Текст книги "Сила и ярость Юга"

10. Я прошу

Ясмин вышла в свадебном наряде Вальдера, тщательно с помощью Ирты собрав волнистые волосы в тугую причёску с косами. Он хочет примерную и послушную жену – хорошо, значит, она может сыграть такую для окружающих. Лишь бы больше он не касался её своими руками и дал ей время.

Обряд решили проводить в большом зале на втором этаже. Вальдер не стал приглашать всех-всех свидетелей, как при знакомстве, а решил обойтись самым скромным кругом: в зале ждали тетушки – родственницы отца, слабослышащий кузен Вен, гостящий в поместье второй месяц, несколько самых близких слуг, управляющий Кардьян и ещё кое-кто из обслуги.

Ясмин прошлась взглядом по знакомым с детства лицам, чувствуя, что всё происходит словно в тумане, словно не по-настоящему. Краем глаза она увидела немало чужаков, с любопытством осматривающих богатое убранство дома.

Несколько воинов сопроводили Ясмин в центр зала, и туда же подошла Нидейла. Рядом с ней остановился шаман Деер, и Ясмин почтительно кивнула.

Ясмин вгляделась в лицо ведуньи, но та смотрела куда-то мимо всех, погружённая в себя, лишь тихо звякнули длинные серьги, когда Деер позвал её. Знающие-и-Видящие не выглядели спокойно. Скорее всего потому, что никогда свадьбы не проводили в тёмном помещении – наоборот, стремились выйти под открытое небо, чаще всего вечером, когда спадала жара. Зажигали свечи, украшали деревья… и так было проще обратиться к духам леса, а потом и к Теа – богине жизни.

– Кастела камаатин, адлар Деер, – поприветствовала Ясмин мужчину-шамана, когда подошла ближе.

Он был стар, но крепок. Ясмин помнила, как он часто приходил к отцу и они о чём-то беседовали в кабинете до самого утра.

– Кастела камаатин, Теа, – повторила Ясмин, обращаясь через ведунью к божеству.

Обряд всегда проводили двое, мужчина и женщина, знаменуя собой двуединство жизни и смерти, и Ясмин знала, что одарённые и впрямь обладают нечеловеческой властью.

Вальдер повторил приветствие, но не выглядел смущённым незнакомой речью. Скорее любопытным, когда вглядывался в лица божественных проводников, ведь они были похожи на него и тоже имели немалую силу. Только их боги не позволяли творить подобные бесчинства…

Но Вальдеру было всё равно. Чужие земли, чужие традиции, чужие боги. У них там, в Энарии, своя вера. Странные имена и странные боги, будто делящие людей на достойных и недостойных. Но перед творцами жизни и смерти все равны.

Ясмин недовольно поёжилась. Она ведь обещала себе не воспринимать происходящее всерьёз!

Вальдер стоял прямо, расправив плечи. Одетый в наглухо застёгнутую рубашку с высоким воротом, вышитую золотой нитью безрукавку и светлые брюки, он выглядел даже неплохо, и Ясмин силилась найти в его внешности какой-нибудь очевидный изъян. Ну, по крайней мере, он с седыми висками! И у него морщины возле глаз, а ещё дурацкие ямочки появляются при не менее дурацкой усмешке.

Ясмин не успела придумать что-нибудь ещё, когда ведунья и шаман, здорово сократив обычную в таких случаях речь, сразу перешли к самому обряду. У неё даже не спросили сокровенное слово, которое Ясмин должны были сказать боги. Она молча взмолилась, чтобы услышать их голос, понять, вправе ли она идти на подобный шаг, но в голове звенела тишина.

А Нидейла, будто всё же запуганная чужаком (а может, Вальдер и вовсе околдовал её?) и вооружёнными воинами, не поднимая глаз, соединила руки Вальдера и Ясмин над чашей с дымящимся напитком. Клубы дыма окутали сплетённые ладони, просочились в щели между пальцев, и даже голова слегка поплыла от ароматного дурмана. Шаман раскатисто пропел слова обряда.

Ясмин вяло попыталась вырвать свою руку, продолжая по привычке сопротивляться, но Вальдер незаметно удержал её, до боли сжав в своей.

И только когда одарённые заговорили хором, ослабил хватку.

– Великая Теа, – нараспев произнесла ведунья, – призываем тебя для совершения обряда, явись же сюда и соедини судьбы…

В момент, когда зазвучали эти слова, что-то пошло не так. Ясмин, подчинившаяся мерным голосам, вторящим напевам собравшихся, и заворожённая течением дыма из чаши, вдруг краем глаза заметила движение у дверей.

Сначала один, потом второй и третий люди Вальдера стали встревоженно покидать зал и прикрывать за собой дверь. Вальдер оглянулся назад и чуть заметно нахмурил лоб. Деер хотел остановить обряд, все начали взволнованно переглядываться, но Вальдер приказал продолжать, и ему подчинились.

Ясмин пристально смотрела на лица одарённых и мысленно молилась о помощи. Они ведь тоже обладают особой силой. Если бы отринули на время все запреты богов, если бы вмешались и остановили Вальдера… Прямо сейчас, безо всяких ритуалов. Это возможно?

Но Нидейла положила ладони поверх их сплетённых рук, и Вальдер склонился, чтобы поцеловать Ясмин. Его дыхание коснулось губ, и Ясмин снова оцепенела, не в силах шевельнуться.

За дверьми снова закричали.

– Великие духи против! – тихо, но со смешком произнесла Ясмин, отстранившись.

Они не оставили её, они протестуют против этой ложной свадьбы!

– Это не духи против, а кое-кто ещё, похоже… – мягко перехватил её руку Вальдер и снова сжал.

Двери распахнулись, влетел запыхавшийся Хельми и громко рявкнул:

– Хозяин, там эта!.. Там пришли.

Сердце Ясмин забилось ещё быстрее. Кто-то пришёл ей на помощь, кто-то готов спасти из западни?! Так и хотелось рвануть на свободу и узнать, что происходит.

– Останься здесь, – проронил он и отдал Ясмин в руки ближайших вояк, а сам отправился на улицу.

Из затемнённых плотными шторами окон – специально для церемонии – ничего не видать. Зашумели свидетели обряда. Солдаты тоже потянулись к окнам, и Ясмин не стала упускать возможность. Пока оба отвернулись, она быстро отошла назад и выскользнула из зала на балкон.

Лошади ржали отовсюду, и Ясмин смотрела, как со всех сторон к поместью стягиваются всадники. Прижав ладонь ко лбу, чтобы не слепило палящее солнце, Ясмин вглядывалась в скачущие силуэты. Новые враги или союзники?

Вальдер вышел во двор и быстро что-то скомандовал.

Его люди мгновенно растянулись по всей территории двора и приготовились защищаться. А Ясмин наконец увидела скачущего впереди всех Риана. Боги! Неужели?!

Он вернулся, он пришёл за ней с подмогой!

Но её пропажу обнаружили охранники Вальдера и теперь вломились за ней на балкон.

– Стойте там, – закричала им Ясмин и отошла до самого ограждения. – Ещё шаг, и я прыгну вниз. Ваш хозяин вам этого не простит!

– Спокойно, госпожа. – Оба остановись поодаль.

Ясмин отошла ещё дальше, до самого угла, и снова взглянула вниз.

Риан во главе со старейшинами деревень решил окружить дом и махнул рукой, показывая остальным, как обходить. Ясмин обрадовалась этой неожиданной помощи – ведь не случайно это произошло во время обряда, – но списывать Вальдера со счетов было рано.

Отогнав прочь всех слуг и рабочих, он сумел выставить защиту у парадных ворот, а пятерых отправил охранять поместье с заднего двора. Но самым опасным противником был он сам.

Убедившись, что Ясмин не делает резких движений, вояки Вальдера подошли ближе, но она успела заметить и вскочила на перила, схватившись за стену дома.

– Ни шагу ближе, – бросила им Ясмин, покачнувшись так, что от вида далёкой земли закружилась голова, и те снова отступили.

Риан заметил её, повернувшись всем корпусом, но потом снова развернулся к Вальдеру.

– Уходите отсюда, – бросил он магу, гарцуя на том светлом мерине, на котором они с Ясмин пытались сбежать. – Вам здесь не рады.

Вальдер крикнул в ответ с дурацкой ухмылкой:

– Ты опоздал, парень. Поместье принадлежит мне по праву! И не только по приказу нового губернатора, но и по праву законного союза – спросите об этом кирию ди Корса.

И он резко обернулся, прямо туда, где на балконе стояла Ясмин. Знал, где она. Конечно: он маг!

Риан не стал спорить, а просто рванул вперёд вместе с парой неплохо вооружённых мужиков. Они успели подготовиться! Ловко соскочив с седла, Риан прямо через прутья ударил стоящего за воротами солдата рукоятью мачете, а идущий за ним следом схватился со вторым. Распахнули ворота.

Ясмин до жжения в груди хотелось оказаться сейчас внизу и самой вмешаться в бой. Во двор рванули остальные, и завязалась настоящая битва. А ведь ещё обходят дом, сейчас начнутся схватки и внутри! Ясмин взволнованно дёрнулась на скользком поручне и чуть не упала, но резко обернулась, когда охранники попытались подойти к ней.

А когда посмотрела обратно, сощурилась и увидела, что Вальдер готов сцепиться с Рианом лично. И хоть за местными было преимущество во внезапности, люди Вальдера легко держали оборону. Наверняка Вальдер в прошлом тоже военный. Отсюда его хватка и мозоли на руках.

Пока местные отвлекали чужаков, Риан подходил к нему ближе. Хотелось верить, что он может сражаться с магом на равных. Что не уступит, несмотря на опасный дар врага. Помогите ему духи! Риан ловко отбился от выпада последнего перед магом воина, ударив в живот, – даже отсюда было видно, как окрасился красным мачете.

И, отведя в сторону окровавленное лезвие, Риан двинулся к Вальдеру. Тот обнажил свой меч и сделал шаг назад, будто примериваясь, как подобраться. Ему ведь нужно коснуться Риана, чтобы завладеть его волей. Одарённые действовали через прикосновения, так ведь?!

Риан в одно движение добрался до мага и умудрился ударить Вальдера ногой под дых. Увернулся от захвата и напал снова, с глухим звоном столкнулись лезвия. Сердце Ясмин бешено колотилось о рёбра, а пальцы до боли царапали белый камень колонн – Вальдер и правда мог проиграть, пока люди Риана сдерживали остальных чужаков! Что происходило вокруг, Ясмин уже не видела, важны были только эти двое.

Она чуть не заорала от ужаса, когда почувствовала, как крепкие руки кольцом сомкнулись на талии. Проклятье, нет! Она с таким вниманием следила за схваткой, что забыла про остальных врагов! Здоровяк запросто стащил её с перил и скрутил руки.

Как бы она ни сопротивлялась, воины быстро выволокли её на улицу, прямо перед развернувшимся боем. За это время Риану удалось оттянуть Вальдера ко входу, по лицу мага струилась кровь. Еще немного – и над захватчиками могли одержать верх!

– Ваша невеста, господин, – гаркнул державший ее позади здоровяк.

И Риан, и Вальдер резко обернулись к ней, бессильно бьющейся в стальном кольце захвата. А потом короткое лезвие кинжала коснулось шеи, и Ясмин тут же застыла на месте.

Вальдер выпрямился и одёрнул рукав белой рубашки – по той расплывались капли крови. Опустил меч.

Риан смотрел на Ясмин, и она видела, как гулко бьётся в нём желание прикончить мага одним ударом. Кадык ходил вверх-вниз, мелко подрагивали пальцы, а в жгучих чёрных глазах застыла не нашедшая выхода ярость. Но теперь это невозможно! Они убьют её, если Риан нападёт.

Ясмин хотела впиться зубами в предплечье здоровяка, высвободиться хоть как-то, но куда там! Лезвие кинжала холодило шею. Осталось только стоять и смотреть, что происходит.

– Брось тесак, – коротко скомандовал Вальдер Риану.

И Риан молча подчинился, отбросив мачете в сторону.

– Сдайте оружие – или его подобие – все! – Маг обвёл глазами широкий двор, от ограждающих кустов до далёкого фонтана, возле которого ещё бились двое. – Отзови своих людей, если не хочешь, чтобы всё закончилось ещё большей кровью.

– Стойте, – рыкнул Риан своим, и мужики начали опускать оружие.

Нехотя, ведь они ещё могли оказать сопротивление! Могли, их было достаточно для того, чтобы показать пришлым с севера, на что способны на этих землях. Но чужаки тут же воспользовались ситуацией и быстро погнали всех в одну кучу.

Ясмин хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как мучительно Риану было сдавать всё преимущество врагу… Они были так близки к победе! Их внезапное нападение могло удаться, если бы не…

Вальдер приблизился к тяжело дышащему Риану – его грудь вздымалась широко, и в глазах плескался отчаянный гнев.

На миг Ясмин показалось, что Риан ещё может одержать верх, может что-то сделать, но Вальдер схватил его за ворот, подсёк его под колени и бросил на землю. А потом приставил меч к его горлу.

– Нет! – заорала вне себя Ясмин. – Не смей! Слышишь?! Не смей!

Вальдер медленно обернулся и посмотрел на неё:

– А то что? – И кивнул своим позади Ясмин: – Не трогайте, пусть смотрит.

Казалось, ему всё это… доставляет удовольствие. Видеть её боль и ужас в глазах. Знать, как липкий страх скручивает всё внутри, а одна мысль о необратимом заставляет тело леденеть.

Здоровяк выпустил из хватки, и Ясмин, слушая глухое биение крови в висках, сделала шаг вперёд. Она снова не знала, на что способен этот чужак. Ударит и убьёт Риана прямо сейчас, на её глазах – назидания ради? Тогда её точно ничего не удержит, чтобы выцарапать ублюдку глаза. Но она слишком далеко, чтобы успеть хоть кого-то спасти.

– Я… я прошу тебя! Пожалуйста, – с хрипом взмолилась она. – Не надо смертей.

– Просишь. Это что-то новенькое. – Он опустил голову, глядя на свои руки, и потом сказал: – Хорошо. Пусть сегодня будет по-твоему. – Вальдер отбросил в сторону меч и отряхнул испачканный светлый костюм. Риан недоверчиво приподнялся на локтях, ожидая подвоха, но маг действительно выпустил его.

Во двор привели всех, кого успели схватить. Наверняка где-то ещё шли схватки, но битва за дом была проиграна. Риан пристально смотрел только на Ясмин, будто желал убедиться, что она в самом деле цела и невредима.

А Ясмин чувствовала тупое облегчение оттого, что Вальдер его не убил, – а ведь был так близко к этому шагу. Если бы на её совести была смерть верного друга, она не смогла бы с этим жить.

Когда во двор привели всех напавших, Вальдер прошёлся вдоль ряда разъярённых мужиков: их было много, человек тридцать или сорок… Ясмин переводила взгляд с одного лица на другое с замиранием и раскаянием: пришли ради неё, готовы были сражаться ради неё!..

И план Риана сработал бы, если бы Ясмин не попалась так глупо, глядя на бой, а сбежала и затаилась до развязки. Но ей настолько хотелось увидеть его, убедиться, что Риан цел! Стоило быть хоть чуточку хитрее… Ясмин сжала зубы, злясь на саму себя.

– Мне жаль, что вы проделали этот путь напрасно. И что решились напасть именно в такой день – ведь ваша госпожа дала своё добровольное согласие на наш брак. И поверьте, никто из нас не желает ни ей, ни вашим землям зла.

– Вы проклятые захватчики, вам здесь не место! – крикнул кто-то из толпы и дёрнулся к нему. – Тем более ты – маг, ты не можешь…

– А вот именно поэтому у меня и побольше возможностей, чем у вас, – быстро перебил Вальдер. – Хватит! Если не хотите слышать меня по-хорошему, я буду говорить на вашем языке.

Он жестом показал что-то ближайшему воину.

– Уведите всех выживших и наденьте на них кандалы, чтобы не вздумали снова делать глупости.

Ясмин выдохнула: хотя бы не станет убивать. Но тут же снова её сердце ухнуло, когда Вальдер договорил до конца:

– А этого зачинщика и предателя оставьте без воды, – указал на Риана. – Посмотрим, как быстро сдохнет.

11. Сладкое золото

И дальше ей смотреть уже не дали. Как бы Ясмин ни сопротивлялась, она успела лишь мельком увидеть, что Риана и остальных увели под конвоем. Её саму Вальдер обхватил рукой – горячей, влажной от пота или крови – и едва ли не силой поволок в дом. Он приговорил Риана к мучительной смерти! Ясмин в конце концов вывернулась и пошла сама. Она не оставит это так. Как больно, что она сама стала разменной монетой и поводом бросить оружие…

– Ваши знакомые решили, будто мы пришли сюда войной, – заговорил Вальдер. – К сожалению, они ошиблись. Мы не хотим войны. – Он обвёл взглядом всех.

В своём белом наряде с пятнами крови и грязи он смотрелся особенно пугающе, несмотря на предельно вежливое выражение лица. Ясмин с удовлетворением разглядела его вспотевшие виски с мелкими каплями влаги, взмокшие взлохмаченные волосы и заметно учащённое дыхание: сражаться на таком пекле он явно не привык. А потом снова обратилась взглядом к взволнованным людям.

Среди собранных в зале ведь была и Эсвель, мать Риана. Ясмин попыталась найти её, но женщину куда-то оттеснили, а люди Вальдера сдерживали их беспокойство и лишние разговоры.

– Что вы сделали с ними? – вышел вперёд, прихрамывая, Кардьян, и Ясмин заметила, как гневно раздуваются ноздри старика. Ещё немного – и он сам полезет в драку.

– Они живы. – Вальдер мотнул головой в сторону двора. – Пока. Я не хочу крови и смертей. Пусть это будет последнее наше недоразумение, да, госпожа?

Ясмин помолчала, но потом, не глядя на своих, отозвалась:

– Я тоже не хочу крови.

Вальдер взял всё в свои руки, обратившись к ведунье, которая вместе с шаманом отошла поодаль и бесстрастно ждала, чем всё завершится.

– Обряд закончен?

Нидейла медленно кивнула, снова звякнув массивными украшениями на шее и цепочками в волосах, а потом посмотрела Ясмин в глаза. Расплылся позади неё силуэт шамана Деера, а всё внимание заняло гладкое девичье лицо с острыми скулами и поволокой во взгляде.

– Богиня Теа услышала вас.

Что там было в её особом выражении лица – одни духи разберут. Будто хотела что-то сказать, но не решилась сейчас. Ясмин показалось, что светлые глаза стали совсем белыми и исчезло всё, осталась лишь она одна в густой пустоте, наедине с собой. Откуда-то тихо донеслась странная музыка, но Ясмин лишь заворожённо смотрела в крохотные точки зрачков богини и больше не видела ничего вокруг.

Что она, Ясмин, хочет на самом деле? Боится замужества? Ненавидит мага и проклятого захватчика? Переживает за своих людей и за Риана? Или боится саму себя… что она врёт, и что её, как и Ирту, увлечёт эта сила, опыт и власть, эта непоколебимая уверенность в себе? Что-то такое, чем Вальдер до боли напоминал отца, не внешне – внутренне, и этим вызывал страшное смятение.

Но этот маг только что сражался до крови с её друзьями. С теми, кто решился пойти войной ради неё, – Вальдер готов был их убивать. От него даже пахло сейчас кровью. И он жесток, пусть и называет это справедливостью: если бы не её просьба, он бы убил Риана!

Неожиданно чужие губы впились в её, подбородок уколола короткая борода, а в нос ударил резкий мужской запах с ароматом мускуса. Вальдер целовал её уверенно, не смущаясь ни ведуньи, ни чужих вокруг. На правах хозяина.

Ясмин наконец отпрянула, чтобы услышать далёкие слова:

– Тарейа калеорас сан.

Вальдер прижал её к себе одной рукой и шепнул:

– Благодарю за покорность, кирия. Теперь сама богиня пожелала нам счастья. Разве не чудесно?

Но Ясмин, погружённой ещё в то странное состояние от взгляда юной колдуньи, было всё равно, что он скажет.

На щедром застолье, которое решил устроить Вальдер после церемонии, столы ломились от угощений. Это он тоже успел… В этот раз в столовую были приглашены не только чужаки, но и ближайшие родные, все слуги Ясмин и все, кто присягнул на верность новому хозяину. Их было мало, но это пока.

Поначалу они сидели скованно, ощущая себя чужими в знакомом доме. Прямо при них завоеватели дали отпор местным и показали, что не отступятся от покорённых земель. Но похоже, присутствие за столом Ясмин постепенно успокаивало конфликт. Почти никто из них не видел самой схватки, а только слышали о том, что произошло.

На неё смотрели, к ней обращались и тихонько разговаривали, пока Вальдер решал какие-то вопросы со своими, говоря на странном северном диалекте, но понемногу обстановка сгладилась. Кардьян незаметно пожал её ладонь, а сидевшая рядом тетушка Нестер, по-прежнему прямая и статная, как всегда, пыталась поддержать незамысловатым разговором и ободряющими улыбками.

Ясмин приподняла голову и держала себя со всей грацией, на которую хватало сил. Ровный позвоночник, аккуратный поворот головы, сдержанный вид, только мышцы от напряжения болят так, что сводит спину. Она знала, что сейчас только так вернёт людям уверенность в завтрашнем дне, и потом, когда они увидят, что она по-прежнему сильна и непоколебима, решатся пойти за ней до конца.

Но страх за судьбу верного друга и других висел на шее тяжким грузом. Под конец, не выдержав этого гнёта и устав от тесного ворота платья, Ясмин поднялась.

– Прошу простить меня, господа, я очень устала.

Мало кто из присутствующих видел, как отчаянно она сегодня стояла на перилах балкона, как умоляла Вальдера пощадить Риана, зато прекрасно видели люди Вальдера – Ясмин оглядела их лица. Ну и пусть.

Новоиспечённый супруг благожелательно кивнул. Он ещё не знает, что по обычаям местных свадеб его ждёт горячий приём, если он решится войти к ней сегодня.

– Сопроводите госпожу до комнаты, – с вежливой улыбкой предложил Вальдер слугам.

Хорошо, что не своим солдатам! Ирта, прислуживающая за столом, поставила графин и кивнула. Она проводила Ясмин до её комнаты, молчаливо вошла следом и с осторожностью помогла снять летящее платье. Украшающие пояс камни тихо звякнули и прошлись холодом по коже.

– Богиня Теа благословила вас? – не сдержала Ирта любопытства.

– О да, – отозвалась Ясмин, без сил закутываясь в простую ночную рубашку.

Она переоделась, не переставая бросать взгляды за окно. Сбежать со второго этажа, снова добраться до Риана и выручить его из заточения? Или хотя бы принести ему воды? Благо стражники за дверью сейчас едва ли ждут от неё такой прыти.

Ясмин подошла к окну, но поняла, что сейчас затея невыполнима. Раскалённое солнце нагрело крышу, к тому же на таком ярком свету Ясмин не пробраться незаметно.

– Ты видела Риана… и остальных задержанных? – повернувшись, спросила она у служанки.

– Да, госпожа, – с печалью в голосе сказала Ирта. – Бедолаг сковали кандалами и оставили на улице, а Риану не дали даже глотка воды! Боюсь, к завтрашнему дню он потеряет сознание. Если хотите, я попробую…

Ясмин шумно выдохнула.

– Ирта, сделай что-нибудь, я прошу! Проберись туда, отвлеки воинов или, не знаю, обольсти их, ты же умеешь? Можешь прихватить что-то со стола, якобы собакам. – Ясмин схватила испуганную Ирту за руки. – Не дай Риану погибнуть, умоляю. А я попробую добраться до них вечером, в сумерках. Я что-нибудь придумаю.

– Я постараюсь, госпожа, – неуверенно откликнулась Ирта, обернувшись на дверь. – За всеми нами следят, но я попробую.

– Иди, – попросила Ясмин и осталась в комнате одна.

Ей-то так просто никто не даст выйти.

Ясмин прошлась по комнате ещё раз, коснувшись резной опоры балдахина. Повела пальцами по такому же изящному столику из тёмного дерева. Обед затянулся надолго, и солнце за окном клонилось к лесу – жара постепенно спадала, как тёплое одеяло, обнажая кожу. Прижавшись лбом к деревянной раме, Ясмин смотрела сквозь полуприкрытые ставни на слабые колыхания тростниковых листьев на плантации за забором.

Ему хоть бы хны. Будет расти тут как прежде, кто бы ни жил в этом доме: законные хозяева, заботливый до одури отец, отдавший плантациям всю жизнь, или этот новый захватчик. Сахарным растениям всё равно – знай подставляй зелёные листья щедрому солнцу да впитывай влагу с земли.

Ясмин вспомнила, как в детстве отец срубил один созревший стебель и дал ей попробовать сладкий сок растения, такой приторный, что на языке ещё долго оставался этот привкус.

«Это настоящее сладкое золото, Ясмин. Люди из далёких земель готовы отдавать за него несметные сокровища, хоть раз попробовав эту сладость. Мы с тобой счастливые обладатели всего этого – погляди! Береги эту землю, и она принесёт тебе богатство и власть».

Богатство и власть! Пока тростник приносит скорее несчастье и кровь из-за тех, кто хочет этим богатством обладать.

Ясмин вздохнула и ещё раз оглядела комнату, то ли в поисках какой-то защиты, то ли в поисках способа укрыться. Может, Вальдер и не придёт. Он получил что хотел. Она ещё оспорит это его право, но пока надо придумать, что делать дальше и как спасти тех, кто рискнул своими жизнями.

А если рискнёт прийти – она его встретит, как было положено по древнему обычаю. Благо на их землях закон на стороне женщин, так было со времён сошествия богини Теа.

Ясмин села на коленях на кровати и уставилась в окно, следя за лениво ползущими в щелях ставень белыми облаками. Обращаться к богине её учила мать, а после тетушка, но Ясмин всё равно делала это на свой лад. Измученная прошлой ночью и тревожными снами, Ясмин опустилась на прохладную простыню и вдохнула тёплый воздух. И ненадолго прикрыла глаза.

Открыла она глаза от шума и звука шагов по лестнице. Она заснула – и за окном успели сгуститься сумерки, но жара ещё не спала. Ясмин села на кровати, которая больше не казалась прохладной, и насторожённо уставилась на дверь.

Вальдер появился с лёгким стуком, вроде бы соблюдал приличия, но на самом деле его едва ли волновало мнение и желания Ясмин.

– Как чувствуешь себя, дорогая? Выспалась?

Теперь на эту «дорогую» он имел законное право. Ясмин вскинула голову.

– Мне больно за тех, кто пришёл мне на помощь и кто теперь умирает там от жары.

Она поднялась с кровати и ступила ногами на пол. Обошла угрожающе деревянные опоры постели, предусмотрительно схватив со столика тяжёлый подсвечник.

– А вот тебе и наши обычаи. Чтобы наша жизнь стала счастливой, после свадьбы молодая жена имеет право бить мужа так, как посчитает нужным. Чтобы выместить всю злость сразу, ради спокойной семейной жизни.

И она, не колеблясь, швырнула подсвечник ему в живот. И попала, так что не ожидавший Вальдер только охнул и согнулся. Ясмин принялась бить кулаками по его спине. Со всей силы и со всей ненавистью, что у неё кипела в груди.

Вальдер прикрыл голову руками и только пытался увернуться от её кулаков.

– Тогда ты, похоже, слишком быстро решила стать моей женой, – он откровенно смеялся над ней, – раз начала бить меня с самого начала.

Убила бы или покалечила, хватило бы на это сил!! Или пусть возненавидит её в ответ, пусть поймёт, что с ней ему не будет сладко!

– Это тебе за осуждённых тобой на мучения!

Вальдер тут же перехватил обе её руки, поднял наверх и с лёгкостью удержал Ясмин в такой хватке. Он внимательно уставился Ясмин в глаза. От холода этой золотистой зелени по коже будто волна прокатилась. На скуле проступила ссадина от её ногтей.

– Эти твои друзья готовы были убить меня и моих людей.

– Это закон наших земель. Врагов убивают, не спрашивая.

Вальдер подвёл её к кровати и легким толчком бросил на простыню. Потерев ушибленное плечо и поморщившись, он проговорил:

– Теперь-то я вроде уже как не враг, мм? Глупо убивать того, кого признал ваш прежний хозяин и твой отец, Ясмин. Сегодня и ты сама. Пора оставить в прошлом ваши кровожадные замашки.

– Тогда отпусти того, кого ты приговорил к мучительной смерти. Сутки на жаре без воды – и он умрёт!

– А ты жалостливая, моя дикая темноглазая кошка. Или он тебе особенно близок?

Вальдер подошёл к окну и выглянул, будто бы оценивая, насколько там на самом деле жарко. Постояв и подышав знойным воздухом, он покачал головой и плотно прикрыл ставни.

– Ты права, там действительно весьма жарко.

Он снова издевается! Невыносимый, ужасный человек!

– Ты чудовище, – медленно проговорила Ясмин, буравя взглядом его профиль с одним сощуренным глазом, широкие плечи, уверенно расставленные ноги. – Жестокое чудовище… Я тебя ненавижу.

– Так же сильно, как своего отца? – Вальдер подошёл к ней ближе, но Ясмин не шелохнулась.

Это был подлый удар. Отец ведь и правда первый, кто в самом деле предал её, если верить тому письму… И всё же она не могла до конца в это поверить. Ясмин раздирало на части: казалось, сердце хочет одновременно верить отцу, как всегда, как единственному, кто точно знает, что надо делать. Но она чувствовала, что Вальдер не врёт. И боль царапала душу, точно осколком разбитого зеркала. Мир вовсе не такой, каким ей казался прежде.

Вальдер остановился перед ней и мягко взял за подбородок. Погладил щеку, а потом присел рядом и неожиданно ласково принялся изучать её лицо. Но каждое его касание только жгло.

– Что тебе нужно от меня? – повторила Ясмин утренний вопрос, отчаявшись найти ответ в глазах мага. – Мы заключили брак, который признали все, я доказала, что моё согласие прозвучало… и ты здесь по праву. Разве не этого ты хотел?! Уйди же. Я не хочу тебя видеть!

– Мне жаль. – В его голосе звучало искреннее раскаяние. Такое, что Ясмин даже поверила. Или это всё его магия, хоть он и клялся не использовать против неё!

Жаль, что всё происходит именно так? Жаль, что он вызывает в ней только ненависть и боль? Может, теперь Вальдер хочет загладить свою вину?..