя. – Ты где там пропал? Хватит пыль собирать, пошли сюда!

– Сейчас иду! И вы отпадёте, парни! – голос Ойдара был странным, как будто сдавленным. Послышались шаги на потолке, затем в проём люка, ведущего на чердак, показались ноги, и наконец весь Ойдар показался из тёмной дыры, спускаясь и держась за лестницу одной рукой. В другой он держал продолговатый свёрток, грязный, пыльный – по виду – ткань, обмотанная верёвкой и залитая смолой.

– Ну что, убедились? – Ойдар торжествовал, потрясая свёртком, и Арнот удивлённо вытаращил глаза:

– Что это? Где взял?

– На чердаке, где же ещё? – ухмыльнулся парень. – Вы не захотели туда лезть, так что всё это моё! Ладно – шучу, шучу – на всех поделим.

– Да чего делить-то, – хихикнул Арнот, – может, это дерьмо какое-нибудь?

– Дерьмо не будут прятать на главную балку крыши и накрывать рогожей. А ещё – не будут заворачивать в материю, пропитанную смолой. И обматывать вокруг верёвками! Нет, братцы, это что-то ценное, поверьте старому вору!

– Какой ты старый, – хмыкнул Арнот, – да и вором побыл всего полгода. Чего задаёшься-то!

– Вором полгода считаются как пять лет обычного человека. Большинство в первый месяц уже ловят и руки отрубают. Или голову – кому как «повезёт». Так что заткнись, возьми нож и разрежь верёвки. Пошли все на двор, тут темно, ещё уроним чего-нибудь.

Ойдар выскочил из дверей, Арнот, покрасневший от предвкушения вскрытия клада – за ним.

Нед пошёл следом, и его сердце ныло от предчувствия беды – не зря его клинок так ярко светился! Нед снова выдвинул лезвие меча и чуть не вздрогнул – руны сияли так, что можно было ослепнуть, как если бы он смотрел на солнце.

Прикрыв глаза, Нед вдвинул меч в ножны и поспешил на улицу, чтобы как раз успеть к тому моменту, когда из матерчатого ветхого свёртка показалась деревянная плоская коробка, украшенная инкрустацией из золота и какого-то материала, похожего на кость. У Неда зашевелились какие-то воспоминания, но он так и не смог вспомнить, что это за коробка и для чего нужна. Единственное, что он ощутил всем своим телом, всей душой – коробка непростая, она напитана магией в каждом её кусочке. Ощущение было такое, как если бы Нед находился рядом со своим копьём, оставшимся в казарме базы на хранении, или же рядом с мечами, в которых чувствовал заключённых там демонов.

Пока Нед шёл, парни уже отщёлкивали замки, сделанные из белого металла с чернением, ещё усилие – и крышка распахнулась с лёгким музыкальным стуком, обнажив на красном бархатном ложе… кинжал.

Клинок сантиметров тридцати, обоюдоострый, рукоять украшена россыпью сияющих в свете солнца прозрачных камней. По клинку – надпись рунами. Что написано – Нед не разобрал, далеко. Кроме того – не до надписей. Ему неожиданно пришла в голову мысль:

«Кинжал? Что же я слышал о кинжале… кинжал, кинжал… О боги! Кинжал – предсказательница!»

– Ойда, не трогай его! Положи коробку на скамью! Не вынимай! Не касайся руками кинжала! – отчаянно завопил Нед, бросаясь к скамейке.

Поздно. Парень уже держит в руке красивое изделие неизвестного ювелира и любуется переливом камней. Может – обойдётся? Может – не тот случай? – мелькнула мысль, и тут в воздухе будто зазвенела оборванная струна, повисли странные, приятные и неприятные запахи, заиграли всполохи света, и клинок, вырвавшись из рук Ойдара, повис в воздухе, сияя, как солнце.

– Ко мне, скорее, быстро! – рявкнул Нед, и только привычка подчиняться приказу, выработанная на армейской службе, смогла вывести из ступора парней, вытаращивших глаза не невероятное чудо. Не сводя глаз с кинжала, висевшего в воздухе и начавшего вращаться вокруг оси, будто веретено, они пошли к Неду, стоявшему посреди дороги, между уцелевшим домом и кучей углей.

– Да быстрее вы, болваны! – рявкнул Нед так, что у него самого зазвенело в ушах, потом бросился к приятелям и, схватив их за рукава, помчался вперёд со всей возможной скоростью. Отбежав шагов на двадцать, Нед толкнул парней друг к другу и начал речитативом «выпевать» заклинание сферы, защищающей от любого воздействия извне. Его охватило отчаяние – успеет или нет?!

Успел.

Нед закончил читать заклинание тогда, когда из пролома в мироздании вырвался первый демон пятого круга. Сгусток злобы, ненависти и… голода.

Демон хотел есть, хотел убивать, и для него душа мага была сытным, вкусным, лакомым объектом. Рядом с магом были и другие души – тусклые, не очень вкусные, но тоже желанные. Для него душа простого человека по сравнению с душой мага была такой малопривлекательной, как пустой жидкий суп в сравнении с здоровенным куском мяса. Но когда ты так голоден, почему не залить хоть частичку голода и этим жидким супом? Конечно же, только после того, как съешь кусок мяса… пока его не съели конкуренты!

И демон со всех сил, на всей скорости рванулся к магу. Удар! Нематериальное тело растеклось по прозрачной поверхности, и демон завыл, заверещал от нежданной боли и разочарования! Маг прикрылся! Она спряталась, эта проклятая пища! Удар, ещё удар, ещё – невидимый купол звенел, искрился, но держался, несмотря на то, что на него навалились сотни и тысячи демонов, рванувшихся в пространственный разлом. Они не могли уйти в сторону, не могли отлететь, чтобы питаться другими душами, пока перед ними стоял вкусный обед. У них просто не хватало на то разума. Демон – суть злоба и ярость, но не разум.

И тут – что-то потянуло демонов обратно. Так поток грязной воды, обрушившийся на город у подножия горы, с шумом и капелью утекает в канализационные стоки, чтобы оставить после себя мусор, палки и булыжники. Вихрь, чёрный вихрь – закружил сгустки чистых, не замутнённых добротой и человечностью сущностей и унёс туда, откуда они прорвались в мир людей.

Кинжал, висевший в воздухе и вращающийся вокруг своей оси, померк, сделался чёрным, как уголь, и через долю секунды после того, как схлопнулось Чёрное Зеркало, упал вниз и, вонзившись в землю, остался торчать, сверкая на солнце драгоценными камнями.

Ещё пара слов, и купол, за которым успели укрыться трое людей, исчез, и они с наслаждением вдохнули свежий лесной воздух с примесью запаха гари от сгоревших домов.

В куполе было душновато, и Нед вытер капли пота, выступившие у него на лбу:

– Всё закончилось. Мы живы, слава богам!

– Нет, а что это было?! – прокаркал Арнот, откашлявшись так, будто выкашливал пробку, застрявшую у него в горле. – Что за черные штуки?

– Какие штуки? – не понял Нед.

– Ну, те, что летали вокруг нас? А почему они нас не коснулись? Что это было?

– Болван! – с превосходством прокомментировал слова друга Ойдар. – Нед – чёрный маг! А это – демоны. Он сделал купол, помнишь, какой был у наших магов? Непробиваемый купол. Вот они и не смогли до нас добраться.

– Нед – чёрный маг?! – вытаращил глаза Арнот. – Я сейчас упаду! Держите меня пятеро! Нед – маг?! О боги! Да что это делается? Нед, дружище, какого демона ты бегаешь с этими железками, если ты маг? Ведь ты мог бы сейчас жить, как… как… как маг! Вот! Жалованье – как у полковника!! Условия – как у короля! Ну не короля, но… в общем – на кой демон тебе эта армия? Если бы я мог… если бы я умел… – он запнулся, подбирая слова, Ойдар же насмешливо прищурил глаз и с ухмылкой прервал:

– Да знаем, знаем! Детишек полный дом, и чтобы все шумели! Надоел со своими детишками! Вот я бы… – он слегка покраснел и прервал сам себя. – Не обо мне или тебе речь! Молчи о том, что узнал, а то Нед тебе башку оторвёт, правда, Нед? Правда! Нед, а всё-таки не пояснишь, что сейчас произошло? Что это вообще было-то?

– До конца и сам не знаю… – устало пояснил Нед, – мне было предсказано, что нельзя трогать некий кинжал, иначе будет беда. Когда я увидел, что ты берёшь некий кинжал, непонятно как попавший в эту странную деревню, то сразу вспомнил предсказание. А когда из прорыва мироздания полезли демоны – тут уже я действовал бессознательно. Вначале создал купол, а когда они его облепили, отправил их обратно в преисподнюю заклинанием одиннадцатого уровня. Наше счастье, что не вырвались – не успели вырваться – демоны высшего круга. Иначе купол мог не выдержать. Я ещё не так силён, как хотелось бы.

– О Создатель! Я всё не могу поверить – Нед – чёрный маг! Я их представлял совсем другими – этакими злобными, жестокими тварями, наслаждающимися страданиями окружающих! А наш Нед ведь совсем другой, совсем. Я же чувствую – он добрый и хороший!

– Ты это Заслеру расскажи, – усмехнулся Ойдар, – а ещё – сотне лучников, превращённых в кровавую кашу, там, по дороге в лагерь Корпуса. Наш Нед бывает… очень строгим. Лучше его не задевать.

– Это точно, – нахмурился Нед, – не задевать. И ещё – лучше не болтать. Кстати сказать, Ойдар, за твой длинный язык ты был очень близок к смерти.

– Я догадываюсь, – криво улыбнулся парень, – ну что же, главное – я жив. Спасибо, демонолог Нед!

– Демонолог! О боги! Я сейчас сойду с ума! И вы оба молчали! Ну – Нед-то понятно, а ты, ты, Ойдар! Друг, называется. Свинья ты поганая, а не друг. Скотина!

– Ага – я тебе расскажу – а он мне башку отрубит, да? И потом уже – тебе. Демонологи всегда были серьёзными ребятами, свои тайны хранить умели. Чуть что – башка с плеч. Нарушил обет, предал – кровь пойдёт на заклинания, душу демонам. Не забалуешь, пожалуй! Хмм… а почему – были? Вот он, наш демонолог! Нед, ну расскажи, откуда ты пришёл, а? Ну пожалуйста! Мы никому не расскажем!

– Арнот, придержи его… я ему башку отрублю, – попросил Нед. – Куда же ты побежал?

– Конечно – хрен тебя знает, может, шутишь, а может и нет. Лучше не проверять! – покрутил головой Ойдар, отбежавший на безопасное, как он считал, расстояние. – Ладно, не буду спрашивать о тебе. Расскажи всё-таки, что это была за штука!

– А поймёте? – с сомнением покрутил головой Нед. – Если я и сам не понимаю… В общем – это был артефакт большой силы, открывающий дверь в то пространство, где обитают существа, именуемые у нас демонами. На какое время открывает дверь этот артефакт – я не знаю. Он одноразовый. То есть – разрядили его, и… всё. Это обычный кинжал. Только почерневший, как воронёный. Пока он заряжен, его нельзя брать руками – если взять, считай, ты запустил заклинание. Вырвавшиеся из дыры демоны жрут всё подряд, убивают всех, кого найдут. Полагаю, что каким-то образом этот артефакт оказался в этой деревне. И возможно – не один. Может, вообще эта деревня была одним из последних оплотов демонологов, подвергнувшихся гонениям. А может, и правда тут жили разбойники, которые пограбили караван с сокровищами, отнятыми в одном из отделений демонологов. Или просто пограбили кого-то – что скорее, демонологов ведь истребили давным-давно. За то их тут всех и прибили. За грабёж этот. А что сумели спрятать эти грабители – то не нашли. Вот так кинжал тут и оказался. Пошли, посмотрим на него.

– Я чего-то боюсь… – признался Арнот. – Даже мороз по коже! А если снова демоны выскочат… а может, они спрятались где-нибудь поблизости? Вон под тем кустом? Иди под старой бочкой? Мы подойдем, а они… ррраз! И вопьются во внутренности!

– Не бойся, – благодушно пояснил Нед, отправляясь к скамейке, на которой лежала коробка из-под кинжала, – это демоны пятого круга, они сразу разорвут тебя на части. Это демон первого круга, незаметный такой, с горошину, забирается к тебе в кишки и тихонько их ест, а ты корчишься от боли. А пятый круг – они просто рвут и мечут.

– Меня сейчас стошнит, – взмолился Арнот, – не надо больше про этих… с горошину! Гадость какая! И что, их нельзя увидеть?

– Не-а… почти нельзя. Если ты не маг. Чёрный маг. И даже в этом случае – они настолько маленькие, что увидеть трудно.

– И ты можешь ими управлять? – недоверчиво, со страхом переспросил Арнот, во все глаза глядя на того, кого считал своим другом, простым парнишкой из глухой деревни.

– Вроде как… могу, – кивнул головой Нед. Углубляться в подробности у него не было ни малейшего желания. Рассказывать приятелям, что он одержим неким Чёрным, являющимся то ли демоном, то ли демонологом, то ли… вообще непонятно кем – зачем ему это?

Коробка из полированного дерева была красива. И даже – прекрасна. Она сама по себе была произведением искусства – не коробка, а шкатулка, с бархатным ложем для содержимого – драгоценного и смертельно опасного артефакта, выполненного в виде кинжала. На крышке сияли руны, гласившие:

«Коснись рукой, и ты получишь то, что заслужил».

– А чего тут написано, ты можешь прочитать? – жадно спросил Ойдар. – Что тут пишут?

– Хмм… что-то вроде: «Возьмёшь в руки, получишь пакость», – улыбнулся Нед и с удивлением добавил: – Ребята, а вы знаете, что это такое? Я понял! Это ловушка! Это самая настоящая ловушка!

– И я понял! – блестя глазами, ухмыльнулся Ойдар. – Подбрасывают куда-то, в город, например, кто-то открывает, и… нет города! Вернее – город есть, а людей нет! Скажи, а на какое расстояние работают демоны?

– Вот это вопрос… не знаю, Ойда. И сколько времени работает заклинание – не знаю. Знаю, что ограничено по времени. Читал в старых свитках. Но… нет, не знаю, – закончил Нед, – не хочу высказывать домыслы.

– А ты всё-таки выскажи, – попросил Арнот, – ты знаешь в сотни раз больше нас (Ойдар покосился и хмыкнул), кто, как не ты, может домыслить по этому делу! Тебе не приходила мысль…

– Приходила, – перебил Нед, – только меня от неё корёжит! Использовать древнее оружие демонологов против гарнизона города, это ты имел в виду? А если демоны вообще не уберутся восвояси? Если они останутся здесь, а окно в преисподнюю не закроется? Тогда как? Да и к тому же – с чего вы взяли, что здесь есть ещё что-либо подобное? Такой же артефакт?

– Один был, может быть и ещё один, – уверенно заявил Ойдар, – подбросить его в крепость, и пусть себе открывают коробку! Вот месилово будет!

– Чего ты радуешься? – рассердился Нед. – Ты представляешь, что будет, когда сотни демонов набросятся на тысячи людей? И кстати сказать – в городе наверняка остались не только войска Исфира, там ещё и горожане – кто-то же должен обслуживать это самое войско!

– Шлюхи? – пренебрежительно скривил губы Ойдар. – Да плевать на них! И на всех горожан плевать! Если они вовремя не свалили из города, не погибли в битве с врагом – чего мне их жалеть? Рабы – они и есть рабы. Одним больше, одним меньше. Бабы ещё нарожают. А вот наши жизни, наших товарищей, с которыми мы рядом идём в бой, спим, едим, и… в общем – не надо думать о чужих. Думай о своих! Если на весах жизни неизвестных тебе горожан и наши – моя, Арни, полковника и всей нашей толпы – что ты выберешь? Ты-то, может быть, и уйдёшь живым – каким-нибудь хитрым колдовством, а мы? Мы жить хотим, Нед! Нед, мы живые! Ты хочешь, чтобы Арни гнил в земле, не заведя ни детишек, ни дома, ни жены? А я, на меня тебе плевать? То-то же… война есть война. И тут бывают жертвы, да. Подумай над этим.

– Не знаю… – растерянно пробормотал Нед. – Это слишком страшное оружие, и последствия будут непредсказуемы. Я как-то не готов взять на себя ответственность… пока не готов. Тысячи жизней…

– Нед, а ты можешь поискать эти артефакты? – осторожно осведомился Арнот. – Дело в том, что ведь такой артефакт может найти и человек несведущий. Откроет, разрядит… и погибнет. И погибнут все, кто рядом. Может, поискать, а если не решишь использовать эту гадость, то… можно же уничтожить артефакт. Как их уничтожают? Заклинанием? Или ещё как-то?

– И заклинанием, и ещё как-то, – угрюмо бросил Нед, сосредоточенно размышляя над сказанным. Вообще-то Ойдар был прав. Идёт война. И если на весах жизни товарищей, с которыми он воевал бок о бок, и жизни тех, за стенами крепости – конечно, товарищи перевесят. Тут спора нет. И быть не может.

– Хорошо, – вздохнул Нед, – мы поищем. У меня есть способ найти артефакт. Не скажу как, но… можно. Я буду ходить вдоль домов, заходить в них, а вы – искать там, где я укажу. Почему вы искать? Потому, что я не хочу лазить в паутине и пачкаться. Мир делится на тех, кто чувствует артефакт, и тех, кто лазит в мусорке, доставая его, – ухмыльнулся Нед. – Теперь подбирайте коробку и кинжал, прячьте в кусты – потом заберём – и пошли шарить по помойкам. Всё ясно?

– Ясно! – радостно ухмыльнулся Ойдар. – Узнаю Неда! Идём!

– Это… насчёт кинжала… а его точно теперь можно брать в руки? – опасливо спросил Арнот, не трогаясь с места.

– Точно, – кивнул Нед, – не бойся, он пуст.

– Ну, если Нед сказал – чего ты трясёшься, Арни? – хмыкнул Ойдар, поднял кинжал и полюбовался игрой его камней. – Интересно, а зачем они сделали такую дорогую рукоятку?

– Затем, чтобы всякие болваны обязательно взяли его в руки и начали разглядывать, – хихикнул Арнот. – Похоже, они хорошо знали человеческую суть…