Текст книги "Богиня легенды"

– Не настолько молодую! – сердито бросила она оракулу.

Два следующих видения тоже оказались совершенно неподходящими. Не то чтобы женщины были слишком старыми или слишком молодыми, просто они были чересчур обыкновенными. Теряя остатки и без того не очень большого терпения, богиня выдернула длинный золотистый волосок из пышного облака, окутывавшего ее тело. Держа волосок над чашей с жемчужинами, она стала медленно вращать его.

 
Не молодая, не старая, не примитивная —
От таких не будет пользы.
Найди по моему велению безупречную
женщину;
Красота, грация и высокий дух – вот что
я требую!
 

Богиня отпустила волосок и, когда он не спеша опустился к груде жемчуга, завершила заклинание:

 
Дарую оракулу силу моего тела:
Найди в этот час нужную мне душу!
 

Волосок богини взорвался сиянием, серебряные искры превратились в текучий свет, он впитался в жемчужины. Магические нити, наполнившись новой силой, потянулись из владений богини на морские побережья и к озерам, вдоль рек и ручьев – они обшаривали время и миры, пока одна тоненькая нить не достигла дальнего места, именуемого Оклахомой. В мире современных смертных, в луче утреннего света радостно смеялась женщина, возвращаясь к жизни.

Вивиан схватила светящуюся жемчужину. Задержав дыхание, богиня вгляделась и увидела полнотелую блондинку, весьма странно одетую; женщина танцевала в каскаде брызг посреди ручья. Сердце богини забилось быстрее от волнения.

– Покажи мне ее лицо! – приказала она.

Оракул выделил лицо женщины. Что ж, она определенно была привлекательной. Вивиан прищурилась, всматриваясь. Не молоденькая, но и не слишком стара, по крайней мере выглядит не старой. То есть обладает преимуществами возраста и опыта. Женщина снова засмеялась, и Вивиан вдруг заметила, что и сама улыбается. Смех незнакомки был весьма мелодичен, и женщина сразу из привлекательной превратилась в неотразимую.

– Да, – пробормотала Вивиан. – Уверена, она отлично справится с делом.

Богиня вскинула руки, потоки силы закружились вокруг нее.

 
Мне нужна эта смертная, когда она умрет
в своем мире.
Когда ее жизнь там закончится, ее душа
притянется ко мне.
Я исполняю желания моего спящего
возлюбленного,
Чтобы он мог избавиться от отчаяния,
жестоко его терзающего.
Я не беру ничего такого, что уже не потеряно;
Моя цель ясна – независимо от цены.
Суровая судьба Артура не должна
осуществиться —
И тогда мой любимый вернется ко мне!
 

Великая богиня источников, известная как Ковентина или возлюбленная Мерлина Вивиан, метнула сверкающий шар божественной силы в свой оракул… сквозь него… в другое время, в другое место, навеки меняя судьбу Изабель Кантелли.

Глава вторая

Слишком поздно, успела подумать Изабель. Слишком поздно. Она попыталась избежать столкновения с бурундуком, и ее спортивный автомобиль потерял управление.

Наверное, она бы не очутилась запертой в этой падающей клетке, если бы не распевала монтипайтоновский «Камелот», гоня со скоростью шестьдесят миль в час по мокрой извилистой дороге. Наверное, надо было предоставить зверька его участи, вместо того чтобы проявлять героизм и стараться его спасти. Если бы она сообразила вовремя, их шансы были бы равны. А теперь у нее не было ни единого шанса против ста у бурундука.

Но все эти «если бы» и «наверное» уже не могли помочь ей. Она вместе со своим «ниссаном» стремительно летела в Большое Соленое озеро.

Изабель приготовилась к глубокому погружению, которым вот-вот завершится полет, хотя и догадывалась, что нырок будет не слишком изящным. Озеро, всего несколько минут назад исполненное волшебной красоты, собиралось хорошенько ей врезать.

Как много мыслей пролетело в голове! Но как ни странно, вся жизнь и не думала проноситься перед глазами; жизнь, которую она еще не прожила, но которая уже оборвалась…

Ужас, страх смертельной боли – вот и все. Впрочем, еще печаль от того, что она не все успела сделать.

Машина ударилась о поверхность озера, и это было похоже на ядерный взрыв. Подушка безопасности мгновенно надулась, приковав Изабель к сиденью. Когда воздух наконец вышел, Изабель попыталась расстегнуть ремень, но тот почему-то не поддавался. Поскольку окно было открыто, машина быстро наполнялась водой.

Если не случится какого-нибудь чуда, ей не выжить… Она вот-вот погибнет, и это чудовищно. Сердце Изабель отчаянно колотилось, но она знала, что это ненадолго. Она извинилась перед своим сердцем за то, что тонет. Она извинилась перед своими внутренностями за то, что долгие годы обращалась с ними куда хуже, чем следовало. Упускала хорошие возможности. Но хотя Изабель все-таки вспомнила о подругах и родных, все равно жизнь не пронеслась перед ней, как стремительный фильм, хотя множество людей считали, что так должно быть в последние минуты.

Изабель думала о незавершенных делах. И как она могла забыть, что хотела от жизни многого, очень многого? А главное – она так и не нашла настоящей любви. Страсть – это пожалуйста. Влечение, интерес – да. Но не случилось того особенного, что называют настоящей любовью. Не было этого – когда смотришь на мужчину и совершенно точно знаешь, что он создан для тебя, а ты – для него.

У нее было много мужчин, но ей хотелось любить и быть любимой.

Если бы. Наверное. Может быть.

А потом Изабель вдруг снова почувствовала себя живой. И знала – просто знала, что каким-то образом, почему-то получила еще один шанс.

Глава третья

– Лучше бы тебе проснуться, Изабель.

– Еще часок, – пробормотала та.

– Я понимаю, тебе нужен отдых. Ты совершила долгое путешествие, – сказала Вивиан, встряхивая женщину. – В тебе – вся моя надежда! Мы должны немедленно приступить к делу. Мне нужен мой Мерлин!

Когда новая надежда богини в ответ застонала, перевернулась на другой бок и сказала: «Кофе!», Вивиан возмутилась.

– Немедленно просыпайся… красотка! С кем-нибудь другим можешь лениться и чего-то требовать, но не со мной! Двойной шоколадный капучино, так?

Надежда богини тут же села, отводя от лица густые золотистые волосы.

– Ох да, пожалуйста… А где это я? Вы меня спасли? Как я вам благодарна! Мне так много надо еще…

– Если бы, наверное, может быть, да, прекрасно понимаю. – Вивиан щелкнула пальцами, и из облачка тумана возникла большая серебряная кружка с кофе. – Выпей-ка для начала. А потом поговорим. Нам нужно многое обсудить.

Изабель вытаращила глаза, но взяла кружку из ее руки и сделала глоток.

– У меня нет слов для благодарности, – сказала она, потом заглянула в кружку. – В жизни не пила такого замечательного кофе. Как вы его…

– Я быстро научилась его варить, когда посетила твое время.

– Мое время?

– Я же сказала, нам нужно многое обсудить.

Изабель поняла, что она либо в раю – потому что нигде больше не могло быть такого кофе, – либо в аду, потому что стоявшая перед ней женщина выглядела настолько прекрасной, что просто обязана была оказаться переодетой дьяволицей.

Впрочем, она не слишком разбиралась в вопросах рая и ада, зато умела отличить чертовски хороший кофе, если ей доводилось его попробовать. И он быстро ее разбудил, что значило: он не лишен кофеина.

Изабель огляделась вокруг. Она сидела у какого-то озера, но это определенно не было Большим озером. Растения здесь были совсем другие. Странный туман, клубившийся над водой, слегка светился, чего Изабель никогда прежде не видывала. Не говоря уж о том, что она не заметила ни единого электрического столба или каких-то других признаков цивилизации.

А потом она обратила внимание на свою одежду. Это точно было совершенно не то, в чем она едва не погибла. Ее кто-то переодел в нефритово-зеленое платье с длинными просторными рукавами, спадающими до самых запястий. Вырез у платья оказался квадратным и настолько глубоким, что виднелась верхняя часть груди. Изабель уж точно не имела привычки выставлять ее напоказ. Вообще-то платье было невероятно красивым, в нем вполне можно было бы появиться на любой красной ковровой дорожке, вот только оно было чужим.

– Что вообще тут происходит? – спросила Изабель. – Где я нахожусь, как я сюда попала и кто ты такая, черт побери?

Женщина улыбнулась, снова щелкнула пальцами – и кружка заново наполнилась изумительно пахнущим кофе.

– Уверяю тебя, мы… ты не в аду.

– Тогда где я? Ты? Мы? И почему я тебя не сфотографировала? Ты самая красивая женщина, какую я только видела. А я видела абсолютно всяких женщин.

Изабель отпила глоток кофе, такого изумительного, налитого в серебряную… чашу?

– Что это за история?

– Я выбрала тебя, Изабель, для весьма важной миссии – выбрала за твою исключительность.

– Была бы польщена, если бы не чувствовала себя так хреново. И сбежала бы с воплем, если бы ты меня не околдовала чертовски отличным кофе.

– Может, ты еще и голодна? Богини судьбы сказали мне, что ты неравнодушна к мучным изделиям. Такие штуки, которые называются «багет».

Женщина собралась щелкнуть пальцами, но Изабель остановила ее.

– Безусловно, мне они очень нравятся, только, прежде чем ты опять устроишь этот фокус с добыванием чего-то из воздуха, могу я задать несколько вопросов?

– Ты заслужила ответы на все вопросы.

Изабель восприняла это как согласие.

– Это ты меня спасла?

– Да.

– Но как? Когда я свалилась в воду и не смогла выбраться из машины, я понимала, разумеется, что угодила в серьезную переделку. – Изабель подняла руку и повертела ею в воздухе, потом пошевелила пальцами ног, торчавшими из серебристых сандалий. – Но у меня все в порядке. Хотя мне наверняка должен был прийти конец. Однако у меня вдруг возникло такое чувство… ну, не знаю… как будто мне дали еще один шанс.

– Прийти конец? Ну, думаю, можно сказать, что так оно и было, только ты оказалась чем-то вроде… средства поиска, что ли. И – да, это действительно еще один шанс добиться исполнения кое-каких желаний.

– Ну, это кое-что проясняет. – Изабель снова оглядела пышную зелень, густой лес за каменистым пляжем. – Но мы уже не в Оклахоме, верно, Тото?

– Тото?

– О, прошу прощения. Сорвалось с языка. Но ты, похоже, знаешь и мое имя, и многое обо мне. А как тебя зовут, могу я спросить?

– Меня называют Ковентиной. Но ты можешь звать меня…

– Ковентина, как Хозяйка Озер? Ну, та мифологическая богиня воды?

Женщина просияла победоносной улыбкой.

– А, так значит, в твоем времени все-таки слышали обо мне! Мерлин уверял, что я превращусь в забытый миф!

Изабель села, ошеломленная. Она как будто по-новому увидела сияние, окружавшее даму, ее длинные золотистые волосы, синие глаза, которые, казалось, отражали чистоту озера за ее спиной…

– Ты ведь шутишь, да? Или ты меня чем-то одурманила? И где мои фотокамеры? Ты здорово потрудилась, пряча их, потому что я любую могу почуять за милю!

– Уверяю тебя, я действительно Ковентина. И ни одной из этих штук, фотокамер, здесь нет, насколько мне известно.

– Ладно, теперь я не отказалась бы и от багета. И нельзя ли добавить к нему…

– …темного шоколада. Разумеется.

Очередной щелчок пальцев – и перед Изабель возникло желаемое. Ну да, багет, и именно такой, какого ей хотелось, но кроме него еще и хороший кусок жареного окорока, и порция яичницы, и картошка с луком, перцем и беконом – именно так она готовила для себя. Все это слишком хорошо. Слишком идеально. Слишком безумно.

Впрочем, она была чересчур голодна для того, чтобы проявлять невежливость и отклонять угощение.

– Ну что ж, теперь я пойду, пожалуй? – сказала Изабель, облизав пальцы после еды.

Она поднялась на ноги. И тут вдруг женщина слегка взмахнула рукой – и сандалии Изабель как будто прилипли к земле. Она попыталась сбросить их, но они заодно приклеились каким-то суперклеем и к коже.

– Пожалуйста, выслушай меня, – попросила женщина, которой, если сказки не врали, на самом деле незачем было просить.

Изабель снова села.

– Надеюсь, ты понимаешь, что я немножко… огорошена?

– Да, понимаю.

– Ты выудила меня из Большого озера.

– Да.

– Зачем?

– Затем, что ты мне нужна. И я надеюсь, что одно из твоих… как это ты говорила? Одно из твоих «если бы» станет реальностью.

– Я жива. Но не могла же я попасть в какой-то другой мир?

– Ты и правда в другом мире. Но не в другом относительно твоего собственного, Изабель. Просто это не твое время.

– И где же я?

– Если учителя рассказывали тебе обо мне, то наверняка рассказали и о Камелоте?

Изабель опять вытаращила глаза.

– Похоже, ты не шутишь.

Ковентина рассмеялась, и ее смех прозвучал так нежно и музыкально, что даже озеро откликнулось на него. На поверхности воды тут и там появились пузырьки, словно кто-то в глубине не смог сдержать веселье.

– Я вообще-то люблю хорошую шутку. Но уверяю тебя, за этим лесом стоит замок Камелот.

– Ты хочешь сказать, там вроде как король Артур, и рыцарь Ланселот, и Гиневра, и Мер… ох! Он действительно твой Мерлин!

– Или был им, – сказала Ковентина, и цвет ее глаз изменился в одно мгновение; из ярко-синих они превратились в мрачно-серые. – Но он обладает даром предвидения, и он был чересчур угнетен страхом за будущее Артура.

Хозяйка Озер стиснула руку Изабель.

– Я должна вернуть его. Должна. Я боюсь, что вечность без него превратится в вечное страдание.

– Но почему именно я? – спросила Изабель, сдерживая подступавшие к глазам слезы.

Нет, конечно, она не была уж настолько слезливой, разве что изредка плакала… когда, например, сталкивалась с трагедией доброго и мужественного человека в Афганистане или видела рождение котенка…

Ковентина еще сильнее сжала руку Изабель, но, как ни странно, не причинила боли – зато между ними будто проскочила искра.

– Потому, что ты – именно та женщина, которую я искала. Я искала особу прекрасную, умную и, как ни жаль, близкую к смерти. И что было для меня особенно важно, так это то, что ты называешь «если бы». Мне нужна была женщина, которая в последний момент жизни пожалела бы о том, что так и не нашла свою настоящую любовь.

– А это заставляет предполагать, что я найду ее здесь. Ковен…

– Зови меня Вивиан. Так называет меня только Мерлин, но мне будет приятно, если и ты воспользуешься этим именем. Потому что я верю: ты – та, кто вернет его мне.

– Ладно. Но с чего ты взяла, что я найду здесь любовь, Вивиан? И как я верну тебе Мерлина?

– Точно не могу сказать. Но если не попытаться, то это будет значить: я не постаралась вернуть человека, которого люблю. А для меня это неприемлемо. Боюсь даже подумать о том, что произойдет, если мои горести начнут бурлить в воде, которая меня поддерживает и которой я повелеваю.

На поверхности озера появились волны. Совсем недавно оно было спокойным, безмятежным и синим, как глаза Вивиан. А теперь стало тревожным, серым, несчастным. И это напомнило Изабель о Большом озере, которое как будто внезапно разгневалось на нее, когда она вместе со своим автомобилем весьма неизящно плюхнулась в его взволнованные глубины.

Изабель снова посмотрела на стоявшую перед ней женщину, гадая, когда же кончится этот странный сон. Ну а пока он продолжается, почему бы не попробовать?..

– А где мои фотокамеры, вообще все снаряжение? – спросила она.

Вивиан покачала головой.

– Здесь нет ничего подобного. В этом времени. В этом месте.

– Хорошо, – кивнула Изабель.

На самом деле она огорчилась из-за того, что не удастся запечатлеть красоту окружавшего ее мира, красоту этой женщины… Изабель просто озолотилась бы, если бы отправила ее фотографию в журнал «Пипл»… и рассказала ошеломительную правду о Камелоте…

– Но в кого же, скажи на милость, я должна здесь влюбиться? Или кто, как ты надеешься, влюбится в меня? И что, если я, например, по ошибке увлекусь придворным шутом?

И снова воздух наполнился музыкальным смехом, и птицы на деревьях ответили богине.

– Шут Эстер? Думаю, у тебя не настолько дурной вкус.

Изабель усмехнулась.

– Тогда кто это, моя леди?

– Как кто? Ланселот, разумеется!

– Ты шутишь? Если я не ошибаюсь, эту красотку Гвен чуть не сожгли заживо из-за того, что она с ним спуталась! Я не для того едва не утонула, чтобы потом оказаться в огне!

– Но тебе это и не грозит. Ты – леди Изабель, явишься в Камелот в качестве графини из Дюмонта, чтобы обсудить раздел земель к обоюдной выгоде всех бриттов.

– Значит, я просто ввалюсь туда без приглашения?

Вивиан на мгновение заколебалась, а потом извлекла откуда-то – похоже, из кармана своего платья – сапфировое ожерелье. Это было нечто совершенно изумительное. В центре сияла капля в форме сердца, отлитая из стекла, внутри ее плескалась синяя жидкость. Выглядело украшение потрясающе и необычно, и за него могли бы дать неплохие денежки в Сотби.

– Ох, Вив… могу я тебя так называть?

Хозяйка Озер фыркнула.

– Нет, не можешь.

Изабель пожала плечами.

– Я просто подумала, что Вивиан – это уж очень длинно, но… ты права. Какое оно красивое! Что это такое?

Богиня надела ожерелье на шею Изабель, и синяя капля легла на ее едва прикрытую грудь.

– Эта вещица содержит в себе магию, Изабель. При виде ее те, кто усомнится в твоих целях и намерениях, сразу забудут о подозрениях. В этой капле – мои слезы, пролитые в тот момент, когда я поняла, что выбора нет и я должна позволить Мерлину покинуть меня. Капля обладает кое-какими возможностями, но я не скажу тебе, какими именно. Потому что за их использование придется заплатить. Обращайся с ожерельем мудро, и оно станет твоим союзником и помощником. Если же будешь глупо тратить его силу – цена будет высокой.

– А у тебя есть какие-нибудь правила на этот счет в письменном виде? Список. Например, можно ли с его помощью устроить канализацию и прочие туалетные радости?

Вивиан рассмеялась.

– Можно, пожалуй. Но потом ты вдруг обнаружишь, что не можешь воспользоваться всеми этими устройствами.

– Опа!

– Да уж… постарайся понять, что я имею в виду. Всегда придется чем-то заплатить, когда бы ты ни решила воззвать к силе моих слез. Даже если у тебя будет настоятельная нужда в этом, помни: всему есть цена. И вот еще что, Изабель. Никогда и никому не позволяй снимать с тебя это ожерелье.

Вивиан на несколько мгновений ушла в свои мысли, а потом начала ритмично начитывать:

 
Сердце и слезы не покинут Изабель,
А укравшему страшные чары грозят.
Лишь Изабель может их пробудить,
Вот такие слова сказав:
«Леди, это должно быть сделано
Ради любви и жизни и всего достойного».
 

Вивиан раскинула руки, и собравшиеся в небе облака пролились дождем над озером, над обеими женщинами. Изабель, как правило, не приходилось оказываться под потоками воды, если она не стояла под душем, но сейчас падавшие капли почему-то показались теплыми и утешающими, хотя она и была напугана и чувствовала себя не в своей тарелке.

Неужели это сон смерти? Значит, вот так все происходит? Когда Изабель свалилась в воду, она напевала песенку о Камелоте. И думала о Хозяйке Озер, когда пыталась выбраться из воды.

Похоже, в колледже она прослушала слишком много лекций по мифологии.

Ну, если это сон смерти, то это чертовски крутой сон. Где еще она хотела бы очутиться кроме Камелота? Вот только проблема туалетов… ну, черт побери, сами-то они как-то справляются; да и она справлялась с этим делом в Афганистане… как-нибудь придется ей научиться жить без отличной душевой кабинки с джакузи. Но…

– А надолго все это, Вивиан?

– Пока мы обе не достигнем своих целей.

– Ну… просто чтобы разобраться до конца… я умру в конце этой истории? Не то чтобы я жалуюсь, пойми, раз уж ты меня спасла и все такое, но мне что, придется умереть после этой невыполнимой миссии?

– Уверяю, как только ты завершишь эту, как ты говоришь, невыполнимую миссию, хотя я бы так не сказала, – твоя судьба будет полностью в твоих руках.

– А если я решу, что мне совсем не хочется умирать?

– Ты сама будешь решать свою судьбу.

– А если я решу, что мне хочется вернуться к санузлу и электричеству? И к моему фотоделу?

– Твоя судьба будет в твоих руках, Изабель.

– Ладно, хорошо, – сказала Изабель, трогая ожерелье.

Она не была уверена, что готова начать.

– А как быть с… ну, здесь ведь говорят немножко по-другому, и что делать, если я не пойму какие-то слова?

– Ты вспомнишь и поймешь все, что нужно.

– Еще один вопрос. Если мне понадобится помощь или совет, могу я с тобой встретиться?

– В любое время.

– А как я тебя найду?

– Просто обратись ко мне мысленно, и я отвечу.

– Ладно, значит, повторим, в чем моя задача. Я должна соблазнить Ланса и отвлечь его от Гвен, чтобы Артур и Гвен в итоге были счастливы. И это поможет королю спасти Камелот?

Вивиан засмеялась, и облака мгновенно растаяли. Изабель позавидовала такой силе: вот бы аналогичный фокус проделать с парочкой ее приятелей.

– Да, таков наш план. Но планы иной раз осуществляются не так, как нам хочется.

– Ох, вот незадача!

– У тебя есть мое ожерелье. Пользуйся им рассудительно, и ты будешь… как это говорят в твоем времени? Будешь на коне, все у тебя получится.

– Можно и так сказать.

– Я ставлю на тебя, Изабель. Я делаю ставку на любовь. На ту самую любовь, о которой ты сказала бы: «Если бы я встретила ее в свое время!»

Изабель готова была пожалеть о своих последних мыслях. Может, ей тогда следовало сосредоточиться на «если бы не»?

– И как я попаду в замок?

Богиня опустила ладонь в озеро и, зачерпнув пригоршню воды, разбрызгала ее в воздухе. Капли взлетели, блестя, как шарики ртути, а потом одна за другой упали обратно.

Вивиан показала куда-то за спину Изабель.

– Лошадь ждет тебя.

Изабель оглянулась – и увидела самого прекрасного в мире белого арабского скакуна; он нетерпеливо перебирал ногами и фыркал. Изабель заглянула ему под брюхо. Это была кобыла – между задними ногами ничего не висело.

– Хорошо, Вивиан, давай проясним еще кое-что, – сказала Изабель. – Прежде всего, я неплохая наездница. Но вообще-то предпочитаю скакать без седла. Конечно, когда я вижу дамское седло, я понимаю, что это такое, но черт меня побери, если я знаю, как сидеть на лошадиной спине боком!

Богиня снова расхохоталась, обмакнула в озерную воду пальцы и брызнула в лицо Изабель, а потом – в морду лошади. Лошадь восприняла это куда спокойнее, чем журналистка.

– Теперь, Иззи, ты умеешь скакать в дамском седле, боком. И вы с Самаррой станете хорошими подругами. Скачи в Камелот. Ты нужна там. А я с нетерпением буду ждать своего Мерлина.

– Интересно, почему ты зовешь меня Иззи, если не разрешаешь мне называть тебя Вив?

Хозяйка Озер выпрямилась.

– Кто из нас тут богиня, Иззи?

– Н-да… хороший ответ.