Текст книги "Империя. Том 1"

– Скоро мы придем? Неужели дальше будет еще холоднее? – то и дело спрашивала я, еле сводя зубы. А юноша, ничего не отвечая, лишь стремительно держал куда-то путь.

Еще несколько метров леденящего холода, и вот впереди виднеется столь же узкий проход, как и при входе в пещеру. Из него веет теплотой и, кажется, ощущается запах неподалеку находящегося водоема.

А вот и ответ на вопрос, сколько еще придется следовать на парнем.

– Наконец-то, – с облегчением выпаливаю я, ускоряя шаг навстречу теплу.

– Извини, что заставил померзнуть, – шутливым тоном произнес спутник, покидая пещеру.

В центре огромной высоты гор, расположенных по кругу, небольшая поляна, усыпанная цветами неведомой красоты – желтые, красные, фиолетовые и голубые оттенки, сливаясь воедино, образовывали радушную сетку, на которую можно любоваться до бесконечности. Далее большое озеро с кристальной чистоты водой и волнами на поверхности глади, что в некоторых местах пронизывают скалы.

– В глубине гор множество пещер, и далеко не с такими узкими проходами, – поясняет племянник Императора, вглядываясь куда-то вдаль.

Невольно слежу за его взглядом, пока взор не застревает на странном существе с крыльями, напоминающем гигантскую ящерицу.

– Неужели…, – я замерла на полуслове, пытаясь осмыслить собственное предположение.

– Да, – тяжело вздохнул Вилен, поворачиваясь ко мне.– Помнишь уроки легенд истории в Королевской академии? – его взгляд был как будто насторожен.

– Мне всегда напоминал этот предмет сказку, – по-прежнему не веря собственным глазам, произношу в ответ.– И, видимо, напрасно?

– Мы только что пересекли границу двух объединившихся и независимых от Империи королевств.

– Так вот куда исчезает Его Высочество Михаил? Ваш брат ведет собственную политику, которую не одобряет Император? – скорее, как размышление, нежели вопрос, произнесла я, не отдавая отчета собственным словам. За такие высказывания в стенах замка можно и на наказание нарваться.– Из-за этого он не присутствует на семейных трапезах.

– Судя по действиям моего братца, он решил вновь включить два отделившихся королевства в состав Империи, и не только включить… – он осекся на полуслове.

– Но и признать драконов, – закончила начатую Виленом мысль.

– Да.

В Королевской академии рассказывали, что драконы давно прекратили свое существование, когда были изгнаны из Империи. В те далекие времена правящий на тот момент Император посчитал этих животных прямой угрозой обществу. А хранителей, что понимали драконов, словно имея с ними телепатическую связь, и вовсе вестниками дьявола. Говорят, что если разбить связь хранителя и его подопечного, некоторую магическую составляющую, то обе половины погибнут.

Тогда был принят страшный для многих семей закон об изгнании драконов и уничтожении всех носителей связующего с ними дара. Хранителей убивали и сжигали на кострах, словно те нелюди и привносили в этот мир зло. Крылатых существ же не подвергли подобной пытке, ибо незнающие, в том числе и Император, слишком боялись их огнедышащего пламени, и невероятной силы, и остроты когтей. И только проявление страха помогло драконам скрыться где-то за горами, избежав участи своих хранителей.

Почему они не бросились на помощь тем, кто были им почти семьей? Ответами на этот вопрос существует множество мнений, как о том, что драконы были слишком трусливыми, хоть и могущественными созданиями, так и том, что хранители сами приказали крылатым существам спасаться, не вступая в бой с несведущими о своих действиях людьми.

И так как считалась, что уничтожив один источник телепатической связи, вторая половина неизбежно покидает этот мир, вскоре общество успокоилось в надежде, что драконы вместе со своими хранителями больше никогда не будут существовать в мире живых.

Так, шло время, и история о драконах превратилась лишь в легенду о временах, когда была магия и гармония между природой, хранителями и обычными смертными.

Рассказывается, что именно в те далекие времена два королевства из состава Империи были полностью уничтожены, а их жители – это основной клан хранителей и все, кто их поддерживал – забылись вечным сном.

– Значит, кто-то из клана хранителей выжил и возродил род драконов? – как мысли вслух, звучали мои слова.

– Возможно, что люди обманывались на счет силы телепатической связи, и улетевшие драконы вовсе не погибли, когда лишились своих хранителей, – задумчиво протянул Вилен, направившись к водоему.

– Не верю, чтобы при том гонении, о котором рассказывают, не осталось ни одного носителя крови повелителей драконов, – последовав за юношей, не унималась я.

– Полагаешь, были выжившие?

– Не могла погибнуть целая цивилизация! Родившиеся в смутные времена младенцы наверняка унаследовали способности своих предков, – помолчав с минуту, добавила.– Но, может быть, они не знают, что в их жилах течет связь с драконами, ведь бедные животные были вынуждены покинуть людей из-за их жестокости.

Вилен ранее сказал, что принц Михаил намеревается вновь включить отделившиеся территории в состав Империи. Но что мешает ему это сделать, если упомянутые территории необитаемы представителями человеческого рода? Драконы? Вряд ли…

– Ваш брат ведь нашел хранителей? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, уверенно проговорила я, вглядываясь в глаза собеседника.

– Не думаю, что хранители выжили, – без эмоционально отреагировал член королевского рода.

– Тогда что мешает Императору присоединить необитаемые территории, и зачем Его Высочеству Михаилу пропадать в этих землях? – я посмотрела на юношу внимательным и укоризненным взглядом.– Не на одних же драконов принц тратит столько сил и свободного времени?

– Может, братец из-за драконов пропадает в этих местах, и по причине обитания этих существ мой дядя не собирается объединять земли под свое начало.

– Но считается, что крылатые существа давно покинули наш мир… – я задумалась.– Или Его Величество знает правду, но не собирается менять уставы сложившегося общества?..

Вилен потупил взгляд.

– Неужели вся королевская семья знает о том, что драконы на самом деле живы и спокойно обитают в горах? – мной вдруг охватывает ужас.

Как назвать то событие, что целым поколениям внушаются ложные знания о мире в угоду политике?

– Не лгите мне, Вилен, – внимательно следя за реакцией юноши, надеюсь на прямоту ответа с его стороны.

– Не все представители королевского рода, – он помолчал еще мгновение, а после добавил.– Но Император с Императрицей точно в курсе всего, что происходит, и, самое главное, понимают, насколько серьезны могут оказаться последствия, если правда о выживших существах дойдет до общественности.

– Но скрывать тоже не выход! – не удержалась от высказывания я. Ну, как можно скрывать такое событие, и не только скрывать, а лгать из года в год, заставлять преподавать ложную историю?..

– Это политика, Алекс, и мы с тобой над этим не властны, – он укоризненно посмотрел в мои глаза.

– Но в нашей власти открыть людям правду! – не знаю, что на меня нашло…

– Нет! – сурово заявил собеседник.– Я тебе этого не позволю, чего бы твое молчание ни стояло.

Но почему? Неужели он заодно со своим дядей? Хотя нет, будь юноша на стороне Императора, никогда не привел бы меня сюда, а если бы поддерживал сторону принца Михаила, не стал бы так сурово реагировать на слова открыть правду…

– Я тебе не враг, – намеренно используя обращение на «ты», коснулась руки представителя королевского рода.

– Знаю, – взгляд собеседника стал гораздо мягче, а уголки губ поползли кверху.– Извини за резкость.

– Не в обиде, – невольно улыбнулась я, случайно остановив взгляд на его губах.

О чем я только думаю! Все представление об Империи рухнуло в один миг, а мои мысли заняты человеком, что привел нас сюда. Удивительно, но, кажется, и его мысли тоже не особо заботит благополучие мира.

Вилен приближается ко мне ближе, так что я вновь могу отчетливо ощущать его теплое дыхание, и аккуратным и нежным движением губ чуть касается моих, замирая в ожидании ответного шага. Как бы спрашивая: «Могу я поцеловать тебя?».

«Да», – касаюсь нижней губой его губ, и наши дыхания сливаются воедино. Жар мгновенно охватывает все мое существо, до самых кончиков пальцев, и я мгновенно впадаю в блаженство.

Боже, мне хочется, чтобы прикосновения парня не кончались, чтобы он все сильнее и сильнее брал мое тело и душу в плен… Неземное ощущение.

Но вдруг над нашими головами пролетает крылатое существо, оставляя на некоторое время нас обоих в тени. От неожиданности мгновенно отстраняюсь, а мой взгляд, мечущийся по округе, останавливается на углубление в одной из гор вдалеке. Оттуда из пещеры выглядывают несколько приветственных мордочек.

Неужели драконов так много?!

– Они почувствовали, что мы не собираемся причинять им зла, – с улыбкой пояснил юноша, устремляя взгляд на черного-пречерного дракона. А тот, пролетев еще несколько раз над нашими телами, степенно приземлился на поляну.

Его рост достигал нескольких метров, а уж говорить о его массивности или длине хвоста вообще смысла нет – люди по сравнению с этими существами маленькие камешки, едва ли заметные для пронзающего взгляда дракона.

Чешуя и выступающий хребет наводили ужас, а крылья.… Даже в нераскрытом состоянии от их мощи кружилась голова. Кажется, теперь я понимаю, почему люди предпочли уничтожить хранителей и не стали связываться напрямую с драконами. Да от одного гордого вида животного по телу пробегает холод, не говоря уже о том, если возле тебя будет пролетать сразу несколько. Пожалуй, ни одно здравомыслящее существо на этой планете не стало бы связываться с такой силой.

Вилен сказал, «они почувствовали, что мы не собираемся причинять им зла». Судя по всему, животные обладают еще и невероятной мудростью и природным чутьем.

А то, как сейчас смотрит на нас хозяин гор? Он будто понимает все, что мы чувствуем и думаем, словно читает нас, как открытие книги. Его взгляд наполнен некоторым сочувствием и приветствием, словно животное хочет сказать: «Добро пожаловать».

В сердце возникает тревога. Кажется, ощущение свободы вдруг покидает мое сознание – чувствую, как же нелегко пришлось этим существам во время того страшного события, когда их верные путники были безжалостно убиты. Как трудно терять близких и родных, а ведь хранители были семьей для драконов.

– Ты в порядке? – похоже, замечая мое состояние, тут же интересуется Вилен, беря меня за руку.

– Нет, – на автомате отвечаю ему, пытаясь справиться с накатившим чувством беспокойства и даже ярости.– Однако насколько люди могут быть жестокими и безжалостными! Они…

– Тише, – осекает на полуслове парень, переводя взгляд на дракона и обратно.– Не стоит так эмоционально реагировать.

И, действительно, хозяин гор, казалось, тоже начал нервничать вслед за тем, с каким чувством я произносила последние слова. Его ноздри с гораздо большей силой черпали воздух, а зрачки стали более расширенными.

– Они все ощущают, – поясняет племянник Императора до чертика спокойным голосом. И как только он с такой легкостью перед крылатым существом контролирует собственные эмоции?..

– Хорошо, – сделав глубокий вдох, стараюсь успокоить свое негодование.

А животное, поклоняясь – невероятно: драконы умеют склоняться перед людьми! – взлетает ввысь и направляется к еще одному, менее громадному в размерах, дракончику, явно ожидающему его.

В изумлении наблюдаю случившуюся картину.

– Кажется, ты ему понравилась, – рассмеялся юноша, потянув меня за собой к озеру.

– Полагаешь? – все еще прибывая в состоянии замешательства, удивленно реагирую в свою очередь.

– Уверен, – шутливо отвечает собеседник, плеснув в меня водяными брызгами.

– Не надо, мы же будем мокрыми, – моментально, как говорится, отрезвев, выкрикиваю я, но Вилен и слышать ничего не желает. Он поднимает меня на руки и смело направляется в воду.– Нет, нет, нет! – хотя разве он когда-нибудь прислушивался к моей речи?..

Еще секунда, и вся моя одежда пропитана влагой, а по волосам стекают водяные капельки.

– Отлично! – возмущаюсь я, направляя мокрый поток прямо в лицо парню.

– А тебе идет такой вид, – еще задорнее начинает смеяться собеседник, накрывая меня собой так, что что мы оба погружаемся под воду.

Еле выбираюсь из объятий на поверхность. Да что он себе позволяет!

– Вы несносны, Ваше Высочество! – с еще большим негодованием выпаливаю я, намереваясь покинуть водоем.

– Ну, ты сама нарвалась, – смеется парень, не отпуская моей руки.

– И что же мне за это будет? – а вот последняя фраза явно была ошибкой, ибо юноша мгновенно впивается в мои губы поцелуем, а тело заключает в объятия.

– Доверься мне, – позволяя набрать в легкие воздух, произносит племянник Императора, ожидая дальнейшей реакции.

И что прикажете делать? Вновь убрать его руки со своей талии и демонстративно отправиться на берег? Или внять словам, да будь, что будет?

– Хорошо, – по-моему, парень еще не давал поводов для отсутствия к нему веры…

Вилен поднял мое хрупкое тело в воздухе и аккуратно проследовал в сторону поляны.

– Мы одни, – словно колокольчик, звучали его слова. Хотела бы возразить, но в небе и горах действительно не было видно ни одной мордочки. Словно драконы намеренно оставили нас наедине.

А одежда была настолько пропитана влагой, что оставляла свои следы на траве, куда бы ни перемещался ее обладатель. Да уж, в пещеру сейчас заходить, по меньшей мере, опасно для здоровья.

Юноша уложил меня на освещаемое лучистым солнышком место, а затем снял с себя рубашку.

– Что ты делаешь? – глупый вопрос, очень глупый…

– Одежду необходимо просушить, – в очередной раз спокойным голосом пояснил собеседник, помогая и мне избавиться от мокрого одеяния.

И вот я, в нижнем белье, непонятно где, да еще и с полуобнаженным юношей. Класс! И во сне такого не представишь. Ох, узнали бы мои наставники в академии, наказали бы по всей строгости, а затем еще, того гляди, и выгнали бы, не раздумывая…

Нежный взгляд склонившегося надо мной парня, признаться, вводил в некоторое замешательство. Удивительно, насколько красив юноша в проявлении своих самых искренних и нежных чувств! По крайней мере, мне казались его чувства самыми искренними, а сам он – удивительным, мужественным и самым прекрасным мужчиной на всем белом свете.

Его губы во всей признательностью вновь и вновь касались моих, то кусали их, то ласкали, то набрасывались, то замирали в порыве эмоций.

– Я люблю тебя, – произнес юноша, и его ладонь скользнула по моей груди. Какое-то неведомое желание тут же одолело мной – стать ближе к нему, ближе настолько, насколько это может быть возможным.

Улыбаюсь на его признание и ловлю себя на мысли, что окончательно перестаю противиться его движениям, которые становятся все настойчивее и порывистее.

Еще миг, и вот я уже готова забыться в наслаждении, отбросить реальность и отдаться чувствам окончательно. И пусть скоро мы покинем поляну, вернувшись в замок, пусть там меня, возможно, будет ждать наказание за продолжительное отсутствие, сейчас, здесь, все эти правила двора Империи не должны иметь значение – есть только мы, влюбленные друг в друга юноша и девушка…

Глава 5

Все чудесные моменты нашей жизни чередуются с обыкновенными буднями, когда приходится возвращаться во враждебный мир со своими законами и правилами. И в этом мире я всего лишь защитница, а мой возлюбленный – племянник Императора.

– Чему ты улыбаешься? – удивленно реагирует Ее Высочество, – Я тебе рассказываю, что отец запер меня в своих покоях, как пленницу, да еще и Леонтия задержали дела, так что он не смог прибыть вовремя…

– Ну, а что здесь плохого? Разве Вы, Ваше Высочество, не желали сорвать собственную помолвку? – и кто меня за язык дернул.– Не в Ваших ли было интересах не встречаться с женихом?

– В моих, – тяжело вздохнула девушка.– Но оказываться пленницей в замке точно не входило в мои планы.

– И в этом тоже виноваты Вы сами, – спокойно констатирую факт.

– Да, спасибо, а то я не знаю! – зло реагирует принцесса.– Алекс, ты сегодня какая-то чересчур прямолинейная.

– Никто не скажет Вам правды, как Ваша верная защитница, – вновь устремляю взгляд в небо, погружаясь в воспоминания недавней прогулки на драконью поляну с племянником Императора.

Сердце начинает биться сильнее лишь при одной мысли о человеке, что открыл мне целый мир чувственности, и благодаря которому я испытываю любовь.

– Александра! – нетерпеливый голос подопечной приводит в отрезвление.

– Да? – тут же реагирую на собственное имя.

– Сколько можно тебя звать?! Ты абсолютно не слушаешь, о чем я говорю! – кажется, негодование Альбины вполне оправдано.

С тех пор, как мы с Виленом вернулись в замок, я буквально не нахожу себе места, постоянно летая где-то в воспоминаниях и размышлениях о случившемся и мыслях о существовании драконов.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – виновато произношу, упорно пытаясь сосредоточиться на реальности.

– Да что с тобой происходит в последнее время? – в ее взгляде появляется неподдельный интерес.

– Все как обычно, – тут же съязвила в ответ.

– Не пытайся утаивать, что бы то ни было, – она вмиг сделалась серьезной.– Мы ведь подруги, в конце концов.

– Простите, Ваше Высочество, – начала я, но принцесса тут же обрубила на полуслове.

– Не обязательно так официально, когда мы с тобой в комнате одни, – мягкий взгляд и искренняя улыбка девушки невольно заставляет улыбнуться в ответ.

– Простите еще раз, – тихо вымолвила я, засмущавшись.

– Ну, так что с тобой приключилось за то время, пока я с отцом пыталась договориться.

– Или, скорее, выяснить отношения? – нет, промолчать, не поддев девушку, это выше моих сил.

– Александра! Да какая разница?! – тут же вспыхнула та, словно спичка, и угасла так же быстро.– Речь не обо мне, а о том, что творится в твоей душе? Ты как будто все время отсутствуешь…

Интересно, можно ли девушке доверять настолько же сильно, как самой себе? Мы, может быть, и можем быть подругами, но различие в положении никто не отменял.…

А что касаемо драконов? Альбина вряд ли захочет оставлять данное событие тайной. Что, если подопечная, даже пусть по неосторожности, вновь закатит скандал Императору? Естественно, станет выясняться, откуда утечка информации, если, конечно, девушка уже не в курсе происходящего в Империи, и тайно не ведет свою собственную политику.… В любом случае, неприятностей можно ожидать на всю голову.

А Вилен? Рассказать ей, что между мной и племянником Императора возникли весьма близкие отношения? Думаю, с подобным пока стоит повременить.

– Я выходила в город в тот день, когда Вы с Его Величеством остались для разговора, и увидела, столько жестокости и лжи может таить мир, скрытый от глаз учеников Королевской академии.

– Увы, мир не идеален и опасен, даже в стенах замка. Иначе тебя бы не призвали на службу защитницей, – слегка разочарованно произнесла девушка, доставая из тумбочки какой-то лист бумаги, свернутый в треугольную форму.

– Это письмо? – тут же поинтересовалась я.

– Да, – засмущалась протеже.– Помнишь, я говорила о юноше, что спас меня и отказался лишить девичьей чести?

– Конечно, помню – весьма достойный поступок с его стороны.

– Кажется, я ему понравилась, и он приглашает меня на свидание, – девушка залилась смехом.

– Снова побег из замка? – тяжелый вздох.

– На этот раз никто не помешает моему плану!

– Очередная попытка… – я осеклась на полуслове. Как бы деликатнее произнести вопрос?

– Нет, – слава богу, она поняла мысль без особых намеков, избавив меня от подбора слов.– На этот раз мне хочется просто хорошо провести время и поближе познакомиться с тем приятным человеком, – ее щеки залились краской.– Он мне правда симпатичен.

– Значит, Ваше поведение, принцесса, будет достойно этикета, коему должна следовать любая девушка благородных кровей? – и пусть только попробует возразить!

Хотя, что я в качестве защитницы могу сделать?..

– В данном случае мое поведение будет касаться только меня саму, – слукавила собеседница, соскочив с кровати и подбежав к окну.

– Альбина… – хотела прочитать ей лекцию, но тут же осеклась – а стоит ли тратить время на переубеждение, когда она уже все для себя решила?..

– Да? – закатила глаза девушка, слегка ухмыльнувшись.

– Будьте осторожны, – вздохнула в ответ, вновь устремив взгляд на небосвод, поддаваясь очарованию причудливой формы облаков.

– Вот так просто, без нравоучений, ты согласилась с моими желаниями? – удивленно отреагировала девушка, казалось, искренне не понимая ход моих мыслей.

– Да, – уголки губ невольно поползли кверху, еще более настораживая протеже.

– Тебе все равно, что со мной может произойти что-то непоправимое? – с некоторой надеждой на мой отрицательный ответ поинтересовалась Альбина.

А я лишь вновь вздохнула.

– А разве есть смысл повторять по сто раз одни и те же слова о безопасности, говорить предостережения, стараться сохранить Вашу честь, когда Вам, принцесса, абсолютно безразличны собственная жизнь, положение и репутация в обществе? – сорвалось с мои губ прежде, чем я осознала смысл высказанного.

– Поясни! – ее как будто облили кипятком.

– Человек, ищущий неприятности, обязательно найдет их, рано или поздно. И никто, повторяю, никто не убережет его, – задумавшись, словно мысли вслух, звучали мои слова.

Господи, что я вытворяю! За такие мысли, а тем более высказывания, не то, что отстраняют от службы, но и головы лишить могут.

– Пошла вон! – разозлившись не на шутку, оскорбленная, девушка указала мне на дверь.

– Да, Ваше Высочество, – тут же подчинилась в свою очередь, понимая, что наговорила лишнего, и гнев принцессы вполне оправдан.

Покинув покои девушки, направилась по коридору, тяжело вздыхая.

«Да уж, Александра, ты точно решила найти неприятности за время службы… – пронеслось в голове, а на душе вдруг сразу стало легче.– По крайней мере, жизнь точно не предвещает той же скуки, что во время обучения в Королевской академии», – я улыбнулась собственным мыслям.

– Алекс, – окликнул меня Александр.

Тут же сделала реверанс в знак почтения.

– Ваше Высочество?

– Альбина в порядке? – принц подошел ко мне вплотную.

– Да, Ваше Высочество, – стараясь выдерживать спокойствие и невозмутимость, произнесла в ответ.

– Предупреди ее не покидать покоев, а сама снарядись оружием и будь готова сражаться, – его голос даже не дрогнул.

– Что случилось? – ошеломленно поинтересовалась у него, но принц не соизволил объяснять причины предостережений. Напротив, словно не заметив моего вопроса, быстрым шагом стремительно направился прочь.– Да, Ваше Высочество, – поклонилась ему вслед, а спустя еще минуту почти бегом проследовала обратно к подопечной.

Постучавшись, но не дожидаясь разрешения войти, оказалась возле девушки. Мои глаза выражали испуг, а ладони предательски задрожали.

– Ваше Высочество, Ваш брат Александр приказал Вам не покидать своей комнаты, а мне приготовиться к необходимости использования оружия.

На лице Альбины воцарилось удивление. Она будто и не придала серьезности сказанному.

– Правда? – шутливо отреагировала принцесса, заулыбавшись.

– Боюсь, все намного серьезней, чем Вам может показаться… – попыталась было проговорить я, но девушка оборвала на полуслове.

– Успокойся, Алекс, наверняка дворцовый переполох связан со скорым пребыванием моего жениха.

– У Вас во дворце традиция держать наготове сражения защитниц в случае прибытия важных особ? – с некоторым сарказмом в голосе съязвила я, заставив Альбину насторожиться.

– Ты права, это не похоже на обычную подготовку к приему гостей, – она прошлась взглядом по мне с ног до головы.– Кинжал с собой?

– Да, – тут же выпалила я, проверив наличие в ножнах острого предмета в ремне джинсов на талии.

Альбина с волнением взглянула в мои глаза.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я смогу защитить Вас, – неспешно и как можно сильнее скрывая накативший страх, строго выговорила я в надежде успокоить девушку – а то еще паники с ее стороны не хватало.

В конце концов, мало ли, какие «недоразумения» могут происходить в замке или на его территории. И с какой серьезностью разговаривает старший сын Императора с подданными…

Еще несколько минут мы обе сидим неподвижно, не произнося и слова. И тут вошедшая в мое сознание мысль заставляет все тело покрыться мурашками.

А что, если «угроза безопасности», о которой говорил Александр, связана с драконами или политикой Михаила относительно крылатых существ? Что, если близится революция, восстание, если так можно выразиться, которое Император попытается подавить самыми, что ни на есть, кровавыми методами?..

Дыхание сделалось неровным и прерывистым.

«Вилен, – я сразу вспомнила о нем. Парень говорил, что не позволит, кому бы то ни было, открыть общественности правду о хозяевах гор.– Никому», – и тут меня пронизывает еще больший ужас. Значит, если принц попытается устроить восстание, племянник Императора сам лично расправится с братом, пока дело не приняло более масштабные обороты.

– Мы не можем больше оставаться тут! – воскликнула я, соскочив на ноги.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась девушка, взволновавшись не на шутку.

– Альбина… – начала было говорить я, но тут же осеклась на полуслове. Нельзя же оставить девушку одну, если ситуация в замке между наследниками действительно принимает нешуточный оборот, а причиной разногласий по иронии судьбы являются драконы.– Если я попрошу Вас кое о чем, Вы выполните, не задавая лишних вопросов, Ваше Высочество?

– Нет, конечно! – упрямо отрезала девушка, нахмурившись.

– Пожалуйста… – как можно спокойнее, вновь предприняла попытку уговорить ее.

– Нет! – еще злее выговорила подопечная, грозно опустив кулак на покрывало кровати.

Я тяжело вздохнула – упрямая глупая девчонка, она что, не понимает, что ее нежелание уступать своим прихотям может стоить одному из ее братьев жизни?.. Хотя куда уж ей это понять…

– Значит так! – хватит церемоний.– Вы, Ваше Высочество, нравится Вам это или нет, выполните мою просьбу, ради собственной же безопасности…

– Не забывай, что я наследница престола, – оборвала она мою речь.– И тебе, как защитнице, непозволительно везти речи в подобном тоне, – она улыбнулась.– Правила диктую я, а ты обязана слушаться.

– Защищать Вас, а не слушаться, – ворчливо буркнула я, обдумывая дальнейший план.

И что прикажите делать? Взять ее с собой?.. Стоп, а это мысль: хотела приключений, пусть получит…

– Идем вместе? – с некоторым сарказмом проговорила я, заранее зная ответ.

– Да, – развеселилась девушка, а я нахмурилась. Ох, и досталась же такая бесшабашная именно мне…

Буквально выбежав из комнаты, я тут же направилась в сторону покоев Вилена, у дверей которых один из стражников доложил, как и предполагалось, об отсутствии племянника Императора, указав, что тот взял с собой оружие и был одет далеко не в парадную форму.

– Что теперь? – отдышавшись, поинтересовалась Альбина.

– Где комната Его Высочества Михаила? – я бы с радостью выкинула из речи формальности, но, боюсь, даже в сложившейся ситуации, не осознавая всей серьезности, девушка начнет размышлять о положении в обществе…

– Прямо по коридору, по лестнице на этаж ниже, третья дверь, – на удивление, без лишних вопросов, тут же проговорила подопечная, заканчивая начатое предложение уже на бегу, ибо, не дослушав, я моментально бросилась вперед.

– Здесь? – не дожидаясь ответа, как бы задала риторический вопрос, пытаясь вломиться в покои, игнорируя стоящих стражников. Но дверь была заперта.

– Ваше Высочество? – увидев несущуюся следом принцессу, мужчины выстроились по стойке смирно.

– Мне… нам… – она явно запыхалась.

– Оба наследника здесь? – выпалила я, обращаясь к охране.

– Да, Ваше Высочество, – глядя на Альбину, ровным голосом доложил один.

– Мне нужно к брату, и немедленно! – переводя дыхание, вовремя сориентировалась протеже.

– Но, Ваше Высочество, Его Высочество Вилен приказал никого не впускать, пока их Высочество…

– Хватит формальностей, – не выдержала, наконец, я, перебив оппонента.– Нам нужно войти в эту комнату, иначе один из принцев может погибнуть!

– Что? – обомлела Альбина, испуганно глядя в мои глаза.

– Дверь заперта изнутри, Ваше Высочество, – пояснил тот же представитель охраны, что и отвечал ранее.

«Выломайте», – хотела сказать в свою очередь, но помедлила. А что, если моя догадка по поводу «восстания» на самом деле просто догадка? А если нет, и войдя в комнату в разгаре «выяснения отношений» принцев, Альбина в порыве чувств попадется под горячую руку одного из братьев?.. Или…

Мое короткое замешательство прервал жуткий звук ломающейся мебели – сомнений не оставалось: два брата дерутся.

«Задержите принцессу ради ее же безопасности», – взглянув в не менее испуганные глаза стражника, быстро протараторила в свою очередь, бросившись что есть мочи к выходу во внутренний двор замка, где есть пожарная лестница.

Лишь бы только успеть!

Быстро взобравшись по лестнице, взглянула вниз, и, убедившись в отсутствии следующей за мной девушки, с облегчением вскарабкалась по карнизу к окну. Благо, открыть его не составляло никакого труда, и еще через мгновение я оказалась в эпицентре событий.

Два наследника престола настолько увлеченно и яростно атаковали друг друга мечами, что появление лишнего человека к комнате осталось незамеченным. Что ж, видимо, придется разнимать…

– Ваше Высочество! – как можно громче проговорила, оглядываясь в помещении.

Помимо тех орудий, коими сражались юноши, на полу были разбросаны еще несколько мечей, наверняка, упавших со стенда в результате неосторожности принцев в выяснении отношений.

– Вилен! – видя, что мое предыдущее обращение не возымело никакого эффекта, кинулась между братьями с оружием, встав на сторону своего возлюбленного.

Тяжелая рука Михаила, что управляла мечом, в замахе чудом пролетела возле моего плеча, заставив все существо замереть в оцепенении. По телу пронеслась нервная дрожь.

– Хватит, – откинув меня в сторону, вдруг очнулся племянник Императора.

– Не я это начал, – зло произнес оппонент, готовясь к новой атаке.

– Прекратите, – боясь промедления, соскочила я с пола и вновь заняла защитную позицию между наследниками.

– Алекс, уйди отсюда, – прошипел Вилен, схватив меня сзади за руку.

– Я не уйду! – твердо заявила в свою очередь.– Вы же братья! И готовы поубивать друг друга? – кажется, голос предательски дрогнул из-за испуга. Находиться между двух разъяренных огней с острым оружием – ситуация не для слабых нервами.

Но то, что произошло далее, не подчинялось никакой логике и моим ожиданиям.