Текст книги "Навигатор из Нерюнгри"

Глава 20. Новый маршрут

1

Утро седьмого августа по земному летоисчислению началось с традиционной тренировки. Выглянув из каюты, Ульяна с наслаждением вдохнула чистый, пропитанный утренней прохладой воздух. Это Флиппер как раз прочищал шлюзы, проводил запланированную ионизацию воздуха. Впереди – новый день, новые занятия в лектории, новая изнурительная диагностика с опросами, больше похожими на инквизиционный процесс. Новые отчеты и тревожные поглядывания на систему раннего оповещения. Чтобы прожить ещё один день.

Шла третья неделя их дрейфа по отдаленным уголкам сектора. Третья неделя бесконечных догадок и мозговых штурмов. Третья неделя рискованной игры в кошки-мышки с линкором Сциона.

В то утро, утро семнадцатого июля, утро после первого ночного дежурства Ульяны и первого апгрейда настроек её навигационного кресла ребята, как обычно, подтягивались в спортзал.

Из рубки появились Пауков и Крыж, поманили рукой, показывая своё творение.

– Теперь моя душа спокойна, – возвестил Василевс, подпуская Ульяну к обновленному креслу навигатора и растирая и без того красные от бессонницы и напряжения глаза.

Кресло выглядело иначе. Тонкие лианиновые полотнища ещё не срослись до конца и Ульяна могла видеть тонкий шов от магнитного импульсника. Ворс оказался неравномерным: сильно подросшим, упругим с плоскими головками-присосками на подлокотниках, шейном отделе и удлиненными ветками-щупами по центру, там, где должен был соприкасаться с позвоночником навигатора.

– Ого, – команда восторженно разглядывала творение.

Тимофей протянул руку – погладить мягкую ворсистую поверхность.

Артём предостерегающие окликнул его:

– Не стоит. Первый сенсорный контакт должен состояться с хозяйкой, – он стоял, устало прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди. – Будем тестировать ближе к полудню как Василий отдохнет.

– А ты? – вырвалось у Ульяны.

– И я.

Он посмотрел ей прямо в глаза. Сейчас, после долгой работы, они оказались хрустально-светлыми, лучистыми. Словно душа прорвалась сквозь броню, сияла теплом.

Девушка прикусила губу, спрятала улыбку.

– Ты чего такая довольная? – удивилась Наташа, когда они вышли из рубки и направились, наконец, в спортзал, и подозрительно прищурилась.

Ульяна отмахнулась, юркнула к тренажерам и, вставив крошечные пуговки наушников и прибавив громкости, начала разминку. Креоник на запястье фиксировал изменение пульса и биобаланса, размеренные движения помогали собраться с мыслями, хотя засевший в душу взгляд Паукова отвлекал, то и дело сбивая ее с ритма.

Увлеченная собственными мыслями и отгородившись от реальности интенсивными битами, она не заметила, как к ней подошел Артём, замер напротив. Губы разомкнулись, говоря что-то. Ульяна не расслышала.

– Что? – переспросила девушка и вытащила наушник.

– Ты где вообще? – Сердился генетик. – Ты собственную перегрузку не чувствуешь?

Ульяна растерянно оглянулась и поднялась с мата:

– А что такое?

Дышалось, в самом деле, тяжело, в горле пересохло, а воду она сегодня с собой, как назло, не взяла.

Креоник на его руке пискнул и выбросил окно видеосвязи с взъерошенной физиономией Василевса:

– Паук, ты в тренажерке? Цепляй всех, бегите ко мне в конуру. У меня инфа по грузу Намбула.

2

– Это исходный каталог почтовой службы, – Василий развернул таблицу с несколькими десятками колонок, заполненных мелким шрифтом и значками со статусом посылки.

Команда окружила айтишника: кто облокотился на спинку кресла, кто – на стол, уставившись в мониторы, размещенные полукругом в два ряда в каморке Василевса – огромном трехсекционном помещении с прозрачными стерильными аквариумами для работы с технологическим оборудованием, одинаково маркированными контейнерами, складами с запчастями. Сердцем лаборатории программирования было рабочее место Василия Крыжа – шесть экранов, огромная консоль и, наверно, сотня загрузочных креодисков, упакованных в прозрачные коробки с тщательностью и скрупулезностью, на которую, казалось бы, балагур-старпом был не способен.

– В каталоге все перемещения грузов в секторе с тринадцатого июня этого года, – продолжил Василий.

Он выделил одну из строк, увеличил масштаб.

– Это – груз посла Намбула согласно таможенной декларации.

– Его декларировали на общих основаниях? – в голосе Паукова удивление.

– Совершенно верно. При входе в Единую галактику ему не был присвоен дипломатический статус. В декларации также указан состав груза, его вес, способ транспортировки. В основном там личные вещи, – Василий вызвал на экран синий бланк транспортного документа.

– Подожди, я ничего не понимаю, – остановила его рассказ Ульяна. – Он же перемещался на своем корабле, зачем транспортная накладная? Это такие правила, да?

Артём кивнул:

– Да, весь груз, пересекающий границы сектора под контролем Единой галактикой, досматривается и маркируется. Обычная практика. Так же как у нас, на Земле, при пересечении границы или на воздушном транспорте, например. Вне зависимости от того, транспортная компания перевозит или ты сам под мышкой. Внутренний транспорт тоже досматривается, состав грузов тщательно декларируется. Всё-таки Космофлот, хоть и называется гражданским, сохранил военные привычки. Странно другое, что дипгруз досматривался в стандартном режиме.

– Он не заявлял его как дипломатический. Это были личные вещи. Более того, в путевом листе его корабля значилось: «Личная поездка», – Василий поднял на него серые глаза. – Статус поменялся тринадцатого, после получения Намбулом некой посылки с Креониды. Содержание неизвестно, но известен вес нетто – двадцать восемь грамм.

– Креодиск? – Кирилл посмотрел на ребят. – Стандартный вес креодиска двадцать восемь грамм.

– Возможно, – Василий кивнул, открывая следующее окно, – но после получения посылки Намбул просто не вылезал из инфосети, отсылая одну за другой депеши. Три из которых ушли Кромлеху тринадцатого в восемь вечера, четырнадцатого в семь тридцать утра и в десять вечера. Продолжительность разговоров небольшая, от пяти до восьми минут. Содержание первой установить не удается – там был видеозвонок, а вот четырнадцатого в семь тридцать утра прозвучала только цифра два билиона, – Тимофей присвистнул. – А вот вечером того же дня пришло официальное сообщение о встрече с Мбара Тариди, он же Посол Мира, на Тамту в девятнадцать часов. Основной канал связи посла в вечер получения посылки, то есть тринадцатого, был занят порталом Айбай.

– Это что такое? Типа интернет-магазина? – уточнила Наташа, услышав нечто знакомое в названии.

– Совершенно верно, что-то вроде галактической барахолки. Площадка для торговли валютой, ценными бумагами, золотишком, тряпьём всяким, редкими животными, антиквариатом. Стоит ли уточнять, что площадка хорошо и плотно оккупирована контрабандистами?

– А есть и такие? – Ульяна удивленно обернулась к стоявшему за её спиной Артёму.

– Чем больше контроля и границ, тем сильнее желание их обойти. Да, здесь есть контрабандисты. Интересно, но некоторые группы вполне неплохо уживаются с местными властями и живут под патронажем полиции.

– То есть воруют легально?

Пауков ухмыльнулся:

– Вполне. Истории известны примеры и похлеще, вспомни знаменитого Дрейка или конкистадоров.

– Так это когда было…

– Человеческая природа никогда не была совершенна. А тут такой соблазн…

– Какой соблазн? – Ульяна повернулась и, оказавшись с ним нос к носу, смущенно отодвинулась. Артём мягко вернул её на прежнее место.

– Ну, как же. Империя Коклурнов пала, освободив огромные пространства. Алмазные планеты, газопылевые гиганты, дающие энергии больше, чем иная другая звезда… Активный поиск артефактов рептилоидов… Они же до появления на арене Креониды и Клирика были хозяевами сектора. Самая древняя раса. Развивались одновременно с Ушедшими.

– А это кто? – Ульяна поняла, что ей просто необходимо введение в историю галактики.

– Ушедшие – это исчезнувшая раса, – пояснил Кирилл. – Сохранились только упоминания о них в легендах Креониды, на фресках, в некоторых древних документах, прежде всего религиозных. Есть мнение, что это те, кого наши шумеры называли анунаками. Но официальная историческая наука прямой контакт землян и ушедших отрицает.

– Кстати, многие имена этимологически перекликаются с шумеро-аккадской мифологией, например, шумерские Ану, Мардук и креонидянские Ани Сиин, Мардик Таль, – вставил Тимофей. – Считается, что Ушедшие – родоначальники всех разумных цивилизаций и вероятная причина эволюционного развития Креониды, Клирика, Церианы, Топсика и других обитаемых планет сектора по пути их гуманоизации.

Пауков склонил голову на плечо:

– Так что причин для интереса в отношении территорий за пределами сектора предостаточно.

– Слушайте, – Ульяна пожала плечами, – а почему эти особо ценные и пустующие территории просто не включить в границы Единой галактики, чтобы не пришлось идти на сомнительные сделки с пиратами и контрабандистами?

Василий и Артём быстро переглянулись.

Пауков многозначительно откашлялся:

– Ну-у, как пустующие…

– То есть там кто-то обитает? – Наташа переводила взгляд с одного лица на другое.

Отозвался Тимофей:

– Есть такое древнеримское, кажется, изречение: «Враг повержен, но не побеждён».

– Vivere militare est. Жить значит бороться. Рептилоиды в этом смысле очень живучи, – тихо отозвался Пауков.

– То есть слухи о том, что Клирик ведет сепаратные переговоры с рептилоидами – не бред? Я в инфосети читала статью об этом, – Ульяна пододвинула к себе круглый пуф на колесиках и уселась на него.

Василий отвернулся к мониторам, рука скользнула к шее, разминая затекшие мышцы.

– Теоретически, любая из рас может вести такие переговоры, – Артём покосился на рыжую макушку. – Клириканцы в этом смысле более уязвимы в виду генетической близости. И только. Тут, скорее, стереотипы и предубеждения работают, которые свойственны и вполне развитым расам. Особенно, если это кому-то выгодно. Василий, у тебя всё по грузу?

– Да прям. Вы со своими политическими дискуссиями не дали рассказать самое интересное. Четырнадцатого числа Портал Айбей прислал Намбулу красную карточку, то есть подтверждение покупки стоимостью полтора биллиона тумаров. Это местная валюта межгалактическая.

– Это много? – Ульяна перевела взгляд с Васи Крыжа на Артема.

– Это офигеть как много, – Крыж откашлялся, – это целое состояние, стоимость пары галактических крейсеров.

– Кромлех предлагал два, – напомнила Наташа. – Торговался?

Артём кивнул, скрестил руки на груди:

– Скорее всего. Что дальше, Вась?

– Вы мне не даёте договорить, три тысячи бит вам в черепушку. Уже на Тамту Намбул получил корреспонденцию, в том числе и посылку с Айбая. И случилось это за пятнадцать минут до бегства или похищения.

– Ого, – ребята переглянулись, – точно, контрабанда какая-то.

Василий покачал головой и поднял к потолку указательный палец с требованием не перебивать:

– А теперь внимание: самое интересное. Декларация говорит, что общий вес груза посла, прибывшего на Тамту – тринадцать килограмм восемьсот восемьдесят грамм. Груз с Айбея – триста восемнадцать грамм с упаковкой. Груз, переданный Намбулом Артёму, весит четырнадцать килограмм сто девяносто восемь грамм ровно.

Минутная пауза прервана возгласом Ульяны:

– Ребят, выходит грабители не нашли груз. Значит, он всё ещё в контейнере!

– И он чертовски нужен нашему боссу Кромлеху. Настолько нужен, что на станции Тамту введен режим пси-омега…

Кирилл присвистнул.

– Это что означает? – не поняла Ульяна.

– Это режим перехвата, – пояснил Артём с каменным лицом.

– Стоит ли уточнять, что объектом является исследовательский борт конфигурации «Фокус-1», более известный нам как Флиппер, – в глазах Василевса мелькнула горькая усмешка.

– Откуда ты знаешь?

Тот пожал плечами:

– Хакнул заодно и личную почту Кромлеха.

3

Ребята собрались в кают-компании.

На лицах читалась тревога и недоумение. На столе – небольшой плоский контейнер с буквой сигма на крышке. Груз посла Намбула, защищая который тот пожертвовал своей жизнью. Рядом лежала тонкая кремниевая игла – небольшая, десяти сантиметров в длину треугольная призма с несимметричными зазубринами на рёбрах.

– Радио-углеродный анализ показывает, что этой вещице, – Артём указал на призму, – примерно пять тысяч лет. Четыре тысячи восемьсот – четыре тысячи девятьсот, если быть совсем точными.

Кирилл громко восхитился.

Пауков покосился на него и продолжил:

– Учитывая новые обстоятельства, считаю, что необходимо передать груз в неповрежденном виде Галактическому совету. Как доказательство того, что мы не преступники.

Повисла тяжёлая пауза. Ульяна сидела напротив Артёма, уставившись перед собой.

– Нашу поимку организовал Кромлех, это ясно, – проговорила она, наконец. – И здесь может быть несколько вариантов. Вариант первый: Кромлех и похитители посла действуют сообща. Тогда, как только они узнают, что груз у нас, наша жизнь не будет стоить и гроша. Мы знаем, что похитители были готовы взорвать груз вместе с Намбулом, лишь бы он не достался третьим лицам, то есть нам. Вариант второй: претендентов на груз Намбула несколько. И Кромлех, и похитители действуют в одном направлении, но самостоятельно, возможно, пытаясь сработать на опережение. За эту версию говорит то, что Намбул вначале воспользовался защитой Кромлеха, но, заполучив груз, попытался сбежать с ним. В таком случае, надо передать груз тому, кому хотел передать его сомианец. Или хотя бы понять, кому он предназначался.

– Ну, с этим как раз всё не так сложно, – проговорил Тимофей.

Команда опять на него обернулась.

– Что? Барма Дитриа или, вернее, Мбара Тариди, Посол Мира. Это ведь конкретный человек, верно? – он посмотрел на Паукова.

– Грацц Ирган, – прошептал ошеломленный генетик. – Как мы сразу не подумали! Ну, Тимофей, ну, голова!

– Кто такой Грацц Ирган? – Наташа с Ульяной оказались не в курсе.

– Это один из последних оставшихся в живых отцов-основателей Единой галактики, – пояснил Артём. – Живая легенда.

– Живая? – Наташа вытаращила глаза. – Это ему сколько лет, простите?

– До черта, – Василий пожал плечами. – Над ним клириканцы дрожат как над самой важной реликвией, целый институт генетики и биомоделирования существует только ради того, чтобы обеспечивать функционирование организма Грацца.

– Возвращаясь к твоему предположению о сепаратных переговорах, – Артем в упор посмотрел на Ульяну, – Грацц – своего рода гарантия преданности Клирика идеям Единой галактики. Это его детище, поэтому так берегут его жизнь.

Ульяна встала, задумчиво обошла диванчик, встала за ним, облокотившись на спинку. Рыжие волосы упали на грудь.

– Выходит, посылка с секретным грузом предназначалась Граццу Иргану? И он – за сохранение Единой галактики, – девушка окинула взглядом команду. – Учитывая влияние Кромлеха в Совете, я не уверена, что груз удастся передать Совету. Вернее всего, нас взорвут по дороге. Обоснуют попыткой к бегству или еще чем-нибудь, арсенал идей у Кромлеха неисчерпаем. Считаю, нам нужно менять курс и идти на Клирик.

– Нас никто не подпустит к Граццу, – Артём покачал головой.

– С этим, – Ульяна показала на контейнер Намбула, – допустят.

Кирилл задумчиво выдохнул:

– Артём прав. Проблема в том, что Клирик в самом центре крупных транспортных потоков. Там полиция дорожная на каждом шагу, охраняемые галактические обсерватории. Незаметно не проскочишь. А в отношении нас действует план перехват.

Ульяна распрямилась:

– Пойдём фарватером Флиппера, гравитационной стяжкой. По тёмной материи. В промежутках будем прятаться в гравитационной тени крупных объектов, ожидая удобного фарватера. И так вплоть до Клирика. Это – гарантия того, что нас не засекут раньше времени и не перехватят.

Кирилл покачал головой:

– Клирик находится в зоне фотонной флуктуации. Единственный путь на их орбиту – через стационарное транзакционное окно, Око. Стоит ли говорить, что оно охраняется практически так же, как достопочтенный Грацц Ирган? Кроме того, там строгая очередь прохождения на геостационарную орбиту. Втихаря мы никак не долетим.

Ульяна задумалась:

– Тогда предлагаю и выношу на голосование. До стационарного транзакционного окна идём гравитационной стяжкой. В зоне действия дорожной полиции Клирика открываем внешние каналы связи и с открытым пеленгом выходим с ними на связь. С сообщением о грузе Сигма для Грацца. Нас берут под арест и проводят Оком на Клирик.

– Или передадут полиции Совета. Ты об этом не подумала? Клириканцы законопослушны, как роботы.

– Придётся убедить.

Артём переглянулся с Василием, покачал головой:

– Идея бредовая, но других у меня нет. Вынужден согласиться. В любом случае, тюрьма на Клирике лучше, чем катакомбы тюремной станции Оксиус или Калипсо. Хоть свежий воздух и кормежка по графику.

Глава 21. Что-то более ценное

1

7 августа 2018 года

– Как ощущение, навигаторы?

Наташа и Кирилл восторженно выдохнули. Ульяна молчала – наслаждалась новым ощущением.

– Артём, Вася, это какая по счёту модернизация? Седьмая? – девушка погладила высокий лианиновый ворс, сразу вспомнив потемневшие глаза Артёма и низкий голос: «Я хочу в этот миг, чтобы они касались меня. Моих волос. Губ. Моего тела». Кожа на локте полыхнула от воспоминаний. Все эти недели Пауков был подчеркнуто сдержан, упорно избегал оказываться рядом с ней, тем более – наедине. Она подозревала, что многочисленные переделки и перенастройки её кресла – лишь повод, чтобы запереться в лаборатории.

Он умудрился вовлечь в серию экспериментов Тимофея с его нейролингвопрограммированием, Наташу и Кирилла для обеспечения вариативности и чистоты экспериментов. Ульяне лишь доверял принимать очередной этап работы. Скрестив руки на груди и прислонившись к двери, он каждый раз хмуро наблюдал, как она забирается в кресло, делал запись её замечаний и предложений и выходил из рубки ещё до того, как она успевала отсоединиться от Флиппера. Уходил, чтобы снова закрыться в лаборатории.

Но зато Флиппер теперь реагировал даже на незначительное движение мысли. Лёгкое указание, намёк и он послушно направлялся именно туда и именно так, как надо. Безупречно прописанные алгоритмы, тончайшая настройка кодов и интеллектуальная обработка данных. Мгновенное зажигание нужных секций маневровых двигателей, смена активного реактора в зависимости от потребностей, подключение защитных полей, раскрытие энергоемкостей. Более того, она теперь не выпадала из реальности – перед глазами, помимо двух прочерченных фарватеров и навигационных ориентиров, оставались данные телеметрии с рабочих мониторов. А едва повернув голову, она могла увидеть, что происходит в рубке, стоило только захотеть.

– Ульяна, чего молчишь? – Кирилл постучал костяшкой указательного пальца по спинке навигаторского кресла, гул отдался в позвоночнике неприятной дрожью.

– Э, так неприятно, – сообщила она и поморщилась.

– Так чего молчишь?

Ульяна улыбнулась, закусила нижнюю губу:

– Наслаждаюсь… Ребята, вы круты невероятно.

Довольное ворчание внизу:

– Вот, то-то же.

Прошелестела пневматика: Вася Крыж откинулся на спинку кресла:

– Что, ребята, и нас подключаю. Тоже будем как белые люди.

Ульяна почувствовала короткий, как укус комара, электрический разряд и последовавшее за ним лёгкое головокружение.

– Ульяна, пульс сбился, – настороженные голос Паукова, от которого зашевелились волосы у корней. – Нейроактивность рваная. Альфа-ритм, фета-ритм у верхнего предела нормы. Дельта-ритм за пределами на семь процентов. Это много, Ульян. Даже для тебя. Как ощущения?

Интересно, ей показалось или действительно – тревога?

– Я вас чувствую в нейросети. Ощущение странное… Будто у меня удлинились руки-ноги, и я слышу ваши сердцебиения. Будто вы все – внутри меня. А себя я чувствую хорошо. Слегка голова закружилась при вашем подключении, но это всё мелочи. Вот у Тима сейчас сердце из груди выпрыгнет, – Ульяна усмехнулась.

– Тоже фиксирую это, – голос Артёма, спокойный, как из танка. – Тимофей, давай, я тебя отключу от греха подальше?

– Не-ет!

Ульяна плавно переключила движение Флиппера со стандартного навигационного маршрута на фарватер-канал внутри тёмной материи, чтобы показать ребятам разницу. Датчики скорости пульсировали то на сверхсветовых скоростях, то приближаясь к привычным показателям.

– Видите, как теперь переключается быстро, – она взяла круто вправо, в эпицентр тёмной материи. Фрегат послушно нырнул на глубину.

– Шикарно, – прошептала Наташа, любуясь рассыпающимся перед глазами звёздным горохом.

2

– Директор, я не могу запеленговать их, – озадаченно бормотал дежурный офицер в окне удаленной связи. – Фрегат то появляется, то исчезает с экранов радаров. Причем появляется в значительном отдалении от предполагаемого выхода из точки переброски. Алгоритм переброски вычислить не представляется возможным – ни одна из известных формул не выдает соответствующий результат.

– Что за бред несёшь?! – белое лицо Кромлеха побагровело.

– Передаю данные телеметрии и карту пеленга за истекшую неделю, – офицер опустил глаза.

На мониторе появилась пульсирующая точка. Такая близкая, доступная и, как оказалось, неуловимая. Она смещалась то влево, то вправо, появлялась и исчезала вновь.

– Путают след? – спросил Кромлех у кого-то за своей спиной.

На монитор легла узкая тень:

– Не похоже. Выглядит так, словно не могут взять судно под контроль.

Он включил видеосвязь, на экране появилось лицо всё того же дежурного офицера.

– Есть расчётные параметры цели передвижения преступников?

– Расчетные данные отсутствуют, расчет невозможен ввиду хаотичности перебросок, – офицер в ответ отрицательно покачал головой.

Кромлех прорычал:

– Тогда перехват по последним пеленгованным координатам. И без сюрпризов на этот раз. Действуйте более агрессивно. Используйте более мощные гравитационные ловушки.

– Уточните пределы применения силы в случае оказания сопротивления.

Директор задумался, водянистые глаза сузились:

– Разрешаю огонь на поражение.

3

Вынырнув из очередного космического коридора, Флиппер замер на орбите ближайшей к звезде планеты. Расправив паруса энергоёмкостей, начал заправляться. Ульяна отсоединилась от нейросети фрегата, откинув голову на подголовник, устало помассировала шею.

Ребята один за другим выбирались из рубки.

– Ульян, ты идёшь? – Наташа легко коснулась её плеча. – Пошли хоть кофейку выпьем. Часа три Флиппер будет греться на местном солнышке.

– Да, сейчас. Сейчас вас догоню.

Шелест гермопереборки за спиной. Она осталась одна.

– Приглушить верхний свет, – скомандовала Ульяна и прикрыла глаза. Столько недель кружить, прятаться. Без цели, без малейшего понятия, что происходит и, главное, как долго это будет продолжаться. Каждый понимал, что вечно не может. И каждый молчал.

Путь на Клирик затягивался. Почти сразу после решения следовать курсом на планету, Вася Крыж перехватил сообщение, что Клирик объявил о присоединении к операции по поимке подозреваемых в убийстве посла Намбула, близкого друга отца-основателя Грацца Иргана. То есть их.

Задумавшись, девушка не заметила, что уже не одна. Вздрогнула от неожиданности, когда на подлокотнике оказалась рука Артёма. Ульяна покосилась на генетика: на губах лукавая ухмылка, в глазах чертенята хороводы водят, сквозь распахнутый ворот кителя видна белая окантовка воротника футболки. Тонкий аромат майорана и горького перца.

– Привет, ты чего тут зависла?

Его лицо оказалось совсем рядом, Ульяна без труда могла разглядеть в серебристых глазах лучики цвета дымчатого кварца.

Девушка дала себе обещание не отводить взгляд и сейчас пялилась на его руки:

– Сейчас, приду. Всё нормально…

Пальцы коснулись, будто случайно, тыльной стороны её ладони. Скользнули выше, к оголенному запястью, обхватили нежно. Ульяна вздрогнула. Тёмные тени легли под глазами, путаясь в ресницах.

Перевернув ладонь, медленно поднес ее к губам, задумчиво поцеловал кончики пальцев. Ульяне стало жарко. От внезапности происходящего. От волшебного чувства, сбивающего дыхание.

– Артём.

Не отрываясь от исследования её руки, он поднял глаза.

– Почему ты от меня прячешься?

Он уклончиво пожал плечами:

– Работы много.

– Почему ты закрыл доступ к моему личному делу? – Ульяна спросила о том, что волновало уже третью неделю.

Пауков замер:

– А зачем ты им интересовалась?

– Хотела понять, почему я такая. Что это за адаптивная сенсоизация группы А?

Он усмехнулся:

– Меньше знаешь, лучше спишь… Зачем это тебе?

Наваждение как ветром сдуло. Он всё ещё держал её руку, но взгляд снова стал жёстким и чужим.

На мониторе, перед креслом Василевса замигала красным система оповещения. Ульяна побледнела, торопливо цепляя височные диски и подключаясь к Флипперу. Артём бросился на своё место, активируя лианин на максимум. В рубку вбежал Крыж, за ним – Наташа. Через мгновение появились Тим и Кирилл.

– Кто?

– Наши старые знакомцы, линкор Сциона, – Василий уже обрабатывал первичные данные пеленга. – Но на этот раз ребята подготовились основательно, гляньте, что творят.

Из открывающегося транзакционного окна роем диких пчел вырвались, опережая линкор, лёгкие штурмовики. На их окрашенных зелёным боках играли блики маневровых двигателей Сционы.

– Чёрт, – Ульяна прекратила дозаправку. – Объём энергии? Василий?!

– Восемьдесят шесть процентов.

– Фиксирую разворот для атаки правыми бортовыми орудиями, – Кирилл активировал панель бортового вооружения. – Защита левого борта на максимум.

Ульяна лихорадочно соображала. Принять бой и помереть героями? Или всё-таки оставить Кромлеха с носом, но раскрыть свои возможности?

Щёлкнула внешняя связь:

– Борт «Фокус-1» бортовой номер 01-00-15, с вами говорит командир линкора Сциона-12-27-Эанот. В отношении вашего судна приказом командования Космофлота введен режим пси. Приказываю заглушить все двигатели и приготовиться к принудительной блокировке. Вашим жизням ничего не угрожает. В случае сопротивления приказом командования по вашему судну будет открыт огонь на поражение.

– Они не посмеют, – неуверенный голос Наташи утонул в молчании.

Штурмовики, не сбавляя скорости, направились к Флипперу. Их было много. Слишком много, чтобы обойти как в прошлый раз.

Решение пришло мгновенно. Ульяна выключила внешнюю связь, быстро перевела взгляд на фарватер Флиппера, позволив ему включить штурмовиков в число временных навигационных ориентиров и самому выбрать допустимый маршрут. Корабль быстро нашёл брешь в построении штурмовиков и, выправив угол атаки, направился к ней.

– Фиксирую активацию гравитационных пушек Сционы, – сообщил Кирилл. – Может, долбанём по ним?

– Успеется. Артём, не знаю, просматриваешь ли ты отчеты, которые я тебе регулярно оставляю…

– Ну, ты нашла время, – Кирилл фыркнул и переглянулся с Наташей, та нахмурилась.

– … и если да, то ты наверняка обратил внимание на сравнительный анализ навигационных маршрутов, – она снизила Флиппер, почти цепляя верхние слои атмосферы пустынной планеты.

Пауков чертыхнулся тихо и почти беззлобно:

– Видел я, видел!

– Гравитационные ловушки активированы, мы на мушке. Ульяна?

Ульяна ухмыльнулась – штурмовики, разгадав её манёвр, уплотнили правый фланг, что ей, собственно, и было нужно.

– Кир, левые маневровые на полную мощность, правые – на минимум, угол атаки двадцать, дифферент пятнадцать. Кир, не спи, вся защита – на правый борт!

Вспышка ударила по глазам, на мгновение ослепив её, но Флиппер уже двигался по выбранным лоциям.

– Не зацепили?

– Нет, – Ульяна видела набухшие гравитационные пушки Сционы, внешняя связь разрывалась мигающим красным. Направив корабль на бригаду штурмовиков, она довела его до критической близости с кораблями креонидян и, вывернув управление и подставив правый борт, на полной скорости выскользнула из заготовленной западни. Полыхнули сопла гравитационных ловушек. Словно в замедленно съёмке, Ульяна видела, как приближается искрящаяся золотом прозрачная сеть. Она устремилась к газопылевому облаку, невидимому для стандартных радаров нападавших. Фотонное завихрение – загадка космического пространства, аномалия, в которой гравитация преломляется, высвобождая такое количество энергии, что пространство и время сминаются. Там, в её тени, если верить чутью Флиппера, вход в тёмную материю.

Девушка чувствовала близость ребят, слышала их напряженное дыхание, но прислушивалась лишь к одному.

Время растянулось.

Полыхнуло вооружение линкора, штурмовики меняли направление полёта, устремляясь вдогонку, белёсое облако казалось все ближе, но всё ещё преступно далеким.

– Быстрее, Флиппер, быстрее, – шептала Ульяна, борясь с искушением пустить крейсер по гравитационной стяжке: этот козырь хотелось бы припрятать в рукаве подольше, не демонстрируя возможности корабля открыто.

– Сциона приготовила протонные орудия, – напряженный голос Кирилла. – До открытия стрельбы на поражение четыре, три, два…

– Маневр уклонения, крен 90 градусов на правый борт. Приготовиться.

Белесое облако закружилось перед глазами и сомкнулось над головой, прикрывая тылы.

Не снижая скорости, навигаторы бросились вперед. Пока между ними и креонидянами – фотонная аномалия, они в безопасности. Но её можно обогнуть. Значит, времени всё-таки нет…

– Чёрная материя прямо по курсу. Успеем?

– Успеем.

Пока на хвосте не появились штурмовики, Ульяна направила корабль на гравитационную стяжку. Уши заложило, защитное поле, активируясь, мягко вдавило в навигаторское кресло.

– Ульяна, дыши, – предостерегающий голос Паукова. Девушка послушно сделала медленный вдох.

Непроницаемая темнота распахнулась, впуская как родных, и захлопнулась, уводя на сверхсветовой скорости в недосягаемые глубины космоса.

⁂

– Что значит исчезли с радаров?! – бесновался Кромлех.

Услышав сообщение с линкора, преследовавшего корабль Паукова, он с размаха разбил притулившийся на чайном столике сервис, осколки разлетелись по кабинету.

– Как?! Как, я вас спрашиваю, они могли?

– Борту 01-00-15 доступны иные технологии.

Лицо директора потемнело, остекленевший взгляд уставился в темноту.

– Они могли вскрыть ящик? – вкрадчивый шелестящих голос из полумрака.

Кромлех не знал, что ответить.

– Мне кажется, Пауков знает больше, чем ты думаешь. Догадался же он забрать с собой сервер со всеми разработками. И девка эта у него как гарантия безопасности… Зря ты затеял эту пси-омега, – вялый безжизненный голос заставлял вслушиваться в каждое слово. – Теперь ты спугнул их.

– Я все исправлю.

Шелест дорогого шелка, острый взгляд:

– Я надеюсь на это. Мне по-прежнему интересен энергон. Но только на эклюзивных условиях.

4

– Да здравствует Флиппер! Да здравствуют нервы Ульяны! – прогремел Василевс, поднимая очередной пластиковый стакан морса за победу.