Читать книгу "Развод по-драконьи. Ты утратила ценность"

Глава 4

Замираю.

Чувства обостряются до предела. Кто-то вошел – я слышу тихое, размеренное дыхание позади себя. Не смея шелохнуться, я стою как статуя, вслушиваясь в давящую тишину. Если нападут, я дам отпор. Я буду готова.

Чувствую на себе взгляд, от которого по спине ползут мурашки. Сердце начинает грохотать в районе горла.

Он стоит и смотрит. Нападет или просто выжидает?

Вздрагиваю, когда внезапно вспыхивает камин, что находится напротив меня. Не медленно разгорается, а именно вспыхивает – мгновенно, яростно, заливая пространство колеблющимся оранжевым светом. На стене я вижу тень.

Это он…

Медленно обернувшись, я смотрю на него.

Драгон.

Муж стоит в нескольких шагах от меня, высокий, неподвижный, окутанный полумраком. Только глаза черные, словно сама Бездна.

Он делает шаг вперед, а я инстинктивно отступаю.

– Ну что, жена, ты довольна новыми покоями? – приподнимает насмешливо бровь муж.

Он издевается!

– Вот уж не думала, что великому генералу Огнекрылой армии приносят удовольствие женские мучения, – отвечаю я усмехнувшись.

Если Драгон пришел сюда в надежде увидеть меня разбитой, то его ждет разочарование. Он никогда не узнает, насколько я опустошена.

Что-то в выражении лица дракона меняется. Проскальзывает что-то темное, опасное.

– Дорогая, если бы я и правда этим наслаждался, то ты оказалась бы совсем в другом месте.

Что это он имеет в виду?

– А так разместили с комфортом.

– Комфорт? Да в Бездне и то безопаснее!

– Это вряд ли, – хмыкает дракон.

– Тогда чего ты хочешь? Убить меня?

– Убить? – удивляется муж. – Какая глупость. Нет, Айви. У меня на тебя... совсем другие планы.

Сердце колотится как бешеное, а в висках стучит. Что-то в его интонации заставляет холодок пробежать по спине. Делаю ещё шаг назад. Фух, становится чуть легче.

– Другие планы? Какие же?

Вместо ответа Драгон приближается, словно хищник к добыче. Медленно. Слишком медленно!

– Скажи мне правду, Айви, – голос его снижается до шёпота. – Всю правду.

– О чём ты говоришь? Я никогда не лгала тебе.

– Не лгала? А как назвать то, что ты скрывала свою истинную природу все эти годы?

Боги, нет! Как он узнал? Откуда? Об этом знали только родители, и этот секрет они унесли с собой в могилу.

Драгон продолжает надвигаться, пока я не упираюсь спиной в холодную каменную стену. Деваться некуда.

Муж останавливается в нескольких сантиметрах от меня. Я чувствую жар его тела, вижу каждую чёрточку его лица, освещенного пламенем камина.

– Не понимаю о чем ты, – шепчу я, но совсем неубедительно.

Врать как следует я так и не научилась.

Может, Драгон ничего и не знает? Может, просто пытается поймать меня в ловушку? Все так и есть. Я не попадусь в этот капкан. Ведь правда известна только мне.

– Где мои документы на развод? – решаю сменить я тему.

– Занятно, почему ты не умоляешь? – прищуривается муж.

– А должна?

Так вот чего он от меня ждет. Чтобы я колени стерла у его ног в мольбах?

– Ты же должна понимать, что тебя ждет в статусе разведенки. И это не говоря про обвинения. Ты станешь презираемой всеми. Никто не посмеет даже посмотреть в твою сторону. Смирись, Айви, ты не сможешь без моей поддержки.

Он что, упивается своей властью надо мной? Так уверен, что я паду к его ногам и буду молить? Не буду! Не хочу!

– Это лучше, чем я стану презираемой собой, – резко отвечаю я. – Я не буду ползать перед тобой на брюхе, вымаливая подачки. Да, ты можешь сказать, что моя жизнь в твоих руках. Но и тут я не буду молить. Хочешь видеть меня на плахе? Да, пожалуйста, вот только знай, что не будет тебе прощения. Я буду преследовать тебя даже из-за грани.

Сказав это, я выдыхаю. Внутри становится пусто. Словно мне стало безразлично. Это даже пугает.

А что же муж?

А вот он смотрит на меня не мигая. И это прожигает насквозь. Чего можно ожидать от бессердечного генерала? Да чего угодно! Прямо сейчас он может свернуть мне шею. И ничего за это не будет.

Скажет, мол, она сама виновата. Шла по лестнице и, поскользнувшись, сломала себе шею.

И все поверят. Он же уважаемый дракон.

Но к моему полнейшему изумлению Драгон делает совсем не это.

– Ты что творишь? – выдыхаю я, когда вижу, что он начинает расстёгивать рубашку. Пуговица за пуговицей. Не торопясь. Не отводя глаз от моего лица.

Рубашка падает на пол…

Боги!

Глава 5

Рубашка падает на пол. Я не успеваю даже осознать увиденное, как Драгон делает молниеносное движение и оказывается вплотную ко мне.

– Не смей! – шиплю я, упираясь в его грудь ладонями.

Его руки обхватывают мою талию, прижимая к горячему телу так сильно, что дышать становится трудно. Я чувствую, как быстро бьется его сердце, чувствую его возбуждение, прижатое к моему животу. А глаза его…Боги, да он же сейчас испепелит меня взглядом.

– Смена покоев не освобождает тебя от супружеского долга, – шепчет он мне на ухо. – Ты всё ещё моя жена.

Меня словно в ледяную воду окунули. Всё это время я пыталась держаться, не позволять страху овладеть мной. Но сейчас... Сейчас передо мной не тот Драгон, которого я знала пять лет. Да, он был холоден и отстранен, но я всегда верила, что он – дракон чести.

А теперь? После всего, что случилось, после обвинений и унижений, после того как он переселил меня в проклятое крыло – он просто хочет залезть мне под юбку?

– Пусти, – произношу я без единой эмоции.

Нет ничего хуже разочарования. Оно горчит на вкус. И эта горечь расползается внутри.

Драгон замирает, смотрит мне в глаза. Что же он хочет увидеть? Ответное желание? Нет, не после всего случившегося.

Что-то мелькает в его взгляде. Что-то непонятное. Темное. Но что бы это ни было, но муж резко отстраняется, сжигает на полу рубашку одним лишь взглядом и выходит из комнаты. Дверь захлопывается с такой силой, что вздрагиваю не только я, но и стены.

Генерал не просто зол. Он на пределе своей ярости.

А потом я слышу грохот.

Такой, будто стены рушатся. Звон разбитого стекла, треск дерева, удары, от которых, кажется, содрогается всё крыло. Такое чувство, что на нас напали. Но это невозможно. Нет таких безумцев, что осмелятся пойти против Драгона Роквелла.

Я даже не решаюсь выйти. Просто стою, вжавшись в стену, и жду, пока всё стихнет. Постепенно звуки ослабевают, потом прекращаются совсем. Тишина окутывает меня, и я, наконец, позволяю себе выдохнуть.

Боги! Он страшен в гневе. Представляю как генерал встречает своих врагов.

Медленно оторвавшись от стены и осматриваю комнату. Несмотря на полумрак, мне все прекрасно видно.

– Что за дела? А где пыль? – спрашиваю я вслух.

Я ожидала увидеть слои пыли, паутину, запустение, ведь в Крайнем крыле никто не жил много лет. Но к моему удивлению, всё вокруг чисто.

Чистый ковер на полу. На деревянной мебели нет ни пылинки. Массивная кровать с балдахином застелена свежим бельем.

Кто-то готовил эту комнату для меня? Но ведь прошло слишком мало времени от суда до приказа о выселении. Или же Драгон все тщательно спланировал?

Вот уж не думала, что генерал склонен к такому. Воевать с собственной женой.

Подойдя к окну, я отдергиваю тяжелые шторы. Солнечный свет мгновенно заполняет комнату, заставляя меня зажмуриться.

Когда глаза привыкают, я вижу простирающийся до горизонта лес. Зеленый ковер, раскинувшийся под окнами замка, выглядит таким спокойным и безмятежным, что на мгновение мне кажется, что это все дурной сон.

Но нет, все происходит наяву. Жизнь моя превратилась в кошмар.

Я слишком устала. Этот день был невероятно сложным. Устало опустившись на кровать, я отмечаю ее мягкость. Удобная.

Прикрыв глаза, только на минутку, чтобы собраться с мыслями, и, кажется, проваливаюсь в сон.

...Вижу наш старый дом. Яблоневый сад, цветущий белым облаком. Отец развешивает фонарики на ветвях деревьев, а мама накрывает стол в беседке. Мне шестнадцать, и сегодня мой день рождения.

– Айви, дорогая, – мама обнимает меня, и от её волос пахнет лавандой и мятой. – Мы так гордимся тобой. Ты такая умничка. В свои шестнадцать уже поступила в лучшую академию Союза.

– Малышка, ты чудо, что даровали нам боги, – присоединяется к нам папа.

Сердце сжимается от счастья и любви к родным. Только благодаря их поддержке, я поверила в себя. Поверила в то, что в шестнадцать лет смогу поступить в элитную академию. В то время, когда обычно поступают в восемнадцать.

Да еще получила стипендию, когда ее добиваются единицы.

Это все благодаря вашей любви и поддержке, – отвечаю я родным.

– Ничего мы не сделали, родная. Ты все сама, – говорит мама.

– Боги тебя любят, – произносит отец.

– Они поэтому наградили меня “особым” даром?

В саду становится тихо. Слишком тихо.

Ну зачем я это сказала? Ведь все хорошо было. Сейчас мама заплачет, а папа будет злиться. Но не на меня, а на себя.

– Девочка наша, мы сделаем всё, чтобы защитить тебя, – мама берет мои руки в свои. – Но ты должна быть осторожна. Никто не должен знать. Никто, слышишь?

– Я буду осторожна, обещаю, – говорю я, целуя её в щеку.

Этот день даже упоминание о моем проклятии не может омрачить.

Мы смеемся, едим яблочный пирог, и я счастлива. Так счастлива...

А через день их не стало. Они просто не проснулись. Сказали, что это был инфаркт. У обоих. В одно и то же время…

Резкий хлопок двери вырывает меня из сна. Подскочив на кровати, я растерянно оглядываюсь.

В комнату врывается Сильва. Её лицо белее полотна, глаза едва не вываливаются из глазниц от ужаса, а руки трясутся так, что кажется, вот-вот служанка упадет в припадке.

– Г-госпожа, – выдавливает она, заикаясь. – Г-генерал... Он, кажется, сошел с ума! Вы следующая -я-я! Госпожа-а-а-а…

Глава 6

По спине бежит холодок.

– В каком смысле генерал сошел с ума? Что происходит? – пытаюсь я узнать у Сильви. Вот только служанка, кажется, не способна связно мыслить.

– Там… Вы сами все должны увидеть. Госпожа-а-а-а, он ведь и вас может так… Это же верная смерть.

Слушать и дальше истерику служанки я не намерена. Так, прямого приказа не покидать эти покои не было. Значит, я могу свободно передвигаться по дому. Надо самой оценить степень безумия мужа. Может, и правда надо бежать.

Хотя не существует такого места, где можно скрыться от Драгона.

Выйдя из покоев, вздрагиваю.

– Что здесь произошло? – спрашиваю я скорее себя, нежели Сильви.

В коридоре настоящий погром. Здесь будто стадо диких буйволов пробежало.

Хотя нет, это всего лишь один взбешенный дракон.

В каменной стене вмятины. Будто ее кулаками месили. Чудо, что она еще держится. Пол усыпан каменной крошкой, а шторы наполовину сожжены.

– Генерал в своем кабинете, в библиотеке, – шепчет Сильви, семеня за мной.

Крайнее крыло находится на третьем этаже, а под ним располагается библиотека, соответственно, и кабинет мужа.

Опускаясь по широкой лестнице, я рукой скольжу по отполированным перилам. А ведь еще каких-то несколько дней назад я проверяла эти самые перила на качество уборки.

Такие вопросы я не доверяла слугам, предпочитая все сама проверить.

Кларисса не вмешивалась. Она вообще мало во что вмешивалась. Ее интересовали только балы да мода. Ах да, еще и светские сплетни.

На мгновение остановившись перед портретом Арона – отца Драгона, я смотрю в тот же властный взгляд, те же резкие черты лица. Только сейчас замечаю, как сильно сын похож на отца.

Приблизившись к библиотеке я замираю – из приоткрытой двери доносится истеричный плач Клариссы.

– Я всё для тебя делала! – всхлипывает она. – Заботилась как могла! Ты же сын Арона, я должна была...

– Благодарю за заботу, – в голосе Драгона звенит сталь, приправленная ядовитыми нотками, – но я как-нибудь справлюсь сам.

Что здесь происходит? Я думала, Драгон действительно сошел с ума. Может, убивает всех направо и налево. А меня позвали послушать откровения между этой парочкой?

Бросив неодобрительный взгляд на Сильви, я не двигаюсь с места.

Вдруг слышу шорох юбок и всхлип. Что это?

Осторожно подкравшись к двери, я заглядываю в щель. Муж сидит за массивным столом из красного дерева, а взгляд Драгона, направленный на мачеху, обжигает даже меня, хоть я и стою в коридоре. Кларисса рухнула на колени, её плечи вздрагивают от рыданий.

– Я хотела как лучше, – всхлипывает она. – Я знала, что ты сам не решишься на развод с этой... этой пустышкой! Айви недостойна тебя! Тебе нужен наследник! А она... она перешла черту, когда решила опаивать генерала...

Кларисса осекается на полуслове, когда Драгон медленно поднимается из-за стола. Он медленно обходит стол, словно хищник, готовящийся к атаке. Каждый его шаг излучает такую власть, что я чувствую, как по коже бегут мурашки. Воздух вокруг него, кажется, потрескивает от напряжения.

Дракон останавливается перед Клариссой, возвышаясь над ней как грозовая туча. Его взгляд мог бы обратить её в пепел. На меня он так не смотрел.

– Я терпел твое присутствие в этом доме только из уважения к последней воле отца, – его голос тих, но в нем столько стали, что каждое слово режет как клинок. – Но это ты посмела перейти черту. Ты влезла в мою семью. Устроила суд над моей женщиной. За это ты ответишь.

– Я заботилась о тебе! – рыдает Кларисса.

Драгон усмехается, и от этой усмешки кровь стынет в жилах.

– Раз уж у тебя такая тяга к заботе, проявишь её в монастыре милосердия. Там самое место для таких... благодетельниц.

Кларисса заходится в истерике, но Драгон уже отдает приказ страже. В этот момент он поднимает взгляд к двери, и я едва успеваю отшатнуться. Сердце колотится как бешеное.

Сильви все так же стоит в конце коридора, бледная как полотно. Кажется, она вот-вот потеряет сознание.

Двери распахиваются, и стража выводит упирающуюся Клариссу. Она замечает меня, и в её глазах вспыхивает такая дикая, всепоглощающая ненависть, что я невольно делаю шаг назад.

– Не думай, что тебя он пощадит! Драгону Роквеллу неизвестно милосердие, – выплевывает Кларисса на ходу.

Он ее наказал, но почему я не испытываю удовлетворения или радости? Ничего. Внутри пустота.

– Жена, хорошо, что ты сама пришла, – раздается рядом суровый голос мужа. – Ты не желаешь прогуляться? Например, в твой любимый сад.

По спине бегут мурашки. Драгон мне вовсе не прогулку предлагает. Он никогда не делал это и сейчас не станет.

Так, стоп! Уильям ведь обвинил меня в том, что я аромеллу в саду выращиваю, но ведь это же неправда! И сейчас Драгон в этом убедится.

Повернувшись к дракону, я смело поднимаю голову. Мне скрывать и тем более бояться нечего.

– Пойдем, – бросаю я и развернувшись, спускаюсь по лестнице.

В мой небольшой сад можно попасть из запасного выхода. Он скрыт от чужих глаз, и в этом была его прелесть.

Каждый новый шаг дается с трудом. Всем своим естеством я чувствую взгляд Драгона. Тяжелый, пронизывающий насквозь.

Оказавшись в саду, я останавливаюсь. В нос ударяет сладковатый аромат цветов, что слегка начинает кружить голову.

– Ну что, сама покажешь или поискать? – раздается холодный шепот у виска.

Глава 7

Смотрю на мужа, и внутри все сжимается. Я догадываюсь, что именно он хочет найти. Но как объяснить то, чего я не понимаю сама? Сердце колотится как бешеное, во рту пересохло.

– Я не сажала аромеллу ни здесь, ни где бы то ни было, – голос мой звучит тихо, но уверенно. Правда на моей стороне. – Поэтому не могу показать то, чего не знаю.

Драгон молча смотрит на меня. Боги! Никогда раньше он так не смотрел.

В его взгляде одновременно проскальзывает надежда и разочарование. Он будто ждет от меня чего-то, но я не оправдываю его ожиданий.

Этот взгляд пробирает до костей, заставляет кожу покрываться мурашками.

– Люблю сложности, – наконец произносит он, и от его безэмоционального тона у меня по спине пробегает холодок.

Дракон медленно обходит небольшой сад, не задерживая свое внимание ни на чем. Кажется, будто он знает, куда идти, но почему-то не спешит.

Я следую за ним на расстоянии, затаив дыхание. Его присутствие заставляет воздух вокруг потрескивать от напряжения. Каждый шаг Драгона излучает такую власть и силу, что становится трудно дышать.

Мой сад всегда был моим убежищем, местом, где я чувствовала себя в безопасности. Теперь же он кажется чужим и враждебным.

Драгон останавливается у кустов роз, и мое сердце пропускает удар. Я помню, как год назад высаживала их – полудикие, с мелкими темно-бордовыми цветами.

Помню каждую минуту, проведенную здесь. Как исколола все пальцы, пытаясь укротить непокорные ветви. Как радовалась первым бутонам. Как приходила сюда каждое утро, чтобы полюбоваться их красотой.

Драгон поворачивается ко мне, и одним резким движением руки превращает розы в пепел. Огонь вспыхивает и гаснет за считаные секунды, оставляя после себя только черные обугленные стебли. Воздух наполняется запахом гари и горелых лепестков.

– Как ты посмел… – едва не задыхаясь, произношу я.

Внутри все переворачивается от обиды. Как он мог так небрежно уничтожить то, что было дорого мне? То, во что я вложила столько любви и заботы? Каждый куст этих роз был частью меня, моих надежд на счастливую жизнь.

Это лишний раз доказывает, что мужу плевать на мои чувства.

Когда пламя окончательно стихает, я замираю.

Там, где только что росли мои любимые розы, виднеются три куста. Три куста аромеллы с характерными серебристыми листьями и бледно-голубыми цветами. Их словно вырезали из лунного света – настолько неестественно они выглядят среди остальных растений.

– Трудно было высаживать? – интересуется Драгон с холодной ухмылкой. – Аромелла – растение капризное. Требует особого ухода. Особенно если учесть, что она растёт только в горах Северного хребта.

– Я не сажала их! – в отчаянии кричу я, чувствуя, как дрожит мой голос. – Клянусь, кто-то, должно быть, подложил... Неужели ты не видишь? Это какой-то заговор против меня!

Боги! Черные омуты его глаз будто пронизывают насквозь.

Дракон медленно приближается ко мне, будто уже вынес приговор. Он же меня убьет!

Но нет, пока дышу.

Драгон молча берет меня за руку – его пальцы обжигают кожу – и ведет к фонтану в центре сада.

Изящная мраморная чаша, поддерживаемая тремя дельфинами, украшена витиеватой резьбой. Прозрачные струи воды переливаются в лучах закатного солнца, создавая маленькие радуги.

Я всегда любила этот фонтан. Он казался мне волшебным, особенно в лунные ночи, когда вода в нем начинала светиться серебристым светом. Что муж задумал?

– Утопить решил? – с вызовом спрашиваю я.

– Знаешь, что это? – интересуется Драгон, голос его звучит непривычно мягко, что пугает еще больше.

– Я же не слепая, – отвечаю я, не понимая к чему клонит муж. – Фонтан. Он был здесь задолго до моего появления.

– Это не просто фонтан, дорогая, – в голосе Драгона появляются новые нотки, от которых хочется развернуться и бежать куда глаза глядят.. – Это артефакт визуальной памяти. Он хранит воспоминания обо всем, что происходило в этом саду.

Что?

– Ты следил за мной? – злость накатывает волной.

– Я за всем слежу, Айвилена, – резко отвечает он.

Полное имя из его уст режет слух. Очень редко он им меня называл. Обычно тогда, когда был зол. На меня.

Драгон неторопливо поднимает левую руку. На моих глазах его ноготь удлиняется, превращаясь в острый коготь. Одно быстрое движение – и на его правой ладони появляется длинный порез.

Алые капли падают в прозрачную воду фонтана. Они не растворяются, а словно зависают в толще воды, превращаясь в мерцающие искры. Вода начинает светиться изнутри, как будто в ней зажглись тысячи крошечных звезд.

– Покажи момент посадки кустов аромеллы, – командует Драгон.

Вода в фонтане начинает светиться ярче. Над поверхностью поднимается тонкая серебристая дымка, постепенно собираясь в четкое изображение.

Я не могу отвести взгляд, хотя внутренний голос кричит, что лучше не смотреть. Что то, что я сейчас увижу, может изменить все.

Сердце колотится так сильно, что, кажется, вот-вот выскочит из груди. Пальцы непроизвольно сжимаются, ногти впиваются в ладони. Я жду. И молюсь всем богам, чтобы изображение показало кого угодно, только не…

– Боги, нет! – шепчу я, хватаясь ладонью за свое горло, чтобы приглушить крик, что готов вырваться из меня.

Глава 8

Воздух вокруг фонтана замирает. Серебристая дымка складывается в изображение, и я вижу... себя.

Я иду по саду с холщовым свертком в руках, уверенно направляясь к кустам роз.

Остановившись, я, словно вор, оглядываюсь по сторонам, затем опускаюсь на колени и начинаю копать землю руками. Достаю из свертка маленькие серебристые ростки и бережно высаживаю их в подготовленные ямки.

– Нет! – вырывается у меня. – Этого не может быть! Я никогда...

Меня трясет от ужаса и непонимания. Это какая-то жестокая шутка, игра света и тени. Я знаю точно – я никогда не сажала аромеллу. Это не могла быть я!

Поворачиваюсь к Драгону и цепенею. Он не смотрит на видение. Его взгляд прикован ко мне, изучает каждую черточку моего лица, каждую эмоцию.

Будто видение для него – давно известный факт, а настоящее представление – это моя реакция.

– Это иллюзия, – голос мой дрожит. – Подделка. Кто-то... кто-то хочет очернить меня в твоих глазах!

– Этот артефакт видит сквозь любую иллюзию, Айвилена, – холодно отвечает Драгон. – Он показывает только правду. Это была ты.

Его глаза, как Бездна, в которой плещется ярость. Он делает шаг ко мне, и я невольно отступаю, но упираюсь спиной в холодный мрамор фонтана.

– Я разочарован, – каждое слово бьет наотмашь. – Куда делась та девушка с горящим взглядом, что мечтала перевернуть мир? Помнишь ли ты себя такой, или то тоже была игра?

Его слова словно прорывают плотину, и воспоминания захлестывают меня...

***

Бал в особняке герцога Эшфорда. Вокруг шумно и многолюдно – именно то, что я ненавижу больше всего. Зачем тетя притащила меня сюда? Она прекрасно знает, что я не выношу светских мероприятий. Сейчас бы вернуться в академию, к моему дипломному проекту...

– Айви! – ко мне подлетает Розалин, дочь подруги тети. – Ты видела, какое здесь разнообразие женихов? Граф Уиллоуби не сводит с тебя глаз!

– И что? – скептически смотрю я на нее. – Неужели замужество – это предел мечтаний для девушки?

Розалин и ее подруги смотрят на меня с недоумением.

– А что еще? – спрашивает одна из них.

– Быть кем-то, – отвечаю я с жаром. – Не просто женой знатного господина, а личностью. Не приложением к мужчине, а человеком, который сам из себя что-то представляет.

Они смотрят на меня как на сумасшедшую. В нашем обществе такие мысли считаются крамольными. Девушка должна мечтать о выгодном браке, а не о том, чтобы поднять голову выше, чем навязано обществом.

Внезапно ощущаю на себе чей-то заинтересованный взгляд. Обернувшись я замираю, сталкиваясь глазами с мужчиной такой ошеломляющей красоты, что на мгновение забываю, как дышать. Высокий, темноволосый, с властным разворотом плеч и взглядом, от которого внутри все переворачивается.

– Объявляется вальс! – раздается голос распорядителя.

С ужасом понимаю, что незнакомец направляется прямо ко мне. Хочу сбежать, но ноги будто приросли к полу. Остановившись напротив, он склоняется в легком поклоне.

– Позвольте пригласить вас на танец, леди.

Слышу за спиной восхищенный шепот девушек:

– Это же генерал Драгон Роквелл!

– Самый молодой генерал в истории Союза...

– Говорят, в его венах течет кровь древних...

Не успеваю ответить, как уже оказываюсь в его руках. Мы кружимся в вальсе, и его прикосновения обжигают даже сквозь перчатки.

– Ваше имя? – спрашивает он низким голосом, от которого по телу пробегает дрожь.

– Айвилена, – отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Айвилена Норт.

– Что привело вас на этот бал, Айви? – в его глазах мелькает настоящий интерес. – Вы не похожи на девушек, которые наслаждаются подобными мероприятиями.

Несмотря на смущение, я не собираюсь притворяться.

– Вы правы. Меня интересует наука, а не мужчины, – прямо отвечаю я. – Я здесь только потому, что тетя настояла.

Вместо того чтобы оскорбиться, он улыбается. Красиво.

– Наука? И что же вы изучаете?

– Я зельевар. Работаю над особым составом, который может... – осекаюсь, понимая, что увлеклась. – Впрочем, вам это вряд ли интересно.

– Напротив, – его рука на моей талии чуть сжимается. – Продолжайте.

Музыка заканчивается, и он предлагает:

– Не желаете ли освежиться? Здесь довольно душно.

Соглашаюсь, хотя внутренний голос предупреждает: беги.

Сначала прохладительные напитки, потом прогулка под луной, а затем и храм... Нет уж. У меня другие планы. Я должна удивить мир своим зельем.

Генерал уходит за прохладительными напитками, а я бегу изо всех ног из зала прямиком в сад. Здесь прохладно и тихо – именно то, что нужно.

С профессиональным интересом рассматриваю растения, совсем позабыв о притягательном мужчине.

Какое великолепие! Герцог, видимо, не жалеет средств на своего садовника. Углубляюсь в сад, забираюсь в самый дальний его уголок.

И тут я замираю от восхищения.

По каменному забору вьется редчайшая разновидность плюща с бледно-лиловыми цветком. Этот вид цветет раз в пять лет, и достать такие цветы практически невозможно. Они стоят целое состояние даже для аристократа. А если добавить порошок из этого цветка в мое зелье... результат превзойдет все ожидания!

Оглянувшись по сторонам, я убеждаюсь что никого нет. Решаюсь на безумный поступок – подхожу к забору и начинаю карабкаться по каменным выступам. Дотянувшись до цветка, срываю его...

Внезапно раздается шорох за спиной. От испуга дергаюсь, нога соскальзывает с выступа, и я лечу вниз...

Прямо в сильные руки. Подол моего платья неприлично задрался, а лицо генерала Роквелла оказывается в непозволительной близости от моего. Его глаза темнеют, взгляд опускается на мои губы...

Вдруг со стороны аллеи вспыхивает яркий свет. Слышатся удивленные возгласы и шепот.

– О боги!

– Вы видели?

– Генерал Роквелл и эта девушка… Какое неподобающее поведение. Позор!

***

– Ты помнишь, что было дальше? – голос Драгона возвращает меня в реальность.

Стою перед ним, дрожа всем телом. Воспоминание было таким ярким, таким... настоящим. Но одновременно чужим, словно это была не я.

– Помню, – выдавливаю я.

Драгон смотрит на меня долгим, изучающим взглядом.

– Тогда тоже притворялась? – тяжело дышит Драгон. – Впрочем, мне неинтересно. И…

– Генерал, – вбегает в сад запыхавшийся слуга. – К вам пришел главный дознаватель и требует увидеться с госпожой.

Что? Боги, только не это… Драгон ведь с удовольствием отдаст меня в лапы правосудия. Почему же он молчит?

– Генерал? – бледнеет слуга. – Что мне передать дознавателю?