Текст книги "Навигатор из Нерюнгри"

Артём свернул с центрального коридора, осмотрел ёмкости топливных катализаторов – все клапаны аккуратно сняты.

Он вернулся на прежний курс в направлении рубки. Пока никого не встретил, ни живого, ни мертвого. Корабль был пуст.

– Кир, скажи код аварийного доступа в рубку, – он приблизился к мембране гермопереборки, рука замерла над сенсорной панелью.

– Альфа-3-17-00-Е-ввод и номер твоего личного дела второй строкой.

Пауков ввел данные и отступил на полшага назад, позволив киберу первым войти в помещение.

– Что там, Тёмыч, нам не видно ничего, помехи, – голос Васи Крыжа. – Датчики движения молчат, импульсники молчат. Рубка пуста.

Артём это и сам прекрасно видел. А еще он видел, что она была перевёрнута вверх дном. Панель центрального пульта управления кораблем разбита вдребезги, из вывороченных пазов торчали уродливые остовы креплений бортовых накопителей – речевых и параметрических самописцев.

– Чёрт, – он машинально дёрнул клапан видео мониторинга. – Вы это видите? Здесь прямо разборки были. С такими повреждениями корабль мог передвигаться только на буксире.

Василий прильнул к экрану:

– Если это не разворотили уже по прибытии на орбиту Эскалибура… Тёмыч, проверь бортовые журналы. На этой конфигурации кораблей они расположены под креслом первого навигатора, в тумбе, видишь? Там автоматика вся.

Артём цокнул языком:

– Да вижу я. С мясом выдернули.

Он наклонился, чтобы камера захватила повреждения.

– Ой, не нравится мне всё это-о, – на заднем фоне протянул Тимофей.

Артём заглянул под тумбу, пробормотал для протокола:

– Бортовые накопители отсутствуют. Фиксирую варварское принудительное изъятие.

Взгляд упал на прикрепленную к верхней крышке опустошенного контейнера коробочке. Чёрная, размером с девичью ладонь, она была практически незаметна. Он замер, приглядываясь.

Коробочка мигнула зелёным.

Поднеся портативный сканер к поверхности, не прикасаясь, заглянул внутрь: в жидком веществе пульсировала капсула с ярко-голубым порошком.

– Ч-чёрт…

– Что там, Артём? – голос Ульяны у самого уха.

– Включай маневровые, Ульян, антигравы, подключайся к системе. Крыж, замени пока меня, активируй её на максимум, – он уже выбегал из рубки, команда слышала его дыхание.

– Что там, Артём? – шелест на том конце связи.

– Бомба.

2

Артём рвался наружу, молясь про себя лишь о том, чтобы не запутаться в темноте и не свернуть не туда. Кибер поскрипывал шарнирами за спиной, едва поспевая за человеком. Внутренние часы подсказывали – времени совсем не осталось. Сейчас рванёт.

В конце коридора мелькнул синим прожектор Тараса.

– Артём, выход здесь, – голос Авдеева из ретранслятора.

Пауков покосился на распростёртое у шлюза мёртвое тело посла Намбула – контейнера с дипгрузом рядом с ним не было.

– Контейнер на борту?

– Да, Артём, быстрее! – голос Ульяны дрожал.

Пауков шагнул в шлюзовую камеру, на ходу открывая горловые люки, и нырнул в шлюпку.

Сработала автоматика, шлюпка мягко отъехала от кибера. Тот в свою очередь освободился от креплений, отстыковался и направился следом за Пауковым.

Они уже входили под гравикомпенсаторы Фокуса, когда корабль активировал маневровые, направляясь с орбиты Эскалибура, подальше от бомбы замедленного действия, заложенной на борту посольского аппарата.

– Артём, вижу тебя на борту, – отозвался Вася Крыж в ретрансляторах. – Добро пожаловать.

Корабль посла Намбула накренился, заваливаясь на бок и хаотично вращаясь по всем осям. Яркая вспышка взрыва на мгновение окрасила обзорные экраны и погасла, оставив за собой вывернутое нутро сомианского корабля. Его покореженные обломки подхватило гравитационное поле Эскалибура. Часть полетела в открытый космос.

Ускользая от них в темноте выбранного фарватера, Ульяна успела заметить распахнувшееся кольцо транзакционного коридора и выскочивший из него линкор.

3

– Барма дитриа, что это может означать, есть идеи? – Ульяна вновь и вновь просматривала запись, сделанную на корабле посла. – Он хотел предупредить о бомбе?

Команда расположилась на камбузе, встревоженная и растерянная.

– Ну, так бы и сказал. А это – абракадабра какая-то, – пробурчал Кирилл, тоскливо поглядывая на разлитое Наташей в высокие стаканы безвкусное пойло, одобренное Пауковым.

Отхлебнув, поморщился:

– Какая всё-таки редкостная гадость. Когда там у нас контакт с большегрузом?

– Через полтора часа, – отозвалась Ульяна, бросив взгляд на креоник. – Я не понимаю, зачем его отравили? Если хотели забрать груз, то зачем выломали накопители? Зачем бомба? Ключ этот…

Артём стоял за её спиной, опершись одной рукой на спинку кресла, второй – на кресло Василия.

– Я думаю, посол сам отравился цианидом, – проговорил он.

Ульяна запрокинула голову, чтобы видеть его лицо:

– Самоубийство?

– Вряд ли. Скорее, чтобы спугнуть похитителей. Тимофей правильно напомнил – у сомианцев очень высокий болевой порог, высокая выживаемость. Он наверняка рассчитывал, что данная концентрация цианида на него не подействует. Поэтому в начале открыл клапаны с топливными катализаторами и лишь потом надел скафандр. В его гибели решающую роль сыграла самонадеянность.

Василий тоже развернулся к нему и теперь сидел полубоком к столу:

– Это только твои соображалки? Или ты что-то видел на корабле?

– Я успел осмотреть клапаны, они аккуратно вскрыты. На видео потом посмотрите, я всё фиксировал. Цель посла Намбула – спасти груз, не дать его в руки похитителей. Цель преступников – изъять груз или уничтожить его. Поэтому заложена бомба, – Артём легко барабанил пальцами по спинке. Ульяна смотрела на его руку. – Но всё равно, без речевого самописца, мои доводы – только лишь предположения.

– А ключ?

– Скорее всего, от ящика. Передадим Совету. Пусть выясняют.

Ульяна кивнула, повернулась снова к столу. Лингва-поисковик пискнул, сообщив о результатах проведенной проверки:

– Пусто. «Барма дитриа в известных языковых структурах не значится», – озвучила девушка прочитанное.

Тим пожал плечами:

– А чего тут думать? Барма дитриа – это анаграмма сомианского Мбара Тариди. Это же очевидно. Что переводится как посол мира, – он покосился на друзей: – Что? Чего опять не так? Вы не знали, что ли?

Ребята не успели ответить: сработала система раннего оповещения о приближении постороннего судна. Не сговариваясь, команда бросилась в рубку.

– Внимание, наблюдаю формирование транзакционного окна, – Вася Крыж уже подключал декодер. – Фиксирую судно класса линкор. Позывные – креонидянские. Сциона-12-27-Эанот…

– Эанот? Это же, кажется, станция креонидянская в пятом подсекторе? – Кирилл нахмурил лоб, сверяясь с картами.

– Что им от нас надо? Может просто мимо проходили? – Наташа нацепила височные диски-передатчики, подключаясь к «Фокусу».

Крыж фыркнул:

– Да щас!

– Ульян, лоции загружены, к уходу по стандартным вехам готов. Перебрасываю тебе, – Кирилл привычным жестом перевел данные со своего рабочего монитора на загрузочный. Цифры мгновенно отобразились на персональных дисплеях членов экипажа Флиппера.

Щелчком включилась внешняя связь:

– Исследовательский фрегат конфигурации «Фокус-1», прошу заблокировать маневровые двигатели и двигатели движения. Вы взяты под защиту линкора Сциона, бортовой номер 12-27, станция приписки Эанот. Просим открыть шлюзовые камеры для прохождения на борт офицеров сопровождения.

– Сопровождения чего? – Ульяна нервно перебирала лианиновые ворсинки.

Из шлюзовых камер линкора вынырнули шесть небольших катеров-штурмовиков, которые, рассредоточившись, неторопливо направились к Флипперу.

– Мне кажется, или нас хотят взять в коробочку? – Кирилл напряженно вглядывался в маневры креонидянских судов.

– Выглядит как задержание, – в голосе Паукова послышалась незнакомая Ульяне жёсткость. Крыж угукнул в знак согласия.

Мигнул значок видеосвязи, Ульяна сняла височные диски и убрала ладони с подлокотников, изображение лоций перед глазами померкло. Засверкала синим шкала загрузки изображения, а в следующее мгновение на дисплее появилось расплывшееся в улыбке лицо директора Академии:

– Дорогие мои друзья, – начал он подчеркнуто радушно, – ваш профессионализм впечатлил не одного меня. Прекрасно выполненная операция…

– … Посол Намбул мертв, – Ульяна смотрела на него исподлобья.

Кромлех опустил уголки губ, закрыл трагично глаза:

– Да, это очень печально, не могу передать, как я страдаю от этого, – Крыж внизу откашлялся. – Но это, безусловно, не ваша вина. Артём Геннадьевич, я передал результаты вашего путешествия членам приёмочной комиссии для первичного ознакомления, они весьма довольны, – в голосе директора Академии послышались деловые нотки.

– А что это за маскарад с креонидянским лайнером? – Ульяна старалась говорить спокойно.

Кромлех словно внезапно вспомнил о её существовании, просиял:

– О, капитан «Фокуса-1», этот как вы выразились «маскарад» направлен на обеспечение вашей безопасности. И изъятого с корабля Намбула груза, – в глазах мелькнул плутоватый огонёк, – вы же изъяли его?

– Почему вы так думаете? Корабль посла Намбула взорван, – Пауков шёл ва-банк.

Целый сонм эмоций промелькнул в глазах директора. Но в основном – недоверие и растерянность.

– Как? Так груз не у вас на борту?

Ульяна решила подыграть Артёму:

– Когда мы уходили от обломков взорванного корабля посла, мы успели зафиксировать открытие транзакционного коридора и выход из него некоего судна, линкора.

Кромлех недоверчиво покосился на Ульяну:

– Мне известно об этом, это линкор Сциона…

– А-а, ну так у них запросите подробную информацию о грузе. Они же должны были обследовать корабль после взрыва, – Ульяна не спускала глаз с меняющегося в лице директора.

Она чувствовала, как команда внизу практически перестала дышать от напряжения. Бросив короткий взгляд вправо, девушка увидела каменное лицо Артема – положив локоть на подлокотник и откинувшись на спинку кресла, он медленно крутил в руке стило.

Директор перевел видеозвонок в режим ожидания, на мониторе повисла стандартная заставка.

– И что вы об этом думаете? – Наташа обернулась со своего навигаторского кресла.

Перед Ульяной, на крайнем левом экране окрасилась золотым иконка срочного сообщения бортового регистратора. Следом за ним выплыл и сам текст. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы принять решение.

Быстро оценив замешательство патрульных катеров, Ульяна тихо скомандовала:

– Уходим синим фарватером. Быстро. Готовность четыре секунды.

Она быстро нацепила височные диски, мгновенно ныряя в мерцающую темноту пространства. Чутьё подсказывало, что шесть патрульных катеров – это еще не все, что приготовил для них линкор Сциона. Почувствовав покалывание под пальцами, поняла – Артём услышал её и поставил мощность лианиновой связки на максимум.

– Поиграем? С каждого по слову. Чур – первое возникшее в голове, любой бред. Начинаю: омикрон.

– Козява, – подхватил Крыж.

– Два, – Наташа.

– Три с полтиной, хоть это и не одно слово, – Кирилл.

– На нуле, – Тимофей. Ульяна крепче обхватила лианиновые подлокотники, вдавила лопатки в спинку. Перед глазами ярко вспыхнули очерченные синим фарватеры. Ближайший – прямиком в тёмную материю.

– Старый выцветший бурбон, – ироничный голос Паукова.

– В нос ударил, – снова вставил Василевс.

– Омикрон, – Ульяна потянула управление корабля на себя, одним прыжком поднырнув под окружившие их креонидянские катера и бросаясь в воронку тёмной матери.

Флиппер послушно ввинтился в гладкое беззвездное пространство.

За спиной, по ту сторону схлопывающегося пространства, почудилось движение. Экран видеосвязи моргнул удивленным лицом Кромлеха и погас.

Ульяна мчалась вперёд, туда, где можно было принять решение.

– Василий, включай декодеры, вырубай маячки, идём на дно, как подводная лодка. Шучу, прячемся от радаров и пеленг-систем.

Мягко отключив маневровые, Ульяна замерла.

Темное пространство, словно вдовья вуаль, пропускала тонкие пучки света. Искажаясь в плотной, насыщенной тёмной энергией материи, они сворачивались длинными световыми клубками, искрились. Девушка чувствовала покалывание, будто грелась в свете солярия.

– Круто, это что, побег был, да? – Тимофей восхищенно поглядывал на замершую с закрытыми глазами Ульяну.

– Декодеры включены, – Василий помассировал затёкшую шею, переключил на пульте управления датчики подзарядки, улыбнулся – «Фокус» не терял времени: воспользовавшись задержкой, активно пополнял запасы энергии, умело сортируя космические лучи на протоны, гамма и альфа-частицы, заполняя топливом ядерный и квантово-гравиметрические реакторы.

– Ульян, что происходит-то? – Артём поднял на нее настороженный взгляд. – Ты можешь, наконец, объяснить?

Девушка покосилась на текст срочного сообщения:

– Только что был аннулирован наш мандат от Галактического Совета. Мы вне закона.

4

– Это безумие. При отсутствии мандата и аннулировании путевого листа нас имеет право задержать первый попавшийся патрульный катер, – Артём расхаживал взад-вперёд перед командой, ещё не до конца вникшей в новое положение дел. – Другой раз финт с нырком на гравитационной стяжке Флиппера может не сработать, Ульян. А такой маневр расценен как попытка к бегству. К нам будет применена сила, вплоть до стрельбы на поражение. – Он остановился напротив навигаторов, облокотился на край стола. – Ребята, шутки в сторону на этот раз. Нам придется сдаваться.

Василий Крыж сидел в стороне, в глубине квадратного кресла, неохотно кивнул:

– Боюсь, феечка, на этот раз Паук прав. Один – один.

Ульяна барабанила по гладкой поверхности стола, с наслаждением наблюдая, как следы её пальцев тут же исчезали. В голове лихорадочно кружились мысли. Она не могла поймать ни одну.

– Погодите, – наконец, прошептала она. – Когда мы ступили на борт сомианского корабля, мандат ещё действовал, верно? И протокол четырнадцать – тоже. Мы действовали в рамках предоставленных Советом полномочий и закон не нарушали. Мандат аннулирован сегодняшней датой, шестнадцатое июня в семнадцать часов пятнадцать минут. Верно?

– Верно, – Артём скрестил руки на груди, заранее чувствуя бесполезность этого разговора.

Ульяна продолжала задумчиво:

– Выходит, только с семнадцати пятнадцати мы больше не являемся группой задержания и не имеем доследственных полномочий. Но мы по-прежнему являемся исследовательским бортом и передвижной лабораторией, осуществляющей тестовый полёт в условиях, максимально приближенных к естественным, – она подняла бирюзовый взгляд на присутствующих членов экипажа, в глазах метались лихорадочные огоньки. – И этот мандат у нас никто отнять не может, так как руководитель проекта, Артём Геннадьевич Пауков, у нас на борту.

Над столом повисла пауза.

– Всё, что нужно сейчас сделать – это соответствующие распоряжения. Ввести новый путевой лист и продолжить путь легально как исследовательский борт. По крайней мере, до того момента, пока Артёма не снимут с проекта.

Сидевшая рядом Наташа покачала головой:

– Это вряд ли. Тогда им придется раскрыть информацию о грузе с маркировкой сигма и объяснять нездоровый интерес к нему.

Кирилл присвистнул, посмотрел на Артёма – тот замер напротив Ульяны с видом, будто только что увидел.

Вася Крыж хмыкнул:

– Вот он, изощренный женский ум в действии. Как внешний наблюдатель, ведущий счет, засчитываю нам, мужикам, техническое поражение. Два – ноль.

Кирилл вздохнул:

– Ребята, я готов разделить с вами радость из-за нахождения выхода из безвыходной ситуации, но что на счет продовольствия?

Артём сел за стол, сложил руки перед собой:

– Будем экономить.

– Говорят, охотники северные, если оказывались в тайге и без пищи, отрубали себе самое ненужное… уши, например. Да, Ульяна? – Тимофей заглянул в глаза девушки и по-детски широко улыбнулся.

Вася Крыж оживился:

– Я уже даже блюдо придумал – «девичьи ушки в сметанном соусе».

Наташа возмутилась:

– Чего это сразу девичьи?! Свои вон и ешь!

– Мои не вкусные, – Василевс сморщил нос и знакомым движением потрепал свою макушку. – Они жесткие, после пауковских тренировок так ещё и накачанные…

– Ничьи ушки есть не будем, – отрезала Ульяна и посмотрела на часы. – Через двадцать минут мы выходим на траекторию большегруза, которым нас желал обрадовать Кромлех. Там наши продукты. Ими и воспользуемся.

– Кто нас теперь подпустит к нему? – Наташа удивленно повернулась к подруге.

На лице Василевса замерла, медленно расцветая, широкая лукавая улыбка:

– Ну, скажи это, капитан. А то мне потом никто не поверит.

– Мы взломаем почтовую службу и восстановим приказ о передаче контейнеров исследовательскому борту конфигурации Фокус-1.

– Йес-с-с! – Крыж подпрыгнул, порывисто поцеловал Ульяну в щеку, уколов щетиной. – Ты – мой капитан, три тысячи чертей и бутылка рома!

Девушка покраснела, смущенно отбилась от безудержного айтишника. Взгляд сам зацепился за руки Артема. Поймав себя на мысли, что зеркалит его движения, Ульяна сложила пальцы замком.

– Вася, это ещё не всё. Надо сохранить со всей криптографической защитой от стирания и зачистки записи всех переговоров с Кромлехом и Советом. Туда же приобщить видео высадки на корабль посла Намбула. И все последующие данные. Сможешь?

Василий стал серьезным:

– Сделаем.

Ульяна посмотрена на него и четко произнесла:

– Вася, в случае нашего задержания, файл должен быть готов к немедленной передаче по всем доступным каналам связи. Буквально – одной командой.

– Думаешь, придется делать вброс?

Ульяна перевела взгляд на Артёма:

– Уверена, Артём. И хорошо бы, чтобы это случилось не сию секунду…

Василий заторопился:

– Кир, ты мне нужен. – Василевс уже топал в свою каморку под лестницей, но выглянул из-за колонны: – Тёмыч, без твоих приказов и путевого листа я бессилен как тарантул после спаривания.

Бросив взгляд на Ульяну, Артём активировал креоник, подключил его к центральному компьютеру.

Тимофей, пометавшись между кают-компанией и айти-зоной, скрылся во владениях Василевса.

Ульяна встала, направилась в сторону рубки.

– Ульян, подожди, пожалуйста, одну минуту, – голос Артёма заставил замереть: слева, в конце коридора, в полумраке темнел дисплей допуска в рубку, справа – опустевшая кают-компания.

Он подошел к ней, встал напротив. Задумался, словно, собираясь с мыслями, рука скользнула к подбородку.

– Спасибо, – прошептал.

– За что? – брови изогнулись дугой, на губах заиграла улыбка.

– За то, что не позволяешь нам опускать руки, – услышала девушка в ответ.

Ульяна засмеялась. Получилось неестественно, наигранно. Потому что он волновал её. Мысли путались будто в вязкой лианиновой плантации, а дыхание сбивалось.

Он неожиданно шагнул к ней, оказался рядом. Ладонь уперлась в обшивку Флиппера, отрезав путь в рубку.

Его губы оказались совсем близко:

– Ты с ума меня сводишь… Интересно, ты понимаешь это?

Сердце учащенно забилось. Ульяна вжалась в бархатистую поверхность, стараясь увеличить хоть на миллиметр расстояние между ними. Облизнула губы и затравленно мотнула головой. Говорить не могла, в горле пересохло.

Его грудь коснулась её плеча, рука скользнула от запястья выше, перехватила локоть, привлекла к себе, заставив обжечься горячим дыханием.

– Каждый раз, когда вижу тебя в рубке, парящей в навигаторском кресле, я схожу с ума. У тебя приоткрывается рот, вот совсем как сейчас. И ресницы вздрагивают. А пальцы, тонкие, прозрачные, как у русалки, перебирают лианиновое полотно, – рука сильнее сжала локоть. – И я хочу в этот миг, чтобы они касались меня. Моих волос. Губ. Моего тела, – он замолчал. Его губы почти касались открытого лба девушки так, что она чувствовала его дыхание. Его запах. Майоран и горький перец. Если он не отойдет от неё прямо сейчас, она сползёт по стене, как слабохарактерная барышня.

Он прошептал:

– Я думаю, это физиология. Я коснусь твоих губ, и наваждение растает.

Ульяна подняла на него глаза.

– Ну, так попробуй… Коснись.

Серебристый взгляд, который заставлял забываться. Так близко, что видны тонкие ледяные лучики. На дне плескалось смятение. Словно цунами, оно накрыло его, и девушка почувствовала, как холодеет каждая его клеточка, каменеют руки, цепенеет взгляд.

– Я боюсь, что не смогу остановиться, – прошептал он, отстраняясь.

Перед ней опять стоял привычный Пауков, сдержанный, хмурый и замкнутый.

Только теперь Ульяна знала, как тонка эта броня.

Глава 19. Флибустьеры

1

За Ульяной захлопнулась мембрана гермопереборки. Освещение мигнуло, активируясь. Холодный свет залил рабочие мониторы, мягкие лианиновые подушки в креслах Наташи и Кирилла, подсветил ультрамарином демоэкраны. Ульяна остановилась около пульта Артёма. Указательным пальцем осторожно дотронулась до уголка зеркально-гладкой поверхности, покосилась на небрежно брошенное стило. В голове роем кружились его слова, аромат трав и горького перца, а в груди разгоралось любопытство.

Она подняла глаза на своё место, словно хотела проверить, может ли он, в самом деле, видеть её там так, как описал минуту назад.

Прошла к стойке бортовых накопителей, просмотрела записи самописцев. Артём уже разместил в журнале приказ о продолжении исследовательской миссии с утверждением нового маршрута, зачислении членов экипажа в Лабораторию биогенной инженерии. Скользнув взглядом в текст, поджала губы: ее он определил как навигатора-испытателя и «повесил» на нее несколько отчетов и организацию экспериментальных маневров. Появилась загадочная процедура под названием «ментальное сканирование под нагрузкой и без». Еще Пауков внес изменения в ежедневный график, добавив работу в лаборатории, библиотечное время, перераспределил дежурства на вахте – сегодня её ночь.

И как теперь быть? Как на него смотреть? Как рядом с ним дышать?

По спине пробежала дрожь, когда вспомнила, как каменело его лицо. «Я не смогу остановиться». Да, лучше делать вид, что ничего не произошло.

Заставив себя вернуться к работе, отправила координаты места гибели посла Намбула Василию по внутренней связи с пометкой «в файл».

Мигнул сигнал раннего оповещения – Флиппер вышел на заданную траекторию для встречи с большегрузом. Ульяна уже видела вдалеке его пока еще крохотные проблесковые огни на обзорном экране.

Активировала внутреннюю связь:

– Вася, как готовность почтового сервера? Я уже вижу наш груз и чувствую запах нашего ужина.

– Все ок, готов сервак, – отозвался Крыж, на заднем фоне послышался взрыв хохота.

– Что там у вас? – Ульяна нахмурилась, уже сожалея, что пустила активность Василевса на самотёк, ещё учудит что-нибудь.

– Всё норм, капитан, флибустьеры готовы брать караван на абордаж.

Девушка усмехнулась:

– Давай тогда, подруливай на капитанский мостик пиратского корвета. Тим, Наташа, вы на погрузке. Кир, помоги им активировать ботов. У нас пара минут, чтобы забрать посылку и слинять, пока они не очухались. Всё, подключаюсь к Флипперу.

Она забралась на своё кресло, размяла шею, помассировала пальцы, стараясь унять дрожь. Мембрана рубки распахнулась, впуская Василия и Кирилла.

– Манипулятор готов, боты загружены и выстроены в ряд под присмотром навигатора Фатеевой, подселенца Резниковаи хмурого Паукова, – сообщил Василий. – Не знаешь, какая муха укусила нашего руководителя проекта?

– А что он там натворил? – сердце замерло. Чёрт, она теперь всегда будет так реагировать на его фамилию?

Василий насупился, отмахнулся: «Да, ну его, эту зануду». Занял своё место.

– Внешняя связь активна. Прямо по курсу большегруз Тойко-218-пи, станция приписки Фикс. Ульяна, твой выход.

Щелкнул ретранслятор:

– Борт Тойко-218-пи, с вами говорит капитан исследовательского борта Фокус-1 станция приписки Тамту, мое имя Ульяна Рогова. У вас имеется для нас посылка. Желаем забрать. Как поняли?

Шипение из динамика, сонный голос:

– Борт Фокус-1 бортовой номер 11-00-15, слышу вас хорошо, вижу прямо по курсу. С вами разговаривает вахтенный офицер почтовой службы Семен Карпов. Как поживаете?

– У нас все хорошо, у вас? – интересно, как долго должен затянуться этот обмен любезностями. Хотя Ульяна понимала, что дежурный, скорее всего, их пробивает по базе. Дисплей бортового накопителя мигнул красным, сигнализируя о подключения протокола проверки данных. Ульяна затаила дыхание.

– Что, давно вы в дрейфе? – старалась говорить непринужденно. В рубку зашел Пауков, справа мелькнул его белый китель и эмблема в виде спирали ДНК на темно-синем фоне. С шипением под ним просела пневмоподвеска кресла. Девушка почувствовала, как лианин под пальцами напрягся, выпуская пучки точно настроенных импульсов.

– Да, уже скоро месяц, нырнем в транзакцию и опять тянемся как гусеницы, – лениво отозвался Семён Карпов. – У меня в базе отмена вашего заказа. Странно…

– Ничего странного, – Ульяна нацепила широкую улыбку – знала, если хочешь, чтоб голос искрился дружелюбностью, улыбайся, даже если говоришь по телефону. – У нас смена путевого листа, но мы ещё зависли в секторе – техник никак не завершит плановый ремонт. Так что лучше заберём груз здесь. Если вы его, конечно, еще не пристроили!

Она засмеялась.

– Да, нет. Всё на месте. Три контейнера класса альфа. Пальчики оближешь.

– Совершенно верно. Так, что, даёте добро?

– Да куда я денусь. Выравнивайте курс, готовлю вашу посылку в шлюзовом блоке семнадцать. Удобно?

Кирилл сосредоточенно кивнул, подключаясь к манипуляторам.

– Без проблем.

Ульяна нацепила височные диски, направила корабль к грузовому борту, мягко сманеврировав, замерла и отсоединилась от Флиппера.

– Ого, какие вы! – восхищенный возглас невидимого Семена Карпова.

– Исследовательский борт, – кокетливо напомнила Ульяна. Она отчаянно флиртовала, ловя на своей шее пронзительный взгляд Паукова, чувствуя его натянутые нервы – в такой близости от почтового корабля, выяви дежурный зачистку сервера, они рисковали тут же оказаться в гравитационной ловушке и в руках Кромлеха.

– Круть необыкновенная. Я тоже когда-то самолеты проектировать мечтал.

От Флиппера отделился управляемый Кириллом кибер, направился к семнадцатому шлюзу.

– И как? Какие модели?

– Ну-у, у меня большая коллекция была, «Ту»-шки собирал, вся линейка в итоге на полке пылится.

– Здорово, – кибер уже скрылся в недрах стыковочного шлюза. Кирилл ловко управлял им. Через демонстрационное окно Ульяна видела, как к нему подъехала погрузочная машина. Рядом на транспортировочной ленте показались три больших контейнера. Авдеев подхватил их щупами, загрузил в бот. Замурлыкал под нос что-то из Тимати. – В почтовой службе, думаю, веселее служится.

– Думаешь?

– Конечно! Вот мне сейчас червяков препарировать надо, – самозабвенно врала Ульяна, – вживлять им чип мозговой активности.

Невидимый Семён ахнул:

– А ну как станут соображать и на вас нападут?

– Так поэтому мы не на станции опыты проводим, а на корабле. Если сожрут, то только нас… Командованию не жалко.

– Жуть… А то я думаю чего это вам такой хавчик зачётный отправили.

– Ну, да, подсластить пилюлю, – девушка томно вздохнула. – Ладно, Семён, хорошо с тобой болтать, но поплыли мы дальше. Навигатор уже настроил транзакционный коридорчик, обратный отсчет включил. Спасибо тебе за приятную компанию.

– Бывай! И того… Осторожнее там с червями!

Мигнул огонек прекращения связи, Ульяна выдохнула протяжно:

– Фу-уф, Кир, что там с лоциями?

– Всё давно рассчитано, лови.

Перед глазами загорелись зелёным прочерченные линии. Стандартные на этот раз – ни к чему бедного Семёна Карпова пугать исчезновением в тёмной материи.

Флиппер послушно заскользил к открывающемуся транзакционному окну. Подальше из сектора.

– Готовность номер один. Точка транзакции. Набираю код входа, – Василий склонился над пультом.

– Готова, жду, – девушка повела плечом, сбрасывая наваждение – теперь ей все время мерещилось, что Пауков на неё пялится.

– Рогова, хватит ёрзать, лианин сотрёшь, – проворчал Артём. – И настройки мне сбиваешь.

Транзакционное окно распахнулось, втягивая внутрь тёмное тело Флиппера. Ульяна почувствовала знакомое покалывание кожи, прохладу, будто от сквозняка. Заранее увидела прохождение точки сборки – середины проложенного транзакционного коридора. Прозрачный пузырь вырвался из-под ног и лопнул над головой.

– Точка сборки, приготовиться. Все нашу считалочку помнят? За отсутствующих считает Кир. Омикрон…

– Козява, – подхватил Крыж.

– Две, три с полтиной, – Кирилл за себя и Наташу.

– На нуле, – Василий вместо Тима.

– Старый выцветший бурбон, – Артём.

– В нос ударил, – снова вставил Василевс.

– Омикрон… Вижу «нору», выходим из зоны транзакции.

– Дурацкая считалочка, – пробормотал Пауков, уменьшая мощность лианинового полотна. – Как себя чувствуешь? Биохим состав крови отличается от стандарта.

– Правда? – беззлобно хмыкнула Ульяна. – Придется искать причину, да, док? Проводить как его… ментосканирование под нагрузкой. Кстати, Василевс, почему «козява»?

– А почему «три с полтиной»? Тоже ещё надо выяснять, кстати.

– Тут ничего интересного, – Кирилл принял управление Фокусом на себя, – Это моя школьная кличка. Прицепилась после очередной контрольной. В пятом, что ли, классе. Там задачка была, нужно было выяснить, сколько потратил ученик Петя или Федя на приобретение стольких-то килограмм яблок. Ну, я и написал ответ «три с полтиной».

– Словами, что ли? – Ульяна сняла височные диски, свесилась с навигаторского кресла.

– Ну да. Я ж говорю – трояк у меня по алгебре был.

Ульяна захихикала:

– Бедный… Кир, ты нас куда вывел? Тут красиво.

На экране внешнего обзора, в самом деле, творилось невообразимое: звездная юла с ослепительно ярким стержнем, россыпь туманностей, перемигивание звездных скоплений. Ульяна спустилась с навигаторского кресла.

– Займите кресла в первом ряду, мы на пороге рождения чуда. Через несколько световых лет на этом месте будет новый центр галактики, нашей соседки. Кстати, Инесса Армановна Рубин утверждает, что мы с ней сближаемся.

Ульяна спохватилась:

– Кстати, об Инессе Армановне. Артём, я видела новое расписание. Прошу внести в него коррективы и освободить Наташу, Кира, Тимофея и меня от дневной тренировки. Думаю, нам надо наверстать нехватку знаний. В информатории я видела довольно много учебно-планировочных креопластин по разным тематикам. Будет здорово, если ты и Василий подробнее расскажете о сфере своих научных интересов. Это возможно?

Пауков кивнул:

– Договорились. Я уже ввёл библиотечное время. Но организовать процесс так, как ты предлагаешь, действительно эффективнее. Тебе в камеру гиперсна надо перед ночным дежурством. На два часа.

Василий вскинул голову:

– Вот кстати, возвращаясь к нашему недавнему спору, – начал Крыж. Глаза Артёма потемнели.

– Я против, чтобы девчонки несли ночную вахту. Нас четверо мужиков, справимся.

Ульяна бросила взгляд на Паукова.

– А я думаю, это справедливо, – заметив колкую иронию в глазах Василевса, она протестующе выставила вперед руки. – И дело не в эмансипации, Вася. Мы – одна команда. И нечестно взваливать на плечи четверых то, что должно быть разделено между шестью. Если вы примете такое решение, я стану чувствовать себя обузой. Уверена, и Наташа тоже.