Текст книги "Миром правит любовь"

Она с облегчением вздохнула и опустилась на стул, когда поезд наконец медленно тронулся и выехал со станции.

– Ты выглядишь совсем усталой, Роуз, – сказала Кейт и присела рядом с ней.

– Это правда. Я очень плохо спала прошлой ночью. – Она тряхнула головой и отвернулась, думая о Заке Маккензи. – А сегодня уже чувствую себя измотанной, хотя день еще только начался.

К ним подошли остальные девушки. Им тоже захотелось услышать рассказ Роуз о том, что она пережила, несясь в повозке, запряженной обезумевшими лошадьми.

– Этого Джесса Тейта необходимо арестовать, – заявила Обри Джеффрис.

– Господи, ведь он мог тебя убить! – возмущенно добавила Мелани Клеменс; ее светлые кудряшки вздрагивали в такт ее экспрессивной речи.

– Не только Роуз могла пострадать, но и какие-нибудь невинные свидетели, – вставила Кейт.

– Можно подумать, в этом городе есть невинные свидетели, – возразила Андреа Рейнольде. Эта темноволосая официантка из Чикаго была немного опытнее остальных девушек.

– Ну ладно, самое главное, что никто не пострадал, – примирительно сказала Кейт, ободряюще похлопав Роуз по руке.

– Девушки, девушки, у нас нет времени на посиделки с кофе, – напомнил всем Эверетт Биллингс, входя в обеденный зал. – Западный экспресс прибывает через три часа. – Он хлопнул в ладоши, чтобы заставить их шевелиться быстрее. – У вас еще полно работы.

– Мистер Биллингс, Роуз сегодня чуть не убили, – начала было Обри. Ее сверкающие голубые глаза были все еще расширены от ужаса.

– Чуть не убили?! О, дорогая мисс Дюбуа, это была та авария, о которой вы упоминали?

– Во всем виноват этот противный Джесс Тейт, – начала докладывать Биллингсу Мелани, так энергично тряся головой, что, казалось, ее светлые завитки того и гляди вспорхнут с головы и улетят в небеса, как бабочки.

Они все заговорили одновременно. Андреа, Мелани и Обри пытались пересказать Биллингсу, что произошло с Роуз. Когда они закончили, управляющий с раскаянием посмотрел на девушку:

– Мисс Дюбуа, я не буду возражать, если вы захотите остаток дня провести дома, чтобы прийти в себя.

– Это очень трогательно с вашей стороны, мистер Биллингс, но сейчас я уже хорошо себя чувствую.

– А я говорю, что этому Джессу Тейту место за решеткой! – снова повторила Обри.

В этот момент звякнул колокольчик, возвещая, что кто-то вошел, и все девушки повскакали со своих стульев. Роуз в смятении смотрела, как Джесс Тейт пересекает зал в сопровождении всей банды и все они усаживаются за столик.

– Ну и наглый же этот мужлан! – прошипела Андреа сквозь стиснутые зубы. – Я сейчас подойду к нему и выложу все, что я о нем думаю.

– Нет. – Роуз положила руку на плечо девушки, удерживая ее. – Это мой столик, золотце, и у меня тоже есть пара слов для этого задиры.

Роуз взяла кофейник и пошла к столу. Мужчины затихли. Роуз стала наполнять их кофейные чашки, и когда дошла очередь до Джесса, он предупредил:

– Если вздумаешь повторить свой трюк с кофе, который ты устроила вчера, заруби себе на носу, что не отделаешься поездкой с ветерком. Ну как, понравилась эта небольшая прогулка, которую я тебе устроил, а, сестричка?

– Мистер Тейт, я считаю вас опасным человеком, и если бы в городе был хоть один приличный законник, вы сейчас уже давно были бы трупом. Но это только дело времени: скоро вы дойдете до нужной кондиции.

– Ой-ой-ой, как я испугался! – насмешливо прорычал Тейт. – Вы слышите, парни? Похоже, эта сучка мне угрожает!

Роуз приторно улыбнулась:

– Вовсе нет, я могу подождать. Я очень терпелива.

– Ну а я – нет, – вмешался Зак. – Как насчет завтрака, Рыжая? Что там сегодня в вашем меню?

– Яичное суфле и куриная печенка.

– Звучит неплохо, – сказал Зак.

Джесс и остальные заказали то же самое. Роуз пошла на кухню выполнять заказ, и когда она опять вышла в зал, то увидела Стивена Рейборна, сидящего за одним из ее столиков.

– Еще раз доброе утро, – сказала она. Рейборн улыбнулся ей в ответ.

– Мне сказали, что в этом ресторане подают самую лучшую еду в городе.

– Вам не соврали, мистер Рейборн.

– Если еда хотя бы вполовину так же хороша, как и официантки, которые ее подают, тогда действительно это так.

– О, мистер Рейборн, вы слишком любезны.

– Просто мне нужно где-то пообедать, а если к тому же меня будет обслуживать такая прелестная официантка, то, можно сказать, день удался.

– Вам негде пообедать, когда вы приезжаете в город? – спросила она удивленно. – А я думала, вы владелец ранчо.

– Так оно и есть, но у меня имеются и другие вложения капитала.

– Вы хотите заказать завтрак и собственноручно убедиться, насколько хорошо здесь готовят?

– Безусловно, – ответил он.

– Тогда, я уверена, вам понравится.

Его взгляд многозначительно задержался на ней.

– И я уверен, мисс Дюбуа.

Она отошла от столика Рейборна и мельком заметила, что Зак Маккензи следит за ней. На его лице было то же странное выражение, которое она заметила после сегодняшнего утреннего происшествия.

Обслужив компанию Тейта, Роуз принялась менять на остальных своих столиках льняные скатерти и расставлять чистые тарелки, стаканы и приборы. Надо было готовиться к новому наплыву пассажиров с поезда, прибывавшего во время ленча.

Когда шайка Тейта закончила есть, все они встали и собрались уходить. Зак бросил на стол доллар, но другие просто пошли к двери.

– Одну минутку, джентльмены, – остановила их Роуз. – Вы не можете так просто уйти, не заплатив за завтрак. Семьдесят пять центов с каждого.

– Ты что, собираешься задержать нас, сестричка? – спросил Джесс. – Пошли, парни.

– Я настаиваю, чтобы вы заплатили за поданную вам еду, мистер Тейт.

Она вздрогнула, когда он пошел на нее. Его пальцы больно впились в ее руку.

– Мне наплевать, на чем ты там настаиваешь, детка. И не забудь, что я еще с тобой не рассчитался. Нынче утром была только разминка. Но придет время, и я до тебя доберусь, так что ты на коленях будешь умолять меня о прощении. – Его губы скривились в злобной ухмылке, и он оттолкнул ее прочь. – До встречи, сучка.

– Принесите даме извинения, мистер Тейт, – спокойно произнес Стивен Рейборн.

О милосердный Господи, только не это, беззвучно взмолилась Роуз. Тейт наверняка застрелит этого джентльмена на месте.

– Вот уж это не ваша забота, мистер Рейборн, – ответил Джесс.

Удивительно, но в голосе Тейта не было обычной для него угрозы. В самом деле, в нем даже слышались просительные нотки.

Все безмолвно наблюдали, как Рейборн, не торопясь, взял салфетку, слегка промокнул уголки губ, потом отбросил ее в сторону.

– Мистер Тейт, если вы намереваетесь работать у меня, я желал бы никогда больше не слышать, как вы угрожаете этой молодой леди или любой другой женщине в этом городе. Если же вы все-таки это сделаете, вам придется иметь дело со мной. Вы хорошо поняли мою мысль?

Тейт открыл рот вроде бы для того, чтобы что-то сказать, но тут же резко развернулся и громко хлопнул дверью. Вся шайка последовала за ним.

Не веря своим глазам, Роуз поспешила подойти к столу, за которым сидел хозяин ранчо.

– Мистер Рейборн, вы понимаете, что вы только что сделали? Джесс Тейт – самый ужасный забияка в городе. Он сцепляется со всяким, кто оказывается у него на пути, и редко кто выходит после этого сухим из воды.

– С трудом верится, что он может проделать это со мной, если только он и его головорезы не хотят, чтобы я оставил их у себя на работе.

– Вы хотите сказать, что эта шайка хулиганов работает на вас?!

– С сегодняшнего утра, мисс Дюбуа.

– Но зачем вам вообще взбрело в голову нанимать на работу людей подобного сорта? – Роуз ничего не понимала.

– У меня не было особенного выбора. Двое моих ковбоев убиты, остальные двое сбежали сегодня утром. Единственное, в чем я уверен, так это в том, что угонщики скота обязательно вернутся, чтобы украсть остатки моего стада. Я не хочу, чтобы у меня опять был недостаток в рабочей силе.

– Очень может быть, что именно они и есть те самые воры, угнавшие ваш скот, мистер Рейборн.

– Нет, я успел заметить ту банду. Этих людей там не было. Роуз покачала головой:

– Мне все-таки кажется, что вы совершаете ошибку. Рейборн в ответ только хмыкнул:

– Это будет не первая ошибка, которую я совершаю. А сейчас я хотел бы попросить вас называть меня просто Стивеном.

– Нет-нет, мистер Рейборн, я же едва вас знаю. Мне очень неловко.

– Тогда, я думаю, нам надо срочно исправить эту оплошность. Давайте сделаем это прямо сейчас, чтобы познакомиться поближе, мисс Дюбуа. Вы позволите пригласить вас завтра утром?

Роуз показалось, что это самое замечательное предложение, какое она получала в жизни. Но потом она пришла в себя. «Пропади все пропадом! Я же работаю!»

– Мне очень жаль, мистер Рейборн, но я работаю, вы же знаете.

– У вас наверняка есть дни отдыха.

– Нет, девушки Харви дежурят семь дней в неделю. Но у нас есть небольшой перерыв днем, между ленчем и обедом.

– Ну, так значит, завтра в полдень? – предложил он.

– Хорошо, я буду счастлива встретиться с вами. – Ей страшно понравилось эта идея, и она надеялась, что ее радость не слишком заметна.

Он положил на стол несколько монет и поднялся:

– Этого будет достаточно, чтобы покрыть счет моих рабочих. Ну а я буду считать часы до завтрашнего полудня, мисс... Роуз.

– Кто это такой? – шепотом спросила Кейт, как только за Рейборном закрылась дверь.

– Его зовут Стивен Рейборн, он богатый владелец ранчо. Это он вместе с Заком Маккензи пришел мне на помощь сегодня утром. Они просто спасли мне жизнь.

– Зак Маккензи? Ты мне не говорила, что Зак Маккензи тоже был в числе твоих спасителей. Разве он не из шайки Тейта?

– Да, он везде появляется вместе с ними. Странно, не правда ли? – ответила Роуз с задумчивой улыбкой.

Утро, начавшееся с таких неприятных событий, после завтрака приняло довольно интересный поворот.

Остаток дня прошел как обычно. Когда Роуз не обслуживала клиентов, она занималась приготовлением салатов, поэтому ей хватило времени подробно обдумать предстоящее свидание со Стивеном Рейборном. Одно ей не давало покоя: лицо Зака Маккензи все время вторгалось в ее мысли.

Зато она вздохнула с облегчением, когда вечером, закрывая вместе с Биллингсом ресторан, нигде не заметила его поблизости. И все же, возвращаясь к себе в пансион, она не могла отделаться от смутного ощущения, что немного разочарована. Но тут же она обругала себя последней дурой. Конечно, Маккензи уехал на ранчо «Лейзи-Эр», так что увидеть его сегодня снова вряд ли удастся. И это просто замечательно. Прекрасное избавление, и – прости-прощай. Теперь перед нею забрезжила новая перспектива – отношения со Стивеном Рей-борном. Зачем ей нужен какой-то оборванец Маккензи, который только и делает, что мутит воду.

Роуз разделась, собираясь лечь в постель, потом прикрутила фитиль в лампе и открыла окно. Когда она присела на край кровати, ее мысли были заняты одновременно двумя мужчинами. Они являли собой полную противоположность друг другу: один белокурый, другой темноволосый; один приземистый, другой высокий; один – преуспевающий владелец ранчо, другой – никчемный бездельник. Но почему этот последний так волнует ее и занимает почти все ее мысли!

– Роуз! – донесся снаружи негромкий зов. – Позови Рыженькую, пусть выйдет поболтать.

Только один человек называл ее этим смешным именем.

Роуз накинула на плечи халат, подошла к окну и раздвинула занавески. На нее, ухмыляясь, смотрел Зак Маккензи. Она открыла окно пошире и произнесла громким шепотом:

– Может быть, вы перестанете кричать, не то перебудите весь дом?! И что не сидится дома в такой поздний час?

– Выходи на улицу, – прошептал он. – Посмотри, какая чудная ночь.

– Уходите! Я уже собиралась ложиться.

– Это тоже неплохое предложение.

– Маккензи, я не знаю, что мне еще сказать, но мне совсем не интересно, что вы собираетесь говорить или делать. – С этими словами она хотела закрыть окно.

– Подожди, Роуз.

– Ну что еще? – Она сердито откинула со лба растрепавшийся локон.

– Просто я подумал, что ты, может быть, хочешь поблагодарить меня за то, что я спас тебя сегодня утром.

Покраснев, она вспомнила, что среди всех перипетий действительно не успела поблагодарить его. 'Ее тон невольно смягчился.

– Я очень благодарна за то, что вы сделали для меня, Зак.

– Вот это уже лучше. – Он подтянулся на руках и уселся на подоконник.

– Вы соображаете, что делаете? Если вы сейчас же не слезете с подоконника, я буду кричать!

– А уж это совсем ни к чему. Ведь все, что мне нужно, – просто поговорить с прелестной дамой.

Он просто невозможен! У Роуз было прекрасно развитое чувство юмора, поэтому она не могла удержаться от смеха.

– Ну конечно, почему бы мне этого бояться, Маккензи?

– Потому что у тебя подозрительная натура, Роуз Дюбуа.

– Вы правы. С какой стати мне относиться подозрительно к какому-то никчемному оборванцу только потому, что он связался с шайкой отщепенцев?

– Все совершенно точно.

Его улыбка была такой убедительной, что она не могла удержаться и снова расхохоталась. Тряхнув головой, она скрестила руки на груди и присела на подоконник. Теперь они сидели рядом, но смотрели в противоположные стороны, поэтому им приходилось поворачивать головы, чтобы видеть друг друга. Странно, но она обнаружила, что это соседство ее волнует, а выражение его глаз заронило в нее мысль, что он чувствует нечто похожее.

– Я думала, что вы вместе со всей вашей компанией работаете у мистера Рейборна.

– Так оно и есть. Мне просто захотелось прогуляться верхом.

– Ночью?

– Мне нравится прогуливаться ночью. Я...

– Дайте я догадаюсь сама: вы любите слушать, как койоты воют на луну.

– Волки воют. Койоты питаются падалью, и они скулят. Ее смех слился с его смешком.

– Откуда же вы знаете столько о койотах? – спросила она.

– Я родился и вырос в Техасе, Роуз.

– А ваши родители еще живы?

– Ага. Они хорошие люди. – Его обаятельная улыбка заставила ее сердце сжаться. – Не то что я.

– А вы давно связались с шайкой Джесса Тейта?

– Встретил их пару недель назад, вот и прибился. – Он пристально посмотрел на нее. – А ты, Роуз? Как я понял, ты городская девчонка.

– Ты прав. Я родилась в Новом Орлеане.

– Твоя родня еще там?

– Нет. Мне было семь лет, когда умерла моя мать, но и до этого у меня не было нормального детства. Когда отец не был пьян, он проводил время, играя в карты или «помогая» людям лишиться своих денег. Я не могу вспомнить и одного раза, когда он пробовал заработать честным путем хотя бы доллар, поэтому очень часто у нас не было даже хлеба на ужин. Но отцу это было безразлично, еду ему заменяла выпивка.

– У тебя что, не было другой родни, к которой ты могла бы уйти?

– Нет.

– А где твой отец, детка?

– Однажды ночью он попытался ограбить одного проходимца, такого же, как он сам, и получил ножом в живот.

– Мне очень жаль. Сколько тебе было, когда это произошло? – Его голос дрогнул от жалости.

– Почти семнадцать. – Она позволила себе поверить в жалость, светящуюся в его глазах, и уже рассказала слишком много. Ей не нужно его сочувствия, а еще меньше – чтобы он любопытствовал о ее прошлой жизни.

– А что привело тебя в Техас?

– А как вы думаете? – дерзко ответила она. – Атчинсон, Топика и Санта-Фе.

– Продолжай, Роуз, почему ты боишься приподнять завесу, за которой ты что-то прячешь?

– Эта завеса помогла мне добраться сюда, Маккензи. Если у тебя с этим проблемы, тебя никто не держит.

– Может, ты ее разок откинешь и расслабишься, а, Роуз? Она вскочила на ноги.

– Не пытайся подобраться ко мне, Маккензи, или к моей кровати. И то и другое для тебя закрыто. А теперь – брысь с моего окна! Я хочу спать.

– Спокойной ночи, Роуз, – произнес он, спрыгнув на землю. – Приятных снов.

Она захлопнула окно и задернула занавески.

Глава 5

На следующее утро Зак Маккензи все еще пребывал в мыслях Роуз, когда она одевалась, чтобы идти на работу. Ей понравилось болтать с ним, но он пугал ее – не тем, что говорил; ее волновала его близость. Эти сложности были для нее лишними, они ей были не нужны, особенно если учесть, что Стивен Рейборн стал выказывать к ней интерес. И ей нужно отбросить прочь все эти глупые сердцебиения, чтобы не подвергать риску открывающуюся перед ней возможность.

Роуз механически обслуживала клиентов во время завтрака и ленча, с нетерпением дожидаясь, когда наступит полдень и она отправится на свидание со Стивеном Рейборном.

Когда Роуз торопилась в свою комнату, чтобы переодеться, она успела заметить, как Рейборн верхом въезжает в город вместе со своими работниками – среди них был и Зак Маккензи.

Она едва успела переодеться, как миссис Уайт, хозяйка пансиона, постучала в ее дверь и сказала, что ее ждут в гостиной.

Когда она вошла в комнату, Стивен Рейборн поднялся со стула. Целуя ей руку, он одобрительно окинул ее взглядом, и Роуз порадовалась, что для этого случая надела простое белое канифасовое платье, отделанное кружевным воротником с оборками. Она тщательно причесала и уложила волосы и надела красивую широкополую шляпу, подаренную ей Эмили после того, как та вышла замуж за Джоша Маккензи.

– Вы заставляете меня вознести хвалу Югу, мисс Дюбуа, – сказал Рейборн. – Вам надо прогуливаться по галерее прекрасного особняка где-нибудь на берегу теплого моря, среди жимолости и...

– Мятных лепешек, – поддразнила Роуз.

Едва ли это было воспоминание о той жизни, которую она вела прежде, но объяснять что-либо она не собиралась.

– Я подумал, что прогулка в экипаже будет подходящей для нашей первой встречи. Как вы к этому относитесь?

– Прекрасная идея, – с улыбкой одобрила она. – Позвольте только, я возьму свой зонтик.

Проезжая в открытом экипаже по городу, она увидела, что Джесс Тейт и Зак Маккензи подпирают стену салуна. Не в состоянии противиться искушению, она украдкой бросила взгляд назад и обнаружила, что Тейт повернулся, чтобы зайти в салун, но взгляд Зака Маккензи по-прежнему был прикован к удаляющемуся экипажу.

На один предательский момент она представила, как было бы восхитительно, если бы сейчас рядом с нею сидел Зак, а не Рейборн. Но потом Роуз сказала себе, что она и вправду ведет себя как последняя дура, и улыбнулась Стивену Рейборну. Он улыбнулся в ответ. «В самом деле, он очень милый», – подумала она и поклялась, что больше не позволит себе думать о Заке Маккензи.

Со смешанным чувством Зак смотрел, как Роуз проехала мимо в экипаже с Рейборном. Желание затащить эту девушку в постель было таким же сильным, как и стремление не портить ей жизнь. Слишком уж сильно она ему нравилась. Как только экипаж достаточно далеко отъехал и почти скрылся из глаз, он подошел к своей лошади. Сейчас вся шайка была в городе, и у него была возможность улизнуть незамеченным. Они не будут его искать, потому что он наплел им, что завел себе в городе подружку. Все ему поверили, кроме этого ублюдка Тейта – о нем он сейчас и беспокоился.

Выезжая из Бримстоуна, Зак не торопясь направился на юг – в случае, если за ним есть слежка. Но, едва покинув пределы городка, он повернул назад, обогнул город по краю и отправился на ранчо «Лейзи-Эр». Накануне он заметил кое-какие следы, показавшиеся ему любопытными, но он не смог проверить их, потому что тогда к нему подъехали Бык и Джо.

Заку ничего не стоило снова отыскать эти следы, и, пройдя по ним с полчаса, он уперся в плотную стену мескитовой рощицы. Интуиция подсказывала ему, что здесь что-то не так.

Более тщательная проверка обнаружила под мохнатыми кустами полыни колючую проволоку, и, еще немного повозившись, он понял, что здесь скрывается вход в тесный каньон.

Он слишком давно был рейнджером, чтобы без подготовки сунуться в каньон, не разведав сначала, что его там ждет. Спешившись, он привязал лошадь к ветке и полез вверх по скалам.

Когда он достиг наконец вершины, ему открылся отличный вид на весь каньон. Далеко внизу топталась по кругу по крайней мере сотня голов скота.

Зак внимательно осмотрел скалы и расщелины у подножия каньона. Убедившись, что, кроме коров, там нет больше ни одной живой души, он спустился обратно, отворил вход в каньон и поехал туда верхом.

Спешившись, он проверил несколько коров. Все они были с клеймом «Лейзи-Эр».

– Отлично, парнишка, – пробормотал он, обращаясь к своей лошади. – Эта скотина не просто так забрела сюда. Теперь вот еще вопросик: если угонщики спрятали ее здесь, то знает ли об этом Рейборн или мистер Джесс Тейт завел небольшой бизнес на стороне?

Он посмотрел вверх и заметил одинокого всадника на краю каньона. Зак быстро вскочил на лошадь и поскакал прочь, стараясь держаться в тени скал.

– Ну, скорее расскажи мне обо всем, – шептала Кейт этим же вечером, стоя на крыльце «Харви-Хауса», вместе с остальными девушками поджидая, когда можно будет приветствовать пассажиров, выходящих из поезда. Для обеих молодых женщин это была первая возможность поболтать после того, как Роуз вернулась со своей загородной прогулки со Стивеном Рейборном.

– Он повез меня в экипаже и рассказывал о своей жизни. Он родом из Миссури и переехал в Техас десять лет назад после смерти жены.

– А у него есть дети? Роуз покачала головой:

– Он сказал, что у него не может быть детей.

– И он больше не женился?

– Нет. Сначала он очень горевал, а потом занимался строительством на ранчо. Заботы об организации преуспевающего прибыльного хозяйства очень занимали Стивена, и у него не было времени даже подумать о женитьбе. – На губах Роуз промелькнула странная улыбка. – До сегодняшнего дня.

– О, Роуз! Неужели он так и сказал? – Кейт пришла в восторг и сжала руку Роуз. – Мне кажется, это говорит очень о многом.

– Мне тоже, – ответила Роуз. И обе девушки рассмеялись.

Потом уже не было времени для дальнейших разговоров, потому что им пришлось обслуживать лавину пассажиров.

Остаток вечера пролетел быстро, и прежде чем Роуз осознала это, наступила ночь. Мистер Биллингс пожелал им спокойной ночи и разрешил уйти пораньше.

– Ну так что же дальше? Мистер Рейборн пригласил тебя еще куда-нибудь? – спросила Кейт, возобновляя разговор на том же самом месте, на котором он прервался два часа назад.

– Да, он хочет пригласить меня в следующий раз, когда снова будет в городе.

– Это тоже звучит многообещающе, – заметила Кейт с милой улыбкой, от которой у нее на щеках появились ямочки.

– О, Кейт, Стивен Рейборн даже превосходит мои представления о муже. Он не только богатый, но и очень симпатичный. И к тому же настоящий джентльмен. – Роуз глубоко вздохнула. – Кейт, как ты думаешь, не слишком ли много я навоображала себе после одной-единственной поездки в экипаже?

– Я уверена, что он ни за что не пригласил бы тебя на прогулку, если бы у него не было никакого интереса, Роуз. И то, что он хочет еще раз увидеть тебя, говорит само за себя.

– Я тоже так думаю, но боюсь доверять собственным чувствам. Мне так хочется, чтобы это оказалось правдой!

– Мне особенно понравилось, как он дал отпор этому ужасному негодяю, Джессу Тейту, – сказала Кейт.

Глаза Роуз расширились.

– Да, действительно, это было просто удивительно! А ты заметила, как Тейт сник?

– Ну конечно. Благодаря мистеру Рейборну нам больше можно не беспокоиться, что Тейт опять будет нам досаждать. Мистер Рейборн наверняка имеет очень большое влияние в этом забытом законом городишке. Сколько ему лет, Роуз?

– Сорок два. На самом деле это совсем немного.

– Роуз, но он в два раза старше тебя!

– Мне безразлично, будь он и в три раза старше, – ответила Роуз с дерзкой улыбкой.

Они уже дошли до пансиона и начали подниматься по ступенькам крыльца, когда Роуз внезапно запнулась.

– Ну что ты будешь делать! Я забыла свой фартук в ресторане. Он так сильно залит, что его обязательно нужно сегодня постирать. Мне надо за ним вернуться.

– Я пойду с тобой, – сказала Кейт.

– Ерунда, это займет всего пару минут. Сбегаю обратно и заберу его.

Роуз быстро пошла назад в ресторан. В обеденном зале все еще слабо горел свет – значит, Биллингс не ушел.

Она постучала в парадную дверь и позвала его, но он не отвечал. Она постучала еще несколько раз и, когда он так и не откликнулся, решила, что он что-нибудь делает на кухне, поэтому поспешила обойти здание и вошла в ресторан с черного хода.

На кухне было темно. Роуз тронула дверь, и та широко распахнулась. Девушка беспокойно огляделась, понимая, что во всей округе нет ни огонька, за исключением неясного отблеска фонаря с ближайшей платформы на вокзале.

– Мистер Биллингс, – тихонько позвала она. – Это я, Роуз. – Она вошла в темную кухню и подождала несколько секунд, чтобы глаза привыкли к темноте. – Мистер Биллингс!

Снова никакого ответа. Она пересекла комнату. Мистер Биллингс никогда не был настолько небрежен, чтобы забыть закрыть кухонную дверь или не погасить свет в обеденном зале. Что-то тут не так. Может быть, ему стало плохо?

Роуз резко распахнула дверь кухни и оглядела обеденный зал. И сразу же вскрикнула от ужаса, увидев Биллингса лежащим на полу. Она бросилась к нему и тут же заметила, что он без сознания. Приложив ухо к его груди, Роуз с облегчением услышала, что он дышит. Боясь, не случился ли у него удар или сердечный приступ, она хотела было бежать за доктором, но тут Биллингс застонал и открыл глаза.

– Мистер Биллингс, что произошло? Метрдотель сел.

– Я не знаю. Кто-то стукнул меня сзади. – Он ощупал рукой голову. – О Боже, у меня огромная шишка на затылке.

– Я сейчас принесу лед. Это поможет уменьшить опухоль. Неожиданно Биллингс открыл рот, как будто что-то вспомнив.

– Сегодняшняя выручка! Где она? – Он стал ползать на коленях, ища что-то на полу. – Она пропала! Я как раз собирался спрятать ее в сейф. – Он посмотрел на Роуз, пораженный ужасной догадкой. – Нас ограбили, мисс Дюбуа! – Он поднялся на ноги. – Я обязан сообщить об этом шерифу, пока грабители не скрылись из города.

Роуз сомневалась, что от шерифа будет какая-нибудь польза, но Биллингс уже отпер парадную дверь, собираясь уходить.

– Если вы настаиваете, идите вперед. Я закрою остальные двери.

– Спасибо. Холодный ум в таких случаях очень важен. Кстати, почему вы вернулись, мисс Дюбуа?

– Я забыла свой фартук, – ответила она.

– Понятно. Ну что ж, проверьте все и погасите свет. – Он выбежал в дверь и бросился вниз по улице.

Роуз вошла в кухню и заперла заднюю дверь, потом сняла свой фартук с крючка в гардеробной и снова вернулась в обеденный зал. За два года, что она работала в «Харви-Хаусе» в Нью-Мексико, там ни разу не было попыток ограбления. По ее мнению, мистеру Харви следовало бы сто раз подумать, прежде чем устраивать в этом городишке свой ресторан, пока в таком захолустье, как Бримстоун, не установится хотя бы какое-то подобие порядка.

Роуз прикрутила свет и направилась к двери. Внезапно сильная рука закрыла ей рот и она спиной упала на чью-то твердую грудь.

– Только не кричи, Роуз. – Когда она кивнула в знак согласия, Зак Маккензи отпустил ее.

Вне себя от ярости, она круто развернулась и оказалась с ним лицом к лицу.

– Так, значит, это вы ограбили нас, Маккензи!

– Это был не я, – ответил Зак. – Я увидел, как вы вошли внутрь, и пошел за вами. Потом я слышал ваш разговор с Биллингсом и оставался в кухне, пока он не ушел.

– Неужели вы думаете; что я поверю вашим сказкам, Маккензи?

– У меня нет причин лгать тебе.

– Так же как и находиться на свободе. .

– Если бы я действительно ограбил этот ресторан, неужели ты думаешь, что я бродил бы тут вокруг, чтобы меня побыстрее поймали?

– Мне совершенно все равно, что вы там думаете, Маккензи. И кстати, что вы тут делаете?

– Я пришел вот за этим.

Он обвил ее рукой за талию и притянул к себе. Обхватив ладонью другой руки ее шею, он запрокинул ей голову и прильнул губами к ее губам. Его губы были твердыми и теплыми, такими, какими она их помнила, – и еще более волнующими. Такого напряжения ее тело не могло выдержать. Его язык действовал стремительно и настойчиво, так что очень скоро она застонала от восторга, несмотря на то что не переставая твердила себе, что нельзя ему поддаваться. Она не могла позволить, чтобы изысканный трепет его поцелуя продолжался, ослепляя ее разум.

Упершись руками ему в грудь, она оттолкнула его, но он держал ее крепко. Она вся дрожала и не могла ничего поделать, как только, задыхаясь, смотреть в упор в его сапфировые глаза, устремленные на ее покрасневшее лицо. Она ждала, не в силах пошевелиться. Не отпуская ее, он поднял руку и вытащил у нее из прически шпильки. Запустив пальцы в тяжелую копну волос, он наклонил голову и провел языком по ее губам, а его отросшая за день щетина оцарапала ее гладкую щеку.

– Позволь мне поцеловать тебя так, как будто ты сама этого хочешь, Роуз. Не стоит сопротивляться, ведь ты сама хочешь этого так же сильно, как и я.

Он снова прильнул к ее губам, и от первого же прикосновения она осознала, что на этот раз не осталось никакой надежды на сопротивление. Их губы слились воедино, поцелуй углублялся, длился, наполняя все ее существо восхитительным теплом. Ей казалось, что еще чуть-чуть – и между ними вспыхнет настоящее пламя. О, это было так прекрасно – ярко гореть. Никогда еще она не чувствовала в себе столько жизни. Она наслаждалась этим утонченным удовольствием, словно растворяясь в нем.

– Что я тебе говорил, Роуз? Тебе же это нравится, – пробормотал он прямо в ее губы.

Когда его слова проникли в ее сознание, она поняла, что его рука лежит у нее на груди. Это сразу же отрезвило ее. Что она делает? Она оказалась игрушкой в его руках, и он отлично понимает это.

Рассердившись, она вырвалась из его рук. Он даже не поморщился, когда она с размаху ударила его по щеке, и это еще сильнее разозлило ее.

– Я больше не потерплю этого, Маккензи.

– Тогда лучше перенести все дальнейшее в постель. Только там этим и стоит заниматься.

– Я очень благодарна вам за то, что вы спасли мне жизнь, но я не имела в виду, что вы будете здесь сегодня ночью. Говорю вам в последний раз: держитесь от меня подальше.

– Почему ты боишься меня, Роуз?

– Я уже говорила вам, что в моих жизненных планах нет места таким оборванцам, как вы.

– Твой поцелуй говорит об обратном. Кого ты хочешь обмануть – себя или меня?

– Ваша самоуверенность просто поражает. Что заставляет вас думать, что вы чем-то отличаетесь от других мужчин, которых я знала предостаточно?

– Думаю, тебе виднее, чем я от них отличаюсь.

– Можете верить мне или нет, но я не позволю вам ломать мои планы. Я говорила вам, что в моем будущем...

– Нет места таким оборванцам, как я, – закончил он насмешливо.

– Совершенно верно. Думаю, теперь я наконец встретила человека, вполне отвечающего моим намерениям.

– Ты говоришь о Рейборне?

– Вы угадали. Он заинтересовался мною, и я не собираюсь позволять какому-то бродяге вроде вас все испортить. Так что почему бы вам не вернуть украденные вами деньги и не убраться отсюда? А я скажу мистеру Биллингсу, что нашла их на полу.