Текст книги "В Москве-реке крокодилы не ловятся"

Маленькая улика

Мои младшие сестры пришли в полный восторг от предстоящего задания.

– Наташка!!! Ты же теперь знаменитым журналистом станешь! В школе будет полный отпад! – заявила Катька, отрываясь по такому важному поводу на целых пять минут от компьютера.

У нее такое время установлено на мониторе. Она редко покидает компьютер больше, чем на пять минут, говорит, что это дисциплинирует ум. Не знаю, как насчет дисциплины, но другая моя сестра считает, что у Катьки вовсе нет ни ума, ни совести – она как – то оба этих понятия умудряется объединять в одно.

– Я тебе дам отпад! Я же сказала: никому ни слова! Поняла, мартышка? Ты опять соком залила клавиатуру?

– Это не я! – машинально уничтожая печенье, ответила нахальная Катерина. – Это Алька!

Алефтина тут же вылетела, как фурия, из кухни и завопила:

– Все я, все я! И посуду мой, и в магазин бегай! Да я компьютера – то не вижу! Только Катькину спину! – и она стукнула младшую сестру разделочной доской.

Катька только голову в плечи вжала и осталась сидеть, не отрывая глаз от монитора.

– Девочки! Девочки! Успокойтесь! Всегда у нас так! – сказала я. – Только на пару минут заскочишь домой, как уже драка!

Я ушла в свою комнату и стала собирать синий рюкзачок. Сумка по – прежнему оставалась сырой. Она еще полгода потом сушилась, вися то на батарее, то на балконе, но так никогда и не высохла, пришлось ее выбросить.

Достав из тяжелой сумки все, что мне нужно было в дальнем путешествии – блокнот, диктофон, ручку, записную книжку, пудреницу – я все это разложила на столе и принялась откладывать то, что ненужно. Первыми полетели в сторону маникюрные ножницы, которые так нравились моей сестре Алефтине. По прямому назначению я пользовалась сим изящным предметом довольно редко, используя для разных непредвиденных обстоятельств, в которые иногда попадает журналист. Например, чтобы подцепить застрявшие батарейки. Или достать застрявшую флэшку. Однажды мне пришлось перепиливать этими самыми ножничками веревку, которой связали нашего стажера, когда он пытался проникнуть в частные владения. В другой раз – вырезать дырочку в чехле для мобильника, чтобы засунуть туда фотоаппарат для скрытой фотосъемки. Одним словом, ножницы – вещь для репортера такая же незаменимая, как ручка. Иногда я, конечно, вспоминала, что ножницами можно обрабатывать ногти, но честно сказать, это случалось редко. А вот моя сестра обожает полировать свои ноготки. Вообще, она любит чистить все подряд – кастрюли, сковородки, чайники. Поэтому вокруг нее всегда все блестит. А ногти у Альки – произведение искусства, не то, что у меня.

Я уложила все свои причиндалы, как говорит мама, в боковой карман рюкзачка и уставилась на ножницы. «Надо их подарить Альке, а то вдруг меня тоже убьют?» – неожиданно подумала я.

Повертев в руках крепкий приборчик, я положила его на рюкзак – пожалуй, пригодится. Но настроение было испорчено. Мне стало жаль себя и своих младших сестер. «Что с ними будет? Я буду лежать в таком же темном и холодном трюме! Потом обо мне напишут в газетах, и все начнут восхищаться и вспоминать, какая я была замечательная. А сестренки останутся полными сиротинушками. Потому что при живых родителях – педагогах они и так сиротки! И еду приготовить некому, и продукты купить некогда. Беседы по дущам переходят в нотации. Кто им, бедным, купит велосипеды? Кто даст денег на дискотеку? На модные джинсы и косметику? Бедные сиротки!»

Из моих глаз закапали нешуточные слезы. За этим занятием и застала меня рассудительная Алефтина.

– Ты чего, Наталья, ревешь? Из – за компьютера? Да он и не нужен мне! Это я так, пошутила! – она села рядом со мной и сказала, – хочешь, я подарю тебе свои новые туфли?

– Зачем мне туфли? – еще пуще заревела я. – Там, в темном трюме?

Алька испуганно заморгала глазами, посмотрела на мой рюкзак, перевела глаза на ножнички и сразу поняла причину моих страданий.

– Ой! – всхлипнула она, и мы зарыдали в полный голос.

На шум прибежала взбалмошная Катька.

– Девочки! Что случилось? – она тормошила нас, заглядывая в лицо, а потом рванула к телефону. – Мам! Мам! Я не знаю, что случилось, но они обе ревут! Да, обе! Да, Наташа дома!

Совершенно без стука Катька положила трубку – она всегда плюхала ее так, словно собиралась разбить не только телефонный аппарат, но и стол. Потом она вернулась в комнату и села на пол у наших ног. Сначала у нее по лицу покатились крупные слезы, потом она закрыла его руками, склонила голову мне на колени и зарыдала уже в полный голос. Когда мама пришла – она работала в соседней школе, той самой, где я училась, и где сейчас учились мои сестры – она застала наше трогательное трио в самом разгаре неудержимых слез.

Не снимая сапог и с пакетом в руках, мама прислонилась к косяку и устало сказала:

– Девочки? Что с папой? Будьте мужественными! Скажите мне правду! Он от нас ушел?

Минуту – другую мы смотрели на маму, ничего не понимая. Потом наши слезы высохли, мы переглянулись и начали хохотать, как сумасшедшие. Мы с Алей упали на диван, Катька корчилась от смеха на полу.

Мама, покачав головой, спокойным голосом сказала:

– Слава Богу! У девочек истерика, а я – то думала, – и она пошла на кухню разбирать пакет.

– Девочки! – скоро раздался мамин жизнерадостный голос. – Посмотрите – ка, что я купила!

Катька, как самая послушная, сразу же направилась на кухню. А мы с Алей, толкая друг друга, побежали следом. Мама держала в руках бархатную черную шапочку, вернее, трикотажную с бархатной оторочкой.

– Это ты кому? – спросила Алька. – Себе?

– Кому-нибудь из вас, – неуверенно и теряя торжественный вид, ответила мама.

– Мам! Да такие сто лет уже не носят!

– Да – а! – растерянно сказала мама. – А я думала, вы будете спорить, кому достанется. Продавец сказал, что модная.

– Он тебе наговорит! – возразила Алька.

– Да! – мечтательно улыбнулась мама. – Он мне так понравился. Я только подошла к киоску, как он выскочил из – за прилавка и воркует: «Мадам! Мадам! Чего желаете?»

– Ну, ты и растаяла!

– Конечно, девочки, вам этого не понять. Но редко встречается в одном человеке столько благородства и почитания одновременно. Что же мне делать с этой шапочкой?

– Я буду носить! – заявила Катька, натягивая головной убор на свою изящную головку.

Как ни странно, но бархат выгодно оттенял ее глубокие с переливом карие глаза. Мама просияла и ушла назад в свою школу, где работала завучем по воспитательной работе, и давно привыкла к разным детским штучкам – дрючкам, как она говорила.

Ножнички Алька не взяла. «Вернешься и мне подаришь! – сказала она. – Вдруг они тебе пригодятся?» И ведь как в воду глядела! Еще как они мне пригодились.

По молчаливому соглашению мы не стали рассказывать родителям о моей командировке. Что толку? Помочь они не могут, только расстроятся.

Утром я вышла на остановку, как было условлено, и вскоре возле меня притормозили «Жигули» шестой модели. За рулем сидел тот самый следователь, который вел допрос.

– Садитесь! – не очень дружелюбно обратился он. – Я вас повезу, хоть и не читаю восторгов на вашем лице.

– А вы умеете читать? – не удержалась я от колкости и села, бросив рюкзак на заднее сиденье.

Мы молчали до самых Химок. Да и мудрено о чем – то говорить с водителем в толчее московских улиц.

– Как продвигается следствие? – спросила я, чтобы не казаться невежливой.

– Никак! – не очень вежливо ответил мой спутник. – Меня зовут Анатолием Петровичем.

– А фамилия?

– Крага!

– Что крага?

– Моя фамилия Крага! – равнодушно сообщил следователь, как видно, он давно привык к такого рода вопросам.

– А – а! Но это не смешно!

– Конечно, не смешно. Также, как фамилия Крутикова, – сказал следователь (забыла сказать, что Крутикова – это я).

– Знаете, я недавно наблюдала такой сюжет. Мы возвращались с задания и застряли в пробке. Видим сбоку, гаишник…

– Гибэбэдэшник!

– Гаишник! – с нажимом сказала я (подразумевая, что как хочу, так и говорю), – так вот, он снял свою кожаную перчатку, крагу, значит. Взял ее, как букет в руку и пошел вдоль машин. Кто пересечет двойную полосу, он подходит к окошечку автомобиля, молча протягивает крагу, и все молча бросают в нее деньги. Вот это была картинка! Главное, как водители сразу понимают, что именно от них требуется?

– Я не гаишник! – ответил следователь Крага, его, как видимо, покоробил мой рассказ. – Нам нужна ваша помощь! Но Вы должны действовать точно по плану!

– А иначе что? Вы меня за решетку посадите?

– А иначе я сейчас же отвезу вас назад! – и он сделал вид, что разворачивается.

Я понаблюдала за его действиями и, понял, что он этого не сделает, нахально сообщила:

– Я согласна!

– На что?

– На помощь и на действовать по плану!

– Тогда слушайте! Мы взяли в разработку всех, кто был в то время на барже, на плавкране и на трех буксирах. С берега к тому месту не подойти, значит, посторонних на судне быть не могло.

– Могло!

– Как?

– Ну, мы же проникли, как вы говорите!

– Но вас же заметили!

– Можно незаметно подойти на лодке к борту, подняться по лестнице, их четыре, как я заметила. По две на каждом борту. И они не закрыты, как та, внутренняя, по которой поднимались мы с фотокором. И потом уйти тем же путем.

– Спасибо! – хладнокровно отозвался Крага. – Мы отработаем этот вариант! Но вряд ли он имел место! Во – первых, вход в эту часть трюма проходит через жилой отсек. Во – вторых, было светло. Посторонний на судне светился бы, как светофор!

– Посторонний мог надеть сапоги, замасленные штаны, кепку и стать таким же, как все. Тем более, что, насколько я поняла, многие на кране даже не знают друг друга.

– Это интересная мысль! Она тоже пришла нам в голову. Мы отрабатываем такой вариант! – разочаровал меня следователь – я – то ожидала аплодисментов.

– Я продолжу, с вашего разрешения, – тем же равнодушным голосом сказал Крага. – Рядом с вами никого не будет, поэтому будьте осторожны! На поврежденном буксире работы закончены. Сегодня его поведут в док. Значит, плавкран свою задачу выполнил. Он снимется с якоря, как только вы прибудете, и пойдет в Углич. Там у него заказ – замена шлюзовых ворот.

– Тем же составом? – быстро спросила я.

– Тем же! Больше того, на судне останутся даже те, кто не входит в его команду – то есть спасатели. Обычно они исчезают сразу после окончания спасательных работ. Но мы организовали повод. На Угличских шлюзах, якобы, требуется организаторская помощь спасателей. Впрочем, их всего – то двое – при подъеме буксира не нужны были спасательные работы. На самом плавкране исключительно технический и речной персонал.

На этом месте рассказа я почему – то внутренне вздохнула, представив колючего командира спасательных работ.

Следователь, словно почувствовав мое настроение, добавил:

– Вы никому не должны доверять! Никому, понимаете! Не вмешиваться ни в какое расследование – только наблюдать, не более того. Вы поняли? Мой телефон не записывайте, запомните его! Вопросы есть?

– Сколько человек было отвлечено на то событие, из – за которого все началось?

– На плавкране 22 человека. На трех буксирах – по пять человек. И четыре водолаза. Спасательной бригады, как таковой, не было, только командир и заместитель. Всего 43 подозреваемых.

– Значит, мне надо искать убийцу среди тех 24-х человек, что остались на плавкране?

– Я повторяю задание! – терпеливо сказал следователь. – Тебе никого искать не надо. Тебе надо поближе познакомится с персоналом – только и всего. Наблюдение – это единственная твоя задача! Ты хорошо поняла эту часть задания, Наташа? Потому что, если ты будешь вести следствие, мы тотчас же разворачиваемся назад.

– Поняла, поняла, Анатолий Петрович! А вы забыли про нас с фотокорром? Вместе с нами набирается 45 подозреваемых!

– Вы исключены из числа причастных к убийству лиц, – спокойно ответил следователь.

– Это почему еще? – меня даже возмутила такая недооценка наших с Юрой личностей.

– Потому что убийство произошло в 12.30. Вас еще в то время не было на плавкране.

– Мои часы? – закричала я.

– Что с ними? – равнодушно сказал Крага. – Вы их забыли дома?

– Да нет, же! Вот! – и я достала из рюкзака свои миниатюрные часики, предмет большой гордости. – Они стоят ровно на двенадцати тридцати, – таинственно прошептала я.

– Я об этом и говорю, – не разделил мой энтузиазм следователь. – Вы тонули в это время, а кто – то воспользовался общим замешательством. Пока вас Юра спасал, все на борту плавкрана «болели» за вас. Капитан даже в бинокль наблюдал.

– Почему же никто не бросился нам на помощь? – возмутилась я.

– Они были слишком далеко, пока доплывешь – спасать некого будет! И потом, несмотря на солнце – все же октябрь на дворе.

– Надо же какие здравомыслящие! А если бы я утонула?

– Тебя же Юра спасал! – он помолчал. – Кстати, это вещественное доказательство! Но мы его изымать не будем. Так что, спрячь!

– А какая разница, – беспечно заявила я. – Все равно не работают.

Мои прекрасные часики, купленные в Салониках, я ношу вместо браслета, такие, с синими камнями и синей подсветкой на циферблате, вдруг стали вещественным доказательством! Я повертела часы в руках, словно, они могли ответить на мои вопросы. Именно мои часы показывают точное время убийства! Ну, прямо детектив вырисовывается! И тут меня словно подбросило. «Возьмите свою улику!» – сказал мне капитан после инспектирования своего санузла. А ведь он тогда еще не знал про убийство. И даже если бы знал, то почему назвал часы уликой?

Я тут же выложила следователю Краге свои соображения:

– Почему он сказал: «Возьмите свою улику?» Это было еще до убийства. Получается, он знал про убийство?

– Кажется, я знаю, почему он назвал ваши часы уликой, – ответил следователь, и я поняла, что расспрашивать его бесполезно.

Поиски пропавшей девочки

Ромашкина так и не вызвали к следователю ни утром, ни днем. Тревога, что кто-нибудь узнает о его отношениях Костровым, погнал механика к людям. Он хотел узнать, тот ли это Костров, с которым связана маленькая девочка. Он спустился вниз, проверил работу мотористов из трюма, попутно расспрашивая об убитом водолазе. Никто о нем ничего не знал. И вообще никто ничего не знал. Дмитрий Перов, правда, вспомнил, что слышал фамилию Кострова, но никогда не встречался с ним. Лишь только один из сварщиков сказал, что Серега работает у них недавно, что живет он где – то в Подмосковье и что он любит заложить за воротник.

– Но кто из нас не любит заложить? – добавил сварщик в оправдание.

– Семья? Да вроде жена есть. Он что – то такое говорил. Зачем потащился на плавкран, когда он сам с буксира? А кто его знает? – равнодушно ответил сварщик и опустил свою маску.

Ромашкин вернулся в каюту, решив все последние события разложить по полочкам и попробовать разобраться, кто и, главное, почему мог убить Кострова.

– Что же тогда случилось? Кто, кроме меня, мог иметь зуб на Серегу Кострова? – сказал Ромашкин, рисуя на листе бумаги чертиков и чебурашек.

Он отчетливо помнил тот майский день, когда встретился с девочкой в платьице колокольчиком в саду имени Баумана. Он отвел ребенка в полицию и отправился на работу, где успешно сдал отчет. Поболтал с дамами из бухгалтерии, которые его любили. Может, потому что он никогда не требовал проверить, правильно ли проведено начисление. Может, без всякой на то причины – бухгалтерами Мишка икренне восхищался: какое терпение требуется, чтобы изо дня в день заниматься такой рутинной работой!

– Я сегодня ребенка случайно нашел! – сообщил он им, чтобы узнать женский взгляд на проблему. – Совсем крохотного!

– Что вы говорите, Михал Сергеич?! – восхитилась Вера Ивановна. – Как могут родители отпускать одного маленького ребенка?

– В том – то и дело, что девочка сказала, что у нее нет мамы.

– Как это нет мамы? Полноте, Михаил Сергеевич! – вмешалась Татьяна Петровна. – Мало ли что дети выдумают. Откуда же она взялась, да еще в общественном саду?

– Как бы то ни было, но вы, Миша, все – таки поинтересуйтесь судьбой девочки! – сказала, закатив свои добрые заплывшие глазки, Вера Ивановна. – Сейчас такое творится! Вы имеете на это право! Вы же ее нашли!

Расставаясь с бухгалтерией, Ромашкин твердо решил вечером забежать в то отделение милиции, куда привел девочку. Тем более, что это как раз по пути, особенно, если идти не через сад, а по улице – стоит только свернуть от метро направо и войти во двор.

По дороге он успел забежать в супермаркет и купить какой – то замороженный продукт: Ромашкин названий не читал, сроков годности не проверял – покупал, что попадется. Так вместе с пакетом Мишка подошел к тем же воротам, второй раз за день. Часовой, сразу вспомнив нелепого папу, усмехнулся и ни о чем не спросил, а Ромашкин прошел прямиком к дежурному.

– А вас тут разыскивали родственники девочки, – сообщил ему тот, отвлекаясь от заполнения журнала.

– Наверное, поблагодарить хотят за то, что я ее нашел? – смущенно предположил Мишка.

– Не знаю, не знаю! Будете записывать их телефон? – равнодушно спросил дежурный.

Дома Ромашкин отрезал уголок плотного красивого пакета и вывалил на сковороду какую – то цветную еду. Подождав, пока нагреется сковородка, он убавил газ и, расправив смятый магазинный чек, на котором был записан номер телефона родственников найденной девочки, набрал цифры.

– Алле! – ответили сразу, словно ждали звонка.

– Меня зовут Михаилом Ромашкиным. Это я нашел вашего ребенка. Хотел узнать, как она?

– Где вы? Где вы живете? – крикнул в телефон нервный мужской голос. – Я к вам приду!

– Зачем? – спросил Ромашкин, которого смутила подобная бесцеремонность. – Что-нибудь случилось?

– Я вам все объясню! – нетерпеливо повторил незнакомец. – Скажите, где вы живете?

Мишка назвал свой адрес и пошел помешать то, что жарилось на сковороде. Пахло вкусно. Машинально рассматривая разрезанный пакет, из которого высыпал цветные кусочки, он прочел на английском языке «Суп президентский, по – французски». «Так, здесь написано, что эту брюссельскую капусту и сельдерей надо бросить в кипяток. Но теперь уже поздно!» – подумал он, выкидывая пакет в мусорное ведро. В конце – концов, какая разница что есть, если маленькие девочки бродят по улицам, как неприкаянные, а потом их по чужим квартирам отцы разыскивают! Что творится в мире, непонятно! Мишка включил телевизор, но не понял, что показывают. Открыл книгу, но не видел строчек. Вскоре раздался длинный тревожный звонок в дверь. Он сразу распахнул дверь настежь, и в квартиру влетел немолодой человек, плотный и с седой бородкой.

– Мы живем с вами на одной улице! – без предисловий заявил он, пытаясь отдышаться и начиная от этого кашлять.

Потом он протянул руку и представился:

– Степан Иванович Слепченко!

– Что случилось? – спросил Ромашкин, вяло отвечая на рукопожатие, ему не нравился этот взбалмошный человек.

Они стояли в узкой, как пенал, Мишкиной прихожей. Дедушка – судя по всему, это был дедушка – терзал свой галстук. На нем было надето длинное пальто не по сезону.

– Да вы пройдите! – сказал Мишка, заметив, что старичок нервничает.

– Мы не можем ее найти! – дедушка, не приняв приглашения, остался стоять в прихожей, как будто он торопился – в его глазах застыло отчаяние.

– Я так и знал! – вырвалось у Ромашкина.

– Что вы знали? Что? – дедушка схватил Мишку за отвороты пиджака. – Где она? Куда вы ее дели?

– Давайте все по порядку! Я ее как раз никуда не дел. Я ее в полицию отвел. В наше с вами общее отделение. А что они говорят?

– В том – то и дело, что ничего! – дедушка присел на тумбочку для обуви и закрыл лицо руками. – Они потеряли мою крошку!

– Как в полиции могут потерять ребенка? Что они говорят конкретно? – не понял Ромашкин.

– Там просто полная неразбериха. Ребенок у них не зафиксирован. Однако они признают, что ребенок был в отделении. Дежурный посылает к инспектору по делам несовершеннолетних. Это он сказал, что вы девочку какую – то маленькую привели, спасибо доброму человеку, – с отчаянием в голосе ответил дедушка. – Скажите, – в его голосе послышалось сомнение, – может, это была не Анечка? Опишите ее.

– Ну, такая совсем крошка, но очень самостоятельная, – ответил Мишка.

– Ах, это она! Безусловно она! – воскликнул дедушка.

– Белая шляпка, светлые кудри. Девочка сама подошла ко мне.

– Ну, конечно, она! Она такая! – Степан Иванович страшно заволновался. – Вы не могли бы мне дать воды? – он достал из кармана пальто таблетки и, проглотив две из них, запил водой из кружки, которую подал Ромашкин.

– Так, происходит что – то непонятное! – начал сердиться Ромашкин. – Либо вы мне морочите голову, либо полиция! Вас послали к инспектору? Так?

– Да!

– Ну? А она? Инспектор, я имею в виду? – Ромашкин когда попадал в неприятные ситуации, начинал говорить холодным тоном.

– А инспектор уехала на дачу! – закричал Слепченко. – Она, видите ли, отгулы срочно взяла! Телефон ее не дают, говорят, не положено. А детеей похищать положено? Нет, я, конечно, напишу жалобу, я буду требовать, я… Но время – то уходит…

– Надо было идти к начальнику!

– Ходил! – махнул рукой дедушка. – Он сказал: разберется. При мне даже звонил куда – то. Вроде как Анечку отдали какой – то женщине, которая хотела усыновить ребенка. Чтобы пожила, пока не найдутся родители. И та женщина тоже уехала на дачу, куда – никто не знает.

– Вот так дела! – присвистнул Ромашкин. – Когда же они успели все это провернуть? И уйти в отгулы, и отдать ребенка какой – то женщине? Я сегодня утром ее отвел. Быстро же действует наша полиция. А от меня – то вы что хотите?

– Пожалуйста, помогите нам! Вы были свидетелем всех событий, вам девочка доверяет! Я прошу вас! – дедушка отвернулся, стесняясь своего задрожавшего голоса и блеснувших глаз.

– А где же родители ребенка? – спросил, отчего – то напрягаясь, Ромашкин.

– У нее нет родителей. Только мы, дедушка и бабушка.

– Поехали! – сразу принял решение Михаил. – Я так понял, что адрес дачи инспектора у вас в кармане?

– Точно! Добыл! – он улыбнулся. – Я вижу, мы с вами не пропадем! – заметно повеселел Степан Иванович. – Эта дача где – то в Малаховке!

Это было ровно пять месяцев назад.

А в это время знакомая Ромашину девушка начищала ванну. На белых перламутровых боках ванны и так сиял веселый свет ослепительной чистоты. Это было Любочкино незамысловатое хобби – чистка раковин, ванн и унитазов при плохом настроении и при неприятностях. А поскольку неприятностей ей всегда хватало, а ванна и унитаз числились в ее квартире в единственном числе, то все эти предметы так и сверкали, как будто в них навсегда поселились крошки известного чистящего средства. Изредка Любочка поднимала голову и окидывала взглядом квартиру, но чистить, так жаль, было нечего. Даже сковородка и та сияла первозданным блеском. Ванна была последней цитаделью для ее кипучей натуры. «Тебе бы ребятишек дюжину!» – говорила ей бабушка. Но ни ребятишек, ни мужа в Любочкином поле зрения не наблюдалось. А годы уходили.

Впрочем, все относительно – успокаивала она себя. Иной рыдает над томиком Пастернака, другой часами убивается из – за потерянного рубля. Ей же сейчас хотелось плакать, потому что позвонил ее давний друг и сказал, что не придет, что у него дела. А по Любочкиным представлениям у человека не может быть никаких дел, когда его пригласили на день рожденья! Конечно, Мишка чудак, и с такими мелочами не привык считаться.

– Сколько наготовила! – сказала она, стягивая косынку на затылок и открывая роскошные каштановые волосы над изящным лбом.

Любочка оглядела стол, где стояли и селедка под шубой, и салат с шампиньонами, и даже запеченное на вертеле мясо. Подумала, что есть самой придется три дня.

С Ромашкиным они познакомились при самых романтических обстоятельствах – он ее спас от хулиганов. Это случилось в прошлом году, и с тех пор их отношения застыли на уровне вежливой приветливости.

Девушка, как водится, после чудесного спасения незамедлительно влюбилась в Ромашкина. Он, напротив, не слишком баловал ее вниманием.

Никому бы не призналась Любочка, но именно на день рожденья она возлагала свои тайные надежды. Потому и никого не позвала. А он даже не пришел! Обидно просто.

Любочка вытерла пот со лба тыльной стороной мокрой ладони и села прямо на пол возле ванны.

Она увидела свое отражение в зеркале и сказала вслух:

– Странное дело, вроде бы ничего! Почему же не везет?

– Да потому что дураков выбираешь! – тут же сердито ответила она сама себе недовольным теткиным голосом. – Вот что ты в этом Мишке нашла? Вечно молчит, слова из него не выдавишь. Зарплата маленькая. Да он и жениться – то вообще не собирается! И что у него за дела такие срочные появились именно в мой день рожденья?

– Ну, все! – рассердилась Любочка опять же на себя. – Чистить больше нечего! Пойду и погуляю! – эта фраза прозвучала даже как бы с угрозой, потому что гулять одной ей приходилось не часто.

Она решительно тряхнула густыми кудрями и встала, снимая с себя резиновые перчатки. Переодевшись в темно – зеленый брючный костюм, который, как она знала, выгодно подчеркивал ее фигуру, Любочка вышла из дому и направилась к троллейбусной остановке. Вскоре подошел ее 25-й, и женщина вошла в салон. Почти пустой в это позднее время. Троллейбус тихо катился по Покровке, как будто сам по себе.

Стояли невесомые майские ночи. Глядя в окно на узкие улочки, Любочка задумалась и не сразу поняла, что могут выяснять три активные женщины в столь поздний час.

– Плати сто рублей! Сто рублей, иначе не выпустим! – твердила мужеподобная дама с короткой стрижкой.

– Не буду я платить! – сопротивлялась пассажирка без билета, которую бдительные контролерши зажали в угол сиденья.

– Чего глаза вытаращила? – ярилась пассажирка на молодую контролершу. – Щас как дам в ухо!

– Да! – с достоинством ответила та. – У меня, как вы изволили заметить, действительно большие красивые глаза! И у вас такие же будут, если бесплатно ездить перестанете!

Ее монолог так сразил «зайчиху», что та безропотно вытащила мятую сторублевку. Заглядевшись на транспортную сцену, Любочка проехала две лишние остановки и неожиданно увидела на улице Михаила Ромашкина. Он шел, держа под руку пожилого господина в длинном пальто. Мужчины явно торопились.

«Все это странно! Непонятно! И чудовищно несправедливо!» – сказала Любочка и, встав с сиденья, прошла на заднюю площадку троллейбуса, чтобы никто не видел ее слез. Очнулась, когда водитель сказал по громкой связи:

– Конечная! Троллейбус дальше не идет! Конечная! Девушка, вы выходите?

Ромашкин вместе с дедушкой Слепченко поймали такси и направились в дачный поселок. Миновав Люберцы, машина остановилась у поста ГИБДД. Ромашкин спросил адрес, и сотрудник показал куда – то в глубину поселка. Машина долго петляла по тесным улочкам без названий. Спросить адрес было не у кого: Малаховка в вечернее время закрылась на семь замков, прохожих не наблюдалось. Уже далеко за полночь Ромашкин увидел возле одного из домов знакомые очертания машины «Форд – сьерра». Он вышел и исследовал номер – две последние цифры были тоже «56», как и те, что он видел возле отделения полиции.

– Это она! – сказал Ромашкин. – Машина инспектора, я обратил внимание на номер.

Они долго стучали в ворота, пока в соседних домах не начал зажигаться свет – только тогда появился какой – то мужик в полосатой пижаме, который молча впустил поздних гостей и также молча ушел в глубину дома.

– Как вы посмели явиться ко мне домой? – вместо приветствия возмутилась инспектор. – И вообще, как вы меня нашли? Мало ли что ребенок?! Ничего с этим ребенком не случится. Накормят, напоят, поиграют. Уж во всяком случае, ей будет лучше, чем в семье, где никто не следит за малышкой!

– Я т-тебя задушу! – дедушка побледнел и со сжатыми кулаками двинулся на наглую заспанную даму в теплом халате.

– Вит – тя! – завизжала инспектор. – Убивают!

Из спальни вышел заспанный Витя, почесывая затылок, но, заметив, что все вещи целы, а на его благоверную никто не покушается, потерял всякий интерес к событию. Он постоял для порядка в комнате, налил себе водички и ушел досматривать сны.

– Имейте в виду, – сказал Слепченко. – Я это так не оставлю. Я завтра же обращусь в прокуратуру!

– Хорошо! – согласилась инспектор. – Не надо никуда обращаться! Мы сейчас все решим! Не хотите ли пройти, чаю выпить!

– Мы хотим только одного: узнать, где девочка, – сказал Ромашкин, заметив, что дедушка отвернулся к стене и тяжело дышит.

– Я же и говорю, мы можем договориться, – затараторила инспектор. – Дело в том, что я не знаю адреса той женщины. То есть, я знаю ее домашний адрес, но не знаю, где ее дача. А она, по всей вероятности, на даче сейчас.

– Ну, так узнай! – не выдержал Ромашкин, стараясь не смотреть на деда, который держался за сердце. – И побыстрее, иначе, я вам гарантирую неприятности!

– Я всего лишь исполняла свой долг! – ответила дама. – А вот вы ворвались в чужой дом. У меня тоже есть собственная точка зрения на происходящие события. Здесь надо явно лишать родительских прав как родителей, так и дедушку с бабушкой. Впрочем, я сейчас все узнаю, – она стала набирать номер по мобильному телефону.

Через пятнадцать минут ей удалось узнать, где находится Анечка. Но при этом инспектор сообщила, что сама вынесет девочку, чтобы не тревожить всю семью. И что Слепченко не будет сообщать никому о том, что произошло.

– Мы согласны на все ваши условия! – ответил дедушка. – Только верните нам ребенка!

Они вышли из дома вместе. Витя, как видно, привыкший к подобному образу жизни супруги, продолжать спать.

– Может, на моей машине поедем! – предложила инспектор.

– Нет уж! Мы как-нибудь на своей! – отрезал Ромашкин, устраиваясь на заднее сиденье такси.

Из Малаховки они выбрались гораздо быстрее и вскоре выруливали на МКАД, где ночью чуть просторнее, чем днем.

– В Реутов идем! – сказал таксист, следовавший за «Фордом».

Машина повернула еще два раза направо и вскоре остановилась в одном из темных переулков.

Выйдя из автомобиля, дама подошла к такси и сказала:

– Вы не забыли мои условия? Вы не следите за мной. Я сама принесу вам ребенка! Уверяю, что он жив и здоров! Вот в залог оставляю вам свою машину.

И так как мужчины молчали, инспектор продолжила:

– Моя знакомая остановилась у родственников, и не хотела бы вмешивать их в какие – либо дела.

– Идите уже за ребенком! – грубо сказал Ромашкин, вспомнив свое детдомовское детство.

– Мы согласны на все ваши условия! – сквозь зубы добавил дедушка, державшийся, как видно, из последних сил.

Вскоре инспектор появилась на дороге, неся в руках девочку с рассыпанными светлыми кудряшками. Ни шляпки, ни куклы «барби» у ребенка не было. Она спала в том же самом платьице колокольчиком и даже не проснулась. Тонкая ручка свесилась вниз, как неживая. Инспектор передала ребенка Михаилу, который выскочил из машины и осторожно взял ее на руки. Он обнял девочку и закутал в свою куртку. Анечка поплотнее прижалась к нему и пошевелила во сне затекшими пальчиками. Мишка погладил ее ладонь.