Текст книги "Навигатор из Нерюнгри"

Артём резко выдохнул:

– Об этом будем думать на месте. Всё, ребята, грузимся.

Глава 13. Альнуя

1

Ульяна ловко забралась в навигаторское кресло. Бросила взгляд на Артёма – тот уже занял своё рабочее место внизу справа от входа в рубку. Придвинув к себе мониторы и закрепив панель управления, он уже успел присоединиться к ним своим креоником. И сейчас, удобно откинувшись на спинку кресла, ждал загрузки биометрии экипажа, лишь изредка корректируя джойстиком процесс.

Ни тени волнения. Девушка подавила вздох – у неё самой сердце из груди выпрыгивало. Кардиограмма то устремлялась вверх, к предельным показателям, то скатывалась вниз, замирая. Ладони вспотели, по спине пробегал холодок, а колени предательски подкашивались.

От внимания Артёма это, конечно, не ускользнуло. Посмотрев на пляшущий график, он поднял глаза на Ульяну. Та торопливо отвернулась и плюхнулась в кресло. Шарниры скрипнули. Быстро нацепив височные диски и прижав ладони к подлокотникам, подсоединилась к кораблю.

Кирилл как единственный навигатор с часами реального полётного времени за плечами руководил манёврами – склонившись над навигационными картами, чертил на планшете курс по зафиксированным пеленг-системой Тамту маркерам до точки перехода похитителей.

– Ульян, я готов. Лоции загружены, – сообщил он, наконец.

«И что мне с этим делать?» – она шумно выдохнула.

Ульяна видела: перед глазами по-прежнему пролегали подсвеченные голубым линии. К ним присоединились загруженные Кириллом – они оказались отмечены зелёным. Флиппер – а Ульяна настойчиво называла корабль по имени – ненавязчиво предлагал ей свой маршрут.

Но девушка взглянула на тот, который был предложен Авдеевым, и направила корабль по нему, совсем как недавно, во время тестового полета. Флиппер нехотя скорректировал траекторию, синие отметки померкли и ушли на второй план.

– Приближаемся к точке входа в транзакцию, – тихо сообщил Василий, – ввожу код. Новичкам приготовить бумажные пакеты и запасные рейтузы. Ульяна, держись курса, а то нас выбросит черти-где. Запускаю обратный отсчёт: семь, шесть, пять, четыре, три, три с хвостиком, два…пуск.

Корабль дёрнулся вперёд. Экипаж вдавило в мягкие сидения, защитное поле сработало, позволило выровнять давление и задышать свободно. В ушах – непрекращающийся свист. Ульяна видела, как съёжилось пространство, свернулось в вафельную трубочку, а далекие звёзды словно смахнуло с бархатного пледа. Их размазанные хвосты слились в одну пеструю панораму. Девушка почувствовала давящую боль в груди, потяжелевшие конечности словно придавило стотонной глыбой, в голове помутилось.

– Ульяна, Наташа, смотрите перед собой, – тихая команда Паукова снизу. – Рогова, дыхание выравнивай, силы береги. Тебе ещё нас из транзакции выводить.

Даже в школе, когда она разбила напольную вазу в холле у кабинета директора её не называли по фамилии. Даже когда она подралась с Жирафом из-за тройки по физкультуре.

От злости свело зубы. Кто он вообще такой – этот Пауков, чтобы ею командовать?! Она вцепилась в поручни, вырвав клок несчастного лианина.

«Надо будет узнать, что это может так свистеть», – Ульяна уставилась перед собой, стараясь отвлечься от мелькания звезд и желания треснуть Паукова по макушке, и глубоко вздохнула.

Закрыв глаза, она постаралась расслабиться. Хотелось почувствовать нечто особенное, что позволит тянуть на себе длинный переход и сохранить силы. Она вспомнила, как мама собирала её в первый класс. Тридцать первого августа на вешалке замерли в ожидании белоснежная рубашка с отстрочкой на груди, строгий черный сарафан. На тумбочке пристроились гольфы на ажурной резинке, роскошные банты, сделанные на заказ, с жемчужной россыпью на лепестках фантастических лилий. В высокой вазе благоухали пионы. Она не спала полночи – любовалась. Предвкушала. Представляла, как это – быть первоклассницей.

А наутро выпал снег. Пурга и минус десять.

Смятые под шапкой банты, зимняя, наспех снятая с антресоли и пропахшая нафталином, куртка. И старенькие, ещё детсадовские сапоги – спасибо, что не стали малы за лето. Ульяна улыбнулась. Пока она была в актовом зале на линейке, сентябрь опять вступил в свои права, опалив новоиспеченных первоклассников ярким солнцем и апрельской капелью. Мама тогда пошутила, что к ним на первое сентября заглянули сразу все двенадцать месяцев.

Артём не спускал глаз с графика нейронной активности и кардиограммы Ульяны. Шла восемнадцатая минута перехода: ни тени перегрузки.

Василий рядом шумно зевнул, стряхивая напряжение, подмигнул другу:

– Что, Паук, справляется вроде наша феечка?

Артём посмотрел на девушку. В сине-белых отсветах от мониторов она в самом деле казалась лесной феей. Тонкие пальцы поглаживали ворсинки лианина на подлокотниках, на губах играла улыбка Моны Лизы – тихая, обращенная в себя. Вот бы узнать, что она видит там, в коридоре. Но спросить и выдернуть её из равновесия он не решился.

Артём бросил взгляд на диагностическую карту «Фокуса»: шкала активности замерла на нейтральной отметке, а биометрия совпадала с биометрией Ульяны. Пауков развернул экран Крыжу, позвал его:

– Глянь сюда, – тот многозначительно округлил глаза, – интересно? Вот и мне тоже интересно.

– Одна минута до точки сборки, – голосом статиста сообщил Василий. – Первый навигатор, как самочувствие?

– Нормально у неё всё, – вместо неё отозвался Артём.

– Я и сама могу ответить, – прошипела девушка.

– Давайте, подеритесь ещё, – Василий лениво потянулся.

Ульяна заметно занервничала:

– Лучше скажите – что такое точка сборки и как она выглядит?

– Никак, это условная точка, переход в завершающую фазу транзакции, когда начинается замедление, – пояснил Кирилл. Ульяна и Наташа одновременно кивнули.

Движение звездного полотна стало плотнее. Линии – синие и зеленые – сомкнулись в один сверкающий клубок. В горле запершило, едкий комок перехватил дыхание.

Инстинктивно рука выскользнула из креплений и потянулась к губам.

Корабль накренился, ввинчиваясь в пространство. Защитное поле схватило людей в каменные тиски.

– Эй, Рогова, ты чё творишь?! – голос Василия сквозь ватную пелену.

И словно чья-то рука перехватила Флиппера, заставила выровнять ось и прекратить вращение. Девушка почувствовала рядом, внутри нейросети, кого-то ещё, справа от себя.

– Держу, – спокойный голос Кирилла, подхватившего управление более опытной рукой. – Ульян, ручками-ножками не машем. Площадь контакта не уменьшаем, лады?

– Простите, – девушка жалобно вздохнула.

– Быва-ает, – Василий опять говорил, лениво растягивая гласные. – Тебе же об этом не говорили? Не говорили. Значит, угробить нас решила непреднамеренно. А это как-никак смягчающее обстоятельство.

– От этого тебе сильно легче? – в голосе Паукова тонна сарказма.

– Должно быть легче, – коротко хохотнул Василий. – Приближаемся к выходу из транзакции.

Кирилл посоветовал:

– Ульяна считай вслух, лови метки у тебя под носом. Сейчас появятся пузырьки такие.

Перед глазами всплыли зелёным пульсирующие кружки. Появившись у ног, они быстро вырастали в размерах, лопаясь над головой мыльными пузырями.

– А как считать-то? – у Ульяны пересохло в горле. Значки рассыпались, схлопываясь у самого её носа, окатывая с ног до головы ядовито-яркими брызгами. Темп нарастал.

– Ульяна, говори хоть что-то, – спокойный голос генетика выводил из себя. – А то у нас ощущение, что ты в отключке, и мы сейчас врежемся со околосветной скоростью.

Перед глазами возникло массивное чёрное пятно. Оно приближалось.

– Вижу выход! – взвизгнула девушка. – На счет три… – пятно приближалось быстрее, чем она думала. Оно летело на неё. Или она в него падала? – Три!

Снова горло сдавило от перепада давления, снова дробь по барабанным перепонкам и временная глухота.

Свет в рубке погас. Или это в глазах потемнело?

– Эй, – девушка прошелестела в темноту.

Удар в бок. Нет, не ей. Флипперу. Она почувствовала его боль, вскрикнула.

– Чёрт! Что это?

Голоса Василия и Кирилла слились в один:

– Корабль конфигурации «Шмель» слева на одиннадцать часов по курсу. Приготовиться к совершению манёвра уклонения. Ульяна! Не спать! Наташа, помоги ей.

Ульяна не спала. Она видела его – врага: красная сетка датчиков, горящие огнем бортовые орудия направленны на неё, Ульяну.

– Включаю маневровые, – сосредоточенный голос Кирилла. – Крен вправо. Угол дифферента семнадцать. Скорость горизонтального перемещения восемь, фиксирую наведение гравитационной пушки.

– Защитное поле активировано. Энергии семьдесят процентов… Что за гадство?

Ульяна почувствовала это первой. Краешком сознания она увидела, нет – угадала – движение в районе пусковых установок корабля нападавших. Тёмная масса приближалась неумолимо. Кирилл тоже это видел:

– Ульяна, не дай себя зацепить. Крутись ужом!

Два раза повторять не надо. Ульяна, завалившись на правый бок, нырнула под гравитационную волну и увела корабль из-под удара. Быстро выровняла корпус и рванула вверх, штопором ввинчиваясь в пространство и резко изменяя угол атаки. Это похоже на игровые автоматы, давно, еще в младших классах, она забавлялась этим: гоночные машинки, мотоциклы, лыжная гонка… Флиппер крутанулся, метнулся вверх, ловко увернулся от повторной гравитационной ловушки и развернулся маневровыми.

Корабль нападавших сделал неожиданный разворот по горизонтальной оси, а под своими ногами в той, другой реальности, в которой она была кораблем, Ульяна заметила разрастающуюся воронку транзакционного коридора. Заорала:

– Вася, куда переброска, я ничего не вижу!

Василий растерянно дёрнулся к сенсорному монитору. Поздно.

Флиппера подхватила, увлекая, огромная сила. Линии настроенных Кириллом лоций безнадежно спутались, искин корабля и не пытался их восстановить в данный момент. Ульяна из последних сил старалась удержать равновесие и контроль над судном.

– Мы в зоне чужой транзакции, нас затянуло, – сообщил Василевс в тревожную тишину.

Экипаж Флиппера замер в ожидании.

Пауков старался говорить ровно:

– Ульяна, сосредоточься, пожалуйста, не пропусти точку сборки. За ней – выход из транзакции, – и добавил себе под нос так тихо, что даже сидевший рядом Василий не расслышал: – Давление у тебя скачет, вот что плохо.

Ульяна чувствовала напряжение команды. Чувствовала, как Наташа вцепилась в лианиновое полотно в стремлении помочь, вовремя подхватить. Как Кирилл активирует защиту и удерживает её на максимальном уровне. Она знала, что Василевс сейчас просчитывает все возможные точки выхода, фиксирует любые изменения структуры поля. Она почти слышала настороженное дыхание Артёма, каждой клеткой ощущала его готовность броситься на выручку.

«Только бы увидеть», – пульсировало в висках.

И тут под ногами сформировался «мыльный» пузырь и бросился на нее, взорвавшись над головой ядовито-зелёной пеной.

– Есть! Есть точка сборки! – завопила она.

Василий облегчённо вздохнул:

– Какая у тебя первая буква в номере личного дела?

– Омикрон, а что?

– Я теперь знаю, на чьё имя хвалу небесам отправлять.

Ульяна не успела ответить – перед глазами возникло, стремительно разрастаясь, окно выхода из транзакции.

Уши заложило, стало больно дышать, из глаз брызнули слезы.

– Запускаю визуальный пеленг местонахождения по имеющимся звездным координатам, – сквозь внезапную глухоту голос Кирилла прорывался тягучим, как смола, басом. – Курсоуказатели и визиры активированы, вывожу на экраны первичные данные.

На тёмные табло стали выпрыгивать стройные колонки цифр, плотно пристраиваясь друг к другу.

– NZ000118, – задумчиво прочитал Кирилл. – А что у нас в NZ000118?

Василий запустил сканирование пространства:

– Рядом с нами на расстоянии видимости планета Альнуя. Заселена, примитивная форма жизни, не отличается разнообразием, но разумная, если верить ментосканерам, численность населения превышает двести пятьдесят миллионов существ, – Василий читал вслух данные сканирования и материалы из базы данных информатория по данному сектору. – Ничего интересного, верно? Зачем нас сюда утянули?

Вопрос уже был задан Артёму, тот пожал плечами: единственное, что его сейчас волновало, это состояние альфа-ритмов нейронных связей Ульяны. Биотелеметрия подсказывала, что девушка истощена.

– Первый навигатор, отдыхай, – тихо скомандовал он, – перевожу управление на Наташу. Наталья, принимай борт.

– Погоди! – Ульяна остановила его, вглядываясь в расчерченное зелёным и синим пространство перед глазами. – Что-то не так. Здесь кто-то есть…

Ульяна почувствовала, как что-то изменилось вокруг, как набухло угрозой пространство, настороженно приглядываясь к пришельцам.

– Что-то не так, – прошептала девушка. – Кир, готовность к манёвру уклонения.

Вибрация маневровых под ребрами подсказала: Кир слышит.

– Ждём.

Артём привстал:

– Что ты видишь, говори. Не молчи, Ульяна. У нас оборудование показывает: всё штатно.

– Нет. Не штатно. Здесь кто-то есть… Он ждал нас. Мы здесь не случайно.

Артём почувствовал, как расширяются глаза, а в груди со скрипом переворачивается сердце:

– Василий, быстро готовь транзакцию. Назад. Куда угодно!

Поздно. Ульяна вцепилась в подлокотники, перехватывая управление кораблем у подруги, уводя прочь. Сейчас – куда угодно. Лишь бы быстрее.

Она увидела это первой. В беззвучной тишине протяжно взвыла, расцветая багрово-красным, крохотная точка, рассыпаясь расплавленной породой, горящим газом, смешанным с пеплом и живой плотью. Словно в замедленной съемке она видела приближающийся поток камней и энергии. Слышала собственный крик, разрывающий связки.

Хлопок и сомкнувшееся над головой пространство, колодец растекшейся тёмной материи. Транзакционный коридор скручивался за ними, стенки смыкались, плавясь.

Ульяна не могла дышать, кричать – из пересохшего горла доносился хрип. Единственная мысль удерживала её в сознании – не пропустить точку сборки. Короткая гамма-транспортировка. Точка сборки у самого входа. Почти теряя сознание, бесконечно сглатывая кислый комок, подкатывавший к горлу, Ульяна подцепила ее, выбрасывая Флиппера и экипаж в свистящую тишину.

В распахнутых глазах девушки-навигатора отражался огненный цветок на орбите ещё недавно живой Альнуи. Демонстрационные экраны замерли от перегрузки на последнем зафиксированном ими кадре.

Слабость придавила девушку к креслу, сжала лёгкие, по капле выдавливая из них воздух. Минута тянулась бесконечно. Она ничего не чувствовала: ни боли, ни страха. Словно тоже умерла, как те двести пятьдесят миллионов живых созданий.

Кресло качнулось, плавно подалось вниз. Протяжно вздохнула пневматика, с тихим шелестом замерев в полуметре от пола.

Крепкие мужские руки подхватила девушку под спину и колени, легко оторвали от лианиновой обивки. Ульяна запрокинула голову, руки плетьми повисли вдоль тела, перед глазами возник знакомый образ: короткая стрижка, серьезное загорелое лицо, плотно сомкнутые губы, серебристые глаза с дымчато-серыми лучиками.

– Артём, как она? – Василий вытянул шею.

– Плохо, – бросил Пауков. – Без сознания.

⁂

– Я все-таки думаю, что мы сильно рискуем, – Кродо наблюдала за выходом «Фокуса» из дока. – Нельзя их одних отправлять.

Кромлех ухмыльнулся, оголив белые, как жемчужины, зубы:

– Слежку они могут заметить.

Начальник станции опустилась на диван, расправила изящные плечи. Ее полный интереса взгляд исследовал широкую спину директора Академии.

– Интересно, что за игру ты затеял.

– Разве это игра?

Глава 14. Пешка или ферзь

1

Ульяна запрокинула голову. Дышала прерывисто.

Волосы рассыпались по плечам огненными змеями, на шее вздулась тонкая синяя венка, пульсировала трепетно и отвлекала. Артём нахмурился. От этой девушки пахло дедовой пасекой и домом. И сама она оказалась, как солнечный луч – яркая, рыжая и несгибаемая.

Дверь медблока отъехала в сторону, пропуская молодого мужчину. Датчики мгновенно среагировали на его присутствие.

– Капсулу гиперсна активировать, – скомандовал он невидимой автоматике. На прозрачной крышке узкой, как пилюля, камеры, загорелся жёлтым индикатор готовности. При приближении человека, крышка приподнялась вверх, распахнув бело-голубую подложку. Артём аккуратно уложил Ульяну, поправил подголовник. Быстро загрузил программу:

– Гиперсон на двенадцать минут. Контроль биопараметров с немедленной передачей данных на мой креоник. О пробуждении пациентки сообщить однократно коротким звуковым сигналом.

Оглянувшись на спящую внутри прозрачной камеры девушку, Артём вздохнул и вышел из медблока.

Ульяна слышала его. Чувствовала его руки, неожиданно поняла, что прикосновение оказалось приятным и нежным. Ей хотелось подумать об этом, но сон твёрдой рукой увел её по мерцающим синевой тропам. Рядом взвизгивал дельфин Флиппер, пищали цикады, а за горизонт падали звезды.

2

– Что скажете? – Артём вернулся в рубку. Василий и Кирилл сверялись с картами, уточняли расчеты: по их данным выходило, что они снова оказались в начальной точке переброски, будто бы Ульяна провела их тем же коридором назад. Но это невозможно: транзакционные коридоры односторонние. Поэтому требовалась проверка.

Наташа тихо всхлипывала на своём месте, вытирая кулаком слезы, заколдованно смотря на взорванную планету.

Артём потянулся к пульту, отключил демоэкран и дотронулся до плеча девушки.

– Выходит, нас специально под взрыв Альнуи перебросили? – предположил Кирилл. – Если бы Ульяна не среагировала, нас бы уже не было в живых.

– Василий, это ты нас на исходную перебросил? – уточнил Артём, не склонный к предположениям и мистификациям.

– У меня только тот маршрут в памяти системы болтался, еще не обнулённый. Но как Ульяна в него попала – не знаю, – он посмотрел на Паукова: – Она, по ходу, круче всех, кого я когда-либо видел.

Артём кивнул:

– Давайте попробуем пеленг транзакционного перехода похитителей посла всё-таки сделать, может, хоть что-то осталось. И «Шмеля», что нас выбросил отсюда. Но в начале – похитители, пока их след ещё не совсем остыл.

Кирилл быстро вернулся на свое место.

– Наташ, работаем. Ты готова? Подключаю тебя, – Артём вывел показатели биометрии девушки на свой экран.

Та сосредоточенно вздохнула. Флиппер послушно развернулся к точке выхода из транзакции. Кирилл выпустил гравитационный разряд. На мониторах загорелась проекция смятого гравитацией окна прошедшей транзакции. Золотистый вихрь ввинчивался в воронку.

– Та-ак, – протянул он, – направление фиксирую. Дальность вижу. Эх, сложно, края уже почти осыпались. Василий, что с пеленгом?

– Есть! Вывожу на экран.

Появилась таблица показателей.

– А теперь посмотрим полет «Шмеля» – куда сиганул после нападения на нас? – Артём умело руководил экипажем.

Пеленг показал, что конечные координаты обоих транзакционных коридоров совпадают.

– Сообщники? – Наташа смотрела удивлённо, биоритмы подпрыгивали, то ныряя на самое дно, но взбираясь до пика.

Артём вздохнул:

– Вась, отправляй координаты кораблей на Тамту и соедини меня с Кромлехом, – и устроился в кресле удобнее.

На мониторе внешней связи мелькнула шкала загрузки изображения, выхватив угол просторного кабинета директора Академии.

– Доброго дня, Артём, – голос Кромлеха непривычно сух, покрасневшие веки выдавали бессонные ночи, а малиновая капиллярная сетка на шее – волнение. – Мне доложили о результатах вашей миссии. Какие ваши соображения?

Креоник Артёма пискнул, сообщив, что Ульяна пришла в себя, он быстро перебросил ей сообщение: «Ждём в рубке».

– У нас нет специалистов, чтобы давать оценку происходящему. Наша задача – пеленг судна похитителей. Мы её выполнили, координаты корабля отправили операторам Тамту. У них оказались сообщники: в момент выхода из транзакционного коридора на нас было совершено нападение, сопровождавшееся принудительной выброской в систему NZ000118 близ планеты Альнуя. На наших глазах планету взорвали. Прошу направить следственную группу по указанным координатам.

– О мой бог, – прошептал ошеломленный Кромлех.

– Точка конечной переброски похитителей посла и нападавших совпадают. Либо речь идёт об одном и том же судне, либо мы имеем дело с организованной и неплохо осведомленной о наших передвижениях группе. Учитывая эти обстоятельства, я вынужден повторить: всё ли нам сообщено для выполнения задания?

Кромлех насторожился:

– Вы о чём? Конечно, всё!

Артём уставился на переносицу директора:

– Я о том, что у нас недостаточно информации о после́ и его грузе.

Артём пригляделся к директору – тот показался взволнованным.

– Посол Намбул пользовался охраной, предоставленной ему станцией, но в нарушение рекомендаций покинул каюту и вернулся на свой корабль, где и был захвачен. Что я могу вам ещё сообщить?

– Выходит, ему угрожали? – Артём бросил выразительный взгляд на Василия. – Раз ему даже предоставили охрану, но он от неё отказался и решил бежать уже из-под вашей опеки?

– Совершенно верно. Он был захвачен при попытке бегства. Это, фактически, и стало причиной выхода из строя транзакционного оборудования станции. И, – Кромлех старательно подбирал слова, – в свете озвученных вами событий, я боюсь, что его жизни угрожает опасность.

За спиной Артёма мягко раздвинулись мембраны гермопереборки, в рубку вошла Ульяна.

– Почему нам изначально не была предоставлена эта информация?

– Я всего лишь директор академии, Артём. Я всё узнаю через четвёртые руки, – креонидянин бросил взгляд мимо экрана. – Но я прошу вас продолжить миссию. Борт, который должен был заняться поисками посла, задерживается. Намбул – мой старинный друг, почти родственник, и у меня есть основания полагать, что его жизнь в опасности.

Пауков покачал головой:

– Это исключено. Неопытный экипаж, отсутствие криминалистов в составе группы, отсутствие мандата на проведение расследования – это всё делает вашу просьбу неисполнимой, – он старался дать понять, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.

Кромлех вкрадчиво улыбнулся:

– А ты обсуди это с командой. Они ведь слышали наш с тобой разговор и моё предложение? Ты, конечно, руководитель проекта «Фокус» и можешь рассматриваться как научный руководитель полёта. Но по Протоколу капитаном судна является первый навигатор.

Ульяна замерла, удивленно посмотрела на Василия. Тот молча закрыл и снова открыл глаза в знак согласия.

Кромлех продолжил:

– Я вас прошу обсудить всё. А мандат… Мандат я вам предоставлю любой. От имени Галактического совета.

Он отключился.

– Я даже обсуждать ничего не желаю, – предвидя разговоры, отрезал Артём.

– А почему, собственно? – Ульяна нахмурилась, сложила руки на груди и с вызовом посмотрела ему в глаза.

Пауков встал напротив неё:

– Потому что «Фокус» не готов, а я не могу гарантировать его бесперебойную работу вдали от проложенных трасс и переходов. Это. Опытный. Образец, – он почувствовал, что заводится и начинает говорить на повышенных тонах. – Потому что первый навигатор и её дублер после выхода из двадцатиминутной транзакции падают в обморок и что с ними будет после полноценного перехода – не понятно. И ещё потому, что на нас напали. Нас хотели взорвать, если вы помните, и уничтожили целую планету, пригодную для жизни. Зачем? Не ясно. И это говорит только об одном – что игра идёт по-крупному! И Кромлех говорит нам ровно столько, сколько, по его мнению, мы должны знать.

Девушка посмотрела прямо, вздернула подбородок:

– И как ты это себе представляешь: похищен посол, дипломатическое лицо. Мы, группа землян, могли оказать помощь, но проигнорировали приказ и вернулись на аэродром базирования. Струсили? Испугались? Ты знаешь, нас учили другому. Я выношу вопрос о продолжении поиска посла Намбула на голосование команды, – Ульяна не сводила с него бирюзово-синих глаз. – Кто за то, чтобы принять предложенный Советом мандат и продолжить миссию?

И первой подняла вверх руку. К ней присоединились Кирилл и Наташа. Василий покачал головой, но руку поднял.

– Кто за то, чтобы ограничиться первоначальным заданием и вернуться на станцию?

Артём поднял руку, чертыхнувшись.

– Решением общего собрания, в рамках предоставленных мне полномочий, приказываю принять предоставленный мандат и выдвинуться на поиски посла Намбула по зафиксированным маркерам.

3

– Ульяна, стой, – он догнал её у основания винтовой лестницы на второй этаж, в каюты. – Ты чего выдумываешь, а? Ты же должна понимать, что тебе ни опыта, ни знаний, ни навыков не хватит, чтобы справиться с этим делом. Ты же не знаешь ещё ничего об этом мире. Куда ты суешься?

Она посмотрела на побелевшие костяшки его пальцев, вцепившихся в поручень, перевела взгляд на заострившееся лицо, словно ледяным огнём опалила.

– Слушай, Пауков, я не знаю, что ты там себе надумал. Но вот что я тебе скажу. Позавчера утром я ещё не знала о существовании Единой галактики. Только позавчера я прибыла на станцию. И уже сегодня утром, в самом центре академии, под сотнями камер и датчиков на меня напал лупоглазый альбинос с угрозами и оскорблениями. Он схватил меня за горло и ударил ногой в живот. И ни одна патрульная служба на это не среагировала! И произошло это именно тогда, когда какой-то оболтус галактического масштаба с ворохом научных званий в башке решил, что я – именно тот навигатор, который нужен для управления Флиппером. Так что это не я что-то придумала. Это ты втянул меня в эту историю, – она перевела дух, посмотрела прямо, пытаясь достучаться. – Здесь происходит что-то важное, и похищение посла – только повод для начала большой игры. Я это поняла ещё там, в кабинете Кромлеха, когда они вдвоем с Кродо рассыпались в комплиментах и заверениях. Им нужно, чтобы именно Флиппер был здесь. Сейчас мы можем стать в большой игре разменной монетой. А можем – главными игроками.

Она смотрела пристально, бирюзовые глаза, словно северный лед, искрились.

– Только я знаю совершенно точно, Артём, что если мы сейчас, поджав хвост, вернёмся на станцию, то уже завтра комиссия закроет твой проект, выкинув за ненадобностью и тебя, и меня, и всех нас. А Флиппера отправит на переплавку.

Артём хмыкнул, прислонившись бедром к поручню, скрестил руки на груди:

– То есть ты хочешь переиграть прожженного интригана Кромлеха, – он уставился на неё.

Ульяна поднялась на несколько ступеней по лестнице. Их лица оказались на одном уровне, так близко, что он мог рассмотреть темно-синие волокна её радужки:

– Ни ты, ни я не знаем, кто за этим стоит. Посол Намбул сбежал не просто так. Всё очень странно: неожиданные возможности Флиппера, посол Намбул, который зачем-то сбегает из-под охраны Кромлеха, нападение на нас у точки транзакции. Идёт какая-то игра. В которой мы – пешки, Артём. Наша задача – доиграть партию до конца поля, обвести их вокруг пальца и стать ферзём. Нельзя нам возвращаться в руки Кромлеха. Под любым предлогом нельзя, пойми, Артём.

Она заглянула в его глаза, сжала и снова разжала пальцы на хромированном поручне.

– Нам нужно узнать, отчего бежал Намбул. Это козырь.

Артём слабо улыбнулся:

– Это – авантюра чистой воды. Мы его не найдем.

Ульяна усмехнулась в ответ:

– Кромлех тоже так думает. Против него играет его же собственное предубеждение, так удачно подкрепленное твоими доводами пять минут назад: команда неопытная, в серьёз её принимать не стоит. А мы найдём. Все вместе – ты, Кир, Вася, Наташа… и Флиппер.

Она сыграла короткую барабанную дробь и направилась в свою каюту.

За спиной Артёма материализовался Вася Крыж, мечтательно посмотрел вслед рыжеволосому навигатору.

– Один-ноль в пользу феи, – он вздохнул и сочувственно похлопал друга по плечу.

Артём облокотился о поручень, где только что держалась Ульяна.

– Слушай, Вась, а ты-то почему поднял руку?

Василевс тихо хохотнул:

– Я? Да мне просто интересно стало, – он присел на спинку белого диванчика. – Понимаешь, Паук, я же тебя знаю сколько? Пять лет, да? И за всё это время тебе впервые сказали «нет». Так красиво и по полочкам. И кто? Сопливая феечка в комбинезончике, – он искоса посмотрел на друга и ухмыльнулся. – Это было нереально круто, брат.

Пауков покачал головой сокрушенно, но беззлобно:

– Ну, ты придурок, Крыж.

– На том и стоим. Кстати, кроме шуток, она ведь дело говорит. Стратег! Тебе ведь уже сказали – или Сабо в качестве Первого навигатора, или комиссия закрывает проект.

– Стратег, – задумчиво протянул Артём и поднял глаза на дверь каюты первого навигатора.

4

Василий привстал со спинки дивана и, вытянув шею, оглянулся:

– Ты слышишь это?

Артём прислушался: из техотсека слышался приглушенный вопль.

– Похоже на крик.

Не сговариваясь, они бросились по коридору к шлюзовым камерам. Василий первым заглянул в помещение для хранения технического инвентаря и оборудования: к узкому просвету между непрозрачными панелями прильнуло конопатое мальчишеское лицо. Нос прилип к запотевшему стеклу, рот искривился в крике.

Парни переглянулись:

– Это что за чудо-юдо?

– Это заяц, – Василий набрал код и, едва дверь распахнулась, схватил за шиворот пацана. Белобрысый, конопатый, с несчастными, как у Пьеро глазами, тот неистово шмыгал носом и всё ещё орал во всю глотку:

– Помогите! Вытащите меня отсюда! Помогите!

Артём встряхнул его и резко поставил на ноги, отметив яблочно-зеленую нашивку факультета средств и программ коммуникации с буквой А по центру:

– Ты кто? Ты как здесь оказался?

Пацан вытаращил глаза, побледнел, заикаясь, прохрипел:

– Артём Геннадьевич, я всё объясню.

Артём удивился тому, что конопатый пацан знает его в лицо. Переглянулся с Василием.

– Меня Тим зовут, Тимофей. Я вызвался помочь загрузить оборудование. Я всё о «Фокусе» знаю.

Пауков нахмурился.

Заяц торопливо уточнил:

– В смысле то, что можно найти в информерах. Я в ящик из-под биомассы залез, как только понял, что вы полетите на нём.

– На ящике из-под биомассы? – Крыж откровенно забавлялся.

Парень засмущался, соображая.

– Нафига? – Василий настороженно разглядывал пацана. Тощий, на вид лет семнадцати. Явно напуган. Или играет хорошо.

– Я с вами хочу. Я специалист по контактам.

Артём беспомощно пожал плечами, прислонился спиной к прохладной дендрогалевой обшивке корабля:

– По каким еще контактам? – это был риторический вопрос.

Пауков повернулся к Василию:

– И чего с ним теперь делать?

Василий плотоядно облизнул губы:

– По-моему в этой части галактики каннибализм не сильно запрещён.

Парень вытаращил глаза, отшатнулся:

– Мужики, вы чего? Я же свой! Я с вами, Артём Геннадьевич, транзакцию из Якутска проходил.

Артём присмотрелся – точно, тощий школьник с баулом.

– Что теперь с ним сделаешь? Не за борт же его бросать, – Артём сокрушенно ругнулся. – Чёрт, не мог ты забраться в контейнер с колбами? Или с запчастями для бота-разведчика?