Текст книги "Вершители. Книга 4. Меч Тамерлана"

Глава 6
Дорога на кахиб

Они заехали на заправку, Ильяс задержался в магазине, купил воды. Данияр – шоколадные батончики и соленый сыр в плотной вакуумной упаковке. Отказавшись от пакета, сунул обе покупки в карман.

Катя тем временем вышла из машины, размяла ноги. Поглядывая по сторонам, с удивлением вдыхала солоноватый пряный воздух, пропитанный весной.

Поводырь подошел к ней, оперся локтем о крышу автомобиля и шумно выдохнул: что-то тревожило его. Он вглядывался в полупрозрачные тени, то и дело ловил в них движение. Слежка?

– Что думаешь, Темновит не засек нас еще? – спросила она, словно угадав его мысли.

Данияр достал из кармана батончик, протянул Кате и пожал плечами:

– Мы осторожны… В любом случае, о его присутствии мы узнаем сразу.

Катя уловила в его голосе неуверенность, посмотрела пристально, но промолчала, не стала спорить и вызнавать. Она чувствовала то же самое: тишина вокруг вселяла тревогу, заставляя озираться, прислушиваться.

Она огляделась. Мимо мчались автомобили. С одной стороны трассы синел Кавказ, настороженный и опасный, с другой – даже через шум десятков колес – доносились плеск волн и особый запах моря, солоноватый, дразнящий, приглашающий к безделью и неге. И Катя замерла между ними, словно на перепутье между испытанием и отдыхом.

Как будто ей оставался последний шаг, который надо сделать. Прыжок в неизвестность: собираешься прыгнуть – приглядись внимательней к той пропасти, в которую упадешь. И Катя послушно взглянула на горы – они манили ее.

Лопатками почувствовав на себе чужой взгляд, девушка обернулась: на заправку въехал пыльный внедорожник с почти стертым рисунком протекторов и заляпанными грязью бампером и номерами. Машина остановилась рядом с ближайшей к магазину колонкой. Из приоткрытого окна с пассажирского сиденья на нее в упор смотрел бородатый мужчина. Он что-то лениво бросил водителю, тот рассмеялся, выбрался из салона, вставил в бак пистолет и пошел оплачивать бензин. Поравнявшись с Катей, бросил на нее оценивающий взгляд и криво ухмыльнулся. Прежде чем он напоролся на острый как лезвие взгляд Данияра, Катя успела почувствовать раздражение и злобу в глазах водителя, покосилась на пассажира внедорожника – тот продолжал беззастенчиво ее рассматривать. Она поежилась и придвинулась ближе к Поводырю.

В это время из магазина вышел Ильяс, подошел к ним.

– Готовы? – заметив в руках Кати обертку от шоколадного батончика, широко улыбнулся: – А вот аппетит перебивать не рекомендую, бабушка Маринэ уже накрывает на стол.

Катя покосилась на водителя джипа у колонки АЗС. Мужчина убирал на место заправочный пистолет и определенно прислушивался к их разговору. Что ему надо?

– Да мы не голодные, – отозвалась девушка. – Давайте сразу поедем, никуда не заглядывая, а?

Ильяс неодобрительно покачал головой, цокнул языком.

– Это вы сейчас не голодные, а когда увидите чуду, которые приготовила бабушка Маринэ, захлебнетесь слюной… – парень весело подмигнул, распахивая перед Катей дверцу автомобиля и направляясь к водительскому месту.

Та промямлила:

– Да как-то неудобно…

Ильяс покачал головой, посмотрел с упреком:

– Э-э, у нас старики говорят так: «Куда не заглянет гость, туда не заглянет и добро»… Зачем обижать? Зачем отказываться? Покушаете, отдохнете. Как люди поедем.

Катя нырнула в салон, в последний раз оглянувшись на подозрительных типов в неопрятном внедорожнике – бородатый пассажир неожиданно подмигнул девушке и нагловато рассмеялся.

У Кати мурашки побежали по спине: что, если Данияр прав и Ильяс – пособник Темновита? Что, если эти двое на внедорожнике знают, кто она и зачем здесь? Отвернувшись, она уставилась на дорогу, прокручивая в голове эту странную встречу, примеряя к своей жизни и прикидывая, не связана ли она с тем тревожным предчувствием, что копошилось внутри и истекало ядовитой кислотой.

– Все в порядке? – поинтересовался Данияр, склонившись к ней.

– Да, все хорошо…

Может, стоило Данияру рассказать? Но, с другой стороны, мало ли совпадений? Она положила голову на подголовник, прикрыла глаза, намереваясь таким образом отмести возможность обсуждения ее настроения.

Меньше чем через час внедорожник Ильяса остановился у ворот большого дома с резным крыльцом: светло-бежевые стены, такого же цвета плитка на лестнице, высокие окна. Ильяс толкнул дверь, позвал их в дом, крикнув с порога:

– Бабушка Маринэ! Мы приехали…

К нему навстречу выбежали трое ребят шести-восьми лет на вид, почти погодки: две девочки и мальчишка помладше. Старшая, заметив Данияра, засмущалась.

– А, и вы тут? Бабушке помогаете? – Ильяс потрепал детей по волосам, по-свойски обнял старшую девочку за плечи.

– Помогаем, – девочка покосилась на Данияра, отвернулась. – Тебя отец искал.

Ильяс заметно помрачнел.

– Проводи гостей в дом, за стол усади, хозяйкой будь, – сказал он ей, а сам двинулся вглубь дома. Катя видела, как юноша прошел по длинному коридору и скрылся в одной из дальних комнат, плотно притворив за собой дверь.

Катя покосилась на Данияра, рядом с которым суетились дети, – он, будто фокусник, вынул из кармана по леденцу, раздал детям, пробормотал рассеянно:

– Жаль, гостинцев у меня нет, не предупредил ваш брат…

Дети, переглянувшись, засмеялись:

– Кто брат?.. Не брат он нам, что ты!

В коридоре показалась пожилая женщина в темном платье до пят.

– Руслан, Джамиля, Салимат! – Она шла, на ходу вытирая руки полотенцем и вглядываясь в гостей. На ее окрик ребятня притихла и, подхватившись, побежала навстречу. – Вот шалопаи несносные… Только бабушка Маринэ отвернулась, они уже заболтали дорогих гостей?! – Заметив леденцы в руках, всплеснула руками: – И сладостями уже разжились, разбойники! Только посмотрите на них!

– Вы простите, если нельзя было, – извиняющеся улыбнулся Данияр.

Женщина отмахнулась:

– Да ладно… И так все зубы вылетели уже, одним больше, одним меньше!.. – Она подошла ближе, кивнула на заставленный блюдами стол: – А вы садитесь скорее, пока все не остыло. Ильяса не видели? Опять прячется…

– Вроде бы с отцом говорить пошел, – Катя показала рукой в дальнюю комнату, за которой скрылся юноша.

Бабушка Маринэ нахмурилась, повернулась к Кате:

– С каким отцом?

– Ну, девочка сказала, что отец искал его…

Женщина цокнула языком, покачала головой:

– Вай, это она о своем отце говорила. Мансур – наш сосед, я за его детьми приглядываю, пока он на работе… – Она заторопилась вглубь дома: – Вы устраивайтесь, к столу проходите. Я сейчас.

И скрылась в коридоре.

Катя и Данияр неловко переглянулись.

– Пахнет вкусно, – Данияр принюхался и шагнул ближе к столу. – Может, поедим все-таки?.. Вот это что за штучки, интересно?

– На пельмени похожи, – Катя с тревогой прислушивалась к тому, что происходило в глубине дома: голоса стали громче, к ним присоединился голос Маринэ. Говорившие будто спорили или даже ругались. Катя не понимала ни слова – говорили не на русском, но пару раз, кажется, прозвучало «Ильяс».

– Руки бы помыть, – обратилась она к прижавшимся друг к другу детям – те с любопытством толпились у входа и то и дело толкались, отвоевывая себе место для обзора гостей поудобнее.

Старшая из девочек поспешно кивнула, поманила за собой. Выскочив в коридор, указала дверь в ванную. Катя прошла по коридору мимо той двери, за которой, очевидно, скрылись Ильяс и бабушка Маринэ, – оттуда доносились возбужденные голоса. Катя скользнула в ванную, быстро вымыла руки и, чтобы ненароком не столкнуться с хозяевами – еще подумают, что гостья подслушивает, – поторопилась назад, в гостиную. Но миновать коридор в тишине не удалось.

– Так ты этого ждешь? Чтобы я отступил?! – незнакомый голос из-за притворенной двери звучал угрожающе. Катя невольно притормозила: это был не голос Ильяса или Маринэ, скорее, он должен был принадлежать мужчине в возрасте.

Ответ Катя не услышала – он прозвучал невероятно тихо.

– Ни слова больше! – даже здесь, в коридоре, чувствовалось, что голос Ильяса звенит от напряжения. Катя услышала, как с той стороны кто-то шагнул к двери, и, не дослушав окончание фразы, побежала в гостиную, где Данияр с аппетитом уплетал обед.

«О чем они спорили? Неужели Ильясу угрожают?» – мысли в голове путались. Но ясно было одно: Данияр, вероятно, прав и их провожатый что-то скрывает, а значит, может быть опасен. «Нужно быть особенно внимательными!»

Девушка постаралась нацепить на лицо безмятежную улыбку, села за стол, окинула взглядом сервировку. Плотно поставленные друг к другу плоские блюда с хлебом, тушеным мясом, зеленью, салатами. Все пахло до головокружения пряно, остро. Букет тонких ароматов выпечки, творога, свежей зелени и тушеного мяса. От такого изобилия слюнки сами начинали течь. Катя невольно сглотнула и покосилась на освоившегося за столом Данияра: он хватал специальной деревянной ложкой большие, размером с половину Катиной ладони пельмени, поливал их чесночно-сметанным соусом и друг за другом ловко отправлял в рот. Расправившись с очередным, он зажмурился от удовольствия:

– М-м, это невероятно. Ни разу не пробовал ничего подобного… Ты такого в своем супермаркете не найдешь. Только попробуй!

Катя посмотрела на него укоризненно:

– Такое впечатление, что ты первый раз пельмени ешь…

Она недоверчиво ткнула вилкой в один из них, пробормотала:

– Еще и здоровые такие, ужас…

Счастливый Поводырь покачал головой:

– Это что угодно, только не просто пельмени… А у меня сейчас правда сомнения зародились, ел ли я вообще когда-нибудь прежде. Во всяком случае, твоя стряпня все больше теперь мне напоминает отраву.

Он хитро засмеялся.

Катя обиженно нахмурилась:

– Дурак…

Из кухни появились дети, принесли огромные блюда с фруктами. Пыхтя и отдуваясь, поставили на угол стола.

– Джамиля? – Данияр обратился к старшей. – Тебя ведь Джамиля зовут?

Посмотрев исподлобья, девочка кивнула.

– Скажи, вот эти штуки с фаршем и зеленью, в тесте, они как называются?

Девочка тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой.

– Курзе…[8]8
  Курзе – национальное блюдо в Дагестане. Представляет собой мясные (реже – творожные, яичные или картофельные) хинкали или пельмени продолговатой формы, залепленные сверху особым способом, «косичкой».


[Закрыть] – сверкнула она темными глазами. – Бабушка Маринэ лучше всех в округе их готовит.

На свадьбы специально ее просят, чтобы приготовила. Вон то еще попробуйте, – девочка указала подбородком в большое блюдо с разрезанной на сектора лепешкой, сверху намазанной ароматной медовой пастой. – Чуду[9]9
  Чуду – еще одно традиционное дагестанское блюдо, праздничное, его обычно готовят на свадьбы или для гостей. Между двумя тонко раскатанными пресными лепешками кладут творожную начинку плотно залепляют концы, чтобы начинка не вытекла и помещают в печь. Готовое блюдо смазывают заранее приготовленной горячей пахлавой – смесью масла, меда или сахара с мукой.


[Закрыть]. Я сама готовила.

Последнее она сказала с некоторой гордостью, покосилась на Катю и вышла из комнаты следом за братом и сестрой.

– Ты вечно одно говоришь! – услышала Катя незнакомый мужской голос.

– Мансур! Остынь! – останавливал его голос Маринэ, спокойный и в то же время резкий, предостерегающий.

Катя с тревогой посмотрела на Данияра.

В это время распахнулась дверь и в комнату стремительно зашел мужчина. Посмотрев на гостей, пасмурно улыбнулся:

– Доброго дня!

Катя взглянула на него. Это был высокий, худощавый человек. Просто одетый: джинсы, рубашка из того же материала с закатанными до локтей рукавами. Руки натруженные, жилистые. Он казался сильно старше Ильяса. Подошел к Данияру, протянул руку для приветствия. Поводырь торопливо вытер пальцы накрахмаленным полотенцем, оставленным на столе вместо бумажных салфеток, пожал протянутую руку, вежливо привстал.

– Я Мансур, сосед Маринэ Джамаловны. – Кивнув Кате, он сел за стол напротив. Следом за ним в комнату вошел Ильяс – раскрасневшийся, взбешенный. Сел за стол. Мансур демонстративно отвернулся к окну. Помедлив, спросил у гостей уже совсем другим, приветливым и подчеркнуто вежливым, заинтересованным голосом: – Как долетели?.. Говорят, в горы собрались?

– Да, – ответил Данияр, – запланировали небольшое путешествие по вашим древностям.

Мансур отозвался удовлетворенно:

– Есть что посмотреть. И сезон хороший, туристов почти нет… Хотя их сейчас нигде нет, – он покачал головой. – И жара стоит, словно в пустыне. Да и… Неспокойно нынче в горах.

Он мрачно посмотрел на Ильяса.

Парень насупился:

– Сейчас жара, завтра дождь пойдет. На все воля Всевышнего.

Сосед промолчал, снова перевел взгляд на гостей:

– На обратном пути в Дербент не собираетесь? Могу довезти.

Данияр и Катя переглянулись. Поводырь пожал плечами:

– Хотелось бы…

– Мы через Гамсутль[10]10
  Гамсутль – аул-призрак, одна из достопримечательностей Дагестана, покинутое около 40 лет назад жителями село, одно из древнейших в регионе, по некоторым данным – ровесник Дербента, хранит следы языческих поселенцев, сменивших их христиан, надписи на персидском. Последний житель села скончался в 2015 году. Сегодня село входит в одно из традиционных мест посещения туристами.


[Закрыть] поедем, так что в Дербенте раньше тебя окажемся, – Ильяс усмехнулся, отодвинул от себя нетронутую тарелку.

Мансур встретился с парнем взглядом, да так долго на него смотрел, что Катя и Данияр почувствовали неловкость – что между ними происходит?

– Бог да выпрямит для вас дорогу, – Мансур встал, кивнул детям: – Пошли домой.

* * *

После плотного обеда Катю клонило в сон. Машина ехала по шоссе, дорога была ровной и почти не виляла. Горизонт казался совсем близко – это море, слившись с облаками, подобралось к самому берегу, растеклось небольшими озерцами, отражая небо. От этого казалось, что они буквально плывут по морю.

Шум волн оставался все дальше, ветер сглатывал его, ударял в приоткрытое окно внедорожника. Катя, устроившись на заднем сиденье автомобиля, откинулась на спинку, вытянула ноги, насколько позволял салон, и лениво прислушалась к завязавшемуся между Данияром и их проводником разговору.

– Сейчас хорошо: днем еще не жарко, ночью уже не слишком холодно, – говорил Ильяс. – Туристов мало, фоточки сделаете что надо…

– Да мы не за фоточками.

– А зачем тогда? Медовый месяц? – он лукаво подмигнул.

Катя покраснела и зажмурилась, сделала вид, что спит.

Данияр откашлялся – тоже определенно смутился:

– Мы не женаты. Вместе путешествуем… Просто по работе.

– А-а, – в голосе Ильяса послышалось разочарование и осуждение. – Такая красивая девушка…

Данияр, сидевший рядом с водителем, пошевелился, Катя догадалась по звуку – оглянулся на нее, убедиться, что спит и его не слышит.

– Она мне нравится. И я правда хочу, чтобы она стала моей невестой, – услышала она и тайком улыбнулась.

Ильяс усмехнулся:

– Тогда ты правильно выбрал. Горы – лучшее место, чтобы джигиту себя показать.

– Скажи, а почему Мансур говорил, что неспокойно в горах?

Катя, чуть приоткрыв глаза, прислушалась.

Ильяс отмахнулся – слишком небрежно, чтобы этому поверить:

– В горах всегда неспокойно… Это земля древних духов. А они людей не любят. Так что… В горах всякое может быть, но вы со мной. А я эти горы знаю как свои пять пальцев. – И мрачно добавил после паузы: – Мансур, как всегда, преувеличивает.

Машина снизила скорость, перестроилась в соседний ряд и свернула с шоссе – дорога стала не такой ровной, под колесами зашуршал гравий, а Катю стало сильнее тошнить. Уже не вслушиваясь в разговор молодых людей, она постаралась глубже дышать, а когда не помогло и это – достала из кармана упаковку таблеток от укачивания и, стараясь не привлекать к себе внимания и не шуршать громко оберткой, отправила лекарство под язык.

На всякий случай достала из кармана пакет, переложила ближе небольшую дорожную упаковку с влажными салфетками и приоткрыла окно. И только после этого позволила себе задремать. Серая дымка сна тянула ее вдаль, за облака. Она карабкалась все выше, чувствуя, как влажный воздух из окна автомобиля, пробираясь в легкие, оседает на языке. Мысли рвались, становились тяжелее и отстраненнее.

Перед глазами уже плыли только что увиденные облака, а она бежала по ним, перепрыгивая с одного на другое, – пока ее не оглушил визг тормозов. Автомобиль пошел юзом, Катю повело в сторону.

От внезапной остановки выдернуло вперед, девушка стукнулась запястьем о подголовник переднего кресла. Ее выбросило из дремоты – Катя бессмысленно хлопала глазами, оглядывалась. Их машина стояла, прижавшись к обочине.

– Вот шайтан, – сердито выругался водитель, вышел и открыл капот.

Катя вытянула шею:

– Что? Что случилось? Колеса проткнули?

И, не дожидаясь ответа, еще не до конца проснувшись, девушка дернула ручку пассажирской дверцы, собираясь выбраться из салона. Данияр и Ильяс одновременно крикнули «Нет!». Но их голоса заглушил ее собственный душераздирающий визг: едва Катя приоткрыла дверь, в узкий зазор между порожком и уплотнителем дверцы проникло сразу несколько насекомых – крупных, золотисто-коричневых, с тупыми мордочками и короткими подвижными усиками. Они ловко запрыгнули на ногу Кате. Собственно, поэтому она и заорала от неожиданности, замахала руками, сгоняя монстров с себя.

– Дверь закрой! – хором закричали парни, а Данияр, отстегнув ремень безопасности, привстал на переднем пассажирском сиденье и, изловчившись, захлопнул Катину дверь самостоятельно. Подхватив проникших в салон насекомых, выбросил их одного за другим наружу, чуть опустив свое стекло.

– Что это?! – Катя все еще одергивала джинсы, проверяла, суматошно оглядываясь, не заскочила ли еще какая тварь в машину. Зубы у нее стучали.

– Саранча, – отозвался Ильяс, вернувшись на водительское место.

Катя опешила:

– Так рано? – девушка заставила себя посмотреть в окно – от края до края поля шевелились и ворочались тяжело, наподобие штормовых волн, сквозь гул двигателя слышался странный скрип сотен и сотен крыльев, будто громыхало грозовое небо. По капоту скреблись десятки крохотных ножек, стучали, ударяясь о дверцы автомобиля, тонкие хитиновые крылья. Катя передернула плечами в надежде сбросить с них ощущение, будто эти твари по ней ползут, поморщилась. Нашествие саранчи в самом деле обычно происходит на исходе весны и даже чаще – летом.

– Так зима теплая была… – Ильяс посмотрел на солнце. – Это она еще на крыло не встала… А та-ам, – он протянул и махнул рукой. – Тучей с поля на поле перелетает, ничего не оставляет. Поедает всё: кукурузу, пшеницу, траву… Вот беда.

Данияр обернулся к Кате. Услышав слово «беда», они подумали одновременно об одном и том же.

А Ильяс надавил на педаль газа и вернулся на дорогу, автомобиль тихо двинулся вперед.

– Аллах гневается на нас, – бормотал юноша. – Пандемия вот эта, лесные пожары… Слышал, на севере такие морозы, что птицы умирают в полете. Дельфины на берег выбрасываются… Всем плохо. А человеку еще хуже. Работы нет. Я зимой, пока болел, новую профессию и освоил – экскурсовод. Всё про эти горы знаю! – Он взмахнул рукой, будто охватывая их все. – Столько прочитал этих… монографий! Это такие труды ученых, про археологию, этимологию, историю.

Катя придвинулась ближе:

– Так вы недавно работаете гидом?

– Почему недавно? Давно! Но раньше я туда-сюда, привез-увез. А сейчас ВСЁ расскажу про горы. Вот вы утром с Мансуром говорили, про Гамсутль упоминали.

О нем все знают. А тут таких аулов – сотни в горах. Никто о них не знает! Монастыри есть в скалах, как Вардзиа[11]11
  Вáрдзиа – пещерный монастырский комплекс XII–XIII веков в Грузии, расположен в долине реки Кура, на ее левом берегу. Представляет собой высеченные в скале помещения различного назначения: кельи, кладовые, бани, трапезные, библиотеки. Помещения идут на 50 метров вглубь скалы и поднимаются на высоту в 8 этажей. В центре комплекса находится храм. Сохранились потайные ходы, связывавшие помещения, остатки водопровода и оросительной системы.


[Закрыть], слышали о таком? – Катя отрицательно покачала головой, но водитель продолжал говорить о своем. – Во-от. Только древнéе. Заброшены, конечно, обветшали. Туда никто не заходит, потому что добраться сложно, дороги нет, пешком идти далеко. А туристы сегодня комфорт любят… – Он помолчал всего пару мгновений. – Из православных здесь только Датунский храм более-менее сохранился, и то благодаря тому, что во время Кавказских войн были прихожане из казаков. – Он замолчал. Машина сделала еще один резкий поворот, стала подниматься в горы. – Там, выше в горах, есть несколько селений такой древности, что там и язычники жили. И все сохранилось. Знаки, руны на стенах, капища… В Кахибе[12]12
  Кахи́б (от грузинского «кахи» – скудная гористая местность) – имеется в виду Старый Кахиб, или Бакдаб, еще один заброшенный высокогорный аул в Дагестане, неприступная крепость на страже Шелкового пути. По официальным данным, построена в VIII веке. Доктор исторических наук О. М. Даудов, изучив археологические находки, найденные в окрестностях селения Бакдаб, утверждает, что они относятся к VII–IV векам до нашей эры. В селении было пять сторожевых башен высотой 20 м и шириной почти 5 м. Толщина стен – метр. До 80-х годов прошлого века аул был обитаемым, был районным центром. Но постепенно жители перебрались ниже по склону, построив поселение Новый Кахиб на более ровной, пригодной для жизни местности.


[Закрыть] крест нашли – вроде как старая церковь там была, православная. Нательные кресты находят, кадила.

– Если много таких аулов, отчего о них так мало известно? – Катя покосилась на Данияра.

Ильяс рассмеялся.

– Как раньше строили? Чтобы враг не нашел! Чтобы укрыться можно было. Здесь горы… Можно город спрятать, не найдет никто, – он цокнул языком. – Но предположить, что таких аулов были сотни, можно… Сторожевые башни для чего строились? Чтобы Великий шелковый путь охранять, от набегов врагов защищаться. Значит, башня от башни должна быть на таком расстоянии, чтобы разложенный на плоской крыше такой башни костер увидели другие. И предупредить их о нападении, подмогу вызвать… Как Великая китайская стена, слышали ведь? Башни – каждые 500 метров. И тоже по гребням гор.

– Думаешь, это всё звенья одной цепи? – Данияр усмехнулся.

Ильяс не заметил иронии, пожал плечами:

– Это пусть ученые думают. А по мне, так это очевидно. Если можно что-то спрятать, то оно непременно будет спрятано. Известно же, по каким широтам проходил Великий шелковый путь. Зная горы, можно понять, где древние могли строить свои города. И искать их. И денег для этого не надо много: ходи по горам, води туристов. А найдешь – станешь таким же знаменитым, как Шлиман![13]13
  Иоганн Людвиг Генрих Юлий Шлиман (6 января 1822, Нойбуков, Мекленбург-Шверин – 26 декабря 1890, Неаполь) – немецкий предприниматель и археолог-самоучка, один из основателей полевой археологии. Прославился находками в Малой Азии, на месте античной Трои, а также на Пелопоннесе – в Микенах, Тиринфе и беотийском Орхомене, первооткрыватель микенской культуры.


[Закрыть] А если повезет, то, может, и гробницу царскую удастся найти. Ведь хоронили же в горах в древности.

Дорога взяла круто вверх и повернула влево. Впереди показался лихо закрученный серпантин, преодолеть который под силу не каждому опытному водителю. Катя на всякий случай зажмурилась. Ветки стегали по стеклам, скрежетали, будто когтистая нечисть. Ильяс привычно зашептал молитву.

Внезапно стало темно – Данияру показалось, будто ему на глаза шапку нахлобучили или ночь наступила. Водитель снизил скорость, огляделся в недоумении, на короткое мгновение скользнув взглядом по дорожному полотну.

В этот момент фары выхватили из темноты чей-то силуэт. Тоненькая девушка стояла полубоком к их машине, прямо посреди дороги, на разделительной полосе. Волосы распущены и спутались, одежда развевалась на ветру, взгляд мутный, безумный. Рядом с ней лежал меч. Заметив путников, незнакомка качнулась навстречу. Ильяс ударил по тормозам, вывернул руль вправо, к обочине. Машина, свистя тормозами, развернулась и, сломав ограждение, скатилась с дороги. Хруст веток, смягчивших падение, крики пассажиров. Стон металла.

Кувырок.

Удар по капоту.

Еще кувырок.

Мир перевернулся.

Удар по крыше.

Треск и оглушительный скрежет.

И затем – тишина.

* * *

Старуха плотно притворила за собой дверь, отгородившись от черного облака, разраставшегося с каждым днем все сильнее и поглощавшего горы. Оглядела просто обставленную, чисто прибранную кухню. Страх сковал горы, окутал хребты, полз гадюкой по ущельям, путал тропы. И с каждым днем узел тьмы становился все крепче.

«Что делать мне?» – спрашивала она сама себя, замерев посреди дома.

«Мне нужна гостья, что бродит по горам, – так сказал чужой Черный бог. – Она придет сама, если ты зажжешь очаг».

Очаг в ее доме давно не горел.

Сердце гор молчало.

Рыжая кошка, примостившаяся на подушках, наблюдала за старой женщиной, лениво дергая ухом.

Рохдулай устроилась у холодного очага, взяла пару хворостин.

– Ты все-таки решилась? – спросила кошка.

Старуха не удостоила ее взглядом, чиркнула огнивом – оранжевая искра тронула пучок старой травы, коснулась сухих веток, запылала тонко и жарко.

– Заяц принадлежит не тому, кто увидел, а тому, кто поймал, – пробормотала старуха, вглядываясь в дым: в сером языке увидела самолет, светловолосую девушку на трапе, но тут же ее заслонила темная тень. Будто кто-то защищал незнакомку.

Рохдулай вздохнула и задумалась.

– Ты вот что… В долину ступай.

Кошка встрепенулась, подняла голову:

– Как уйду я отсюда? Сама же знаешь, что и шагу ступить не могу.

Старуха посмотрела на нее:

– Я помогу. Только зарок дай, что вернешься с ношей.

Рохдулай потянулась к пузатому кувшину, в котором когда-то люди носили воду, – с высоким горлышком и вытянутым носиком. Потерла медный бок.

– Эй. Выходи-ка!

Спустя несколько мгновений, наблюдая, как в дыму угольком исчезает рыжая кошка с пузатым кувшином в зубах, она пробормотала:

– Посмотрим, что задумал чужой Черный бог.