Текст книги "Уловка медвежатника"

– Как его зовут, знаешь?

– Он назвал себя Афанасьевым Петром Макаровичем.

Виноградов невольно хмыкнул.

– У меня ведь его фотография осталась, – сообщил приказчик. – Когда он съехал, половой уборку в его нумере делал, ну и нашел. Наверняка берег ее, шибко дорогая!

– Где же лежала фотография?

– Залетела под шифоньер. Ну, я и оставил ее пока себе, вдруг хозяин захочет взять.

– Принесите ее, – распорядился Виноградов.

– Сей момент, – удалился приказчик.

Через несколько минут он вернулся.

– Вот она.

Виноградов взял фотографию. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – изготовлена она была у весьма искусного мастера. Макарцев был запечатлен на фоне Казанского собора. На снимке Макарцев представлялся франтом, знающим цену удовольствиям. На тонких губах – снисходительная улыбка. Рядом с ним стояла дама.

Положив снимок в карман, Виноградов усмехнулся:

– Если у него возникнет нужда взять снимок, пусть обратится в сыскную полицию… Гляньте сюда, молодой человек, – Григорий Леонидович выудил из конверта фотографию хозяина ресторана Епифанцева, – а этот человек к вам наведывался?

– Признаю. Наведывался, – охотно отозвался приказчик, едва глянув. – Много раз приходил. О чем разговаривали, не ведаю, а только он подолгу у него оставался и часто выходил какой-то озабоченный. – Широко заулыбавшись, добавил: – А часто он приходил к нему со своей женой. Шикарная дама! – прищелкнул он языком. – Сама высокая, со статью. С такой грешить – одна сладость.

– А что, с ней кто-то грешил? – насторожился Григорий Леонидович, внимательно разглядывая его хитроватое лицо.

– А то как же! Вот с этим Афанасьевым и грешила, – убежденно заверил приказчик. – Ее муж по своим делам съезжал, а она тотчас к нему в нумер.

– Откуда ты знаешь? – подивился Виноградов.

– Как же мне не знать, – с жаром продолжал приказчик, – если я эти записочки сам передавал.

– А записки-то читал?

– Не сдержался, прочитал, – честно признался приказчик, продолжая улыбаться.

– Хм… Занятная получается история, – произнес Григорий Леонидович, стараясь не выдать своего волнения. – И чего же она ему писала?

– Все больше в любви признавалась, а еще в гости к себе зазывала.

– Он ей отвечал?

– Отвечал. Помню, как-то господин Афанасьев подозвал меня к себе и спросил: заработать, мол, четвертной хочешь? А я ему и говорю, конечно, желаю. А он мне тогда говорит, отнеси вот это письмецо одной барыне на Подколокольный переулок, восемнадцать. А потом мне записку от нее передашь.

– И что там в этих записках было?

– Господин Макарцев писал, что любит ее очень. Называл своей розой и спрашивал, когда она сможет к нему приехать.

– И чего же барыня?

– Как прочитала, так сразу вся просияла. Даже штоф водки мне поднесла для поднятия настроения. А оно у меня и так приподнято было после получения четвертного!

– И что далее?

– Сказала, чтобы в прихожей обождал. Я самую малость обождал, как она с записочкой выскочила. Побрызгала на бумагу духами и мне передала.

– Ты и эту записку прочитал? – с надеждой спросил Григорий Леонидович, разглядывая плутоватое лицо приказчика.

– А то как же… Прочитал! – почти обиделся приказчик. – Уж больно мне интересно было, как господа переписываются.

– И что там?

– Писала, что любит очень господина Афанасьева, но прийти сейчас не может, а непременно явится завтра часиков в восемь вечера, когда ейный муж отправится к своей сестре.

– Не обманула, пришла?

– Пришла, – охотно кивнул приказчик. – Мимо меня проходила, так сделала вид, что и не заметила. Вот как они заперлись, так до самого утра и не открывали. Только один раз просили шампанского принести. Наш лакей Васька на подносе им принес. Только в комнату они его не впустили, господин Афанасьев этот поднос у него у порога принял. А потом еще рублем за старание одарил.

– Хм… Вот оно что. И сколько раз ты записочки относил?

– Да разве все это упомнишь? – Задумавшись на секунду, продолжил: – Думаю, что, может, раз пять, а то и шесть будет.

– Спасибо, голубчик, – произнес довольный Виноградов, складывая фотографии в большой пакет из плотной бумаги. – Если что вспомнишь, так обязательно сообщи.

– Сообщу, господин полицейский, – охотно произнес бывший карманник. – Неужто я не понимаю. Я к полиции со всем почтением.

Григорий Леонидович невольно глянул на его длинные и холеные пальцы, какие могут быть разве что у профессиональных пианистов. Да вот еще у карманников высшей квалификации. В какой-то момент он хотел даже попросить его показать ладони, чтобы убедиться в том, что кожа на подушечках пальцев не подрезана для чувствительности, как это обычно делают большие карманники. Но раздумал.

– Они что-нибудь приносили с собой?

– Пока они жили в нумерах, так постоянно чего-нибудь приносили и относили.

– В чем они носили?

– В сумках каких-то.

– И вы ни разу не поинтересовались, что в этих сумках?

Приказчик лишь удивленно пожал плечами:

– А чего же нам беспокоиться? Вели они себя примерно, внимание к себе не привлекали. Порой даже просили помочь дотащить им сумки до номера.

– И что?

– Тащили! Платили хорошо. Не обижали.

– Я спрашиваю, что в сумках было?

– Да разве там поймешь?… Хотя однажды, помню, картонную коробку углядел. Обычно в таких сверла бывают. Я тогда еще голову ломал, зачем же им столько сверл нужно?

– Это верно, братец, подумал.

Из гостиницы Григорий Леонидович выходил в приподнятом настроении. Будет о чем поговорить с господином Епифанцевым.

Глава 10
ПОДПОРЧЕННАЯ РОДОСЛОВНАЯ

Проснувшись в благодушном настроении, Григорий Леонидович принял ванну, бегло просмотрел утренние газеты и, отведав две чашки крепкого кофею, направился на службу. Поймав лихача, он сунул ему полтину и пожелал:

– До сыскной полиции, милейший!

– Со всем почтением, ваше благородь, – подобострастно отозвался кучер, наподдав лошадке плетью.

Через двадцать минут Виноградов был на месте. Едва он перешагнул порог кабинета, как в дверь негромко, но настойчиво постучали.

Утренних визитов Григорий Леонидович не любил. Первые два часа после пробуждения он считал исключительно своими, когда можно было не спеша просмотреть дела, поразмышлять о том, как следует далее продвигать расследование, а то и просто почитать газеты.

Запоздало подумал о том, что на двери следовало повесить табличку с надписью «Не беспокоить», и, не скрывая неудовольствия, пошел отпирать дверь.

Столь ранним гостем оказался его новый помощник Виктор Краюшкин, который, не замечая неудовольствия начальства, сиял, как начищенный самовар.

– Что-то вы, батенька, раненько, – ворчливо высказал неудовольствие Виноградов.

– На то имеются свои причины, Григорий Леонидович.

Краюшкин едва справлялся с распиравшими чувствами. Выпиравшее самодовольство застыло на его губах в виде глуповатой улыбки.

– Ну, рассказывайте, с чем пришли, – потребовал Григорий Леонидович, указав гостю на стул.

– Я тут получил ответ на запрос из того места, где прежде работал Епифанцев Фрол Терентьевич, наш арестованный, – едва присев, заговорил Краюшкин. – И получается весьма занятная картина.

– Любопытно послушать, – одобрительно протянул Григорий Виноградов, надеясь в глубине души, что столь ранний визит не окажется бесполезным.

– Наш господин Фрол Епифанцев из потомственных арестантов. Батенька его был рецидивистом. Пять лет пробыл в арестантских ротах, еще столько же отбывал на каторге за разбой. На Александровской каторге он познакомился со своей будущей женой Марфушей.

– Вот как, за что же она была сослана?

– За хипес. Поначалу ей все сходило с рук, а когда однажды вместе с любовником она ограбила полковника жандармерии, оставив на нем только одни трусы, вот тогда и началось.

– Осерчал, значит, полковник, – хмыкнул статский советник.

– Осерчал. Карьеры, говорит, лишусь, а мерзавку накажу. Полиции описал ее приметы, рассказал, как дело было. Ну, ее и поймали. А потом другие ее подвиги открылись. Вот и загремела она на каторгу. Но своего «кота» она так и не раскрыла. Сказывают, что промеж них любовь большая была. А вот когда Марфуша оказалась на каторге, там ее приметил батенька нашего господина Епифанцева. Тыщу рублев за нее дал!

– Откуда же у каторжанина такие деньги нашлись? – изумился Григорий Леонидович.

– Он был переведен на поселение, у начальства был в большом почете. Хозяйство немалое развел. Говорят, даже куры водились. А когда срок закончился, они на Большую землю съехали. Поговаривают, что на хипесе Марфа сколотила крупные деньги, держала их в банке. Вернувшись в Москву, открыла свою мастерскую по пошиву одежды. Жили вполне благопристойно. С воровским промыслом завязали. Младший Епифанцев окончил гимназию, поступил в финансовый университет. Входил в число лучших студентов, что по окончании курса помогло ему отыскать хорошее место, в коммерческом банке. Вот здесь и проявились дурные наклонности. Его заподозрили в краже кредитных бумаг. Эту неприятную историю раздувать не стали, просто уволили. Полгода он находился без работы, репутация была испорчена, его никуда не брали. Затем он сумел устроиться в «Московский банк». Начинал с курьера, работал старательно, потом его перевели в операторы, а следом дорос до начальника отдела по займам. И тут произошел очередной казус – с поличным был поймал медвежатник, некто Авраам Соломонович Мерштейн по кличке Нерон. Золотишко он любил. Как возьмет какой-нибудь сейф, так обязательно обвешает золотом себя с головы до ног. На каждый палец норовит по два кольца надеть, да еще по два браслета на руку. Глупо все это!

– Согласен, так что там дальше-то?

– Вот заявился он однажды на вокзал, чтобы билет купить, а из рукава сразу двое золотых часов проглядывают. Чудно все это показалось кассиру, вот он и шепнул агенту о странностях клиента, а когда медвежатник из вокзала стал выходить, так его и взяли. Без шума, он даже не сопротивлялся. Потом эти часики хозяин опознал. А как его стали расспрашивать, так он признался, что хотел еще и банк ограбить. И как вы думаете какой?

– «Московский банк»? – предположил Виноградов.

– Вот именно! А этот Нерон указал на Епифанцева как на организатора.

Виноградов невольно хмыкнул:

– Вот оно, значит, как получается. Сам там служил, и сам же захотел свой банк ограбить. Неужели думал, что с рук сойдет?

– Этот Нерон признался, что после ограбления банка думал уехать в Лондон, где у него проживает дальняя родня.

– Вот оно что.

– Епифанцева без долгих разговоров рассчитали, а вскоре он переехал в Москву, где купил небольшой кабак по соседству с «Российским купеческим банком».

– Который на днях был ограблен.

– Вот именно.

– Хм… А он неугомонный. Что за страсть у него к этим банкам! Ладно, поговорю я с ним про все эти совпадения. – Виноградов вытащил из шкафа сюртук. – Давайте вот что сделаем, вызовем нашего голубя из острога в участок, авось он что-нибудь да вспомнит!

На утренний визит жаловаться было грех.

* * *

Уже через два часа арестованного Епифанцева доставили в участок. За несколько дней, миновавших со дня их последней встречи, Фрол Терентьевич заметно сдал. Лицо заросло неприглядной серой щетиной, безукоризненный пробор приобрел форму змейки. Кожа потеряла прежнюю упругость и теперь провисала на скулах мелкой сеточкой морщин. Сам он как-то заметно отощал и сгорбился, как если бы взвалил за эти дни на свои худые плечи добрый десяток лет. Только черные глаза, малость запавшие в орбиты, смотрели настороженно и зло.

– С чем пожаловали? – невесело буркнул Епифанцев, глянув на Виноградова, сидящего за столом.

Григорий Леонидович невольно хмыкнул.

– Это вы пожаловали, милейший, – сдержанно поправил он, оглядывая его отощавшую фигуру. – А я уже давно вас здесь поджидаю. Присаживайтесь. У нас с вами будет о чем поговорить.

Губы Виноградова слегка скривились. Каземат – это не номер гостиницы. Вместо меблированной комнаты – арестантская, вместо пуховой перины – пук соломы. К брюкам Епифанцева пристал какой-то мелкий сор, но, похоже, что он уже давно не обращал на него внимания. Но сел с удовольствием, видно воспринимая предстоящую беседу как некую передышку от затхлой камеры.

– А знаете, мне удалось отыскать ваших сообщников, с которыми вы ограбили банк? – не без торжества произнес Виноградов.

На лице Епифанцева обозначилось нечто похожее на снисходительную улыбку.

– Это как следует понимать? Полицейская провокация, так, что ли? Мне тут в камере объяснили, что наша беседа может протекать в таком русле, но я никак не думал, что это все-таки произойдет.

– Хочу вас поправить, гражданин Епифанцев, – в голосе Григория Леонидовича проступили строгие интонации. – Мы не занимаемся провокациями, а ведем уголовные дела. А дело обстоит так – произошло ограбление, имеется подозреваемый, против которого свидетельствуют все факты, и нам требуется докопаться до истины.

Лицо Епифанцева исказила злобная улыбка.

– Мне так и говорили, что стоит только угодить в полицейский участок, как тотчас на тебя навешают всех собак… И о чем факты?

– Мы установили ваших сообщников. Это некто Тимофей Иванович Макарцев, весьма способный медвежатник! И Ираклий Зосимович Евдокимов. Тоже весьма известная личность в преступных кругах. Прежде каждый из них работал самостоятельно и имел целую свору наводчиков и осведомителей. Но вот сейчас почему-то они решили объединиться. Вы не подскажете почему?

На побелевшем непроницаемом лице отчетливо проступила густая щетина. Виноградов невольно обратил внимание на то, что произрастала она неровно, особенно рельефно волосяной покров выделялся на верхней губе, вытянувшись в волнистую линию, и неряшливыми клочками выступал на скулах и подбородке.

Беспристрастное лицо разодрала вымученная улыбка.

– Опять вы со своими полицейскими штучками!

– Не хотите отвечать? Что ж, тогда я сам вам скажу почему. Уж слишком большой куш был на кону! А поодиночке вам просто не управиться. Предстоящее ограбление вы продумывали ой как давно! Для этого ограбления вы даже купили ресторан, смежный с банком. Кстати, мне даже известно, что вы переплатили за него в полтора раза, не торгуясь, понимая, что в случае удачи окупятся любые затраты. Потом вы стали подыскивать подходящих помощников. В преступной среде у вас немало знакомых. Среди них и те, с которыми вы хотели ограбить «Московский банк»…

– Позвольте! – вскочил арестованный.

– Сядьте! – строго приказал Виноградов. – Если не желаете, чтобы я вызвал надзирателя… Ваш несостоявшийся соучастник попался на краже, а затем в ходе допросов рассказал и о готовящемся ограблении, указав на вас, как на организатора. Вот поэтому вас и уволили. Хозяин банка просто не хотел поднимать шумиху и создавать тем самым банку дурную репутацию. А вы, стало быть, не угомонились и опять взялись за старое!

– Послушайте, – устало произнес Епифанцев, – я не знаю, о чем вы говорите. Мой ресторан использовали, я сам являюсь пострадавшим. Мало того, что я несу сплошные убытки и не могу открыть заведение, так меня еще обвиняют в том, чего я не совершал. Как все это бездоказательно! Просто на основе каких-то умозаключений. В каком виде вы меня представляете? У меня имеется положение в обществе, уважение, наконец! Как я предстану перед всеми, когда закончится весь этот кошмар?

– Что-то мне подсказывает, что вы задержитесь в арестантской надолго, – угрюмо произнес Виноградов.

– Послушайте, меня не было в городе во время ограбления, и о том, что происходило в это время в здании, я не имел ни малейшего представления. Я вообще к этому не имею никакого отношения!

– А у меня совершенно другие данные. Вы специально учинили ремонт, чтобы вашим сообщникам легче было проникнуть в помещение банка. Мы знаем, в каких именно гостиницах остановились ваши сообщники. Все они были узнаны служащими гостиницы. В нумерах они проживали довольно долго, около месяца. В комнатах прятали снаряжение для взлома банка. Коридорные неоднократно видели, как они затаскивали в нумера тяжелые чемоданы. А затем, за несколько дней до ограбления, они исчезли и затаились где-то на квартирах. Кстати, вас тоже неоднократно видели в этих гостиницах. Коридорные узнали вас по фотографии.

Цепкие пальцы Епифанцева впились в остатки шевелюры, на лице отобразилось мука.

– Это просто какой-то кошмар! Его тоже нужно пережить. Представляю, как сейчас страдает моя жена. Я ведь рассчитывал увидеться с ней через час после того, как ушел. Но прошла уже целая неделя! Послушайте, гражданин начальник, вы можете сделать мне милость? – Глаза Епифанцева вспыхнули лихорадочным огнем.

– Смотря о чем пойдет речь.

– Вы можете передать моей жене записку?

– Это делать запрещено. Хотя… Какого рода будет записка?

– Ничего особенного, просто что со мной все в порядке. Вы даже не представляете, как она сейчас убивается!

– Я могу это представить, – попытался сдержать улыбку Григорий Леонидович.

Глаза Епифанцева потеплели, – в самых уголках глаз арестованного Виноградов даже разобрал наметившиеся слезы.

– Эта такая замечательная женщина. Боже мой, как я ее люблю! Вы не можете мне отказать!

– Так и быть, я передам послание вашей супруге.

– Господи, я знал, что вы замечательный человек. – Руки Епифанцева сцепились в замок. – В полиции тоже служат понимающие люди.

– Вы что думаете, мы без сердца? – укорил Григорий Леонидович. – У меня у самого есть благоверная, которая за меня очень переживает. – Посмотрев на часы, добавил: – Наше время заканчивается, у вас есть пятнадцать минут. – Выдвинув ящик стола, Виноградов достал карандаш и бумагу. – Вот, возьмите. Пишите!

– Я даже не знаю, как вас благодарить, – расчувствовался Епифанцев.

– Благодарить не нужно. Вы мне просто расскажите, как произошло ограбление и кто в нем участвовал.

Отодвинув бумагу, арестованный произнес:

– Я еще раз вам повторяю, не знаю, о чем вы говорите.

– Однако, вы упорный.

– Мне не в чем упорствовать, я говорю то, что есть.

– Может, вы и в гостиницах никогда не бывали?

– Может, и приходилось бывать… Но какое отношение это имеет к ограблению?

– Вы встречались с господином Макарцевым и Евдокимовым, известными медвежатниками?

– Я не знаю этих господ, о которых вы столько говорите, – усталым голосом проговорил Епифанцев. – Отвечаю вам уже в сотый раз. К этому ограблению я не имею никакого отношения. Если эти господа виноваты в ограблении банка, так спрашивайте у них! Найдите их! Арестуйте их, наконец! Я буду только рад этому. Ведь через них я сам несу большие убытки, а про свои моральные страдания я даже не говорю.

Тяжело вздохнув, Виноградов произнес:

– Вижу, что нам с вами не договориться. Придется тогда поступать как-нибудь по-другому. Конвой!

Распахнув дверь, в комнату энергично вошел надзиратель.

– Я, ваше высокоблагородие!

– Вот что, братец, отведи этого субчика на место. Кажется, он не желает со мной разговаривать.

Ухватив Епифанцева за отворот, надзиратель крепко его встряхнул:

– А ну пошел! Чего высокоблагородие раздражать!

– Только без мордобоя, голубчик, – поморщился Виноградов. – Я этого не люблю.

Разговор с арестованным ничего не дал. Несмотря на хлипкий вид, Епифанцев оказался большим упрямцем. Требовалось поразмыслить, как с ним следовало поступать дальше.

Глава 11
ИЗРЯДНЫЙ УПРЯМЕЦ

Вернувшись в Московский сыск, Виноградов прошел к себе в кабинет и устало плюхнулся на мягкий диван. Затем нажал на кнопку звонка, а когда в дверях возник дежурный, спросил:

– Господин Краюшкин здесь?

– Да, уже подошел.

– Позовите его ко мне.

Через минуту в дверях возник Виктор Краюшкин.

– Вот что, голубчик, немедленно переезжайте из Московского сыска!

– Что же я такого сделал, Григорий Леонидович, что вы решили от меня избавиться? – обиженно протянул Краюшкин.

Он стоял подле, дожидаясь ответа. Губы надулись, принимая обидчивое выражение.

Виноградов невольно рассмеялся:

– Право, вы как малый ребенок, у которого отняли любимую игрушку. Никак не думал, что вы такой впечатлительный. Вот вы мне скажите как на духу. Только не врать, – погрозил он пальцем. – Как никак с начальником сыскной полиции разговариваете. Сколько у вас было женщин за последние полгода?

Краюшкин выглядел оскорбленным.

– Как-то неловко говорить.

– А все-таки?

– Неужно вы думаете, что я их считаю, Григорий Леонидович? Может, десятка два, а может, и поболее.

– Ишь вы какой… А молодец!

– А что еще с ними делать, когда они сами на меня вешаются? Как-то и не по-людски будет, если я им буду отворот давать. Кто-то же должен и дам ублажать.

Виноградову даже показалось, что он услышал невольный вздох своего помощника: кому-то ведь нужно находиться на столь трудном участке. Похоже, что отношения с женщинами он воспринимал как некую тяжелую миссию, выпавшую на его долю.

– Верно, голубчик, – вздохнул Виноградов. – Вы настоящий альтруист. Понимаю, как вам нелегко. – Успокойтесь, я не имею ничего против вашего обольщения дамочек. Я даже считаю, что ваш талант будет весьма полезен в нашем деле. Так вот, вы сегодня устраиваетесь в другую гостиницу. Зайдете к жене арестованного Епифанцева и передадите ей привет от Макарцева. Назовитесь его большим другом и намекните, что вам известно об их романтических отношениях…

– А если она не поверит? – засомневался Виктор Краюшкин.

– Ну, милый мой! – невольно воскликнул Виноградов. – Вы должны будете привлечь все свое мужское обаяние, что так неотразимо действует на женщин. Если получается со многими, то почему не получится с госпожой Епифанцевой?

– Я попробую, – отвечал Краюшкин. В этот раз его голос прозвучал более уверенно.

– Вот, – Григорий Леонидович вытащил снимок из кармана сюртука. – Для пущей убедительности советую взять эту фотографию. Напишете на ней какую-нибудь дарственную надпись… Я вам дам образец почерка Макарцева. А потом покажете снимок госпоже Епифанцевой. Полагаю, что это должно сработать. Наверняка она ждет от своего любовника каких-нибудь вестей, так что ваше появление будет очень даже своевременным.

– Сделаю. – Глаза Краюшкина блеснули охотничьим азартом. Нечто подобное можно наблюдать у борзых, пустившихся по еще не остывшему следу зайца. – Но она захочет узнать, где сейчас находится Макарцев. Что в этом случае мне отвечать?

– Придумайте что-нибудь… Ну-у, например, можно сказать, что не можете ей ответить потому, что не желаете подвергать ее излишнему риску. Она ведь может не удержаться, и захочет навестить своего возлюбленного, и тогда все пропало! Объясните ей, что это распоряжение Тимофея Макарцева. Он просил повременить со свиданиями.

– Понятно, – ответил Краюшкин, пряча фотографию в карман.

– Очень бы хотелось, чтобы вы убедили ее написать коротенькую записку Макарцеву.

– Постараюсь, когда мне приступать?

– Однако, сколько у вас служебного рвения. Хвалю! – довольно протянул Григорий Леонидович. – Только сначала оформитесь в другую гостиницу. Пообвыкнете на новом месте день-другой, а потом и за дело. Чего же зря тянуть? Государь ждет результатов.

* * *

Госпожа Епифанцева проживала в большом особняке в самом центре города. У парадного подъезда верзила-швейцар в черном фраке придирчиво осмотрел подошедшего гостя, как бы оценивая, соответствуют ли его внешние данные столь дорогому крыльцу, и, сделав подобающий вывод, любезно поинтересовался:

– К кому изволите?

– К госпоже Епифанцевой, она у себя?

– К Людмиле Петровне?

– Да.

– Как о вас доложить?

Разыграв франта, небрежно сорящего деньгами, Виктор Краюшкин сунул в ладонь швейцара четвертную и отвечал:

– Не надо докладывать. Я ее старинный знакомый… Хочу сделать ей сюрприз. Кажется, она живет на третьем этаже?

– Именно так, господин, – подобострастно произнес швейцар, мгновенно упрятав деньги в широкий карман фрака.

Поднявшись по лестнице, Виктор Краюшкин отыскал нужную дверь и дернул за звонок.

– Сейчас, иду! – прозвучал звонкий молодой голос.

Через минуту дверь отворилась, и его встретило удивленное женское лицо. Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не широкие дугообразные брови над пронзительными глазами. Создавалось впечатление, что женщина ждет от него какого-то подвоха. Оставалось убедить ее в обратном.

Широко улыбнувшись, Краюшкин спросил:

– Вы случайно не госпожа Людмила Петровна Епифанцева?

Брови изогнулись еще более, придав лицу крайнюю степень удивления.

– Да, это я. А вы, собственно, кто?

Переигрывать не следовало. Женщины способны чувствовать любую фальшь. Добавив в голос участливые интонации и призвав в помощь все свое мужское обаяние, Краюшкин произнес:

– Я Маркелов Аристарх Григорьевич. Очень давний приятель Макарцева. Мы с ним вместе: работали.

Краюшкин с напряжением всматривался в слегка усталое лицо женщины. Привлекательная, все еще молодая, но ее лицо уже тронули первые следы увядания: кожа под глазами собралась в мелкую сеточку морщин, углубились складки под носом. И все-таки это был тип женщин, которые ему нравились. Это трудно было объяснить, но именно таким дамам он и сам приходился по душе, неизменно вызывая у них доверие. Следовало этим обстоятельством воспользоваться сполна. Для этого не так уж много и требовалось: немного терпения, живого участия да, пожалуй, некоторой кротости во взгляде. При желании всего этого у него могло быть в избытке.

Холодок в ее глазах заметно растаял. Теперь в нем оставалось разве что трудноскрываемое любопытство. Следовало надавить самую малость, чтобы она поверила всерьез.

– Ах, вот как… Что-то я о вас ничего не слышала.

Природная осторожность заставляла ее держаться на некотором расстоянии.

– Оно и неудивительно, – быстро отозвался Виктор Краюшкин. – У нас с вашим другом были очень серьезные дела… В которые не следовало посвящать третьих лиц.

Виктор Краюшкин продолжал стоять у порога просителем, и хозяйка должна понять, что он не собирается поворачивать в обратную дорогу. Внутри женщины происходила борьба. Следовало надавить самую малость, чтобы произошел окончательный перелом. Тонкая рука, закрывавшая вход, нерешительно скользнула по косяку вниз, давая возможность рассмотреть все то, что творится в прихожей. А взглянуть было на что: дорогое старинное высокое зеркало времен Людовика XIV; секретер, на котором стояла старинная китайская фарфоровая ваза с цветами; стулья, обитые зеленым бархатом, ножки которых были выполнены в форме собачьих лап, тоже наверняка какое-то французское баловство.

Однако приглашение пройти в комнату не последовало, требовалось нечто более убедительное.

– Ах да! – хлопнул себя ладонью по лбу Краюшкин. – Тимофей передал мне свою фотографию и сказал, чтобы я непременно показал ее вам. – Его губы тронула понимающая улыбка. – Он меня предупреждал, что вы человек осторожный и не открываете всякому встречному. Так что я прекрасно вас понимаю.

Вытащив фотографию, Виктор Алексеевич протянул ее женщине:

– Вот, возьмите!

– Ах, боже мой! – невольно вырвался вскрик из уст женщины. – Я даже знаю, когда была сделана эта фотография. Год назад, когда мы с ним были в Петербурге. Фотографировал нас Исаак Лившиц. Тогда он сказал нам, что мы прекрасная пара и что он не пожалеет для снимка серебра.

Перевернув фотографию, госпожа Епифанцева прочитала: «Милый мой Ангел Людочка! Передаю тебе привет через моего старинного друга Аристарха. Он тебе расскажет, как обстоят у меня дела. Скучаю. Люблю. Целую».

– Ну что же мы стоим? – несколько взволнованно произнесла женщина, отступая в сторону. – Проходите, пожалуйста, надеюсь, что вы на меня не в обиде?

Краюшкин перешагнул порог. Большая часть сделанного оставалась где-то на лестнице. Но расслабляться не стоило. Впереди предстояла весьма деликатная миссия, и тут важно было не оступиться.

– Помилуйте, за что же?! Разве бы я посмел? Вы все сделали правильно. В вашем-то положении. Представляю, как вам трудно.

– О да! – горестно вздохнула женщина, присаживаясь за стол.

Краюшкин невольно задержал оценивающий взгляд на ее фигуре. Длинное приталенное платье очень шло к ее худощавой и высокой фигуре. Узкая материя будто бы брала в плен ее длинные стройные ноги. Господину Макарцеву можно было позавидовать. Подняв носовой платок, лежащий на краю стола, она поднесла самый краешек к повлажневшим глазам:

– Я нахожусь здесь, всеми покинутая. Муж в каталажке, а Тимофей неизвестно где. У меня такое впечатление, что он совсем забыл обо мне. А ведь обещал, что непременно даст о себе весточку, как только приедет в Москву. Возьмет с собой. – Слегка понизив голос, отважилась на признание: – Мне так одиноко.

Теперь узкие ладошки лежали поверх скатерти. Манили. Невольно поддавшись какому-то внутреннему порыву, Краюшкин бережно накрыл ее пальчики своей ладонью. Брови женщины слегка дрогнули, выражая некоторое смятение. После чего она нерешительно, будто бы преодолевая какую-то душевную преграду, вытянула ладонь. Поднявшись, быть может, более порывисто, чем следовало бы, произнесла:

– Вы, наверное, голодны, а я все со своими горестями?

– Разве что самую малость.

– Так получилось, что я сегодня отпустила прислугу. Давайте я поухаживаю за вами сама.

Уже через пятнадцать минут в тарелки был разлит суп из молодой зелени. В отдельных тарелках – стерлядь паровая, седло дикой козы с гарниром. На жаркое цыплята. Спаржа цельная с соусом. К чаю – пирожки с луком.

Судя по обилию ассортимента, господин Епифанцев себе ни в чем не отказывал. Виктор Краюшкин, не заставив себя долго упрашивать, отведал поданное.

– Аристарх Григорьевич, а где сейчас Тимофей? Я так по нему скучаю.

– Не хотелось бы вас расстраивать, но Тимофей просил меня не называть его адреса, – отвечал Краюшкин, ловко управляясь с цыпленком. – Могу вам сказать одно, что он проживает неподалеку от вашего дома. И даже несколько раз наблюдал за тем, как вы прогуливаете свою собачку.

Цыплята были забыты. Женщина оставила вилку в сторону и закрыла лицо руками.

– Боже мой! Назовите мне его адрес. Я вас умоляю!

– Поймите меня правильно, сударыня, в некоторых вопросах следует оставаться непреклонным, – серьезно произнес Краюшкин.

– Неужели он мне не доверяет? – в отчаянии произнесла Людмила Петровна.

– Что вы говорите такое! – яростно возражал Краюшкин. – Тимофей всецело на вас полагается, но все дело может погубить глупая случайность. Ведь им самим и вашим мужем была проделана огромная работа. Осталась всего лишь самая малость. Хочу вам сказать откровенно: Тимофей опасается, что вы можете потерять осторожность и тогда такое большое дело может быть просто загублено.

– О господи! – картинно всплеснула руками женщина. – Ну, как же он мог подумать такое? Неужели я дала повод усомниться в своей преданности? Я ведь все понимаю!

– Вот видите, и вы со мной согласились, – обрадованно подхватил Краюшкин, проглотив последнюю ложку супа. – Осталось самое малое… И будьте осторожны, я умоляю вас! – Сложенные ладони коснулись кончика носа. – В первую очередь он делает все это для вашего общего будущего.