Текст книги "Сумеречный лес. Книга вторая. Шах и мат"

Сумеречный лес
Книга вторая. Шах и мат
Евгения Волкова

Редактор Ирина Ивонина

Корректор Александра Приданникова

Дизайнер обложки Мария Фролова

Иллюстратор Ксенон

© Евгения Волкова, 2024

© Мария Фролова, дизайн обложки, 2024

© Ксенон, иллюстрации, 2024

ISBN 978-5-0064-8785-7 (т. 2)

ISBN 978-5-0064-8784-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Знакомьтесь: он, она, оно

– Посмотри мне в глаза… смотри! Что ты видишь?

Лицо брата выплыло из тьмы бледным пятном.

Это не лицо… Посмертная маска с застывшими чертами. Но вот кожа разгладилась и поползла вниз вместе с мышцами, открывая взору чуть пожелтевшую кость черепа. В пустых глазницах, словно подвешенные на тонких ниточках, болтались глазные яблоки.

– Боль… – едва слышно шепнула я и зажмурилась. – Прости, Шореш. Я не должна была…

Череп не позволил мне закончить. Он заорал, а потом завизжал так, что пришлось зажать ладонями уши. Это не помогло: звук не становился тише, совсем наоборот. И вскоре я тоже кричала. От боли.

– Султанша?

Я очнулась от неожиданного и неприятного сна, заставшего меня в самый разгар дня.

– Госпожа.

Моргнув, я заозиралась и наткнулась взглядом на хранителя султанских покоев, смотревшего внутрь паланкина.

– Задремала, – пробормотала я, проводя ладонью по лицу, стараясь стряхнуть липкие остатки кошмара.

– Прибыли, госпожа.

Хранитель отступил и распахнул занавеси, чтобы я смогла свободно покинуть носилки.

Корона империи. Жемчужина Востока. Висария.

Беря своё начало в обжигающих песках пустыни, столица империи не пряталась в глубинах Восточного Пути – напротив, она сияла в лучах солнца, маня усталых путников изумительным миражом. Висария не единственный город, в котором все постройки возводятся из камня, но только здесь можно лицезреть огромный дворцовый ансамбль, словно короной огибающий спящий вулкан. Самой яркой жемчужиной этой короны по праву считается дворец султана Нелах-Хасы Висария Хана.

Следуя по тёплым мраморным коридорам, я ловила своё отражение в зеркалах и покрытых золотой поталью стёклах окон. Точно так же, как делала сотни раз до этого, когда бежала на поклон к отцу. Только сейчас я вернулась из изгнания, в которое он же меня и отправил, и на поклон я иду к брату.

– Внимание! – затянул глашатай, едва завидев меня. – Единственная в роду, с голосом, подобным трелям прекрасных птиц, глазами, которым позавидует ночное небо, и волосами цвета воронова крыла! Великолепнейшая из султанш! Шах-султан!

Я сдержала смешок, представляя, как передёргивает всех жён султана, когда каждую из них величают «великолепнейшей из султанш».

Висарийский трон, огромное сооружение из белого мрамора с отделкой золотом и драгоценными камнями, возвышался над церемониальным залом и сверкал в лучах солнца. Чтобы лицо восседающего на нём было хорошо видно из любой точки зала, трон стоял на постаменте в человеческий рост высотой, и к нему вело двенадцать ступеней.

На третьей снизу сидел Нелах-Хаса.

Вообще, нынешнего владыку империи я видела на троне всего единожды, в тот самый день, когда отец отправил меня в изгнание. В тот день мой брат Нелах-Хаса, старший сын султана, а теперь и сам султан, пообещал, что тело отца не успеет остыть, как мы встретимся у подножия этого трона.

– И вот ты здесь, – заявил он и откинулся назад, поставив локти на ступеньку выше.

– Как ты и обещал, повелитель, – улыбнулась я и глубоко поклонилась, украдкой наблюдая за братом.

Мы познакомились, когда ему уже исполнилось двадцать. Ну как познакомились… Скорее, он впервые взял меня на руки, когда ему было двадцать. И за всю свою жизнь я ни разу не столкнулась с его жестокостью, о которой сейчас не говорит разве что ленивый. Для меня Нелах-Хаса остаётся прекрасным братом, но, если откровенно, он безжалостный правитель, требовательный отец и так себе муж.

– Я ведь не ошиблась, прибыв сюда?

Теперь Хаса широко улыбнулся и в два прыжка оказался рядом со мной. Знакомо прижав меня к себе, он глубоко вздохнул и выдохнул:

– Тахмасин мёртв, поздравляю.

Я смогла расслабиться полностью. Впервые за семь лет изгнания, после тысяч блюд, в которых мог бы быть яд, и десятков, в которых яд всё же был. Впервые за сотни бессонных ночей, когда я ждала убийц, и десятки тех ночей, когда убийцы приходили. Я расслабилась.

– Спасибо, – шепнула я, прижавшись к брату. – Я готова вступить в корпус, если ты всё ещё желаешь этого.

– Желаю, – кивнул султан и разжал объятия. – Больше всего в жизни я желаю, чтобы ты стала той, кем так не хотел видеть тебя наш отец. Но сначала ты отдохнёшь.

Он взял меня за руку и повёл к окну, за которым открывался вид на омываемые бронзовыми лучами заходящего солнца дворцы Короны. Если дворец владыки звался Звездой и стоял ровно в центре, возвышаясь над всем городом, то остальные восемь расходились от него ровным полукругом, и каждый именовался в соответствии с камнями, украшающими венец султана.

– Этот твой, – заявил Нелах, указав на чертоги с малахитовыми колоннами и позолоченными куполами. – Полностью укомплектован людьми. Твоих слуг отправили туда же.

– А корпус? – поинтересовалась я, вновь взглянув на брата.

– Там же, – кивнул тот. – Тахмасин открыл настоящую охоту на дознавателей. Многих убили, но есть и те, кто успел скрыться. Я не знаю, где они сейчас, да и не пойдут дознаватели ко мне на поклон, но если их призовёшь ты…

Я кивала в такт его словам, оценивая перспективы – как свои, так и возрождённого корпуса.

Корпус дознавателей основал султан Тера-Хасым аж лет двести восемьдесят назад. Будучи высокомерным, честолюбивым и заносчивым, он очень негодовал из-за того, что в мире существуют волшебники всех мастей, начиная от рядовых ведьм и колдунов, заканчивая Древними. Его недовольство вылилось в поиски способа не уступать чудотворцам в возможностях. В итоге небольшой отряд начал собирать информацию обо всём, что так или иначе касалось волшебства и предметов, созданных в то или иное время каким-либо чародеем. И вот в один прекрасный момент в руках Тера-Хасыма появился первый артефакт. Потом ещё один и ещё… Аппетит приходит во время еды, как говорится. Вскоре возник корпус дознавателей – ограниченный круг людей, посвящённых в тайны султанской сокровищницы, а вместе с этим получивших возможности, о которых даже не догадываются простые смертные. И пускай дознаватели не имели силы волшебников, они были способны весьма сносно противостоять им. Несмотря на успех миссии, султан Тахмасин сначала полностью запретил доступ к сокровищнице всем, в том числе членам корпуса, а потом закрыл и сам корпус. Всё закончилось настоящей охотой на дознавателей. Зачем? Вот уж вопрос века!

– Если ты хочешь восстановить корпус, то мне нужно будет узнать причину, по которой отец поступил именно так, – пробормотала я, задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Верно, – согласился султан.

– В таком случае, – взглянув на брата, я улыбнулась, – не буду терять время.

– Я рад, что в мире нет ничего, способного сломить твой дух, Шах-султан! – Голос Нелах-Хасы прозвучал довольно, а моя улыбка стала шире. – Любопытно, что бы сказал Тахмасин, увидев тебя сейчас.

– Лучше через год, – поправила я и, отступив, поклонилась. – Через год многое изменится. И, думаю, не только в корпусе дознавателей, а во всей империи. Кстати…

Выпрямившись, я сделала шаг к выходу.

– Насколько сильно успело остыть его тело, прежде чем ты послал за мной?

Нелах-Хаса издал смешок и развернулся к окну.

– Скажем так, – молвил он. – Мои пальцы ещё не отпустили рукоять клинка.

Стараясь не расхохотаться, я представила себе эту картину. Я даже услышала ровный голос старшего брата, отдающий приказ отправить за мной экипаж. И всё это равнодушно, спокойно, уверенно. А его пальцы продолжают сжимать рукоятку кинжала, украшенную россыпью алмазов.

Ох, как же жалко, что я не видела этого своими глазами!

Всего год ушёл на то, чтобы воскресить уничтоженное Тахмасином. Год! Я вернула всех выживших дознавателей, отворила для корпуса султанскую сокровищницу, дала цель. И вот наконец я могу оставить подразделение на капитана дознавателей и вплотную заняться тайнами собственной семьи.

Только закончу с одним делом…

– Проверили досконально, – говорила Рита, шагая рядом со мной. – Купол на месте, ни выйти, ни зайти волшебным задницам не даёт. Оно молчит.

– Оно? – повторила я, бросив весёлый взгляд на женщину.

Высокая и крепкая, выносливая, как стадо слонов, и предана корпусу до кончиков своих смоляных кудрей. А ещё жутко не любит волшебников в любой их ипостаси.

– Оно не особо поддаётся гендерному освидетельствованию, – буркнула Рита. – Сама увидишь.

Я хмыкнула, отчего из ноздрей вырвалось облачко пара.

В отличие от тёплого воздуха в башне корпуса дознавателей, здесь, глубоко под землёй, царил холод, и каменные стены покрывал иней. Это место строилось исключительно для волшебников. Да, двери камер здесь не запирались, кованые ворота иногда и вовсе оставались распахнутыми, ведь попавший сюда чародей никогда не сможет покинуть катакомбы, разве что кто-то из дознавателей выведет его.

Ледяной холод быстро проник под тунику из тонкого шёлка и заставил кожу покрыться мурашками. От стен прямиком ко мне потянулись тени, а золотые нити наряда потускнели, будто от времени. Но один-единственный голос легко разогнал тьму, как стаю псов разгоняет удар кнута.

– Какая интересная компания.

Меня передёрнуло, но удалось сохранить спокойный вид. С деланым равнодушием я оглядела две пустые камеры и перевела взгляд на третью. Именно там отдыхал обладатель выразительного голоса.

И ведь иначе не скажешь!

Заняв единственную лежанку, чародей сидел так, будто пришёл сюда сам. Ни пробирающий до костей холод, ни жуткие тени, теперь льнущие к каменным стенам, его, казалось, не трогали. Как и все волшебники, этот был высоким и статным, но носил простую чёрную рубаху с жилетом из кожи и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. А вот лица я рассмотреть не смогла: его закрывала чёрная маска – словно покрытый копотью череп волка. В провалах глазниц я видела блеск глаз незнакомца, но не их цвет, а тень от черепа полностью скрывала и нижнюю часть лица.

– Почему он в маске? – спросила я, не отводя взгляда от узника. – И это всё же «он».

– Полагаю, твоим смертным друзьям не очень понравилось смотреть мне в лицо, – рассмеялся заключённый, а Рита раздражённо зашипела и шарахнула по прутьям огромным молотом.

Оглушающий рокот прокатился по всему подземелью и заставил меня поморщиться. Пленника явственно тряхнуло от вибрации. Он тихо втянул в себя воздух, содрогнулся, но быстро вернул себе свойственный всем волшебным тварям пафос.

– Это очень неприятно, между прочим, – заметил он, скрестив руки на груди. – К тому же я ведь не лгу. Принцесса, можешь снять маску сама, посмотрим, чем всё закончится.

– Представься, – я проигнорировала его слова и сцепила руки за спиной.

Арестант тяжко вздохнул и запрокинул голову назад, отчего я смогла разглядеть широкую нижнюю челюсть и частично шею.

– Зачем тебе моё имя? – наконец спросил он. – Задавай вопрос, ответ на который действительно сможет тебе помочь.

Я поджала губы, но решила воспользоваться его советом.

– Как ты сюда попал? Как вошёл под купол?

На сей раз мужчина помолчал чуть дольше, потом вернул голову в естественное положение и даже сел ровнее, опустив ладони, сцепленные в замок, между колен.

– Ты верно думаешь, принцесса, – наконец заговорил он шелестящим голосом. – У тебя под боком есть перебежчик, предатель. Ты права.

Я стиснула зубы, теперь с трудом сдерживая дрожь. Холод всё сильнее овладевал моим телом, сковывал внутренности. Но не стужа сейчас довлела надо мной, несмотря на закоченевшие пальцы рук. Стоя лицом к… маске, я столкнулась с чётким осознанием того, что среди всех имеющих доступ к артефактам есть тот, кто предан отнюдь не правящей семье.

– Сними маску, – приказала я, продолжая равнодушно смотреть на заключённого.

– Сними сама, – явно ухмыльнулся тот, а потом и вовсе поднял руки и тряхнул ими, показывая на запястьях широкие позолоченные браслеты. – Ты же знаешь, что я не смогу пользоваться силой, пока на мне это.

Так-то оно так, ещё ни один волшебник, носивший эти славные браслетики, не сумел обойти их возможности. Только вот с чего бы ему так сильно хотеть, чтобы я сняла маску сама?

– И что же я увижу в твоём лице? – осведомилась я, шагнув ближе. – Что так сильно испугало остальных?

– Ты мне скажи, – едва слышно сказал чародей и выпрямил спину, а потом и лицо приподнял, словно подставляя маску.

Рита одним шагом оказалась рядом с заключённым, держа свой молот в боевой готовности, а я, остановившись напротив, протянула руку и указательным пальцем подцепила маску.

Это не маска, это настоящий череп…

Рука дрогнула, но я толкнула волчью голову вверх, тем самым приоткрыв подбородок и рот мужчины. Его губы растянулись в улыбке, а я сдвинула маску выше. И тут заключённый поймал моё запястье, но не грубо или с целью причинить вред, нет, он заставил меня сжать закопчённую кость пальцами и одним движением убрать маску с лица.

Ледяной, проникающий в самую душу холод окутал моё тело с головы до ног. Тени со стен прыгнули прямиком на меня и мигом поглотили любой свет, худо-бедно проникающий в казематы. А я стояла и смотрела в чёрный водоворот.

Глубже.

Меня затягивало куда-то, в какую-то пропасть, в пустоту, в бесконечность. Куда-то, где нет света, жизни или вообще хоть чего-нибудь. Страшно стало всего на миг, а потом холод рассеялся, но тьма не отступила, она стала мягкой, парной, словно молоко, и запахло персиками.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

Я, ещё раз я и Сет

Влажный нос ткнулся мне в шею, шершавый язык скользнул по щеке, и я услышала незнакомый мужской голос:

– Сет, смотри, что я нашёл! Возьмём это себе?

Я резко села и огляделась – казематы исчезли. Исчез заключённый, Рита и всё то, что я видела буквально мгновение назад. Я сидела на влажной траве, с головой укутанная молочно-белым туманом.

– Это не «что», а «кто», – прозвучал ещё один мужской голос, только если первый был хриплым и каким-то ненастоящим, то этот показался мне более реальным: – Эй, ты в порядке?

Кто-то остановился предо мной, и я осторожно подняла взгляд наверх. С такого ракурса было сложно разглядеть лицо, но фигура у парня была что надо – высокий, широкоплечий. А это напомнило мне о волшебниках. О грёбаных, мать их, волшебниках!

– Всё просто превосходно, – невозмутимо заявила я и положила ладони на грудь, а ощутив под пальцами голое тело, застонала и обхватила себя руками. – Ну вот почему именно со мной происходит такая ересь?!

– Она изумительна, всё как тебе нравится, – вновь заговорил обладатель первого голоса, и я начала искать его взглядом.

Однако вместо ещё одного человека я узрела большого кота, стоящего чуть поодаль. Судя по шкуре – северный леопард. Судя по глазам – в его жилах текла кровь теневых охотников. И эти глаза смотрели на меня с явным ожиданием. Но это всё ерунда, да… Главное, чтобы это не кот тут язык распускал.

– Райву, – предостерегающе протянул парень и опустился на колени, положив в траву подле себя что-то чёрное. – Ты в лимбо. Как ты себя чувствуешь? Знаешь, кто ты?

Ли-и-и-имбо… Я в лимбо. В мире волшебников и их богов. В мире, где нет правил, но всё подчиняется именно им. В мире, где хоть раз желал оказаться любой из дознавателей, но ни один из них не бывал. Ну что ж, одно недоразумение я уже исправила. Осталось разобраться с тем, по чьей воле я здесь оказалась, и… найти одежду, да.

– О да, – кивнула я и даже улыбнулась. – Всё просто великолепно! Всегда хотела побывать в лимбо.

– Я могу помочь? – снова спросил парень и заглянул мне в лицо.

Я вновь окинула его взглядом: приятная наружность, черноволосый и загорелый, но сероглазый, а значит, загар получил в качестве бонуса, путешествуя на юге или по пустыне.

– Да, если одолжишь свою рубашку, – среагировала я на вопрос.

В серых глазах мелькнул огонёк веселья, а на губах появилась плутовская улыбка.

– Тут не так уж и холодно, если что, – заметил он.

Я неодобрительно подняла бровь, а молодой человек только шире улыбнулся, однако сжалился надо мной и быстро расстегнул застёжки на своём жилете. Скинув его на землю, он стянул рубашку через голову и передал мне.

– Прошу! – Он продолжал улыбаться, а когда я взяла рубаху и натянула её на себя, даже представился: – Я Сет, а это – Райву, мой кот.

– Спасибо, Сет, – искренне поблагодарила я, поднявшись на ноги. – Меня зовут Шах, приятно познакомиться.

И, как это принято у дознавателей, я протянула ладонь своему новому знакомому, чтобы оценить крепость его рукопожатия. Тот не стал противиться и сжал мои пальцы…

Он смотрит с любовью. До последнего вдоха не верит в то, что произошло. Серые глаза мутнеют. Я разжимаю пальцы, и клинок остаётся торчать из спины, алые камни в рукоятке блестят, словно капли крови. В моей груди расцветает настоящий пожар, щёку обжигает поцелуй, а ухо шёпот: «Ты совершенна, Шах-султан».

Судорожно втянув носом воздух, я отпрянула от Сета и снова упала в траву. Дышалось с трудом, и я продолжала чувствовать всё то, что ощущала мгновение назад. Я видела лицо и глаза именно этого парня! Именно в его спину я вонзила кинжал! И я была рада его смерти!

– Боги… – прошептала я, тронув трясущейся рукой лоб. – Что же это такое-то…

– Ты уверен, что она не свихнулась от всего происходящего? – вновь как-то глухо прозвучал первый голос, и я недоверчиво взглянула на кота, который смотрел на меня, склонив большую голову набок.

– Даже если ты говорящий – молчи! – приказала я, ткнув в животное пальцем. – Не смей говорить в моём присутствии.

Сет хмыкнул и опустился предо мной на корточки.

– Ты в порядке? – спросил он.

Ещё бы! Аж два раза!

– Ну конечно да! – подтвердила я с широкой улыбкой. – Ты разве не видишь?!

Тот вновь хмыкнул, вздохнул и уселся в траву.

– Ты ведь знаешь, что такое лимбо, правильно? – осведомился парень, а когда я закивала, удовлетворённо качнул головой и продолжил: – Вероятно, также ты знаешь, что смертные здесь бывают очень редко, да?

Я поймала на себе пристальный, даже проникновенный взгляд. Ещё немного, и я уверую в то, что он собирается прочесть мои мысли.

– Ты меня в чём-то обвиняешь? – недоверчиво нахмурилась я, пока внутри просыпалась злость. – О, яйца Рейна, я знаю о вашем всеми шатанном лимбо! Знаю, что смертным сюда заходить столь же глупо, сколь и опасно, только вот…

На меня вдруг свалилось воспоминание о заключённом в маске-черепе, о странной темноте, которую я увидела, едва сняв эту самую маску.

– У меня сейчас голова лопнет… – Я прижала пальцы к вискам.

Всё вокруг показалось таким бессмысленным, таким глупым! Я сама себе показалась полной идиоткой. А ощущение собственной тупости и никчёмности вызвало такую бурю в душе, что я начала хватать ртом воздух, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Как такое вообще могло произойти?! – прорычала я, впиваясь ногтями в ладони. – Как он смог попасть к нам?! Как он сумел провернуть всё это?!

Я вскинула голову и уставилась на Сета.

– Ответь мне! Давай, скажи! Я хочу знать, почему эта волшебная жопа смогла сделать так, чтобы я оказалась здесь!

– Кажется, ты сломал её, – промурлыкал кот.

– Заткнись! – бросил Сет и поймал меня за руку. – Шах…

– Что?! – выкрикнула я и сжала его ладонь обеими своими. – Что, Сет?!

– Разве кто-то умер? – внезапно спросил он, чем несказанно удивил меня.

– Что? – спокойнее, но всё ещё недоверчиво переспросила я.

– Кто-то умер, что ты так убиваешься, м? – Парень заглянул мне в глаза. – Ведь лишь смерть – это то, что невозможно исправить. Так что?

Злость мигом схлынула, смытая волной ледяной рассудительности. Ко мне вернулась рациональность и способность соображать по существу.

– Что? – в очередной раз повторила я, но уже совсем спокойно.

– Кто-то умер?

Я помотала головой и взглянула на наши руки. Тепло его ладони струилось по моей коже, будто тончайший шёлк, но стоило только пошевелить пальцами, как я ощутила покалывание и отдёрнула руки.

– Никто не умер, – буркнула я и подняла взгляд на лицо моего собеседника. – Но я бы не рассчитывала на то, что это продлится долго.

– Ну, тут даже я спорить не буду, – ухмыльнулся Сет и легко поднялся на ноги. – Прошу.

Так как мне была протянута ладонь, я позволила себе принять эту помощь. Выпрямившись и поправив на себе рубаху, я заметила кота и решила обсудить заодно и этот момент.

– Так, ещё мне любопытно: оно реально разговаривает? – ткнув пальцем в сторону животного, я посмотрела на его хозяина.

– Ты даже не представляешь, как много! – сделав страшные глаза, заявил Сет.

– Очень смешно! – подал голос Райву, а я поморщилась и почесала ухо.

– Но если серьёзно, – Сет жестом подозвал кота к себе, – ты в лимбо, а здесь любое животное сможет не просто говорить, но говорить так, что будет услышано кем угодно. К счастью, не все звери столь же словоохотливы, как Райву…

– Ну хватит! – возмутился болтливый кот и обиженно уселся на землю. – Я сейчас вообще никуда не пойду.

Я помотала головой, но с учётом того, что сейчас я находилась в заведомо проигрышных условиях, да ещё и не на своей территории… В общем, пора сбавить обороты и отпустить ситуацию. До поры до времени.

– Слушай, – я взглянула на Сета. – А ты тут никого больше не видел? Ну, типа…

Я жестами попыталась изобразить весьма внушительные формы Риты, а потом поводила ладонями перед лицом, стараясь воспроизвести, как выглядит маска-череп.

– Судя по тому, что ты мне сейчас показываешь, – осторожно заговорил парень, – ты ищешь то ли питомца одного из Древних, то ли вставшую на задние лапы кошку.

Райву начал хрюкать, я округлила глаза и прищёлкнула языком, а Сет примирительно поднял руки вверх и сказал:

– Я никого больше не видел. Только тебя.

Я снова прищёлкнула языком и огляделась.

Допустим, я попала сюда одна, а остальные остались там, в обычном мире, и сейчас Рита знатно потреплет кое-кому нервы. В таком случае… Что, Шах? Что в таком случае? Ну или в ином случае? Ну хоть в каком-нибудь случае? М? Ты вообще сама-то понимаешь, какой у тебя случай?

Содрогнувшись, я покачала головой, что не укрылось от внимательного взора Сета.

– Что случилось? – осведомился тот, заглянув мне в лицо.

– Ничего, – буркнула я, а потом устало потёрла глаза кулаками. – Просто такое ощущение, будто это не я сейчас думала, а кто-то в моей голове говорил со мной.

– Надо же, как интересно! – заявил парень, а меня словно током ударило.

Ненавижу эту фразу! Каждый раз, когда я её слышу, это связано не просто с волшебниками, а с теми мгновениями, когда они натворят какую-нибудь пакость, а потом удивляются тому, что получилось!

– Тебе нужна маска, – подал голос кот, отвлекая меня от напряжённого мыслительного процесса. – Типа такой.

Райву ткнул носом в чёрный предмет, который Сет положил на землю в момент нашего знакомства, и я мигом растеряла желание размышлять о всякой ерунде. Это была маска ворона. Хотя какая маска… Это была голова исполинского ворона! Настоящая, с перьями, глазами и массивным клювом.

– Это… – Я отступила, а Сет склонился и подхватил жуткий предмет. – Что?..

– Здесь нельзя ходить без маски, – произнёс он и протянул вещь мне. – В противном случае далеко мы не уйдём.

Я отступила ещё на шаг и даже руки прижала к груди, чтобы ни в коем случае не коснуться птичьей башки. Тогда Сет пожал плечами и легко натянул её на свою голову. Я услышала характерный чавкающий звук, словно внутри черепушка не была полой. И вот передо мной стоял человек с головой ворона. Меня тряхнуло от отвращения, а парень щёлкнул пальцами, и в его руках появилась ещё одна голова – совиная.

– Держи, – сказал Сет.

– Пожалуй, я воздержусь, – решила я.

– Здесь это не сработает, – подал голос кот и встал так близко, что я почувствовала тепло его тела. – Если пойдёшь без маски, тебя просто съедят.

– В смысле… – Я облизнула губы, пытаясь понять, что имеет в виду животное. – Нападут? Причинят…

– Нет, – мотнул головой Райву. – Сожрут. Проглотят не жуя. Ты не умрёшь, а просто исчезнешь.

– Перестанешь существовать, – подсказал Сет.

– Пропадёшь из мира, – подтвердил кот.

– Ты… – Сет не успел закончить, как я воскликнула:

– Я поняла! Хватит!

Парочка заткнулась и уставилась на меня. С обрубка совиной шеи на траву капнула кровь рубинового цвета. Застонав, я закрыла ладонью глаза и протянула руку Сету, призывая того вложить в неё маску. Когда та легла мне на ладонь, я едва успела сжать перья пальцами, ведь голова бедной покойной ныне птицы оказалась весьма тяжёлой.

– Поверь, это всё не так мерзко, как тебе сейчас кажется, – сказал Сет, а я отняла руку от лица. – Просто надень её, и сама увидишь.

Вздохнув поглубже, я взялась обеими руками за перья и заглянула внутрь. Ну а там увидела всё то, что, собственно, и могла увидеть, если бы отрезала голову птице и извлекла мозг.

– Обещаю, – заявила я, продолжая смотреть в черепушку, – я накажу того, кто втянул меня во всё это. Знатно накажу.

Райву хмыкнул, Сет прочистил горло, а я зажмурилась и натянула на себя маску. Вновь раздалось характерное чавканье, моя кожа и волосы мигом стали липкими, а в нос ударил металлический запах крови, но едва я открыла глаза, как все неприятные ощущения исчезли. Я словно только что очнулась в этом месте и впервые смогла увидеть его – великолепный, изумительный, невероятно красивый мир. Тихо шелестела трава, молочный туман словно пуховое покрывало укутывал всё вокруг, но ничуть не мешал видеть. И я видела каждый лучик солнца, хотя самого светила на небе не было, видела сияющую росу на траве, слышала журчание ручейка, пение птичек, даже шелест далёких деревьев.

– Как красиво… – прошептала я, зачарованно скользнув взглядом по холмам.

– Красиво, – согласился Сет, а когда я взглянула на него, заявил: – Ну что, полетели?

Я не ответила, ведь и сам парень будто изменился. Сейчас, глядя на него через совиные глаза, я смотрела на очень привлекательного мужчину. Даже как-то слишком симпатичного. «Чересчур идеальный, – думала я, – где надо выпуклый, где не надо… Ну понятно, короче. Его лицо превосходно симметрично, глаза блестят, словно начищенная сталь, а улыбка потрясающе выразительна. Уж очень он хорош… чтобы быть человеком».

– Стоп! – воскликнула я, прекратив глазеть. – Почему я вижу твоё лицо, а не голову птицы?

– Потому что мы с тобой на одной стороне, – тут же ответил Сет. – Пока ты в маске, ты на одной стороне с теми, кто в масках. Как только снимешь – окажешься в истинном лимбо.

– А там лучше не оказываться, – буркнул Райву и улёгся на живот.

– Это точно, – хмыкнул парень. – Прошу, Шах.

И меня пригласили сесть верхом на кота.

– Ладно, – вздохнула я и подошла к животному, которое тоже стало гораздо привлекательнее.

Его мягкая шерсть блестела и сверкала, пуская солнечных зайчиков по всей округе. Я запустила в неё пальцы и зачарованно затаила дыхание, наслаждаясь ощущениями.

– Не потеряйся, – голос Сета выдернул меня из омута, в который я окунулась, едва коснувшись шкуры кота.

– Что, прости? – Я взглянула на спутника и убрала ладонь от Райву.

– Здесь легко потеряться, – пояснил тот. – Когда видишь или ощущаешь то, чего невозможно увидеть или ощутить в реальном мире, возникает резонный вопрос: зачем нужен реальный мир?

Я усмехнулась.

Действительно – зачем? Нет, я не отрицаю возможности того, что существование здесь способно причинить вред. Но всем ли? Может, и не всем. А может, и не всегда… Насколько велика вероятность того, что здесь можно найти своё место? Действительно, насколько? М?

Я чертыхнулась, снова поймав себя на том, что будто и не сама думаю, а веду диалог с кем-то. Но стоило прекратить размышлять, как это ощущение пропало и я вернулась к тому, что мы делали.

– Прежде чем я залезу коту на спину, поясни, будь любезен, для чего это мне, – я внимательно посмотрела на Сета.

– Чтобы поехать со мной, очевидно же, – словно говоря о чём-то совершенно естественном, заявил тот. – Если у тебя нет других способов покинуть лимбо, конечно.

– Нет, – подтвердила я. – У меня нет способа покинуть лимбо. А у тебя?

– А у меня есть, – довольно улыбнулся парень. – Нужно зайти в таверну здесь и выйти из неё уже по ту сторону.

– Хм, – я бегло поразмыслила над этим, но кивнула и запрыгнула на Райву. – Полагаю, ты собираешься помочь мне выйти, да?

– Ну-у-у… – Сет уселся позади меня, и кот безо всяких понуканий поднялся и побежал вперёд. – Для начала я хотел бы узнать, кто ты и как сюда попала, потом мы могли бы познакомиться ближе, но в конечном итоге – да, я собираюсь помочь тебе выйти.

– Познакомиться ближе… – повторила я, смакуя фразу на языке. – Давай начнём прямо сейчас: кто ты и что ты здесь делаешь?

Мой спутник тихо рассмеялся, но вздохнул и ответил:

– Как ты знаешь, моё имя Сет, и я пришёл сюда, чтобы повидаться с давним другом, а заодно посетить рынок. Теперь твоя очередь: кто ты и что здесь делаешь?

Так как очередь была моя, я тоже хихикнула, но ответила:

– Если ты забыл, то меня всё ещё зовут Шах, и я оказалась здесь не по своей воле, а из-за порочных извилин в мозгах одного волшебника. Друзей у меня здесь нет, и по рынкам ходить не люблю.

Непонятно почему засмеялся Райву, а потом заявил:

– Как вы все знаете, меня зовут Райву, и сюда меня притащил хозяин, которому просто не сидится в одном месте. Теперь придётся встречаться с его другом и тащиться на рынок.

– Привет, Райву, – хором сказали мы с Сетом и захохотали.

Всего на миг я задумалась о том, что сижу верхом на коте, еду по лимбо в компании одного чародея, а попала сюда по воле другого. И всё же сейчас, после недавнего взрыва злости и осознания, что никто не умер, а значит, всё можно исправить, в моей душе наступил относительный покой.

– Так значит, ты волшебник, – констатировала я. – Колдун? Ведьмак?

– А ты знакома только с этими представителями нашего мира? – осведомился мой спутник. – Как бы то ни было, сейчас я не готов рассказать о себе всё-всё. Может, позже.

Я пожала плечами и согласилась, ведь мы все прекрасно понимали, что парень этот не прост, а как именно, так это не суть важно.

– Тогда расскажи о другом, – вновь заговорила я, а Сет утвердительно замычал. – Ты сказал о таверне. Имеешь в виду ту самую таверну? Та, что «В Туманах» зовётся?

– Именно, – подтвердил парень. – Оттуда ты сможешь покинуть лимбо. Потом спустишься с хребта и пойдёшь к себе. А, кстати, откуда ты?

– Оттуда, – заявила я, кивая. – Из дома. Я там живу.

– Я понял, – тут же подхватил Сет и счастливо вздохнул. – Вероятно, там очень красиво.

Я улыбнулась и тоже вздохнула – почти счастливо, обводя взглядом сверкающие пейзажи лимбо. Меня захлестнуло ощущение восторга от созерцания окружающего великолепия. Мигом всё стало неважно, а взгляд просто потерялся на этих бескрайних равнинах.